Đang cảm thương, chợt nghe sau lưng có tiếng chế giễu :

- " Người đã là của người ta, có đau lòng cũng vô ích thôi. "

Xử Nữ ngoái lại, thì ra là Thập Tam a ca - Sư Tử. Cậu uể oải nhìn cô, miệng như cười mà không phải cười, dắt theo sau lưng một con ngựa ô. Trông bộ dạng ấy, Xử Nữ hơi bực, biết là cậu hiểu lầm mà cũng chẳng buồn đính chính, chỉ lãnh đạm bảo :

- " Lòng vả lòng sung cả! " – đoạn quay đi, tiếp tục tiến bước.

Sư Tử nghe vậy, mặt hơi ngẩn ra, ngẫm nghĩ chốc lát rồi sực hiểu, liền cười hô hố. Nghe tiếng cười có phần quái lạ, Xử Nữ bất thần dừng bước. Sư Tử a ca tiến tới trước mặt cô, vừa cười vừa chỉ cô bảo :

- " Ta cứ thắc mắc lúc trong lán sao cô lại nín nhịn giỏi thế, thì ra… thì ra tưởng ta phải lòng người ấy! " - nói dứt lại cười ầm lên.

Xử Nữ vốn đã ngờ vực vì tiếng cười kỳ quặc, lúc này nghe gã nói, bụng có phần hoang mang, ngẫm kỹ lại cũng cảm thấy hài hước. Liên tưởng đến sự hiểu lầm của gã với mình, lại càng thấy hài hước thêm, không nhịn được cũng phá lên cười với gã. Hai người cùng cười một hồi, rồi từ từ ngưng lại, nhưng vẫn tủm tỉm nhìn nhau. Sau tràng cười ấy, chút nghi kỵ giữa đôi bên tựa hồ được cởi bỏ, Xử Nữ cất bước, Sư Tử cũng thong thả đi bên cạnh, con ngựa ô to lớn lững thững theo sau.

Xử Nữ vừa đi vừa nghĩ, vẫn cảm thấy làm sao lại xảy ra hiểu lầm hoang đường ngần này? Cô cười nụ, rồi không nhịn được, đành bảo :

- " Tôi cũng không phải lòng Thập a ca đâu. "

Sư Tử a ca ngớ người, dừng ngay lại, nhìn lom lom vào vẻ mặt nghiêm túc của Xử Nữ, rồi không nhịn được, tiếp tục cười sằng sặc, Xử Nữ đứng bên chúm chím nhìn gã. Cười chán, Sư Tử than : - " Hòa! "

Hai người đi lên triền dốc, Xử Nữ chọn một chỗ tương đối bằng phẳng ngồi xuống, vòng hai tay ôm đầu gối, nhìn ra bãi cưỡi ngựa đằng xa. Sư Tử thả mình xuống bên cạnh, dõi theo ánh mắt cô xuống những cái bóng lờ mờ. Con ngựa ô vẩn vơ dừng lại quanh đấy, dùng móng cày cày đất.

Cả hai im lặng hồi lâu, Xử Nữ không kìm được tò mò, bèn hỏi :

- " Thế tối hôm ấy, anh đau lòng vì chuyện gì vậy? "

Sư Tử nín thinh, ánh mắt trông ra xa. Xử Nữ đợi một chốc rồi nhẹ nhàng bảo :

- " Khó nói thì thôi. "

Trầm ngâm thêm một lát, Sư Tử mới đáp :

- " Thực ra cũng chẳng có gì. Hôm ấy là ngày giỗ của ngạch nương ta. "

Xử Nữ - " A... " - một tiếng, ngoảnh mặt nhìn sang, nhất thời không biết nên nói thế nào, lại tư lự quay đi. Sư Tử a ca gượng cười bảo :

- " Và cũng ngày ấy nhiều năm về trước, là ngày thành thân của ngạch nương ta với Hoàng a mã. "

Xử Nữ nghe vậy, lòng bất giác cũng cảm thương với cậu. Đời một người đàn bà, qua đi như thế đó. Bây giờ ngoài con trai bà, chỉ e không còn ai nhớ được bà xuất giá lúc nào giữa những ngày đẹp đẽ như hoa, và lìa trần lúc nào giữa những năm thanh xuân rạng rỡ. Mà cái người vốn dĩ nên ghi lòng tạc dạ tất cả những điều ấy, lại có cả bốn bể trong tay nên chẳng còn nhung nhớ thời khắc mình vén chiếc khăn cưới để lộ ra một dung nhan diễm lệ ngọc ngà.

