Xử Nữ ngồi luyện viết bên bàn. Chuyện chữ nghĩa này không nhắc đến thì thôi, nhắc đến là buốt cả óc. Tại nó mà mấy hôm nay Xử Nữ bị Thập a ca - Thiên Bình cười nhạo rất nhiều lần, nhiều đến nỗi từ thẹn đỏ mặt ban đầu giờ đã biến thành thản nhiên vô cảm.

Hôm ấy đi cưỡi ngựa rất vui. Thiên Bình a ca thì khỏi phải nói, tài khinh kỵ thật xứng với câu Người Mãn lấy được thiên hạ trên lưng ngựa. Ngay cả Kim Ngưu a ca vốn dĩ mảnh khảnh hóa ra cũng là một tay kỵ mã dẻo dai. Còn Xử Nữ ngồi trên yên ngựa được một lúc, cảm thấy lưng ngựa không vững chãi bằng bãi cỏ, bèn khăng khăng đòi xuống đất ngồi quan sát từ xa.

Trên đường về, Thiên Bình cười trêu Xử Nữ thật giống tiểu thư người Hán. Xử Nữ thầm nghĩ, thì ta vốn là con gái Hán mà.

Về đến nhà, Kim Ngưu phái đứa hầu nhỏ chạy trước báo tin, Song Ngư tuy không quở trách, song sắc mặt không mấy hài lòng. Có điều được bữa xả hơi thoải mái, Xử Nữ cảm thấy chịu đựng một chút cũng đáng.

Từ hôm ấy trở đi, cứ dăm ba ngày Thập a ca - Thiên Bình lại đến chỗ Xử Nữ một lần. Có hôm Xử Nữ thắc mắc zích zắc viết thế nào, Thiên Bình cũng không trả lời được, hai bên quay ra khích bác nhau chán chê, cuối cùng đành bỏ lửng chữ đấy. Suốt thời gian này, nếu tính ra có thu hoạch được gì thì chính là tốc độ tăng trưởng chóng mặt của những màn cãi cọ giữa Xử Nữ và Thiên Bình a ca, nói như Cự Giải thì là: - "Bẵng vài buổi không được tiểu thư chọc cho mấy câu là lòng dạ Thập gia lại bâng khuâng hụt hẫng."

Xử Nữ cười thầm, nhóc con như Thiên Bình thì làm sao đấu được với ta? Tuy vậy dần dần, cô cảm thấy Thập a ca không đến nỗi bị thịt như mình vẫn tưởng. Có thể lòng dạ cậu ta không thâm sâu, học tập thì qua loa, hành xử lại bộp chộp, đôi lúc còn nói chuyện ngang như cua bò, nhưng cô cảm thấy khá là giống đám bạn ở thời hiện đại, khiến người ta không phải nhọc công đi dò lòng đoán ý. Với Thiên Bình cô dễ dàng bộc lộ hết mọi vui buồn mừng giận của mình.

Viết được mấy chữ, cảm thấy khó lòng tập trung thêm nữa, Xử Nữ bèn gác luôn bút sang một bên. Qua tấm rèm châu, loáng thoáng thấy bóng Song Ngư, cô bèn bước ra, tiện thể sai a hoàn nhỏ mang trà lên.

Song Ngư đang nghe một tiểu thái giám bẩm báo, nghe xong phất tay, tiểu thái giám bèn lui xuống. Song Ngư ngước lên, bảo:

- "Tối nay Bối lạc gia sang bên này dùng cơm."

Xử Nữ hớp một ngụm trà, hỏi:

- "Thập a ca cũng đến cùng chứ?"

- "Không rõ, có thể lắm." - Song Ngư đáp, đột nhiên chững lại, bảo đám a hoàn lui xuống hết, rồi tới gần Xử Nữ.

