Xử Nữ vặn vẹo trên ghế, ăn mặc thế này quá bằng cực hình. Giờ cơm tối qua đã lâu mà Bát a ca - Kim Ngưu vẫn chưa tới, không khí háo hức ban đầu cũng dần dần xìu xuống, ngồi thì bứt rứt, cô bèn đứng lên, giằng lấy chiếc quạt ở tay a hoàn quạt phành phạch một hồi. Song Ngư chau mày hỏi :

- "Làm gì mà nóng tới vậy?"

Xử Nữ vừa quạt vừa đáp:

- "Nếu không đến nữa thì để em về thay quần áo cái. Đúng là hành tội nhau."

Chưa dứt lời, đã thấy rèm vén lên, ba người lần lượt đi vào, người đi đầu tầm hai mươi ba tuổi, thân hình cao lớn bận trường bào trắng toát, lưng thắt đai xanh biếc đính ngọc bội đồng màu, mặt đẹp như ngọc, mắt sáng như sao. Xử Nữ thầm tán thưởng, Bát a ca này hơi thiếu dũng mãnh, nhưng xét đến cùng vẫn là một mỹ nam tử.

Trông thấy Xử Nữ, mắt Kim Ngưu thoáng nét kinh ngạc, vẻ mặt hơi sững sờ, nhưng mau chóng lấy lại thái độ bình thường, khóe miệng nhếch cười, dời ánh mắt sang chỗ Song Ngư.

Bấy giờ bọn đàn bà và a hoàn trong nhà đã quỳ cả xuống, Xử Nữ choàng tỉnh, vội vàng nhún mình theo, thầm nhủ vẫn chưa quen được với cung cách lạy lục này. Kim Ngưu nói:

- "Đứng lên cả đi." - chàng mỉm cười đỡ Song Ngư dậy - "Có chút việc quá giờ, lúc quay lại còn phải bàn thảo với Cửu đệ, Thập đệ, xong mấy anh em cùng sang luôn. Đến phút cuối mới rủ hai em, nên không thông báo trước với nàng được."

Song Ngư cười đáp:

- "Không sao ạ."

Kim Ngưu cùng Cửu a ca, Thập a ca ngồi xuống rồi, bọn a hoàn liền chạy lại hầu hạ rửa mặt rửa tay. Song Ngư bước ra bảo bọn thái giám bên ngoài dọn cơm. Xử Nữ đứng bên, thầm kêu, chị ơi chị, sao lại quên bẵng em đây?

Cửu a ca - Ma Kết mặt lạnh như tiền.

Thập a ca - Thiên Bình thì bộ dạng đùa nghịch, từ lúc vào cứ thi thoảng lại liếc nhìn Xử Nữ.

Kim Ngưu vẫn mỉm miệng cười, nhưng mắt lim dim, xem chừng hơi mệt. Song Ngư dặn dò xong, quay lại tủm tỉm nói:

- "Dùng cơm luôn thôi."

Kim Ngưu gật gật đầu, bấy giờ mới mở mắt ra, nhìn Xử Nữ cười bảo:

- "Xử Nữ đây phải không? Mấy bữa nay nghe nói em không được khỏe, bây giờ đỡ hơn chút nào chưa?"

Xử Nữ đáp:

- "Cũng kha khá rồi ạ!"

Kim Ngưu lại nói:

- "Em vừa mới đỡ, đừng đứng mãi thế, ngồi đi."

Xử Nữ liếc nhìn Song Ngư, thấy nàng không phản đối, bèn vâng lời ngồi xuống.

Trong lúc dùng cơm, Kim Ngưu trao đổi với Song Ngư đôi câu, Ma Kết cứ im lìm ăn, còn Thiên Bình vì vừa khéo ngồi đối diện với Xử Nữ, nên vừa dùng cơm vừa cười hi hí nhìn cô, trông bộ dạng rất ngon miệng. Vì trời nóng, Xử Nữ vốn đã chán ăn, lại bị liếc ghẹo không ngừng, thành thử càng khó nuốt. Cô thầm nghĩ, hắn coi ta là món khai vị ngon mắt hay sao chứ?

