Sắp đến Tết, ai cũng ngong ngóng chờ mong. Xử Nữ thì mỗi ngày một ủ rũ, nghĩ tới ăn Tết xong, qua Nguyên Tiêu là đến lúc tuyển tú nữ, tính ra chưa đầy một tháng nữa, lòng không háo hức với dịp lễ lạt này chút nào, ngược lại còn cầu cho nó đừng bao giờ đến. Song trên đời rất ít việc được như ý người ta, dù không muốn, Xử Nữ vẫn phải đón chào năm Khang Hy thứ bốn mươi tư.

Tết Nguyên Đán, trong cung tổ chức tưng bừng. Gần nửa năm nay, tiệc lớn tiệc nhỏ của hoàng thất, Xử Nữ đã tham gia đến mấy lần liền, giờ cũng không còn háo hức như lúc mới vào nữa, lại thêm lòng sẵn nặng tâm sự nên càng có chiều uể oải. Đến hôm chính lễ, Xử Nữ để mặc Cự Tước trang điểm phục sức, rồi theo Bối lạc gia và Song Ngư vào cung.

Lòng u ám, mắt nhìn mà không ý thức được xung quanh trang hoàng lộng lẫy tinh tế nhường nào, bảo lạy thì lạy, cho ngồi thì ngồi, nhất cử nhất động của Xử Nữ đều như máy móc rập khuôn mọi người, nhưng cũng không phạm phải điều gì sơ suất.

Yến tiệc lần này vượt xa dịp Trung Thu, rất đông đại thần và gia quyến tham dự, khung cảnh vô cùng náo nhiệt, Xử Nữ thầm nghĩ thế lại hay, chẳng ai chú ý đến ta, càng tự do đắm chìm suy tưởng.

Nhưng cổ nhân bảo thế nào nhỉ? Đời người, mười việc thì hết tám chín việc là bất như ý. Thập a ca - Thiên Bình và Thập phúc tấn - Nhân Mã là hai tay đầu sỏ thúc đẩy quá trình diễn biến câu nói này thành hiện thực.

Vừa trông thấy Xử Nữ, Thiên Bình liền phớt lờ luôn phúc tấn bên cạnh, cứ mải miết ngắm cô. Vậy là Xử Nữ buộc phải chịu đựng bốn luồng mắt săm soi, hai luồng nồng nhiệt, hai luồng lạnh băng, cảm giác khốn khổ vì bị nước lửa giao tranh giày vò khiến Xử Nữ nhấp nhổm như ngồi trên tổ kiến.

Về sau không nhịn nổi, cô ngẩng phắt lên hằm hằm nhìn Thiên Bình a ca. Trông bộ dạng cô như muốn ăn tươi nuốt sống mình, Thiên Bình đành phải nhìn lảng đi. Thấy chồng không ngắm Xử Nữ nữa, Nhân Mã bèn ném cho cô một ánh nhìn khinh miệt rồi cũng dời mắt đi chỗ khác.

Cuối cùng thế giới cũng hòa bình! Xử Nữ thở dài, tiếp tục ngồi thừ ra, nhưng chưa được bao lâu lại có cảm giác gai gai, cô giận điên lên. Lão Thập, ngươi có thôi đi hay không đây?

Xử Nữ ngẩng lên, phóng ra ánh mắt dữ dằn nhất mà cô có thể nhào nặn được, nhưng lại chạm ngay phải khuôn mặt hớn hở nhiệt lành thân thiện của Thập Tam a ca - Sư Tử. Ánh mắt dữ dằn khiến vẻ nhiệt huyết thân thiện ấy lập tức đông cứng lại. Xử Nữ vội nhoẻn miệng cười, biểu cảm thay đổi đột ngột khiến cơ mặt giật lên đau nhói.

Cười xong, Xử Nữ làm ra vẻ miễn cưỡng, chẳng rõ Sư Tử có hiểu hay không, nhưng thấy hắn cười đáp lại, nâng chén với mình, Xử Nữ cũng vui vẻ nâng chén chúc tụng từ xa.

Uống xong chén rượu, Xử Nữ định cúi đầu tiếp tục suy tư thì phát hiện ra Bát a ca - Kim Ngưu đang đưa mắt nhìn, khóe miệng nhênh nhếch. Không biết làm thế nào mới phải, Xử Nữ đành hấp tấp rót rượu, nâng chén mừng chàng. Kim Ngưu mỉm cười, cũng giơ chén cụng lại từ xa.

Đặt chén xuống rồi, Xử Nữ nhủ bụng, giờ thì ta được yên ổn nghỉ ngơi chưa đây?

Cô lướt mắt một vòng, nhận ra Thập Tứ - Song Tử đang nhìn như đóng đinh vào mình, vẻ suy nghĩ. Xử Nữ không hiểu cậu suy nghĩ điều gì, mà cũng chẳng buồn phỏng đoán, đành nhe răng nheo mắt trêu cho qua chuyện.