Trong ngày thành hôn của Thập a ca - Thiên Bình, trước mắt Sư Tử là màu đỏ rực rỡ, nhưng trong tim cậu hẳn chỉ có màu trắng tái tê. Xót xa quá đỗi! Bao nhiêu bất mãn vì hành động lỗ mãng của Sư Tử a ca hôm đám cưới đều tiêu tan, lòng Xử Nữ chỉ còn ai sầu vô hạn.

Hai người ngồi lặng một chốc, rồi Sư Tử ngoảnh sang, cười nhìn Xử Nữ :

- " Cô không thích Thập ca, tại sao ta lại thấy cô hát tặng anh ấy? Và tại sao ai cũng bảo cô phát điên lên vì Thập a ca? "

Xử Nữ nghiêng đầu trầm ngâm, hỏi :

- " Anh có biết lần đầu gặp Cầu Nhiêm Khách, Hồng Phất Nữ đang làm gì không? "

Sư Tử a ca chưng hửng, chậm rãi nghĩ ngợi rồi đáp :

- " Chải tóc! "

Xử Nữ cười bảo :

- " Quan hệ giữa nam và nữ cũng có khi như Cầu Nhiêm Khách và Hồng Phất. Hai bên quan tâm chăm sóc lẫn nhau chỉ vì chân tình, không phải vì mơ màng trăng gió. "

Nghe đến đây, Sư Tử hơi đổi sắc mặt, đăm đăm nhìn Xử Nữ. Cô gái thẳng thắn nhìn lại. Một lúc lâu sau, Sư Tử mới nói :

- " Hay cho cái câu : chỉ vì chân tình, không phải vì mơ màng trăng gió. "

Thấy cậu hiểu được ý mình, Xử Nữ rất mừng, bởi nói gì thì nói, tình bạn bình đẳng giữa hai giới cũng là chuyện khá mới mẻ ở thời phong kiến này, sợ rằng không được số đông chấp nhận. Họ bất giác nhìn nhau cười.

Đằng xa, người ta đang rục rịch rời đi, Xử Nữ đứng dậy :

- " Nên về thôi! "

Sư Tử cũng đứng lên theo, đột nhiên hỏi :

- " Đi làm vài chén được không? "

Xử Nữ ngạc nhiên nhìn sang, Sư Tử đáp trả bằng một điệu cười ấm áp. Thấy lòng bỗng êm đềm theo, Xử Nữ liền khẳng khái nói :

- " Có gì mà không được? "

Sư Tử liếc nhìn con ngựa :

- " Cưỡi chung nhá? "

Xử Nữ bật cười :

- " Cũng chẳng phải lần đầu mà. "

Sư Tử a ca cười lớn, nhảy lên ngựa trước, rồi kéo Xử Nữ lên theo, để cô ngồi sau lưng mình.

- " Ya! " - một tiếng, hai người lao vút đi.

~OoO~

Tối mịt, Sư Tử a ca mới đưa Xử Nữ về Bối lạc phủ. Hắn cho ngựa chạy chậm, Xử Nữ còn khoác áo choàng mà cậu mượn cho, nhưng vẫn cảm thấy lành lạnh. Đợi cậu đỡ mình xuống ngựa xong, cô chào :

- " Anh về nhé! "

Sư Tử lộ vẻ ngẫm nghĩ, rồi nói :

- " Để ta giải thích với Bát ca thì hơn. "

Xử Nữ cười :

- " Anh chị ấy chẳng làm gì tôi đâu. Chị tôi không nỡ mà. "

Sư Tử a ca không nhiều lời, mỉm cười tiến lên dập vòng cửa.

