"...Hức... Hức."

Một tiếng động lạ lọt vào tai tôi. Tôi choàng tỉnh giấc và nhìn thấy tấm màn che giường quen thuộc. Tôi ngồi dậy.

Tôi đã về phòng mình tại dinh thự Omerta từ khi nào. Ngọn lửa xanh ấm áp đang bập bùng cháy trong lò sưởi.
Có chuyện gì đã xảy ra?

Tôi mơ hồ nhớ lại những ký ức đứt đoạn của mình. Từ khi tôi thức dậy, tự mình đến cảng Elmos,... tất cả cứ thực thực ảo ảo như một giấc mơ.

Tôi kéo rèm cửa sổ, để lộ ra những tia sáng không biết thuộc về bình minh hay hoàng hôn.

Các triệu chứng đã biến mất, nhưng dư âm của nó, là nhức đầu, mệt mỏi và cổ họng khô khốc, vẫn để lại trên người tôi.

Tôi bước xuống giường, tiến đến gần bình nước trên bàn.

"...Huhuu...Huhuhuuu..."

Có tiếng nức nở khe khẽ vang lên. Là tiếng khóc của một người phụ nữ. Hô hấp cũng tôi bị chững lại.

Tôi không biết chính xác tiếng nức nở đó bắt nguồn từ đâu. Có vẻ như đâu đó phía cửa phòng. Tôi bước tới và mở cánh cửa ra. Không có ai ngoài đó.

"...Huhu...Huhuu."

Tiếng khóc buồn tủi và ai oán vẫn không dứt. Là ai đang khóc vậy? Ellen? Người hầu? Như ma xui quỷ kiến, tôi cẩn thận bước theo hướng phát ra tiếng nức nở ấy. Phía cuối hành lang tối om, tưởng như dài vô tận là chùm sáng rực rỡ.
Sẽ không có chuyện người hầu khóc ở đó đâu nhỉ. Phải chăng là Ellen? Đã có điều tồi tệ gì xảy ra vậy?

"Dù sao thì, hiện tại... Yujin?"

Tôi chớp mắt, đôi tay dừng lại trên bức tường.

Không hề có người nào đang khóc ở sảnh dưới cầu thang, chỉ có một người đàn ông lạ mặt và chồng tôi, người còn đáng sợ hơn khi vô tình chạm mặt vào ban đêm.

Tất cả rơi vào sự im lặng.

Tôi đang lúng túng không biết nên chọn lý do nào thích hợp nhất để lấp liếm cho sự xuất hiện của mình trong khi bốn con mắt gắn chặt vào tôi.

Chồng tôi thì vẫn kiên định nhìn tôi. Nhưng sao cả người đàn ông kia cũng vậy thế?

"... Yujin, em cảm thấy thế nào?"

Tôi tệ, cảm ơn đã hỏi thăm.

Khi tôi định khách khí mỉm cười và gập đầu, Gunwook, người đang nhìn về phía này, từ từ bước về chỗ tôi.
Anh ta tiến đến bất ngờ khiến tôi co rúm lại, "Em xin lỗi, em nghe thấy tiếng khóc của ai đó..."

"Sao?"

"Em nghe thấy ai đó đang khóc. Em đã rất lo lắng vì tưởng đó là Ellen." Gunwook nhìn xuống tôi, rồi ra hiệu với người đàn ông kia bằng ánh mắt.

Như kiểu anh ta ám hiệu tôi đang phê thuốc vậy.

"Không ai khóc cả."

Không. Tôi chắc chắn vừa nghe thấy tiếng khóc mà... Sao bây giờ lại ngừng rồi? Tự dưng lại dừng ngay lúc này chứ.

"Em không hề nói dối. Em chắc chắn em đã nghe thấy..."

"Ta không bảo em nói dối." Anh ta dõng dạc.

Hẳn là thế rồi, nhưng lời này của anh khá là mâu thuẫn với những lời nói trước đó đấy.

"À, Sergei, ngài có thể rời đi rồi."

"Vâng. Vậy tôi sẽ quay lại vào buổi chiều. Hẹn gặp lại Công tử Han."
Người đó tên là Sergei. Hình như là một y sĩ.

Tôi đã định lịch sự đáp lại thì chồng tôi đã cắt ngang.

