Xử Nữ ngủ một giấc ngon lành, khi mở mắt ra thì trời đã sáng. Nghĩ giờ này chắc Bối lạc gia lên triều rồi, cô gọi a hoàn lại hầu rửa mặt, xong xuôi thì vội vàng sang thăm hỏi chị. Khi vào nhà, thấy Song Ngư đang thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ, Xử Nữ bèn ngồi xuống gần đấy, ngẫm lại chuyện tối qua, cũng cảm thấy buồn rầu.

Song Ngư im lặng một lúc, vẫn không quay đầu lại, chỉ lên tiếng hỏi:

- "Nghĩ gì thế?"

Xử Nữ tới đứng bên Song Ngư, nắm bắp tay nàng hỏi ngược:

- "Chị thì đang nghĩ gì?"

Song Ngư chưa trả lời ngay, nhìn ra ngoài cửa sổ thêm một chốc rồi đáp:

- "Chẳng nghĩ gì hết."

Hai người cùng trầm ngâm, Xử Nữ tựa má vào vai chị, bắt chước ngó ra ngoài.

~OoO~

Một tiểu đình xinh xắn tọa lạc trên sườn đồi, ba mặt trồng đầy thúy trúc, mặt còn lại là một hành lang dài đổ lượn xuống đồi.

Xử Nữ ngồi trên ghế đá trong đình, lưng xoay về lan can, mặt hướng ra hàng trúc, đầu tựa lên một tay, tay kia cầm Tống Từ. Một bài chưa đọc trọn, người bỗng đã ngẩn ngơ.

Trở lại Xương Môn cảnh khác xưa

Cùng đi hà cớ chẳng cùng về

Ngô đồng tàn tạ sau sương lạnh

Quạnh quẽ uyên ương mất bạn thề

Cỏ trên bãi

Móc vừa se

Chốn xưa mộ mới dạ tái tê...

Đột nhiên, sách trong tay Xử Nữ bị giật mất, một giọng vui vẻ vang lên :

- "Xem gì thế? Có người đến mà cũng không hay!"

Xử Nữ giật nảy, nhảy nhổm lên khỏi ghế thì chạm ngay ánh mắt Thập a ca - Thiên Bình đang nhìn mình. Thiên Bình hù được Xử Nữ, vốn dĩ vô cùng khoái chí, chợt nhận ra mắt cô gái còn ngấn lệ, khuôn trăng vương nét sầu. Cậu thót tim, bộ mặt đang hào hứng cũng ngây ra. Đứng gần đấy còn có Cửu a ca - Ma Kết và một thiếu niên tuấn tú trông còn rất trẻ, hai người này cũng lộ vẻ ngỡ ngàng.

Xử Nữ nhún mình thỉnh an, thân thể lấy lại tự chủ, khi ngẩng đầu lên thì nét mặt đã như bình thường. Thiên Bình a ca vẫn đứng ngẩn tại chỗ, nhưng Ma Kết a ca đã hết ngạc nhiên, giới thiệu với Xử Nữ.

- "Đây là Thập Tứ gia."

A, Thập Tứ gia - Song Tử, Xử Nữ thầm nghĩ, nhân vật ta vẫn muốn gặp đây rồi. Nhưng gặp bây giờ thật chẳng đúng lúc chút nào, lòng dạ không sao vui nổi. Nhất thời cả bốn đều im lặng. Ngó lại thấy Thiên Bình đã bình tĩnh, Xử Nữ bèn hỏi:

- "Thập a ca sao lại ở đây?"

- "Chúng ta đến gặp Bát ca, từ đằng xa trông thấy cô ngồi im ru bà rù, bèn đi vòng lại xem cô làm gì." - cậu ngừng một chốc, quan sát sắc mặt Xử Nữ - "Ai làm cô giận thế?"

Xử Nữ cười xòa:

- "Chị tôi là trắc phúc tấn nhà này, anh bảo ai đủ tài làm tôi giận chứ?"