Thấy hắn bướng bỉnh như vậy, Xử Nữ cũng để mặc. Cửa mở ra ngay. Thấy a ca và nhị tiểu thư đứng bên ngoài, hai tên gác cổng giật mình thỉnh an. Sư Tử lạnh lùng bảo :

- " Đứng lên! Đi báo với Bối lạc gia là ta đến! "

Một tên lập tức chạy biến đi, tên còn lại nhanh nhảu khép cổng rồi dẫn Sư Tử vào sảnh. Xử Nữ gật đầu tạm biệt, rồi đi về chỗ Song Ngư.

Khi cô vào đến nhà, ngoài Cự Giải ra không có a hoàn nào khác đứng hầu. Song Ngư mặt mày xanh xám, trông thấy em liền bảo :

- " Chị từng nói : chỉ dung lần này thôi, lần sau không được thế nữa, chắc em còn nhớ? "

Xử Nữ đứng ngây, nhất thời không biết ứng đối thế nào. Nổi hứng ra ngoài chơi với bạn là một việc rất thường ở thời hiện đại, nhưng dưới chế độ phong kiến này, hành động thoải mái ấy lại bị mọi người xung quanh dị nghị.

Xử Nữ không nén được bùi ngùi, cứ lặng lẽ đứng im, cô cảm thấy không thể nào khiến Song Ngư thông tỏ ý mình, bởi giữa họ là khoảng cách ba trăm năm tư tưởng. Song Ngư cũng tỏ vẻ bất lực, buồn bã nhìn em. Thấy em trầm mặc mãi, cuối cùng nàng mệt mỏi xua tay :

- " Đi đi! "

Nhìn dáng vẻ nàng, Xử Nữ rất áy náy, nhưng thực sự cảm thấy mình chẳng sai chỗ nào. Sống ở đây, cô đã mất mát quá nhiều thứ, cho dù không muốn Song Ngư đau lòng, cô cũng không thể để cả quyền tự do kết bạn cũng bị tước đoạt.

~OoO~

Sáng hôm sau, Xử Nữ thức giấc thì trời cũng không còn sớm gì, nhưng cô không muốn dậy, cứ nằm ườn trên giường, mắt chong chong trông lên đỉnh màn, nghĩ lại chuyện ra ngoài chơi với Thập Tam a ca tối qua…

Cậu thúc ngựa xuyên qua vô vàn ngõ ngách yên tĩnh, cuối cùng dừng lại trước cổng một khu nhà quây quanh một khoảnh sân. Người đàn bà già ra mở cửa trông thấy cậu, vội vàng thỉnh an, đoạn xăng xái :

- " Thập Tam gia đến mà sao không báo trước một tiếng? Cô nương hiện đang tiếp khách, hay tôi đi thông báo cho cô nương, để cô ấy mau đuổi khéo khách về. "

- " Không cần đâu. " - Sư Tử a ca bảo - " Hôm nay ta chỉ muốn mượn chỗ này của bà để đối ẩm với bạn thôi. Bà đi sắp một bàn cơm rượu là được rồi. "

Người đàn bà nọ lén nhìn Xử Nữ, thấy phục sức sang trọng, lại thấy cô cũng đang nhìn mình, bèn vội vàng cúi đầu lĩnh mệnh.

Sư Tử có vẻ rất quen thuộc với nơi này, cậu dẫn Xử Nữ đi thẳng vào một căn phòng trần thiết đơn giản mà thanh nhã. Trong phòng chỉ bày một bộ bàn ghế bằng gỗ hoa lê, trên chiếc án gần cửa sổ đặt một bình sứ trắng, trong cắm vài cành thúy trúc để xòe tự nhiên, còn lại không trang hoàng gì. Xử Nữ ngó quanh rồi ngồi xuống theo Sư Tử, cười hỏi :

- " Hồng nhan tri kỷ à? "

Cậu cười đáp :

- " Thường mỗi khi phiền muộn đều đến đây uống vài chén rượu, nói chuyện cũng hợp. "

Xử Nữ gật gù, thầm nghĩ cô nương sống trong phòng này hẳn là một kỹ nữ thanh cảnh, hạng phàm phu không dễ gì gặp được.