Chân tôi bị nhấc khỏi sàn, cơ thể nhẹ bẫng đi. Déjà vu!! Tôi lại bị vác (*) lên như một bao tải.

(*) tác giả có ghi chú Gunwook đã vác Yujin theo kiểu bế công chúa hay kẹp nách mà là vác lên vai :|

"Ngài khoẻ quá...!"

"......."

"Có phải em lại vừa chảy máu mũi không?"

"... Không chỉ bây giờ đâu, ba ngày trước cũng thế."

"Ngài lừa em phải không...? À, em nặng lắm, thả em xuống đi."

"Hình như em lại sốt cao rồi đấy."

Sốt cao?

Tôi chạm tay vào cổ của Gunwook. Anh ấy giật mình như thể vừa bị bỏng vậy.

Thô lỗ quá đấy nhé.

"Xin lỗi vì lại làm phiền ngài. Làm ơn đừng ghét em, nhé? Em đã nghĩ rằng Ellen đang khóc..."

"Ellen không khóc."

"Đúng vậy, em ấy không nhạy cảm em. Nhưng em ấy rất tốt."

"Gì?...Phù, đến nơi rồi."

Diễn xuất của tôi tuyệt thật đấy. Tôi tặc lưỡi, toe toét nghiêng đầu nhìn về phía người đàn ông vừa đặt tôi trở lại giường.

Đôi mắt đỏ như những viên hồng ngọc ánh lên một tia sáng kỳ lạ khi nhìn tôi.

"Em."

"Dạ?"

"... Không có gì, chúng ta sẽ nói chuyện sau."

Chồng tôi nhẹ nhàng bước ra khỏi phòng, đóng cửa lại.

Trong khi lơ mơ, cái tai hóng hớt của tôi nghe thấy một tiếng thở dài kèm theo âm thanh gì đó đập nhẹ vào tường.

Gì vậy nhỉ? Chắc không phải là anh ấy đã tựa đầu vào tường đâu.

Vậy anh ấy đang nghĩ gì thế? Sao anh ấy vẫn đứng bên ngoài mà không chịu đi vậy? Như thể anh ấy đang cố để tóm thứ gì đó vậy. Nhưng tôi phải cảm ơn những người hầu ở đây. Họ đã không hề đến đây, nên anh ấy mới không bỏ đi ngay như trước.
Tôi đã ốm thêm hai ngày nữa.

Đó không phải là căn bệnh thường niên của tôi mà chỉ là một cơn sốt bình thường. Y sĩ Sergei rất tốt bụng. Ngài ấy không cho tôi biết rõ về bệnh tình của mình, thậm chí tôi cũng chẳng nhận được một lời giải thích nào về tình trạng sức khoẻ của tôi. Không biết ngài ấy che giấu điều gì nữa.

Thay vào đó, y sĩ nhấn mạnh rằng tôi phải ăn uống đầy đủ vì tôi quá gầy. Dù sao thì tôi biết rằng căn bệnh thường niên kia đến đúng lúc tôi bị cảm sau khi ngã xuống hồ vào ngày hôm trước đó. Vì vậy, thật dễ hiểu lý do vì sao tôi lại bị chảy máu mũi và Gunwook cũng phát hiện được cơn sốt của tôi. Nhưng sao tôi lại muốn biết nguyên nhân không xác định kia chứ? Ngoài ra, thái độ của những người hầu đối với tôi cũng đột ngột thay đổi. Họ trở nên lịch sự hơn, làm tôi không thể nào thích nghi được với điều đó.

"Món cháo mới đã sẵn sàng được phục vụ, thưa Công tử. Đầu bếp đã nghiền thêm khoai tây để công tử ngon miệng hơn."

Thật vinh dự làm sao! Thực sự rất khó để làm quen với điều này, nhưng tôi vẫn phải nở một nụ cười thân thiện.

Thật khó khăn vì tôi bị bắt nằm yên trên giường và ăn uống tại phòng.

Tệ hơn nữa, mỗi khi đến bữa ăn thì Ellen đều đến phòng tôi, và tôi không thể lén bỏ bữa hoặc nôn ra được nữa.

Tôi đã dần hạ sốt. Mọi thứ sẽ nhanh chóng trở lại bình thường thôi.