Thiên Bình cầm quyển sách cuộn gõ gõ vào chiếc bàn đá bên cạnh, máy môi định tiếp, Cửu a ca - Ma Kết liền giục:

- "Đi thôi, chắc Bát ca đang sốt ruột đấy!"

Thiên Bình nhìn thật sâu vào mắt Xử Nữ, rồi đặt trả sách trên bàn, lầm lầm cái mặt đi lướt qua cô gái. Ma Kết xoay mình bước theo Thiên Bình xuống hành lang. Thập Tứ a ca - Song Tử cười cười bước đến bên bàn, ngó ngó cuốn sách, thình lình hỏi độp một câu:

- "Bao tuổi?"

Xử Nữ nghi hoặc đáp:

- "Mười ba!"

Song Tử a ca gật gật đầu, rồi cũng xoay mình bỏ đi.

Xử Nữ đợi một lát, trông bóng bọn họ xa rồi mới nhặt cuốn sách lên, quay gót trở về, chuyện Cự Giải kể hôm qua vẫn còn vang vọng trong đầu: - "Trước khi xuất giá, chủ tử rất thân thiết với một binh sĩ dưới trướng lão gia. Tài cưỡi ngựa của chủ tử cũng do người ấy dạy. Tuy người ta thuộc tộc Hán, nhưng cưỡi ngựa cực giỏi, giỏi đến mức vang danh toàn doanh trại. Nhưng sau này, chủ tử được gả cho Bối lạc gia. Về nhà chồng rồi, chủ tử không thiết cười nữa, mặc dù mọi việc khác vẫn hành xử như bình thường, ba tháng sau còn mang thai tiểu a ca. Thật chẳng ngờ sắp tới lúc lâm bồn thì từ phương Bắc có tin gửi về, báo rằng binh sĩ nọ đã chết. Chủ tử ngất lịm đi, chống chọi thêm vài ba ngày rồi ốm liệt, hài nhi cũng không giữ được nữa. Lâu dần khỏi ốm, nhưng sức khỏe rất bấp bênh. Từ đấy trở đi, ngày nào chủ tử cũng tụng kinh, cư xử càng lúc càng thờ ơ lãnh đạm. Đích phúc tấn về đây muộn hơn chủ tử hai năm, bây giờ cũng đã hoài thai tiểu a ca, còn chủ tử vẫn..."

Lúc nghe kể, Xử Nữ tức giận hỏi: - "Ban đầu, tại sao chị tôi không cầu xin a mã?"

Cự Giải cười buồn, đáp: - "Sao lại không cầu? Nhưng lão gia nói, đừng nằm mơ nữa, chủ tử đã được định hôn cho a ca rồi, còn mơ mộng nọ kia thì mọi người hết đường sống luôn."

Xử Nữ lại hỏi: - "Bối lạc gia có biết nội tình không?"

Cự Giải đáp: - "Không, lão gia xử lý mọi việc rất kín kẽ. Trong phủ chỉ có người, chủ tử và tôi tường tận mà thôi."

Xử Nữ nhớ lại vẻ mặt của Bát a ca - Kim Ngưu lúc đứng dưới tán cây bên hồ, thầm nhủ e rằng cả a mã và Cự Giải đều nhận định sai rồi.

~OoO~

Lòng người buồn rười rượi, mà thời gian cứ mặc tình trôi. Mấy hôm nay Song Ngư tất bật lo liệu, dù Bối lạc gia trấn an là đừng căng thẳng quá, nhưng thết yến cùng một lúc mười mấy vị a ca, lại thêm Thái Tử gia, ai mà không căng thẳng cho nổi?

Xử Nữ không đỡ đần được gì, thành ra lại quá sức nhàn tản, nhưng bởi trong lòng sầu muộn nên cũng chẳng muốn đi đâu, cả ngày ở trong phòng vẩn vơ nghĩ ngợi. Lúc ngậm ngùi cho chị, lúc cảm thán nỗi mình, con đường tuyển tú nữ đang đợi trước mặt kia sẽ ra sao? Dù đã biết hướng đi của lịch sử, nhưng số phận cá nhân lại bị người khác giật dây, không có gì chắc chắn được hết.