Một lát sau, bà già nọ dẫn theo hai a hoàn bưng rượu thịt vào, bày biện xong đâu đấy thì lui cả ra. Xử Nữ và Sư Tử a ca bắt đầu ăn uống. Rượu vào lời ra, từ chuyện vặt hoàng cung tới giai thoại kim cổ, từ Mạc Bắc mênh mang tới Giang Nam mây khói, từ thi từ hội họa tới hiền sĩ tao nhân, cuối cùng phát hiện ra cả hai đều sùng bái Kê Khang, Nguyễn Tịch.

Vốn dĩ đã ý hợp tâm đầu, đến đây hận gặp nhau quá muộn. Riêng Xử Nữ thì còn thêm nỗi xúc động trong lòng. Suốt mấy ngàn năm phát triển tư tưởng văn hóa Trung Quốc, tam cương ngũ thường của Nho gia giống như một chiếc lưới rộng, vợt bắt ràng buộc mọi cá thể độc lập vào một thứ bá quyền chính trị và bá quyền văn hóa với tôn chỉ quân vương là trung tâm, bởi vậy chủ nghĩa cá nhân không có cơ hội nảy nở trọn vẹn.

Con người sinh nhầm thời loạn Kê Khang lại là một ngoại lệ, giống một tia chớp rạch xé trời khuya, ngắn ngủi mà đẹp đẽ. Trong danh tác thiên cổ Thư Tuyệt Giao gửi Sơn Cự Nguyên, ông nhấn mạnh tình cảm và lý tính con người là nguyên tắc của bình đẳng thực sự. Ông chê trách Thương Thang và Chu Vũ Vương, khinh thường Chu Công và Khổng Tử, cho rằng những bậc thánh hiền mà Nho gia tôn sùng chẳng qua chỉ là một trong muôn mặt con người, không nên yêu cầu ai cũng phải noi theo.

Hạnh phúc của mỗi người chỉ có người ấy là hiểu rõ nhất, và người ta có quyền đeo đuổi thứ hạnh phúc mà họ muốn. Tư tưởng của Kê Khang khá là tương đồng với chủ nghĩa cá nhân và tự do bình đẳng trong xã hội hiện đại.

Xử Nữ vẫn biết Sư Tử a ca bản tính phóng khoáng, nhưng không thể ngờ cậu lại tôn sùng Kê Khang, nhất là khi cậu được sinh ra trong hoàng thất, chễm chệ trên đỉnh tháp nhọn của giai cấp thống trị. Thật là niềm vui bất ngờ từ trên trời rơi xuống!

Cuối cùng cũng có một người trong xã hội phong kiến thấu hiểu được suy nghĩ sâu kín của mình. Xử Nữ mừng rỡ khôn xiết, trao đổi càng thêm hào hứng cởi mở.

Về phần Sư Tử a ca, áng chừng cũng sửng sốt vì giữa thời đại thịnh hành văn hóa Nho gia này lại gặp được một thiếu nữ dám nghi ngờ tư tưởng Khổng, Mạnh, điều ít thấy ngay cả ở đàn ông, cậu vừa kinh ngạc, vừa thích thú, vừa vui vẻ, chuyện qua chuyện lại rôm rả vô cùng.

Tới khi phấn khích quá độ, Xử Nữ nâng chén bảo :

- " Thực ra tôi thích Kê Khang còn vì một nguyên nhân vô cùng quan trọng nữa. "

Sư Tử tưởng Xử Nữ lại có một nhận định khác thường nào, bèn chăm chú lắng nghe. Xử Nữ lim dim mắt, mỉm cười nói :

- " Trong lịch sử cổ đại Trung Quốc, tuy rất nhiều mỹ nam như Phan An Tống Ngọc, nhưng ai cũng đẹp kiểu ẻo lả. Riêng Kê Khang thì khác, ông ta mạnh mẽ, khỏe khoắn, là một cây vân sam lừng lững dưới nắng vàng. "

Nói đoạn, cầm lòng không được, Xử Nữ thở dài thườn thượt, vẻ ngưỡng mộ vô vàn. Sư Tử nghe mà trố cả mắt, nghe xong ngắm Xử Nữ, trầm ngâm hồi lâu mới thở dài than :