Song Tử ngó bộ mặt ấy, hơi lắc lắc đầu, rồi cong môi lên cười. Xử Nữ cũng cười trả, đoạn mang vẻ tươi tỉnh ngoảnh đầu đi thì phát hiện ra Tứ a ca - Thiên Yết đang ngồi ở bàn cạnh Song Tử a ca đã trông thấy hết cả màn biểu diễn ấy rồi.

Nét mặt chàng tuy lạnh lùng, nhưng sâu trong mắt lại ánh lên vẻ thú vị. Xử Nữ nghĩ thầm, nhất định phải tránh làm mất lòng nhân vật này, bằng không mai sau chết ra sao cũng không biết được. Cô vội mỉm cười ngọt ngào, rồi quay mặt đi.

~OoO~

Tiệc tan, về đến phủ, Xử Nữ mệt rã cả người, lòng thầm cảm thán, cái trò đầu mày cuối mắt này thật chẳng có gì vui, nhất là khi phải đem ra dùng với đám con vua cháu chúa ấy!

Theo Song Ngư về đến phòng rồi, Xử Nữ vội bảo bọn a hoàn sửa soạn cho mình rửa mặt. Trông bộ dạng sốt sắng như thể đã ba trăm năm chưa nhìn thấy giường ngủ của Xử Nữ, Song Ngư nén cười bảo :

- " Tối nay không được ngủ sớm thế đâu, phải đón giao thừa chứ! "

Xử Nữ ngẩn người. Nhiều năm qua cô không thức đến mười hai giờ đêm trừ tịch. Nhưng đã về thời xa xưa thì cũng nên theo lệ cổ vậy!

Song Ngư bảo a hoàn bưng bánh trái hoa quả đã chuẩn bị sẵn ra, kéo cả Cự Giải, Cự Tước lại ngồi cùng, vừa chuyện trò vừa đợi năm mới sang. Thấy Xử Nữ lừ đừ quá, Cự Giải bèn đi lấy một sợi dây sặc sỡ, rủ cô chơi đan dây tạo hình. Thế là hai người thay nhau lộn móc đủ kiểu đủ dạng. Song Ngư và Cự Tước vừa trò chuyện vừa xem Xử Nữ và Cự Giải đan dây.

Bỗng dưng có tiếng a hoàn bé ngoài cửa :

- " Bối lạc gia cát tường! "

Cự Tước và Cự Giải giật bắn, vội đứng lên. Song Ngư và Xử Nữ ngạc nhiên nhìn nhau, rồi cũng đứng dậy.

Bát a ca - Kim Ngưu cười bảo mọi người bình thân. Cự Giải và Cự Tước lui ra. Song Ngư và Xử Nữ vẫn đứng bất động, Kim Ngưu bèn nói :

- " Ta đến đón giao thừa với hai chị em, không hoan nghênh à? "

Song Ngư vội đáp :

- " Chỉ vì bất ngờ quá, nên thiếp kinh ngạc mà thôi. "

Vừa nói, nàng vừa mời Kim Ngưu ngồi xuống. Kim Ngưu cười bảo :

- " Ngồi cả đi, chẳng mấy khi cùng nhau đón năm mới. "

Xử Nữ im lìm ngồi xuống, tiện tay nhón một miếng bánh ăn.

Kim Ngưu a ca trao đổi vài câu với Song Ngư, nhưng vì Song Ngư im lặng là chính, lên tiếng là phụ, cả hai dần dần nín bặt. Ba người ngồi trong trầm mặc, Xử Nữ thấy đầu nằng nặng, cứ nghiêng bên nọ chúi bên kia, rồi bắt đầu gà gật. Thấy cô buồn ngủ quá mức, Song Ngư bèn kéo sang lòng mình :

- " Chợp mắt chút đi! Lát nữa chị gọi dậy. "

Xử Nữ liền tựa vào chị ngủ thiếp đi.

Trong khi mơ mơ màng màng, chợt nghe bên ngoài có tiếng pháo nổ giòn tan, Xử Nữ ngồi bật dậy trên lòng chị. Song Ngư vén gọn tóc lại cho em :

- " Năm mới đến rồi! "

Kim Ngưu cũng cười :

- " Ừ! "

Xử Nữ vội đứng lên :

- " Hay quá, thế là đón giao thừa xong, em đi ngủ đây! "

Nói xong, không đợi ai trả lời, cô chạy về phòng, nhảy tót lên giường, vùi đầu ngủ thiếp đi.

Hôm sau thức dậy, Xử Nữ mới ý thức được rằng mình đã đón cái Tết đầu tiên của thời xưa một cách quá đỗi bình lặng, ngẫm lại cũng hơi tiếc, song nghĩ rằng nếu về sau Tết năm nào cũng có thể trôi qua yên ổn thế này thì chưa hẳn là không may mắn.

