Lầu chia ra hai bên nam, bắc. Phía nam là chỗ nghỉ cho Bối lạc và a ca, phía bắc là chỗ nghỉ cho phúc tấn và cách cách. Song Ngư dặn Cự Giải đưa Xử Nữ sang lầu bắc nghỉ trước, một lát nữa đến giờ xem kịch thì sẽ lên mời xuống. Dặn xong, nàng cùng các thái giám a hoàn rời đi.

Xử Nữ lên lầu, thấy ở đây có hai thiếu nữ xinh đẹp chừng mười bốn, mười lăm tuổi đang vui vẻ trò chuyện. Nghe tiếng bước chân, họ cùng ngừng lại, ngẩng đầu nhìn ra. Thiếu nữ bận cung trang màu hồ thủy nhìn Xử Nữ, thoạt tiên kinh ngạc soi mói cô từ đầu xuống chân, rồi bĩu môi trừng mắt một cái, ngoảnh phắt mặt đi.

Cự Giải tiến tới thỉnh an, cô ta cũng không đếm xỉa, lại quay về cười nói với bạn, cô bé bên cạnh chừng hơi áy náy, bèn bảo:

- "Miễn lễ!"

Xử Nữ vừa băn khoăn, oan đầu nợ chủ từ đời kiếp nào đây, vừa lên lầu trên chọn một chỗ gần cửa sổ ngồi xuống, đoạn hỏi Cự Giải:

- "Chuyện gì thế?"

Cự Giải ấm ức thì thào:

- "Nhị tiểu thư gây thù chuốc oán với họ, để lãnh rủi ro lại là cái thân tôi. Đấy là Quách Lạc Nhân Mã, người ta thường gọi là Nhân Mã cách cách, em gái của đích phúc tấn."

Xử Nữ ngẫm nghĩ, rồi đại khái cũng hiểu ra. Xử Nữ trước đây ngỗ nghịch táo tợn, chắc vì cảm thấy chị mình không được sủng ái nên kiếm cớ gây chuyện với tiểu thư nhà kia. Khổ nỗi mẹ người ta là Hòa Thạc công chúa - em họ Khang Hy, phụ thân bà là An Thân Vương anh họ Thuận Trị, cha người ta là Minh Thượng phò mã, chị người ta là Bát đích phúc tấn của Kim Ngưu - Nhân Vũ, Xử Nữ có cửa nào mà trên cơ?

Cự Giải lại ghé tai thì thào:

- "Khi tiểu thư ngã xuống lầu, Nhân Mã cách cách cũng có mặt, về sau kể lại là do tiểu thư tự sảy chân. Chúng tôi thì đều cho rằng nhất định cô ta có dính dáng."

Xử Nữ gật gật đầu, tự nhủ mai này miễn là cô đừng chọc phá tôi, nhất định tôi không động đến cô, rồi bảo Cự Giải mang ít bánh trái lại, ngồi ngó ra cửa sổ, đúng lúc trông thấy bọn thái giám và hầu nhỏ đang khúm núm đi theo ba người sang phía lầu nam.

Một trong ba người này chính là Thập Tứ a ca - Song Tử tuấn tú, bên cạnh là một người nữa vóc dáng cũng tầm tầm cậu, mình bận áo dài xanh ngọc, mặt mũi sáng sủa tinh anh, tác phong còn phóng túng hơn Song Tử a ca vài phần, đoán chừng là Thập Tam a ca - Sư Tử. Người đi đầu bận áo dài xanh sẫm, sắc diện nhợt nhạt nhưng vẻ mặt trầm tĩnh nghiêm nghị, chắc hẳn là Tứ a ca - Thiên Yết đại danh đỉnh đỉnh.

Xử Nữ đứng dậy, hướng hẳn người ra khỏi ô cửa để nhìn vua Thiên Vương tương lai cho rõ!

Bát a ca - Kim Ngưu tiến ra đón, thỉnh an Thiên Yết rồi đứng dịch sang để chàng đi trước. Song Tử a ca tụt lại sau, đột nhiên dừng bước ngẩng mặt nhìn, Sư Tử a ca cũng ngó theo hướng mắt cậu, bắt gặp Xử Nữ tay vịn chặt lấy khung cửa sổ, nửa người đang nhô hẳn ra ngoài.