Xử Nữ cảm thấy có điều không ổn, nhưng không đoán ra Song Ngư định nói gì, đành im lặng đợi. Song Ngư nhìn em gái, chực nói lại thôi, cứ thế mãi khiến Xử Nữ sốt ruột, đành phải hỏi:

- "Chị ơi, giữa chị em mình mà còn chuyện khó mở lời nữa ư?"

Song Ngư gật gật đầu, tựa hồ đã quả quyết, bèn hỏi thẳng:

- "Em có tình ý với Thập a ca à?"

- "Hả?!" - Xử Nữ hoảng hồn, vội nói - "Tình ý là tình ý thế nào đây? Hai đứa em chỉ chơi với nhau thôi."

Trông vẻ mặt em không có gì là lấp liếm, Song Ngư thở phào:

- "Không có thì tốt." - rồi nghiêm nghị dặn - "Người Mãn chúng ta tuy không nhiều phép tắc như người Hán, nhưng em là con gái, phải biết giữ chút gia giáo."

Xử Nữ vừa bực bội vừa buồn cười. Bực là vì trao đổi có vài câu, giao lưu có vài lần mà người khác nhìn vào tưởng đâu mình đã gây ra chuyện gì nhơ nhuốc lắm. Buồn cười là vì Song Ngư giống hệt cô giáo hồi trung học đã từng gọi cô lên khuyên nhủ đừng yêu sớm trước đây.

~OoO~

Khi Bát a ca - Kim Ngưu tới, Xử Nữ và Cự Giải đang chơi đá cầu ngoài sân, Xử Nữ đã tâng đến lượt thứ bốn mươi, cũng là mức cao nhất hiện tại của cô. Vì muốn phá được kỷ lục nên dù trông thấy Kim Ngưu, cô vẫn tảng lờ để đá tiếp. Cự Giải và bọn đàn bà định thỉnh an, Kim Ngưu a ca đã ra hiệu đừng đánh tiếng, mọi người đành đứng ngây ra đó nhìn Xử Nữ đá cầu.

45, 46, 47, cuối cùng không chịu đựng nổi bầu không khí kỳ dị, Xử Nữ đành tự dừng lại. Giả vờ vừa phát hiện ra Kim Ngưu, cô vội vàng bái chào, bấy giờ bọn bộc phụ a hoàn đứng trong sân mới răm rắp thỉnh an theo.

Kim Ngưu a ca vui vẻ nhìn Xử Nữ, khen:

- "Đá giỏi lắm!"

Xử Nữ nhe răng, không nói năng gì, bụng bảo dạ: Đãi bôi! Đá giỏi tức là toàn thân chỗ nào cũng đỡ được cầu như bọn a hoàn ở đây ấy chứ, tôi chỉ tâng chân phải, cũng coi là giỏi được ư?

Bọn a hoàn nâng rèm. Kim Ngưu tiến vào trước. Xử Nữ theo sau, còn ngoái lại dặn Cự Giải:

- "Nhớ hộ là bốn mươi bảy lượt nhé!"

Lúc dừng chân, cô nhận ra mình đã đứng đối diện Kim Ngưu a ca. Song Ngư thì đang lúi húi giúp chồng xắn tay áo. Xử Nữ ngó quanh, không biết nên làm gì, bèn đứng ngẩn ra nhìn hai người bọn họ.

Song Ngư xắn tay áo xong, ngẩng lên thấy Xử Nữ đang quan sát vợ chồng mình, nàng hơi đỏ mặt:

- "Thừ người ra đó làm gì?"

Bấy giờ Xử Nữ mới ý thức được chỗ thất thố, mặt nóng bừng lên, ngoảnh đầu đi lúng búng.

- " Thì không biết làm gì nên mới thừ người ra."

Kim Ngưu cười hỏi:

- "Nhiều ghế thế này, em lại không biết nên làm gì ư?"

Xử Nữ nhủ bụng, chắc cho phép mình ngồi đây, bèn kiếm cái ghế ngồi xuống. Song Ngư nhắc:

- "Em cũng rửa tay đi, còn ăn cơm."