Xử Nữ kín đáo ngó quanh, thấy không ai chú ý bèn ngẩng đầu trừng mắt nhìn lại. Thiên Bình đang vừa ăn vừa nhìn rất hào hứng, bất ngờ bị lườm một cái thì ngẩn cả người, đũa ngậm cứng trong miệng quên cả lấy ra. Xử Nữ lườm mấy giây, trông bộ dạng ngây ngốc của Thiên Bình quá sức thú vị, nên cong môi bật cười, lại cúi đầu xuống ăn cơm. Đúng lúc cúi đầu, bất giác đảo mắt một vòng, phát hiện ra Song Ngư, Kim Ngưu và Ma Kết đều đang nhìn mình, cô giật thót, không dám ngẩng đầu lên nữa. Ăn liền hai miếng thì bị nghẹn, bèn nghiêng người sang, vừa vịn mép bàn bưng miệng ho vừa xua xua tay với Song Ngư ra ý không sao. Thiên Bình phá ra cười, nhưng Xử Nữ không dám nhìn gã nữa, lấy lại dáng điệu điềm nhiên, súc miệng tiếp tục ăn cơm, chỉ có thể mặt đỏ bừng bừng.

~OoO~

Dưới bóng mát cách mặt hồ không xa, Xử Nữ tựa vào thân cây đọc Tống Từ. Đây là cuốn sách hôm qua cô nhờ Song Ngư tìm cho, trước đây vì thích Tống Từ nên thuộc rất nhiều bài, giờ đối chiếu với bản này cũng nhận biết thêm được kha khá chữ cổ.

Xử Nữ vẩn vơ nghĩ, ở thời hiện đại đã khổ công học hành mười bốn năm trời, tự cho rằng mình cũng là dạng phụ nữ có kiến thức, nhưng về đến đây lại biến thành một kẻ gần như mù văn hóa. Hôm kia, nhân lúc thái giám lo việc thư từ đi vắng, Xử Nữ xung phong đọc thư cho Song Ngư, nhưng hết phân nửa là không nhận được mặt chữ. Trong lúc cô ậm à ậm ừ mãi không xong lá thư, thì Song Ngư cười bò ra sập:

- "Thấy em xin đọc hộ, chị cứ tưởng mấy năm không gặp em đã tiến bộ nhiều rồi. Nào ngờ đúng là tiến bộ thật, nhưng theo kiểu dùng ừ à thay cho những chữ không biết."

Song Ngư cười lăn lộn, có một câu ngắn mà nói rời rạc mãi không xong. Xử Nữ đứng ngây ra, vừa thẹn vừa dỗi, lập tức hạ quyết tâm, không được, ta phải thoát khỏi cái lốt mù chữ, nhất định phải trở thành một phụ nữ có học thức.

Nghĩ tới đây, cô bất giác cười nhạo bản thân, cũng may mà rơi được vào chỗ cô chiêu cậu ấm, ăn mặc không phải lo, bằng không chỉ e cái loại tay không biết làm, vai không biết gánh như mình đã chết đói nhăn răng rồi.

Nhìn thấy mấy con kiến trong đám cỏ, sực nhớ hồi nhỏ mình hay chọc tổ kiến, Xử Nữ bỗng nổi hứng nghịch ngợm, mang tấm thân thiếu nhi này, hình như mình lại có hơi hướng cải lão hoàn đồng. Cô nhặt một cành nhỏ chặn kiến, đợi nó đi được mấy bước lại gẩy trở về, đi mấy bước, lại gẩy trở về.

Đang cười vụng, chợt nghe bên tai có tiếng thở phì phò, Xử Nữ quay phắt đầu sang thì thấy Thập a ca - Thiên Bình vừa ngồi xổm xuống bên cạnh, cũng săm soi con kiến. Xử Nữ trừng mắt với gã, liếc thấy gần đấy còn một đôi giày nữa, bèn men theo đôi giày nhìn ngược lên, gặp ngay đôi mắt nửa cười nửa không của Bát a ca - Kim Ngưu, cô vội đứng dậy thỉnh an. Thiên Bình đứng lên theo, uể oải bảo anh trai:

- "Trông bộ dạng nhóc con nghịch ngợm này, em còn tưởng có trò gì hay. Xem ra em đánh giá cao cô ta quá rồi."