Xử Nữ lập tức thụt vào, đứng thẳng dậy. Hai a ca không biểu lộ gì, chỉ giương mắt chằm chằm trông lên. Xử Nữ đứng trong cửa sổ, nhún mình xuống làm động tác bái chào. Khóe miệng Song Tử a ca nhếch lên thành một nụ cười, Sư Tử a ca cũng cười theo, rồi hai anh em quay bước đi vào trong lầu.

~OoO~

Trời đã tối hẳn, đèn đuốc cùng thắp cả, tuy không sáng bằng đèn điện nhưng mờ mờ ảo ảo thế này lại có phong vị riêng, kiểu như ngắm hoa trong sương vậy. Mọi người tề tựu dưới lầu, trên lầu chỉ có Xử Nữ và Cự Giải ngồi nghe tiếng cười khúc khích vọng lên. Xử Nữ tì người xuống khung cửa, vừa lơ đãng ngắm bọn hầu nhỏ và a hoàn bận rộn dưới sân, vừa rời rạc nói chuyện với Cự Giải.

Bỗng Cự Giải khẽ gọi: - "Tiểu thư!"

Xử Nữ - "hử?" - một tiếng rồi ngoái đầu lại, thấy cô a hoàn đã đứng dậy sau lưng, bộ dạng cung kính, đầu cúi thấp.

Xử Nữ nghi hoặc ngoảnh mặt sang lầu đối diện thì thấy Tứ a ca - Thiên Yết và Bát a ca - Kim Ngưu đang đứng sánh vai bên cửa sổ.

Cách một hàng song, giữa khung cảnh tranh tối tranh sáng, khuôn mặt hai người lúc rõ lúc mờ. Xử Nữ vô thức đứng dậy, bụng bảo dạ, hai nam tử điềm đắn như ngọc này, hôm nay đứng cạnh nhau, nhưng một ngày kia sẽ chĩa mũi giáo đối địch, một mất một còn. Hôm nay ngày lành cảnh đẹp, mà Xử Nữ vẫn thấy đôi chút bi ai nhen dậy trong lòng.

Chợt bị Cự Giải từ đằng sau giật giật tay áo, Xử Nữ mới nhận ra nãy giờ mình cứ đứng ngây người mà nhìn người ta, bèn vội vàng nặn một nụ cười, nhún chân thỉnh an. Hai người phía đối diện đồng thời vẫy tay, Xử Nữ từ từ đứng dậy rồi lùi lại bên cạnh Cự Giải.

Một tên hầu nhỏ rảo chân bước tới gần Kim Ngưu a ca, thì thào gì đó, Kim Ngưu và Thiên Yết liền nói vài câu, rồi Thiên Yết gật đầu, hai người lần lượt đi xuống. Một lát sau, a hoàn đến báo khai tiệc, Xử Nữ hỏi:

- "Thái Tử gia chưa đến cơ mà?"

A hoàn cười đáp:

- "Thái Tử gia vừa đưa tin lại, nói người mới xong việc, đi thay y phục rồi sẽ sang, dặn cả nhà đừng chờ nữa, cứ bắt đầu trước đi!"

Xử Nữ gật đầu, rồi theo a hoàn xuống gác, đến bàn thì đã thấy hai cô nương tầm tuổi mình đang cười đùa ở đó. Hai bên cùng cúi mình chào nhau.

Ngồi xuống, Xử Nữ nhìn quanh, nhận ra bàn giữa hàng đầu vẫn bỏ trống, chắc để dành cho Thái Tử. Từ bàn đó lần lượt chạy xuống bên trái là các bàn của Bát, Cửu, Thập và Thập Tứ a ca, xuống bên phải là Tứ, Thập Nhất, Thập Nhị, Thập Tam a ca.

Một thái giám bưng khay gỗ phủ nhiễu đại hồng vào, trên khay đặt thẻ kịch, dừng lại bên bàn Tứ a ca - Thiên Yết. Thiên Yết không nhìn đến, chỉ nói với thái giám mấy câu, thái giám lĩnh mệnh bưng khay đến bàn Thập a ca - Thiên Bình thưa bẩm.