- " Danh sĩ chân chính, vốn dĩ đã phong lưu… "

Theo lịch sử, Thập Tam gia - Sư Tử đứng về phía Tứ gia - Thiên Yết, mà Thiên Yết là người giành được thắng lợi sau cuối trong trận chiến chính trị Cửu long đoạt đích. Còn Xử Nữ, vì có chị gái là Bát trắc phúc tấn - Song Ngư, nên nhìn bề ngoài, cô là người của phe Bát a ca - Kim Ngưu.

Tuy không thể xoay chiều lịch sử, nhưng chí ít cô cũng muốn tận lực thu xếp chừa đường thoát cho mình, bởi vậy không thể phủ nhận rằng thoạt tiên cô kết giao với Sư Tử a ca là do mục đích riêng, song sau khi dốc bầu tâm sự, cô đã chân thành coi cậu là tri kỷ.

Ở thời đại này, làm gì có ai cho rằng về bản chất, mỗi con người sinh ra đều có quyền bình đẳng? Ai dám cho rằng ngay cả thiên tử cũng không có quyền bắt mọi người tuân theo các ý muốn của mình? Tuy tư tưởng phản biện về thế chế văn hóa hiện tại của Sư Tử chỉ bắt nguồn từ lòng tôn sùng đối với Kê Khang, nhưng Xử Nữ cho rằng như thế đã đủ khiến cô hân hoan rồi.

Đang chìm đắm trong niềm vui tìm được tri âm, Xử Nữ bỗng nghe ngoài màn có tiếng a hoàn :

- " Tiểu thư, Bối lạc gia sai người đến mời cô. "

Xử Nữ vội lăn mình bật dậy, trong dạ bồn chồn. Sửa soạn xong xuôi, cô vội vàng đi theo thái giám vẫn chờ ở ngoài.

Tới cửa thư phòng, Xử Nữ gặp Lý Phúc. Hắn đẩy cửa ra để cô vào, rồi ở ngoài kéo cửa lại. Cửa đóng, trái tim cố gắng bình tĩnh nãy giờ của Xử Nữ lại nhảy lên thon thót.

Bát a ca - Kim Ngưu bận trường bào trắng, đang đứng cạnh một cái ang sứ men xanh cao đến thắt lưng, trong ang cắm lỏng chỏng mười mấy cuộn thư họa. Nghe tiếng người vào, chàng không phản ứng gì, vẫn điềm nhiên ngó ra cửa sổ.

Từ chỗ mình, Xử Nữ chỉ trông thấy nét mặt nhìn nghiêng của Kim Ngưu. Ánh nắng lọt qua những ô cửa lục lăng, rọi lên lốm đốm trên mặt, chẳng rõ cảm xúc chàng thế nào.

Xử Nữ không biết tối qua Thập Tam a ca - Sư Tử đã nói những gì, cũng không biết Kim Ngưu nhìn nhận ra sao nên cứ đứng lì ở cửa, không dám lên tiếng. Lúc lâu, Kim Ngưu mới quay lại, mặt thoáng nụ cười :

- " Hôm qua em với Thập Tam đệ đi đâu vậy? "

Xử Nữ hỏi :

- " Thập Tam a ca không nói với Bối lạc gia sao? "

- " Ta đang hỏi em cơ mà! "

Ruột rối như tơ, Xử Nữ ngẫm nghĩ, cảm thấy hôm qua tuy bàn nhiều chuyện ra ngoài khuôn khổ, nhưng cũng chẳng có gì đáng phải giấu giếm, bèn nhìn thẳng vào mắt Kim Ngưu :

- " Anh ấy dẫn em đến một nơi uống rượu. "

Nghe đáp, Kim Ngưu không tỏ vẻ trách cứ, nụ cười thường trực vẫn đọng trên môi, nhưng đôi mắt thì nhìn như khoan vào mắt Xử Nữ, tựa hồ muốn xuyên qua chúng để rọi xuống nội tâm sâu kín.