"Em mong anh không chạnh lòng vì ngày hôm đó."

"Sao vậy?"

"Em đến gặp anh ấy vào bữa trưa chỉ để thảo luận về sự cố lúc trước thôi."

Tôi ăn hết đĩa cháo dưới sự giám sát của Ellen, người đang ngồi thẳng trên ghế bành.

"Anh không suy nghĩ gì đâu, Ellen à."

"Em đã nghe hết những chuyện xảy ra gần đây. Vậy nên..."
Đoá hồng vang danh phương Bắc mím chặt đôi môi xinh đẹp của mình, hướng ánh mắt đỏ độc nhất vào tôi.

Ellen sẽ gặp rắc rối lớn nếu như mọi chuyện bị xáo trộn.

Đừng lo, tôi chẳng có tý hứng thú nào và cũng chẳng có thừa thời gian để lãng phí vào những chuyện thừa thãi đâu.

"Tiểu thư Flaya chỉ là một người bạn lâu năm. Em không muốn anh phiền muộn về cô ấy."

"... Mọi người đã rất hoảng hốt khi Yujin ngất đi đây."

"Xin lỗi vì đã làm phiền em. Anh không ý thức được điều đó..."

"Không, là tại mọi người đã quá sơ suất."

Giọng điệu của cô ấy y hệt Gunwook. Không phải là anh em ruột thì hơi phí.

Tôi gượng cười, thả chiếc thìa trong tay xuống đĩa.

Cả căn phòng chìm vào sự im lặng.

"Em chưa bao giờ thấy anh ấy hoảng loạn như thế."

"Anh..."

"Anh ấy hoảng loạn không phải do lỗi của anh đâu. Dù sao thì thật đáng mừng khi anh đã hồi phục nhanh hơn em nghĩ. Nếu vậy, anh có muốn tham gia vào buổi cưỡi ngựa vào buổi chiều cuối tuần này không?'

Ellen và Flaya tổ chức một buổi cưỡi ngựa vào mỗi mùa hè.

Tất nhiên là phải đi rồi. Đây sẽ là cơ hội tốt để xây dựng hình ảnh trong giới quý tộc.
"Cảm ơn em đã ngỏ lời mời anh. Anh nhất định sẽ tham gia."
Giao lưu cưỡi ngựa.

Buổi tiệc này không hẳn là một buổi cưỡi ngựa, mà đơn giản chỉ là một bữa tiệc ngoài trời, nơi tụ tập của các quý tộc trẻ mượn lý do cưỡi ngựa để kết thân, thu thập thông tin và tìm đối tượng phù hợp để kết hôn. Có thể gọi đây là một buổi giao lưu xã hội.

Vì đây là bữa tiệc do hai tiểu thư nhà Công tước Park và Hầu tước Kim khởi xướng nên chỉ có những thành viên trong gia tộc đứng đầu phía Bắc mới có thể tham dự. Tôi đã để lại một ấn tượng mờ nhạt trong yến tiệc gần nhất của Hoàng tộc, vì vậy, tôi phải nắm lấy cơ hội này.

Tôi phải tận dụng tối đa các cơ hội diễn ra trong khoảng nửa năm tới.

Những bộ đồ tôi đặt may vẫn chưa được gửi về, vì vậy tôi đã chọn một chiếc áo đơn giản nhất mà tôi mang đến từ phương Nam.
Một chiếc áo màu xanh da trời với tay áo xếp ly cắt rời đến tận khuỷu tay. Mái tóc được thắt thêm bằng dải ruy băng xanh cùng màu với chiếc áo.
"Chỉ thế này thôi sao, thưa Công tử?"

Người hầu gái đang chải đầu cho tôi bày ra vẻ mặt khó chịu, liếc nhìn tủ đóng hờ.

Tôi cố tình không khép ngăn tủ chứa những phụ kiện cài tóc mà tôi mang theo từ Romagna. Chúng đủ lung linh để cô ta phải tròn mắt.

Tất cả đều là do Jiwoong tặng, nên xấu hay đẹp thì cũng như nhau cả thôi.

"Hmmm, vậy theo em thì ta nên đeo thêm món nào?"

"... Em không nghĩ sẽ đưa ra được lựa chọn vừa ý Công tử."