Thiên Bình không nghe hết, chỉ gật gật đầu, nhấc thẻ lên xem lướt qua rồi lấy bút đánh dấu một chỗ, xong đưa trả thái giám.

Thái giám lại quay về bàn Thiên Yết a ca, Thiên Yết cũng đánh dấu một chỗ. Bấy giờ thái giám mới bưng khay đi, tiến sang mời Bát a ca - Kim Ngưu chọn kịch, nhưng Kim Ngưu phất tay, ra ý bảo nó lui xuống.

Chỉ chốc lát, sân khấu đã dậy lên tiếng í a hát xướng. Lúc này Kinh kịch vẫn chưa ra đời, người ta còn hát Côn khúc. Đáng tiếc là hơn ba trăm năm sau, Côn khúc không thịnh hành nữa, đến thời của mình, Xử Nữ chỉ biết có vài vở rất nổi danh như Tây Sương Ký, Mẫu Đơn Đình, và thêm một vở là Ma Cô Hiến Thọ mà Cự Tước mới dạy tối qua.

Song liếc sơ trang phục, cô cũng biết vở đang diễn là Võ Tòng Đả Hổ, bèn tự nhủ, Thiên Bình a ca chọn có khác, chỉ thích những màn nhộn nhịp. Khi con hát diễn tới đoạn Võ Tòng cưỡi trên mình hổ vung quyền định đánh, thì một thái giám cao giọng hô:

- "Thái Tử tớiiiiiiiiiiiiii!"

Trên đài dưới đài nhất thời rạp mình xuống. Xử Nữ nhìn qua đám đông, thấy một người bận áo dài màu vàng nhạt, khuôn mặt đẹp đẽ đứng đắn, thong thả đi vào.

Mọi người đứng dậy, trở về chỗ ngồi. Thái giám lại bưng khay đựng thẻ kịch lên. Thái Tử - Thiên Long cất giọng sang sảng:

- "Hôm nay làm sinh nhật cho Thập đệ, nên để người được chúc thọ chọn trước."

Thiên Bình a ca đứng lên thưa:

- "Em đã chọn trước rồi, giờ đợi Nhị ca chọn thôi."

Lúc ấy Thiên Long mới nhấc thẻ xem kỹ. Xử Nữ không còn biết trên đài người ta diễn gì nữa, song hai cô nương bên cạnh thì dõi theo mê mải.

Các a ca lớn chỉ thi thoảng nói dăm ba câu, rượu uống cũng rất ít. Nhưng từ Thập a ca - Thiên Bình trở xuống, ai nấy nốc rượu như nước lã. Họ đứng quanh bàn Thập Tam a ca - Sư Tử, ép cậu uống rượu. Sư Tử cũng không từ chối, cứ nâng chén lên là trăm phần trăm. Cạn xong, hắn nói lớn:

- "Chúng ta phải kính thọ tinh của đêm nay thêm vài chung."

Các a ca liền nhao nhao nâng chén mừng Thiên Bình a ca. Xử Nữ thầm nghĩ, đúng là gậy ông đập lưng ông.

Ăn đã no, kịch trên đài đã sang vở khác, Xử Nữ vẫn không biết người ta đang hát gì. Bấy giờ Thiên Bình a ca đứng lên rời tiệc. Xử Nữ liếc về phía Song Ngư, thấy nàng vừa xem kịch vừa trò chuyện với vị phúc tấn bên cạnh, cô bèn nhỏm dậy bám theo Thiên Bình.

Cự Giải định đi hầu, Xử Nữ vội bảo:

- "Chị cứ đợi ở đây, tôi ra chốc lát là quay về thôi."

Một tiểu thái giám xách đèn đi trước dẫn đường, Thiên Bình a ca xiêu vẹo bước đi sau. Xử Nữ thầm nghĩ, quả là không đọ được Thập Tam - Sư Tử, người ta vẫn tỉnh táo tráng kiện, mình thì đã túy lúy càn khôn.

Liếc căn nhà trước mặt mới hiểu Thiên Bình a ca đến đây đi giải, Xử Nữ vội quay mình bước ra xa đứng chờ.

Một lát sau, tiểu thái giám theo Thiên Bình trở ra. Trông thấy Xử Nữ đứng trơ trọi bên đường, Thiên Bình a ca rảo chân tới hỏi:

- "Đứng đây làm gì thế này?"

