Trời tối dần, đường sá càng lúc càng đông. Nhìn dọc phố, hai bên lề đèn giăng ngút ngát như biển sao. Người qua lại nườm nượp, tiếng nói cười liên miên không dứt. Xử Nữ háo hức ngắm nghía, ngắm cả những cô gái lướt qua bên mình, ba người kia cười rộ, Bạch Dương hài hước bảo :

- " Trông cô cứ như chưa bát phố bao giờ ấy! "

Xử Nữ thở dài, lắc đầu nói :

- " Lại chẳng? Cả ngày như ngồi tù. "

Bạch Dương ngẩn người, rồi cười phá lên.

Xử Nữ vốn không giỏi giải đố chữ nên chỉ ngắm hoa đăng. Sư Tử và Bạch Dương thì chẳng chú ý mấy, rõ ràng cũng không hứng thú với các câu đố, bởi vậy bốn người cứ vừa đi vừa nhìn ngó lung tung.

Sư Tử dẫn cả bọn lên một tửu lầu. Tiểu nhị hiển nhiên đã quen mặt cậu, vội tìm một chỗ gần cửa sổ, xếp dọn để họ ngồi xuống :

- " Lát nữa đoàn múa rồng và sư tử sẽ đi qua bên dưới đây, các vị ngồi chỗ này xem rõ mà khỏi phải chen chúc. "

Bốn người vừa trò chuyện vừa ngó xuống đường nhìn khách bộ hành qua lại, chợt nghe có tiếng hỏi :

- " Thập Tam ca cũng ở đây à? "

Xử Nữ ngoái đầu, nhận ra Thập Tứ a ca và mấy thiếu niên đang đứng sau lưng bọn họ. Bọn thiếu niên nhanh nhảu cúi mình trước Sư Tử. Xử Nữ và Cự Giải thì vội đứng dậy định thỉnh an Thập Tứ - Song Tử, khung cảnh nhất thời nhộn nhạo hết cả lên. Song Sư Tử và Song Tử không để mọi người kịp tung hô, đã xua tay cắt ngang :

- " Đều mặc quần áo dân thường, đừng phép tắc nhiều như thế! "

Không khí hơi lắng lại, Bạch Dương đứng bên Xử Nữ, ngoảnh mặt nhìn ra cửa sổ. Cự Giải thì cúi đầu đứng im. Xử Nữ nhìn hết Sư Tử sang Song Tử. Hai người tuy đều đang cười, nhưng nụ cười rất khác nhau, Sư Tử thì lơ đãng bất cần, Song Tử thì lạnh lùng lịch sự.

Thấy Xử Nữ nhìn mình, Song Tử a ca trừng mắt nhìn lại, Xử Nữ dẩu môi, cúi mặt xuống.

Đúng lúc ấy, một thiếu niên gầy gò cùng nhóm Song Tử bỗng hỏi :

- " Đây chẳng phải Bạch Dương cô nương ư? "

Bấy giờ Bạch Dương mới ngoảnh vào, ngó người vừa lên tiếng, sắc mặt lãnh đạm, không nói không rằng, rồi hướng ánh nhìn xuống đất. Song Tử lúc này mới nhận ra Bạch Dương là nữ nhi, bất giác ngắm kỹ thêm một chút. Bạch Dương cứ cúi đầu, vẻ mặt hờ hững, Xử Nữ đưa tay xuống gầm bàn siết nhẹ tay nàng. Nàng ngoảnh sang nhìn, Xử Nữ hé miệng cười, rồi buông tay nàng ra.

Một thiếu niên béo lùn lộ vẻ chế giễu :

- " Đúng là không ăn chơi phí đời tuổi trẻ! Thập Tam gia trái ấp phải ôm, thật lắm diễm phúc quá! "

Hắn vừa dứt lời, mặt Sư Tử đã lạnh hẳn đi, nhưng gã chưa kịp tỏ thái độ, Song Tử đã hừ mũi mắng :

- " Sát Sát Lâm, ngươi nói lăng nhăng gì thế? "

Sát Sát Lâm hiển nhiên không hiểu vì sao ngón bợ đỡ của mình lại khiến Song Tử gia bực bội, hắn vô cùng thắc mắc, cứ đứng như trời trồng. Bên cạnh có người nhận ra Xử Nữ, muốn nhắc nhở Sát Sát Lâm nhưng đã muộn.