Cô hỏi Cự Tước, lúc ấy đang đứng sau lưng chải đầu cho cô :

- " Đêm qua Bối lạc gia có nghỉ lại đây không? "

Cự Tước ngừng tay, thở dài :

- " Không, tiểu thư về phòng rồi chẳng bao lâu Bối lạc gia cũng đi luôn. "

Xử Nữ lặng nhìn mình trong gương, không hỏi han gì nữa.

~OoO~

Không khí tết nhất rộn ràng chưa vãn, Rằm tháng Giêng đã đến nơi. Xử Nữ lòng sầu trăm mối, nhưng vẫn thấy hứng thú với Tết Nguyên Tiêu. Nguyên Tiêu còn gọi là Tết Đèn Thượng Nguyên, trong dịp này, nhà nào cũng giăng kết hoa đăng, đêm khuya còn múa sư tử, múa đèn rồng, chơi đố chữ, thả pháo hoa.

Đêm xuống, các khuê nữ ngày thường ít ra khỏi cửa còn được đi chơi cùng bạn, ngắm đèn đoán chữ, bởi vậy có thể nói đây đúng là ngày lễ mà các cô gái mong chờ nhất. Xử Nữ cũng không phải ngoại lệ, nhất là còn bị lôi cuốn bởi những cảnh tài tử giai nhân gặp gỡ dưới trăng mà thi từ thời cổ thường miêu tả, nên càng thêm ngóng đợi.

Trời chưa tối hẳn, cô đã giục Cự Tước búi cho mình kiểu đầu cánh phượng, mặc tấm áo màu hoàng yến mơi mới, rồi rối rít bảo Cự Giải mau thay quần áo. Cự Giải cười nói :

- " Cô nương của tôi ơi! Phải tối mới ngắm đèn đoán chữ được chứ! "

Xử Nữ không đôi co, cứ hối thúc luôn miệng, Cự Giải bị giục giã quá đành mau chóng thay quần áo, lại cầm thêm hai chiếc áo choàng cùng Xử Nữ rời phủ.

Đi chưa bao xa đã nghe sau lưng có tiếng gọi : - " Thập Tam muội liều mạng! "

Xử Nữ bất giác chau mày, nghĩ bụng dù ai trong Tử Cấm thành cũng biết ngoại hiệu này, nhưng chưa kẻ nào dám ngông cuồng gọi thẳng mặt mình như vậy. Cô quay ngoắt lại thì nhận ra Thập Tam a ca - Sư Tử, mình bận áo dài thư sinh giản dị màu xanh nhạt, bên cạnh có một tên hầu nhỏ mặt mũi rất thanh tú. Cả hai đang thong thả tới gần. Gặp Sư Tử, Xử Nữ rất vui, bèn cười hỏi :

- " Sao khéo thế này? "

Sư Tử a ca cười đáp :

- " Cố tình thì đương nhiên là khéo rồi. "

Nghe vậy, Xử Nữ mới biết là cậu có ý đến chờ mình, liền hỏi :

- " Sao anh biết hôm nay tôi sẽ ra ngoài chơi? "

Sư Tử bật cười :

- " Một ngày vui thế này, cô lại chịu ngồi yên trong nhà hay sao? "

Hai người sánh vai bước, Cự Giải và tên hầu nhỏ theo sau. Đi được một lúc, Sư Tử nói :

- " Ta mời Bạch Dương cô nương cùng đến ngắm đèn đấy! "

Xử Nữ ngẫm nghĩ :

- " Chủ nhân của căn phòng mà lần trước chúng ta ghé qua phải không? "

Sư Tử gật đầu, Xử Nữ cười nói :

- " Hay quá! Đang cảm thấy ít người thì không vui đây. Huống hồ lần trước tôi mượn áo choàng của chị ấy, đến giờ vẫn chưa trực tiếp cảm ơn được. "

Sư Tử nghe xong, dừng chân ngoái đầu bảo tên hầu nhỏ :

- " Ta nói đúng chưa nào? "

Xử Nữ dừng lại theo, nghi hoặc ngoảnh nhìn.

Tên hầu nhỏ tiến tới, chắp tay thi lễ :

- " Thập Tam gia nói cô nương không phải người tầm thường, tôi còn chưa tin. Hôm nay được gặp mới biết anh ta không nhìn lầm. "

Xử Nữ cũng cười :

- " Chắc đây là chị Bạch Dương rồi! Chẳng ngờ chị đến, nếu không tôi đã đem áo choàng ra trả. " - vừa nói vừa thầm nghĩ, trông cách bài trí căn phòng lần trước, đủ biết cô ta lưu lạc chốn phong trần nhưng là người tâm cao khí ngạo, ban nãy chắc hẳn sợ bị xem thường nên không muốn lộ diện ngay.

To be continued