Cự Tước bưng một bát súp ngân nhĩ vào, cười nói:

- "Lúc ốm thì suốt ngày chạy rông bên ngoài, gọi thế nào cũng không dừng lại được. Bây giờ khỏe mạnh thì lại nằm ườn trên giường cả buổi là sao?"

Xử Nữ nhỏm dậy, đến ngồi bên bàn, bưng bát súp lên ăn, người đời chẳng vẫn nói thức ăn hóa giải buồn thương đấy ư?

Cự Tước nhìn Xử Nữ ăn súp, hỏi:

- "Tối mai là tiệc sinh nhật Thập a ca, tiểu thư đã biện lễ chưa?"

Xử Nữ ngừng ăn, thầm nhủ, sao lại quên việc này nhỉ? Rồi tư lự suy nghĩ xem nên tặng quà gì. Trông bộ dạng vò đầu bứt tóc của Xử Nữ, Cư Tước cười bảo:

- "Chủ tử lo xong hộ tiểu thư rồi."

Xử Nữ nghĩ bụng, quà lo hộ thì còn ý nghĩa gì!

Tuy vậy có việc để mong đợi cũng hay, chí ít không rảnh rang mà ưu sầu. Xử Nữ bắt đầu ngong ngóng chờ yến tiệc ngày mai, bụng bảo dạ, thế là bao nhiêu nhân vật lừng danh lịch sử sẽ tề tựu lại dưới một mái nhà.

~OoO~

Hôm sau, mới tinh mơ Xử Nữ đã bò dậy, gọi Cự Tước lại, dặn chuẩn bị trang điểm cho mình càng lộng lẫy càng tốt. Tiếp đó đến quần áo và đồ trang sức, cô duyệt hết tấm này món nọ, lại tấm nọ món kia, bày ra la liệt khắp bàn khắp giường khắp nhà mà không sao quyết định được.

Song Ngư cười trêu, Xử Nữ điên rồi. Xử Nữ thầm nghĩ nếu không tìm cách sống cho vô tư lự, không bắt mình rối rít vì những việc không đâu thế này, sợ rằng mới phát điên thật ấy.

Ăn xong bữa trưa, Song Ngư mãi đi lo việc. Xử Nữ và Cự Tước bận bịu suốt từ sáng đến chiều, công cuộc làm đẹp toàn diện mới tạm coi là ổn.

Trước kia ở thời hiện đại, Xử Nữ cũng thường xuyên trang điểm nhẹ, so với túi đồ trang điểm tinh xảo hồi đó của cô thì dụng cụ ở đây quá sức thô sơ. Trong khi Cự Tước lại trau chuốt tỉ mỉ đến mức không bỏ qua cả hàng mi, mí mắt, khiến Xử Nữ sốt ruột đến cuồng cả người. Nhưng rồi, nhờ các hướng dẫn chật vật của Xử Nữ, nhờ tài trang điểm khéo léo của Cự Tước, cộng thêm Vũ Nhi Xử Nữ vốn dĩ đã là một tiểu mỹ nữ, cuối cùng họ cũng tạo ra được một giai nhân cổ trang vừa kim vừa cổ. Cự Giải trông thấy, phải ngắm mất một lúc mới thốt nên lời:

- "Tiểu thư... đẹp quá!"

Xử Nữ ra chiều khép nép khiêm nhường, e lệ cúi đầu xuống mỉm cười, khiến Cự Giải phải la lên:

- "Trời ơi! Tiểu thư, phải cô không đấy?"

Xử Nữ lại ngẩng đầu lên, nháy nháy mắt, cười hỏi:

- "Chị nghĩ sao nào?"

Cự Giải cười bảo:

- "Bây giờ thì phải rồi!"