Xử Nữ vẫn cúi mặt, nhếch miệng cười, rồi ngẩng lên hỏi :

- " Các vị ra ngắm đèn hay ngắm người đây? "

Bấy giờ cả bọn mới lục đục ngồi xuống.

Múa sư tử rất nhộn nhịp, múa rồng cũng rộn ràng, nhưng trong những người có mặt, chỉ mình Xử Nữ và Cự Giải là thật sự thưởng thức. Những người khác hoặc là trầm ngâm nghĩ ngợi, hoặc là len lén dò xét Xử Nữ, có vài người cứ nhìn Bạch Dương chằm chằm.

Đêm về khuya, đèn đã ngắm xong, chơi đã thỏa, Xử Nữ rục rịch đứng dậy. Song Tử nói ngay :

- " Để em đưa Xử Nữ về. "

Xử Nữ nghe vậy, nhân lúc Song Tử không để ý, kín đáo nhún vai với Sư Tử a ca. Sư Tử phì cười. Cuối cùng cậu tiễn Bạch Dương, Song Tử hộ tống Xử Nữ và Cự Giải, những kẻ khác tự động ai về nhà nấy.

Trời hơi lạnh, Cự Giải lấy áo choàng đã mang sẵn khoác lên vai Xử Nữ rồi lùi lại đi sau, để Xử Nữ sóng bước với Song Tử a ca. Về đến tận cổng phủ, cả hai vẫn không nói câu nào.

Tên hầu nhỏ ra mở cửa, thấy Xử Nữ và Song Tử a ca thì tươi cười thỉnh an, đoạn nói :

- " Tiểu thư đấy ạ? Song Ngư chủ tử sai người ra hỏi mấy lần rồi! "

Song Tử cho tên hầu bình thân :

- " Bát ca có nhà không? "

Tên nọ vội đáp :

- " Chắc đang ở chỗ đích phúc tấn. Để tiểu nhân đi báo nhé? "

Song Tử vừa tiến vào vừa bảo :

- " Nói với Bát ca là ta đợi trong thư phòng. "

Xử Nữ định quay về chỗ Song Ngư thì Song Tử gọi lại, đanh mặt bảo :

- " Đi với ta tới thư phòng. "

Xử Nữ ngẫm nghĩ, cho rằng đi cùng cậu một chuyến thì đã làm sao? Bèn gật đầu, cho Cự Giải về trước báo với Song Ngư, còn mình thì theo Song Tử đến thư phòng.

Hai người ngồi chưa ấm chỗ, Lý Phúc đã nâng rèm lên, Bát a ca - Kim Ngưu tươi cười bước vào. Thấy Xử Nữ cũng có mặt, chàng thoáng vẻ ngạc nhiên.

Song Tử a ca chẳng chào hỏi gì, đứng ngay dậy làm một câu :

- " Anh đoán xem, hôm nay em gặp Xử Nữ đi cùng ai? "

Kim Ngưu vẫn giữ nụ cười, đưa mắt ra hiệu cho Lý Phúc, hắn ta lập tức lui ra, đưa tay khép cửa. Kim Ngưu ngồi xuống, mỉm cười hỏi :

- " Cùng ai? "

Song Tử ngó Xử Nữ :

- " Cùng Thập Tam đấy! Thật chẳng biết cô ta thân với hắn từ lúc nào. " - cậu hừ mũi, nói tiếp - " Thế thì đã không sao đi, đằng này cô ta còn làm bạn với cả gái lầu xanh. "

Xử Nữ đâm bực. Tên này là gì của ta, việc nhà ta lại đến lượt cái mặt ngươi giám sát à? Cô bèn hỏi vặn :

- " Đi cùng Thập Tam thì sao? Làm bạn với gái lầu xanh thì sao? "

Song Tử cáu kỉnh nhìn cô, xẵng giọng :

- " Sao à? Cô có thấy tiểu thư hay cách cách nào trong Tử Cấm thành lại đi chung với kỹ nữ lầu xanh không? "

Xử Nữ càng giận, đứng bật dậy cười nhạt :