Xử Nữ nhủ thầm, được ngươi đánh giá cao cũng chưa chắc vinh hạnh gì đâu.

Kim Ngưu cười hỏi:

- "Đọc Tống Từ à?"

Xử Nữ ngó cuốn sách nằm lăn dưới đất, đáp : - "Vâng."

Thiên Bình xen ngang:

- "Nghịch kiến đấy chứ, giả bộ đọc sách để lừa thiên hạ thôi."

Xử Nữ ngoảnh đầu nhìn Thiên Bình, liếc thầm, chẳng qua hắn chỉ mới mười bảy mười tám tuổi đầu, trước mặt ta cứ ra cái vẻ người lớn đó.

Cô nói:

- "Anh không biết câu: Mỗi bông hoa chứa một thế giới, mỗi gốc cây ngụ một Bồ Đề à? Tôi đang nghịch kiến thật, nhưng cái tôi trông thấy không chỉ là kiến thôi đâu."

Thiên Bình đứng ngẩn ra, không biết nên đối đáp thế nào, bèn đưa mắt nhìn Kim Ngưu.

Kim Ngưu gật đầu: - "Lão Thập, em nên học chăm chỉ vào" - rồi quay sang hỏi Xử Nữ - "Em đọc cả kinh Phật à?"

Xử Nữ vội đáp:

- "Em nghe chị tụng kinh nhiều quá ấy mà."

Kim Ngưu mỉm cười, quay nhìn ra hồ, một lúc sau mới buông lõng:

- "Tụng nhiều thật!"

Xử Nữ ngẫm nghĩ chốc lát, thấy Kim Ngưu vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, không đoán được trong lòng chàng đang nghĩ gì, đành rào đón:

- "Chỉ cầu mong tâm tư yên ổn thôi."

Kim Ngưu chẳng nói chẳng rằng, vẫn cười cười nhìn ra mặt hồ.

Thiên Bình đứng bên đợi lâu quá, mà không biết tham gia câu chuyện thế nào nên càng nhàm chán, bèn bước lại nhặt cuốn sách dưới đất lên:

- "Cô đọc được hết à?"

Trước ánh mắt khiêu khích của Thiên Bình, Xử Nữ chỉ muốn đáp: được hết. Nhưng sự thực vẫn còn rành rành ra kia, đành thú nhận:

- "Chút ít thôi! Chữ biết tôi, nhưng tôi không biết chữ, có điều chúng tôi đang trong quá trình tìm hiểu lẫn nhau."

Thiên Bình lại cười sằng sặc. Không hiểu vì sao hễ nhìn thấy bộ dạng trêu người của hắn, Xử Nữ lại bực bội, chỉ muốn nói cho hả miệng, không màng cân nhắc lời lẽ gì nữa.

Kim Ngưu tủm tỉm hỏi: - "Thế em định tìm hiểu chữ kiểu gì đây?"

Xử Nữ ngẫm nghĩ chốc lát rồi đáp:

- "Em đoán!"

Thiên Bình kêu lên:

- "Thế cũng được à? Thế thì mời thầy mở lớp làm gì nữa, cứ tự đoán là xong."

Kim Ngưu thở dài, lắc lắc đầu bảo: - "Đi thôi." - rồi bước đi trước. Thiên Bình vội quăng quyển sách trả Xử Nữ và đuổi theo anh trai, vừa được mấy bước đã ngoái lại hỏi:

- "Chúng tôi sang biệt viện cưỡi ngựa, cô đi không?"

Xử Nữ nghe qua mà xao xuyến cả người, từ khi tới đây vẫn chưa được ra khỏi cửa, bèn chạy vội theo, ngọt ngào hỏi:

- "Tôi cứ thế này là đi được à? Đằng chị tôi phải nói sao đây?"