"Vậy chọn cho em thì sao? Ta còn nhiều lắm, hãy ngắm chúng thật kỹ và chọn lấy cho bản thân một chiếc đi nào."

Hai bàn tay đang thắt ruy băng bông khựng lại. Sự im lặng tràn ngập không gian trong giây lát.
Tôi có thể thấy được sự nghi hoặc, xen lẫn một chút ngạc nhiên xuất hiện trên khuôn mặt của cô hầu gái.
Đó là điều hiển nhiên. Tôi cười toe toét trước gương.

Giống như mọi khi, tôi đang là đứa ngốc luôn cư xử tốt với tất cả mọi người.

"Em không hiểu ý của người cho lắm. Tại sao Công tử lại..."

"À thì... Em đã chăm sóc cho ta rất chu đáo trong thời gian ta đổ bệnh. Ta cũng không dùng chúng thường xuyên, vì vậy, đây sẽ là một món quà dành cho em. Hãy chọn bất kì món nào em em vừa ý."

Cô hầu gái vẫn cảnh giác nhìn tôi, nhưng ánh mắt thèm thuồng của cô ta vẫn không ngừng liếc về phía những món trang sức rực rỡ. Một chiếc cặp tóc nhỏ trong số trang sức đấy thôi cũng ngang với hơn mười tháng lương của cô gái đó.

Vì thế, hãy chọn đi nào.

"Chà, đây sẽ là bí mật nhỏ giữa hai người chúng ta nhé. Sẽ rất khó xử nếu những người khác biết được đấy."
Câu nói đó đã ngạt phăng sự do dự mỏng manh của cô ta.

Cô hầu gái nhanh chóng chụp lấy món trang sức to và sặc sỡ nhất trong ngăn tủ.

Một chiếc lược gắn con bướm bằng ngọc lục bảo. Có vẻ nó là trang sức giá trị nhất.

Như thể sợ tôi sẽ đổi ý, cô hầu gái cười lấy lòng với tôi và nhanh tay giấu chiếc lược đi.

Một tâm lý quen thuộc của những kẻ trộm bị bắt quả tang.

"... Tạ ơn người, thưa Công tử."

"Không có gì. Ta rất cảm khích vì sự ân cần của em. Em đã làm việc ở dinh thự được bao lâu rồi?"

"Ba năm ạ, thưa Công tử."

"Vậy thì chắc hẳn em biết người giúp việc lớn tuổi nhất nhỉ. Cô ấy theo gia đình Công tước lâu chưa?"

Khi tôi thắc mắc về một điều không liên quan tới cô ta, câu trả lời lập tức được đưa ra.

"Bà ấy đã ở đây từ khi còn rất trẻ. Theo em được biết, bà ấy là bảo mẫu của Công tước và tiểu thư."
Cô hầu gái lịch sự đáp lại, mắt liếc sang hai bên. Hình như cô ta không ưa người giúp việc lớn tuổi đó cho lắm. Tôi nhớ rằng người hầu đó là nhân vật rất trung thành, chắc là vì đã làm nhũ mẫu của Ellen từ khi cô ấy còn nhỏ, nên tình cảm giữa hai người rất sâu sắc. Bảo sao bà ấy không thích tôi. Thật nực cười nếu bà ấy chính là thủ phạm trong đêm đầu tiên. Người giúp việc đó đâu có làm như vậy đối với Yujin trong nguyên tác.

Bà ấy là kẻ bắt nạt những người tỏ ra vô hại và yếu đuối à?

"Cảm ơn em. Em có thể đi làm việc khác được rồi."

"Ôi , Công tử, tôi rất vui khi thấy sức khoẻ của cậu đã tốt lên khá nhiều. Tôi đã rất lo khi nghe tin cậu đổ bệnh đó. Tôi cũng định đến thăm cậu, nhưng lại sợ ảnh hưởng tới thời gian nghỉ ngơi của người ốm."

"Có ảnh hưởng gì đâu chứ. Dù sao thì cũng cảm ơn mọi người vì đã quan tâm."

Khi tôi đến, những chú ngựa đã được chuẩn bị xong xuôi và Ellen đang đơi Flaya như đã hẹn. Flaya vuốt ve con bạch mã trong bộ y phục cưỡi ngựa được thiết kế bởi thợ may của Ellen, trông khá thân thiết với mấy con ngựa ở đây.