Cơm nước cho vào miệng xong, đĩa bát được dọn đi, bọn a hoàn lại bưng trà lên. Xử Nữ nhớ lần trước Kim Ngưu a ca đến dùng cơm, chỉ thoáng cái đã về. Lần này trông bộ dạng ung dung thư thả, chắc tối nay sẽ nghỉ lại đây. Cô đang vẩn vơ nghĩ ngợi, thì nghe Kim Ngưu nói:

- "Vài hôm nữa là sinh nhật lần thứ mười bảy của Thập đệ, vì không phải năm tuổi chẵn nên chắc trong cung chỉ bày biện qua loa cho có. Mấy anh em lại thích mượn dịp này để cả bọn tụ tập ăn uống bàn huyên cho vui. Thập đệ chưa có phủ riêng, nên ta nghĩ hay là làm ở chỗ nàng."

Song Ngư cân nhắc một chốc, rồi thưa:

- "Thiếp chưa biện tiệc bao giờ, chi bằng vấn ý đích phúc tấn."

Kim Ngưu nhấp một ngụm trà:

- "Bên ấy đang lúc bận mình, vả lại Thập đệ muốn làm ở đây."

Song Ngư đưa mắt nhìn Xử Nữ :

- "Thế thì để thiếp lo vậy."

Kim Ngưu chậm rãi bảo:

- "Chỉ mấy anh em trong nhà, mọi người cốt kiếm một chỗ vui vầy với nhau thôi, nàng cũng không phải căng thẳng quá làm gì."

- "Thái tử gia có đến không?" - Song Ngư hỏi.

- "Thiệp mời chắc chắn là phải đưa, đến hay không thì chưa rõ."

Song Ngư gật gật đầu, không hỏi thêm nữa, cứ ngồi lặng thinh, hai mắt cụp xuống. Kim Ngưu thì nhìn thẳng ra trước mặt, cũng không nói năng gì.

Xử Nữ nhấc chung trà lên, mới biết mình đã uống cạn, đành đặt xuống. A hoàn tới châm thêm, nhưng Xử Nữ xua tay, a hoàn lại lùi ra. Bầu không khí càng lúc càng dị thường, Xử Nữ đành đứng dậy, cất giọng khô khan:

- "Nếu Bối lạc gia không còn gì dạy bảo, Xử Nữ xin lui trước."

Kim Ngưu a ca vừa nhấc tay, Song Ngư đã hỏi ngay:

- "Định ngủ sớm thế này à?"

Xử Nữ cười đáp:

- "Chưa đâu, em về luyện chữ thôi."

Song Ngư vội can:

- "Mới ăn cơm xong đã tập viết, rồi ra đau dạ dày đấy!"

Xem tình hình không đi ngay được, Xử Nữ cười khan, lại ngồi xuống như cũ, vẫy tay bảo a hoàn châm thêm trà. Kim Ngưu nhếch miệng cười, nhìn hai chị em. Xử Nữ cố đoán xem có phải chàng phật ý không, nhưng đoán mãi không ra, đành thôi.

Im lìm, im lìm, cứ im lìm mãi, cuối cùng Xử Nữ không chịu đựng được nữa. Thầm nghĩ công phu tu tâm dưỡng tính của mình không thể bì được với hai vợ chồng nhà này, cô đứng bật dậy :

- "Chúng ta đánh cờ đi!"

- "Chị không biết đánh." - Song Ngư lắc đầu.

Xử Nữ nhìn sang Kim Ngưu a ca, chàng gật đầu bảo a hoàn đứng bên:

- "Lấy cờ vây ra đây."

Xử Nữ vội kêu:

- "Em không biết đánh cờ vây. Bọn mình chơi cờ tướng đi!"

Nhưng Kim Ngưu a ca lắc đầu:

- "Ta không biết đánh."

Xử Nữ - "Á..." - một tiếng, không biết phải làm thế nào nữa, đành ngồi trở lại ghế.