Thiên Bình bảo:

- "Có gì mà không đi được? Để tìm cho cô con ngựa già nào thuần tính một chút, sai bọn nhỏ nó dắt hộ là xong. Còn đằng chị cô thì liên quan gì tới ta?"

Thấy Thiên Bình lên giọng trịch thượng, Xử Nữ toan móc cho vài câu, song nghĩ chẳng mấy khi được ra ngoài, đành nuốt hận nhẫn nhịn.

Thiên Bình a ca bước đi thong thả, nhưng Xử Nữ phải rảo chân mới theo kịp. Được một chốc, Xử Nữ làm như vừa nghĩ ra một ý hay:

- "Bát Bối lạc gia nói thì thể nào chị tôi cũng nghe."

Thiên Bình liếc mắt lại:

- "Thế cô đi mà nhờ Bát ca!"

Xử Nữ tưởng đâu nghe thấy cả tiếng mình nghiến răng, tại sao cái tên anh Mười này lại đem con bỏ chợ thế nhỉ? Cô phát cáu:

- "Anh mời tôi thì anh phải có trách nhiệm tới cùng chứ, bằng không tôi chả đi nữa!"

Thiên Bình liếc sang, ra ý thế có đi không?

Xử Nữ hậm hực quay về, Thiên Bình vội vàng kéo cô lại:

- "Thôi, thôi! Để ta nói hộ, được chưa?"

Bấy giờ Xử Nữ mới vui vẻ xoay lại, đẩy tay hắn ra, rảo chân bước cho kịp.

Đến cổng, bọn hầu nhỏ tiến tới đón, báo xe ngựa đã chuẩn bị xong. Kim Ngưu không nói gì, trèo lên xe trước, Thiên Bình cũng nhảy phóc lên theo. Đứa quỳ xuống làm bệ bước cho Xử Nữ chỉ ước mười hai mười ba tuổi, mặt còn măng sữa, Xử Nữ nhìn lưng nó, không nỡ lòng nào giẫm lên cái lưng ấy mà vào xe được.

Trong xe, Thiên Bình làu bàu:

- "Lề mề gì thế?"

Kim Ngưu ngồi phía đối diện, mỉm cười đưa tay ra. Xử Nữ thở phào, cho đứa hầu nhỏ tránh sang, rồi níu lấy tay Kim Ngưu trèo lên.

Thiên Bình càu nhàu : - "Lôi thôi!" - và dịch vào trong, ngụ ý bảo Xử Nữ ngồi cạnh mình.

Xử Nữ thò người ra cửa sổ, quan sát cảnh vật bên ngoài. Khách bộ hành tấp nập, tiệm hàng san sát. Xe ngựa đi đến đâu mọi người đều tự giác dạt sang hai bên nhường đường, bởi vậy tuy đông đúc nhưng xe đi vẫn khá nhanh. Đang nhìn ngó, Xử Nữ bỗng - "Ơ" - một tiếng, rồi mau chóng hiểu ra nên chỉ lắc lắc đầu.

Thiên Bình thò cổ ra nhìn lại khúc đường vừa đi qua, rồi rụt đầu vào, thắc mắc hỏi Xử Nữ:

- "Cô vừa trông thấy gì thế?"

Xử Nữ nhìn cậu và bật cười: - "Không cho anh biết." - rồi tiếp tục nhìn ra ngoài.

Thiên Bình hằm hằm lườm cô bé, đoạn ngoảnh đi, nhưng không nhịn được tò mò nên chỉ lát sau lại hỏi:

- "Cô vừa ơ cái gì?"

Xử Nữ quay mặt vào, nhìn thẳng ra phía trước, không buồn trả lời. Thiên Bình đưa tay đẩy Xử Nữ thủng thẳng:

- "Cho anh biết cũng được thôi, nhưng anh phải trả công tôi mới được."

Thiên Bình kêu lên:

- "Chỉ hỏi nhìn thấy gì thôi mà cũng phải trả công!"