- " Tôi chỉ biết, kỹ nữ có người như Lục Châu, nhảy lầu đền đáp tình yêu. Có người như Lương Hồng Ngọc, đánh trống kháng Kim. Có người như Lý Sư Sư, thà nuốt vàng tự tử chứ không thị hầu quân Kim. Có người như Quỷ Hoạch tướng quân Lâm tứ nương, liều chết cứu Hành vương. Có người như Viên Bảo Nhi, khẳng khái cất tiếng hát bi thương, mất mạng không hối hận… "

Nói đến đây, sực nhớ ra Viên Bảo Nhi là người chống đối quân Thanh cuối đời Minh, Xử Nữ vội nín lại, nhưng vẫn hầm hầm nhìn Song Tử a ca.

Song Tử hiển nhiên không ngờ chỉ hai câu của mình lại khiến Xử Nữ tuôn ra một tràng như vậy, hắn vừa cáu vừa tự ái, nhất thời không biết phản bác thế nào, đành nghiến răng gật đầu, trừng trừng nhìn trả.

Thấy đôi bên lời qua tiếng lại rồi sửng cổ lườm nhau như hai con gà chọi, Kim Ngưu không nhịn được, đành lắc đầu can :

- " Đừng lườm nữa! Thập Tứ đệ hẵng về đi! Việc của Xử Nữ, để ta xử lý. "

Song Tử trợn mắt ngó Xử Nữ rồi ngoảnh sang Kim Ngưu, chực nói lại thôi, cuối cùng ngoắt đầu nhìn Xử Nữ thêm lần nữa, phất tay áo bỏ đi.

Đối với Song Tử, Xử Nữ chẳng hề sợ hãi. Nhưng cậu vừa rời khỏi, chỉ còn mình cô với Kim Ngưu a ca, cô lại bắt đầu căng thẳng, bèn cúi mặt, tay vò vò dải áo, không biết nên làm thế nào mới phải.

Kim Ngưu a ca nhìn cô một chốc, cười bảo :

- " Thái Tử gia nói đùa mà chuẩn xác ghê. Ta thấy em không chỉ giống Thập Tam đệ ở chỗ liều lĩnh, mà còn ở chỗ sùng bái Kê Khang, rồi học theo tác phong tự do khoáng hoạt của các danh sĩ nữa. " - chàng nhắc - " Đừng đứng mãi thế! "

Xử Nữ chậm chạp định ngồi, Kim Ngưu a ca bèn bảo :

- " Ngồi dịch lại đây, ta có chuyện muốn nói với em. "

Xử Nữ càng thêm hồi hộp, nhưng chẳng còn cách nào khác, đành líu ríu bước lại, cúi mặt ngồi xuống cạnh chàng.

Đợi cô yên vị rồi, Kim Ngưu thở dài, quay mặt nhìn thẳng ra phía trước, nín lặng. Hai người ngồi im hồi lâu, Kim Ngưu chợt hỏi :

- " Có sợ không? "

Xử Nữ ngẩn người, không hiểu chàng muốn nhắc tới chuyện gì, mắt mở to thắc mắc. Kim Ngưu a ca ngoảnh lại :

- " Việc tuyển tú nữ đấy, em có sợ không? "

Xử Nữ nghe hỏi, cảm thấy nỗi buồn chan chứa bấy lâu lại được dịp phun trào, cô lẳng lặng gật đầu, chau mày cúi mặt.

Im lìm chốc lát, Kim Ngưu bỗng lẩm bẩm :

- " Lần đầu ta gặp chị em là lúc nàng mười lăm tuổi. "

Xử Nữ vội gác sầu khổ sang một bên, chăm chú lắng nghe.