Yên lặng, yên lặng, lại yên lặng. Cờ nhảy, cờ quân đội, tú lơ khơ, cờ nhập vai, tiên kiếm kỳ tình... Xử Nữ nhận ra những trò mình nghĩ tới không thể cải thiện được tình cảnh hiện tại, nên không lao tâm khổ tứ làm gì nữa, đành nói:

- "Chúng ta chơi cờ vây vậy!"

Kim Ngưu a ca hỏi:

- "Chẳng phải em không biết chơi hay sao?"

- "Chẳng phải có thể học được hay sao?" - Xử Nữ hỏi lại.

Kim Ngưu ngẫm nghĩ chốc lát, nét cười nơi khóe miệng rạng ra cả khuôn mặt:

- "Được!"

Xử Nữ bỗng ngờ ngợ, nhớ lại nụ cười trên xe ngựa hôm nọ, rồi sực hiểu, thì ra điểm khang khác cô cảm thấy lúc ấy chính là đôi mắt Kim Ngưu a ca. Cũng như hôm nay, đôi mắt đang cười, còn bình thường, ánh cười của chàng không chạm được tới hàng mi.

Kim Ngưu giảng sơ qua luật lệ, rồi bảo vừa chơi vừa hoàn thiện. Chàng để Xử Nữ cầm quân đen đi trước. Lúc nhỏ vì phù phiếm nhất thời, Xử Nữ cũng từng nghiền ngẫm kỳ phổ, về sau lên trung học cứ bận bịu dần, vả chăng vốn dĩ không có hứng thú nên dẹp luôn món cờ vây mệt óc, quay sang môn tú lơ khơ đơn giản dễ học. Nay nhìn bàn cờ, nhớ lại yếu lĩnh Thắng Thua Phụ Thuộc Nước Đi, cô bèn cân nhắc một góc để hạ.

Song Ngư ngồi ngay cạnh, Xử Nữ vốn có ý muốn để nàng cũng học hỏi đôi chút, nhưng thấy nàng dửng dưng, đành thôi. Một lát sau, quá nửa bàn cờ đã là giang sơn của quân trắng, Xử Nữ hơi ấm ức:

- "Bối lạc gia chẳng nhường em chút nào à?"

- "Sao em biết ta không nhường em?" - Kim Ngưu cười hỏi.

Xử Nữ xịu mặt: - "Nhường mà đã thế này, nếu không nhường..."

- "Vậy đánh tiếp không?"

- "Tiếp!"

Xử Nữ nghĩ, đằng nào cũng đã thua rồi, chỉ còn nước cứu vãn để đỡ thảm hại quá mức mà thôi. Bỏ khúc trung tâm cho quân trắng ăn, giữ vững hai góc, nộp đất phì nhiêu... Xử Nữ cố sức lục lọi những ký ức mờ nhạt, về sau không biết là do mấy cách nghĩ ra đã phát huy tác dụng, hay là do Kim Ngưu a ca nhường nhịn mà cuối cùng vẫn duy trì được hai góc, không đến nỗi bị ăn mất hết.

Kim Ngưu nhìn xuống bàn cờ:

- "Em từng học cờ vây rồi phải không?"

- "Em xem người ta chơi, biết chút chút thôi. Sao ạ?"

Kim Ngưu nhìn Xử Nữ, giọng hài hước:

- "Không sao! Biết bỏ phụ giữ chính, không níu kéo lằng nhằng, kể cũng là khá."

Xử Nữ chỉ cười, không đáp lại. Cảm thấy không còn sớm nữa, đoán chắc hôm nay Kim Ngưu a ca sẽ ngủ lại đây, cô bèn đứng dậy thưa:

- "Xử Nữ cáo lui!"

Kim Ngưu a ca gật gật đầu, Song Ngư đứng lên bảo bọn a hoàn chuẩn bị nước tắm. Xử Nữ nhún mình chào rồi lui ra.

To be continued