- "Không nói thế được! Đây là trò vui tôi trông thấy, anh muốn biết đương nhiên phải có trao đổi xứng đáng. Chẳng lẽ anh đi nghe kể chuyện nơi trà quán không trả tiền bao giờ sao?"

Nói đoạn, Xử Nữ lại vén rèm ngó ra ngoài, một lát sau cảm giác có ai đặt vào tay mình thứ gì, bèn nhìn lại thì ra là tấm ngân phiếu.

Thiên Bình hỏi:

- "Nói được chưa đây?"

Xử Nữ ném trả: - "Hừ!"

- "Rốt cục cô muốn gì nào?"

Xử Nữ mỉm cười, thầm nhủ đùa ngươi cho vui chứ đâu biết nên đòi trao đổi thứ gì, sực nhớ đến truyện Ỷ Thiên Đồ Long ký, bèn giao hẹn:

- "Tôi nhất thời chưa nghĩ ra. Hay là anh hứa mai sau sẽ đáp ứng một yêu cầu của tôi đi!" - thấy Thiên Bình máy môi, Xử Nữ vội tiếp - "Nhất định là việc anh làm được. Với lại anh là một a ca, hứa làm cho một con bé con một việc có gì khó chứ?"

Thiên Bình a ca vẫn không yên dạ, nhưng cuối cùng đành chấp nhận:

- "Được, ta hứa với cô!"

Xử Nữ vỗ tay reo:

- "Anh nhớ đấy! Tôi có nhân chứng đây nhé!"

Từ lúc lên xe, Kim Ngưu a ca vẫn nhắm mắt dưỡng thần, bây giờ nghe nhắc đến mình bèn mở mắt nhìn Thiên Bình, cười bảo Xử Nữ:

- "Nhớ rồi! Nói được rồi đấy!"

- "Ư hừm..." - Xử Nữ hắng giọng - "Trên đường đông người là thế, nhưng xe đi rất suôn sẻ, khách bộ hành trông thấy xe là tránh từ xa mặc dù chúng ta không hề để lộ là có Bối lạc gia ngồi trong. Lúc ấy tôi thắc mắc điểm này, nên mới buột miệng kêu ơ."

- "Vậy sao cô lắc đầu?"

Xử Nữ tiếp:

- "Về sau ngẫm lại, xe ngựa thế này chẳng phải nhà ai cũng có. Nơi đây lại ngay dưới bóng thiên tử, dân cư đa phần là hiểu chuyện, bởi vậy dù không rõ ai ngồi trong xe thì cũng biết cẩn thận tránh đường là tốt nhất. Còn vì sao tôi lắc đầu? Ấy là vì tôi nghĩ bản thân mình giờ hóa cáo rồi."

- "Cáo?" - Thiên Bình nghi hoặc nhìn Xử Nữ, rồi lại ngoảnh sang nhìn Kim Ngưu.

Kim Ngưu a ca mỉm cười:

- "Cáo mượn oai hùm."

Thiên Bình hiểu ra, đang định cười thì dừng lại, càu nhàu:

- "Thế thôi á? Chỉ thế mà đổi lấy một lời hứa của ta."

Trông bộ dạng ảo não của hắn, Xử Nữ không nhịn được bèn cúi mặt xuống cười, lúc ngẩng lên thì thấy Kim Ngưu a ca cũng vừa cười vừa nhìn Thiên Bình a ca. Chỉ có điều điệu cười này hơi khác trước đây. Xử Nữ ngẫm nghĩ, khác ở đâu nhỉ?

Kim Ngưu liếc mắt sang, đúng lúc bắt gặp ánh nhìn dò xét của Xử Nữ. Hai người lẳng lặng nhìn nhau, cuối cùng Xử Nữ không gồng mình được nữa, bèn cúi đầu xuống, thầm nghĩ quả nhiên lợi hại, không hổ là người trưởng thành từ tranh đấu, trước đây ta nhìn chằm chằm vào ai, người đó chỉ có nước ngoảnh đi chỗ khác mà thôi.

To be continued