- " Năm ấy, a mã em về kinh nhậm chức, chị em cũng đi theo. Đang giữa ngày xuân, thời tiết đẹp lạ thường, da trời xanh ngắt như mới gột, gió nhẹ thoảng hương hoa khiến tâm hồn phơi phới. Ta và hai tên hầu cận ra ngoại ô cưỡi ngựa, trông thấy một cô bé phi ngựa trên triền đồi đằng xa. " - chàng bật cười - " Em cũng tận mắt chứng kiến tài cưỡi ngựa của Song Ngư rồi, có thể hình dung lúc ấy trông nàng diễm lệ và khiến lòng người rung động tới mức nào. "

Xử Nữ hồi tưởng tư thái thoát tục của Song Ngư hôm ở trường đua, bất giác gật gật đầu. Kim Ngưu tiếp :

- " Bữa ấy nàng ấy phi ngựa còn ấn tượng hơn hôm ở bãi đua nhiều, tiếng cười thì lảnh lót như chuông bạc, vọng vang khắp núi rừng, dào dạt toàn vui sướng, khiến ai nghe thấy cũng hân hoan, cũng muốn cười theo. " - chàng trầm ngâm - " Lúc đó ta không dám tin vào mắt mình. Tử Cấm thành rất nhiều người đẹp, nhưng chẳng ai giống Song Ngư. "

Xử Nữ thầm nghĩ, Song Ngư hồi ấy còn là thiếu nữ hạnh phúc vì tình, tưởng mình và người yêu sẽ được sóng bay tới chín tầng trời. Niềm vui của nàng tỏa ra từ tận đáy lòng, đương nhiên khác hẳn những cô gái cả đời chưa chắc được một mảnh tình vắt vai trong Tử Cấm thành.

Kim Ngưu kể :

- " Về đến nhà, ta vội vàng đi dò tin tức của chị em, lại nghĩ cách xin Hoàng a mã ban nàng cho ta. Đang lúc bí kế thì ngạch nương báo Hoàng a mã muốn lập con gái lớn nhà Vũ Nhi Thái làm trắc phúc tấn của ta. Thật sự, ta cảm thấy cả đời mình chưa bao giờ sung sướng đến vậy. Sau hôm Hoàng a mã giáng chỉ, ta đã chạy khắp kinh thành, mất hơn nửa năm mới tìm được một chiếc vòng ngọc Phượng Huyết, định tặng chị em trong ngày thành thân. "

Xử Nữ cúi nhìn chiếc vòng ở cổ tay, không nhịn được giơ lên hỏi :

- " Đây hả? Đây là chiếc vòng định tặng chị em? "

Kim Ngưu a ca ngắm chiếc vòng trên cổ tay Xử Nữ, đưa tay nắm tay cô, nói tiếp :

- " Ta sớm mong chiều ngóng, cuối cùng ngày đại hỉ cũng đến. Nhưng khi vén tấm khăn che mặt tân nương, ta cảm thấy sự việc không như mình chờ đợi. Người trước mặt ta không còn giống người khiến ta tương tư suốt hai năm trời nữa. Nàng chẳng bao giờ cưỡi ngựa, cũng hiếm khi hé cười. Ta cứ tự hỏi mình, rốt cục là thế nào? Chẳng lẽ ta nhận lầm? Về sau ta cho thuộc hạ đi dò la khắp chốn, vất vả lắm mới biết được nguyên nhân. "

Chàng cười khổ, không nói rõ hơn. Xử Nữ thầm thở dài, trời già sao khéo trêu ngươi! Nghĩ ngợi chốc lát, đột nhiên tim đập điên cuồng, cô nín thở, e ngại hỏi :

- " Người đó vì sao mà chết? "

Kim Ngưu im lặng, rồi hít một hơi thật sâu :

- " Người mà ta phái đi điều tra đã sơ suất đánh động cha em. Ông muốn tay binh sĩ nọ tránh xa, bèn cử hắn làm tiên phong, về sau… " - chàng ngưng ngang, không nói hết.

Xử Nữ cảm thấy tim mình đập mỗi lúc một mạnh. Cô rút tay ra, toan tháo chiếc vòng trả cho Kim Ngưu a ca, chàng liền nắm lại :

- " Đừng tháo! "

Xử Nữ cúi mặt, trân trân nhìn chiếc vòng :

- " Đây là quà tặng chị mà. "

Kim Ngưu siết tay cô chặt hơn, thì thầm :

- " Đây là quà tặng cho người ta thương. " - nói xong, chàng đưa tay còn lại nâng cằm Xử Nữ, nhìn sâu vào mắt cô - " Hứa với ta, đừng bao giờ tháo ra! "