Xử Nữ thản nhiên nhìn lại một lúc, cuối cùng cảm thấy hơi ngượng, đành ngoảnh đầu đi chỗ khác giả vờ tìm chỗ ngồi, rồi bước tách ra khỏi tầm nhìn của chàng. Cô vừa ngồi xuống, Kim Ngưu đã khẽ gọi :

- " Lại đây! "

Xử Nữ ngẩng lên, liếc nhìn chàng dò hỏi. Kim Ngưu a ca mỉm cười ôn hòa, vẫn khẽ khàng :

- " Em lại đây! "

Nhận thấy chàng rất nghiêm túc, Xử Nữ đành chậm chạp đứng lên, cuối đầu nhích dần đến. Tới cách Kim Ngưu ba bước, cô dừng chân, cúi mặt ngắm sàn nhà đá mài.

Kim Ngưu a ca thở một hơi nhẹ như gió thoảng, dịu dàng hỏi :

- " Ta đáng sợ đến thế sao? "

Vừa nói, chàng vừa tiến tới hai bước. Xử Nữ nhận ra, mỗi lần đứng gần Kim Ngưu cô đều có cảm giác ức chế, lòng bấn loạn, óc mông lung, không sao suy nghĩ bình thường được.

Kim Ngưu a ca nhẹ nhàng cầm tay Xử Nữ, cô vô thức rụt lại, nhưng chàng giữ chặt : - " Yên nào! "

Lấy trong ngực áo ra một chiếc vòng ngọc. Chiếc vòng óng ánh xanh, trong ruột có một đường đỏ thắm mảnh như tơ. Vòng hơi chật, nên khi vào thấy đau đau, Xử Nữ chau mày, Kim Ngưu liền vỗ về :

- " Chịu khó một chút, sắp được rồi. "

Chàng chậm rãi đẩy dần từng chút một, đưa chiếc vòng vào cổ tay Xử Nữ, xong xuôi nhấc tay cô lên, ngắm nghía chốc lát thì buông ra, trở về bàn ngồi.

Chàng ra xa rồi, Xử Nữ thấy đầu óc tỉnh táo trở lại, bắt đầu ngẫm nghĩ xem thế này là thế nào đây? Không phải mình tới để nghe mắng mỏ sao?

Đang suy tư, chợt nghe Kim Ngưu a ca bảo : - " Diêu thị lang bên bộ Lại sắp đến. Em về đi! "

Xử Nữ liền bái chào rồi lui ra. Lý Phúc đang chực ngoài cửa, trông thấy cô thì vội vàng khom mình thỉnh an, song Xử Nữ còn mải suy nghĩ nên không để ý đáp lời, cứ thế đi thẳng.

Xử Nữ về tới nhà. Ngó mặt em hoang mang, tưởng đâu là do vừa bị giáo huấn, Song Ngư bèn mỉm cười, điềm đạm bảo :

- " Cũng nên chỉnh đốn phép tắc! "

Xử Nữ không nói không rằng, mãi mốt đi về phòng riêng.

Lúc ăn cơm, ngó thấy chiếc vòng trên cổ tay Xử Nữ, Song Ngư hơi ngỡ ngàng :

- " Ở đâu ra đây? "

Xử Nữ giật thót, không biết nên đáp thế nào, còn đang bối rối lại thấy Song Ngư gật gù :

- " Thập Tam đệ kể ra cũng hào phóng thật! Đây là ngọc phượng huyết, hiếm có lắm đấy! "

Biết Song Ngư hiểu lầm, nhưng nghiệm thấy cũng khó lòng giải thích cho xuôi, Xử Nữ đành để Thập Tam a ca tạm gánh cái danh này vậy.

Dùng cơm xong, uống được chừng nửa chung trà, Song Ngư bỗng nói :

- " Có rất nhiều việc chúng ta hoàn toàn không được quyền quyết định, chi bằng đừng mất công bận lòng cho xong. "

Xử Nữ cầm chén trà, ngồi ngẩn ra, nghĩ ngợi hồi lâu mà không biết đối đáp thế nào, cuối cùng đành nước đôi :

- " Em sẽ tự chăm lo bản thân. "

To be continued