Mặt trời dần ngả về tây, Xữ Nữ đã chuẩn bị xong xuôi, đúng lúc thái giám mà Song Ngư phái sang đón cũng vừa đến cửa. Thế là, đằng trước có thái giám dẫn lối, đằng sau hai a hoàn thị hầu - Cự Tước và Cự Giải, Xử Nữ yểu điệu bước đi.

Trời đã sang thu, ban ngày có hơi oi bức, nhưng khi chiều buông thì tiết trời man mát, rất dễ chịu. Song Ngư chọn một khoảng đất trống bên hồ để bày tiệc. Sân khấu dựng trên mặt nước, ven hồ vừa khéo trồng mấy cây kim ngân quế, gió nhẹ từ ngoài hồ thoảng lại, đẩy đưa chút hương thầm như có như không.

Khi Xử Nữ tới nơi, Song Ngư đang ngồi trên lầu ven hồ xem thẻ kịch. Ngẩng lên trông thấy em gái, nàng ngẩn ra một lúc, không nói không rằng, chỉ dùng ánh mắt ngắm nghía một lượt từ trên xuống dưới, cuối cùng bật cười khen:

- "Còn đẹp hơn mỹ nhân trong tranh nữa đó!"

Xử Nữ nói:

- "Chị khen em hay khen bản thân? Chúng ta rất giống nhau mà!"

Song Ngư cười mắng:

- "Chỉ dẻo miệng!"

- "Khách khứa chưa đến sao?"

- "Lúc nãy thằng hầu nhỏ vừa lại báo, Bối lạc gia, Cửu a ca và mấy a ca đang cùng đi, chắc sắp tới nơi rồi."

Lời còn chưa dứt, đằng xa đã thấy loáng thoáng một tốp người. Song Ngư vội đứng dậy, bước ra khỏi lầu, dừng ở cửa đợi. Xử Nữ cũng tiến đến đứng sau lưng chị. Song Ngư vừa dõi mắt trông vừa nói:

- "Trong số họ có hai người em chưa gặp, là Thập Nhất a ca và Thập Nhị a ca."

Bấy giờ tốp người cũng vào tới, Song Ngư tiến lên thỉnh an, Xử Nữ theo sau. Khi cô đứng dậy, thấy Bát bối lạc, Cửu a ca, Thập a ca đều đang ngẩn người, còn Thập Nhất và Thập Nhị a ca chưa gặp Xử Nữ bao giờ, thì tuy có nhìn cô hơi lâu nhưng vẻ mặt vẫn bình thản như thường.

Mọi người tiến vào lầu, ai nấy cùng an tọa. Xử Nữ vẫn đứng bên Song Ngư, Bát a ca cười bảo:

- "Tối nay vui là chính, không nhiều phép tắc như hằng ngày, ngồi xuống đi!"

Lúc ấy Xử Nữ mới ngồi xuống sau lưng chị gái. Thập Nhất a ca - Thiên Ưng nói:

- "Bữa trước uống rượu, Thập Tam đệ lại trốn, bữa nay không thể tha cho hắn được!"

Thập a ca - Thiên Bình hào hứng nói theo:

- "Thì cũng đợi mỗi hắn nữa thôi."

Bát a ca - Kim Ngưu cười bảo:

- "Em làm sao địch nổi tửu lượng của Chàng Liều đó!"

Mọi người cười rộ lên.

Song Ngư đương mủm mỉm nghe chuyện, chợt thấy tiểu thái giám chầu ngoài cửa thò cổ nhìn vào, bèn đứng dậy xin phép:

- "Các phu nhân và tiểu thư đến, thiếp đi thu xếp một chút!"

Đoạn dẫn Xử Nữ ra khỏi lầu. Đằng sau có tiếng Thiên Bình a ca cằn nhằn gì đó, rồi cả phòng cười ồ. Xử Nữ nghe cười, lòng đầy cảm thán, nếu được lựa chọn, cô thà là chẳng biết những việc sắp tới, để vô tư lự vui vẻ theo người ta.

To be continued