Xử Nữ nhìn vào đôi mắt đen thăm thẳm của Kim Ngưu, cảm nhận được trong đó đong đầy sự dịu dàng mới mẻ, cũng đầy nỗi bi thương sâu xa, đầy đến nỗi tưởng chừng sắp tràn cả ra. Cô bỗng thấy lòng xao xuyến pha lẫn thương cảm, bèn chậm rãi gật đầu. Thấy cô nhận lời, Kim Ngưu mỉm cười buông tay. Một lúc lâu sau, chàng bảo :

- " Đừng sợ! Ta sẽ nghĩ cách, thế nào cũng có cách để Hoàng a mã ban em cho ta. "

Xử Nữ - " Hả? " - một tiếng, sửng sốt nhìn chàng. Kim Ngưu a ca lại cười. Xử Nữ lắc đầu quầy quậy :

- " Không! "

Kim Ngưu nhìn cô, vẻ cười dần dần tan biến, mặt sắt cả lại, chàng dữ dội hỏi :

- " Chẳng lẽ em muốn làm người đàn bà của Hoàng a mã? "

Xử Nữ phát hoảng, vội vã lắc đầu, cô không muốn, không muốn gì cả, cô chỉ muốn sống một đời yên ổn, tìm một người thật sự yêu thương quý trọng và bảo vệ cô, chứ không phải sống để người ta thưởng ngoạn những lúc thư nhàn.

Thấy Xử Nữ cứ lắc đầu đau khổ, Kim Ngưua ca vụt đưa tay ôm đầu cô :

- " Đừng lắc nữa! "

Hai mắt đầy lệ rưng rưng chực tuôn, Xử Nữ chua xót, cứ đăm đăm nhìn Kim Ngưu. Chàng cũng ngắm cô một lát, bỗng nhắm mắt, hít một hơi sâu, rồi lại mở mắt, thở dài :

- " Theo ý em vậy! " - ngừng một lát, chàng thêm - " Ta vẫn sẽ nghĩ cách. "

Chàng buông Xử Nữ ra, gọi Lý Phúc đưa cô về chỗ Song Ngư. Khi Xử Nữ ra đến cửa, chàng nói vọng theo :

- " Vào cung rồi, nhớ đừng trang điểm như hôm sinh nhật Thập đệ nữa. "

Xử Nữ không hiểu, dừng lại ngoái nhìn, Kim Ngưu a ca hạ mắt xuống nền nhà, chậm rãi bảo :

- " Đẹp như vậy, lóa mắt lắm! "

Bấy giờ Xử Nữ mới hiểu, nhất thời không xác định được mình vui hay buồn, chỉ khẽ - " ừm... " - một tiếng, rồi quay ra đi theo Lý Phúc.

Thấy em về tới nhà, mặt mũi xanh tái, tưởng lại bị Kim Ngưu mắng nữa, Song Ngư bèn khẽ vuốt má cô rồi thở dài, bảo Cự Tước đưa cô đi ngủ.

Xử Nữ nằm trên giường, trằn trọc khó đưa giấc, lúc nghĩ tới chị, khi ngẫm về mình. Cô cứ băn khoăn mãi, Song Ngư có biết tình cảm Kim Ngưu a ca dành cho mình không? Rồi lại tự mắng mình ngốc, bao nhiêu việc đã chứng tỏ tấm lòng chàng dành cho chị ấy rồi. Ví dụ, khi gặp Song Ngư lần đầu, chàng đã rất ngạc nhiên. Song Ngư chẳng mấy khi sang thăm hỏi đích phúc tấn, nhưng cô ta chưa trực tiếp gây khó dễ cho nàng bao giờ.

Lại ví dụ, trông bề ngoài tưởng chừng Song Ngư không được sủng ái, bọn người dưới cũng xì xào nói vụng, nhưng từ đồ ăn thức mặc tới nơi ở vật dùng, đám thái giám a hoàn chưa bao giờ dám để nàng thiếu thốn… Càng nghĩ, Xử Nữ càng cảm thấy rất nhiều điều hiển hiện trước mắt lâu nay, chỉ là cô chưa từng suy xét kỹ.

Còn cô? Cô thì là gì đây? Thế thân của Song Ngư? Tại sao cô còn giữ chiếc vòng? Tại sao không trả cho Kim Ngưu a ca? Chỉ vì một thoáng xao lòng ư?

Cứ thế…

Không sao ngủ được.

To be continued