Xử Nữ đáp:

- "Đến tặng quà sinh nhật!"

Ngó cô gái chỉ có hai tay không, Thiên Bình thắc mắc:

- "Quà đâu nào?"

Xử Nữ liếc mắt nhìn thái giám, Thiên Bình bèn bảo:

- "Ngươi cứ vào trước!"

Thái giám cúi chào rồi rời khỏi. Xử Nữ cất bước, Thiên Bình a ca theo sau, lại hỏi dồn:

- "Quà đâu?"

Xử Nữ không đáp lại, cứ cắm cúi đi, cuối cùng bước vào thủy đình bên hồ. Nơi đây cách sân khấu không xa lắm, trông rõ đèn đuốc sáng trưng, còn nhìn thấy cả người múa máy trên đài, nhưng tiếng đàn hát thì chỉ loáng thoáng, đằng nào cũng không ngại nhiễu âm. Xử Nữ dừng chân, chỉ chiếc ghế băng bên lan can, bảo Thiên Bình:

-" Anh ngồi đây đi!"

Thiên Bình lộ vẻ thắc mắc, lại có phần sốt ruột, nhưng vẫn bước tới lan can ngồi xuống. Xử Nữ xoay người về phía cậu, nghiêm túc cúi chào. Thủy đình không gắn đèn, trên trời treo mỗi một vầng trăng khuyết, Thiên Bình ngồi trong chỗ tối, Xử Nữ không tài nào nhìn rõ mặt cậu, chỉ nghe được cậu hỏi:

- "Chắc quà của cô không phải là cuối chào chứ?"

Xử Nữ hắng giọng, cất tiếng dịu dàng ca:

Ngày hôm nay, ta cùng hợp quanh nơi đây

Mọi người bên nhau, ta hát mừng sinh nhật

Một, hai, ba ta cùng thổi tắt nến

Happy Birthday, Happy Birthday to you...

Lời hát cuối vừa dứt, chợt nghe ngoài thủy đình có tiếng vỗ tay:

- "Em cứ bảo anh Mười đi đâu mất tiêu. Hóa ra lẻn xuống đây dựng sân khấu nhỏ."

Thập Tứ a ca - Song Tử vừa vỗ tay vừa tiến vào thủy đình, theo sau là Thập Tam a ca - Sư Tử đang cười toét miệng. Xử Nữ nhún mình thỉnh an, nhất thời hơi lúng túng, chưa biết nên biện bạch thế nào. Thiên Bình thì thật trái thói thường, không hề nói át cậu em đi, chỉ đứng dậy bảo:

- "Hơi choáng nên ngồi nghỉ chút thôi. Giờ về đây!"

Song Tử a ca đi vòng quanh Xử Nữ, vừa nhìn từ đầu xuống chân vừa hỏi:

- "Khi nào cũng hát cho ta nghe một vở nhá?"

Ánh mắt cậu khiến Xử Nữ đâm bực:

- "Đến sinh nhật Thập Tứ gia, nếu người không chê, tôi nhất định hát."

Song Tử bật cười - "À mà khi nãy cô hát gì mà hép bi... háp bi? Đó có nghĩa là gì?"

- "Đó là tiếng anh, Happy Birthday nghĩa là chúc mừng sinh nhật."

- "Cô biết tiếng anh sao?"

Chết rồi! Làm sao đây, lỡ để lộ mất rồi.

Xử Nữ mỉm cười - "Hồi đó tôi có quen biết một người nước ngoài, ông ta có dạy đôi chút."

- "Vậy khi nào cô cũng dạy ta..." - còn định nói nữa, nhưng Thiên Bình đã cắt ngang: - "Thập Tứ đệ, đi thôi!"

Song Tử a ca vội phẩy tay:

- "Rồi rồi, thì về!"

Ba người theo nhau rời khỏi thủy đình. Xử Nữ ngồi bệt xuống, bối rối, thái độ này là sao đây?

Trong lòng Thiên Bình lúc này đây, chỉ còn bóng dáng của mỗi câu nói vừa rồi: Happy Birthday nghĩa là chúc mừng sinh nhật. Câu nói ấy, có khi mãi mãi cậu cũng không quên.

To be continued