Một con ngựa lại có thể giống như một chú cún mắc mưa thế kia sao? Đây là sức mạnh độc quyền khi là bạn thơ ấu của nhân vật chính đó hả?

Đúng là điều dễ hiểu khi mọi người đều cho rằng Flaya xứng đáng hơn với vị trí tôi đang phải ngồi.

Flaya, nếu cô để tôi sống, tôi sẵn sàng chuyển giao vị trí này cho cô bất cứ lúc nào.

Ellen đặt tay lên vai tôi và dẫn tôi vào chuồng ngựa.

"Chúng đều là những con ngựa giống được huấn luyện một cách bài bản, vậy nên anh đừng ngại mà hãy chọn con ngựa mình thích nhất, ngoại trừ những con bên phải."

"Những con đằng kia phải không?"

"Chỉ có anh trai mới cưỡi được chúng, vì vậy chúng hơi..."

Tôi hiểu. Đó không phải là ngựa. Đó là những con quỷ.

"Hahahahaha, đúng là như vậy đó. Nhưng việc cưỡi ngựa có quá sức với công tử hay không? Cậu vừa mới ốm dậy mà."

"Sẽ không đi xa quá đâu, vì vậy anh sẽ ổn thôi. Nếu anh không phiền thì em sẽ chọn cho chị anh chú ngựa lành nhất nhé?"

Ồ, một cậu bé lành nhất sao? Nhưng... đâu mới là chú ngựa đó trong đàn gia súc đáng sợ kia chứ?

Ta cũng không thích các ngươi đâu. À không, ta không thích cả cái thành phố này.

"Chào buổi sáng, ngài đến đây làm gì vậy?"

"Đang làm gì ở đây thế?"

"Người vợ đáng yêu của ngài có hẹn cưỡi ngựa với chúng em ngày hôm nay đó. Nếu ngài không có việc gì thì có thể tham gia với mọi người."

"Gì?"

Cảm giác kỳ quái đến lạnh sống lưng bỗng xuất hiện khi tôi còn chưa kịp trốn đi.
Tôi quay đầu lại phía sau. Chồng tôi đang tiến đến với bộ quân phục màu đen. Đây là lần đầu tiên tôi thấy anh ấy mặc y phục khác ngoài áo giáp và quân phục.

Một khoảnh khắc im lặng tới kỳ lạ.

Trái ngược với dáng vẻ cười nói của Flaya, Ellen nhìn nhằm chặp vào anh trai mình, trong khi Gunwook lại đang cau mày nhìn tôi trong khi duy trì một khoảng cách an toàn.

Vẫn lạnh lùng như mọi khi nhỉ. Được rồi, muốn tiếp tục thái độ đấy phải không, vậy thì bà đây cũng sẽ làm lại những hành động như trước.

"Ôi, hôm nay ngài vẫn toả sáng như thế~! Ngài định đi đâu vậy ạ?"

"Không đi đâu cả. Hôm nay là ngày Sabbath, ta không cần phải làm việc."

Gì? Đang mỉa mai tôi à?

"Em đứng đây làm gì?"

"Em đang lựa chọn một chú ngựa để tham dự buổi cưỡi ngựa do hai tiểu thư tổ chức. Ngài muốn đến dự không ạ?"

"Bận lắm."

Mâu thuẫn quá rồi đấy! Là ai bảo mình không làm gì trong ngày Sabbath chứ? Nhưng thôi được rồi, đúng như dự đoán của tôi, anh ấy đã từ chối. Tôi không giấu nổi niềm vui mà cười toe toét.

"Có ổn không nếu em chọn bất kỳ chú ngựa nào ở đây?"

"Em nhìn mà không biết con nào phù hợp với mình à?"

"Mắt nhìn của em không được tốt lăm."

Thế nên mới phải lòng anh đấy, dù chỉ là diễn thôi.

Anh ta liếc qua tôi trước khi hướng về hai người phụ nữ gần gũi nhất với mình. Flaya đang mở to mắt nhìn chúng tôi, còn Ellen vẫn không chút biểu cảm nào.

"Nếu anh muốn hỏi thì Sergei đã đồng ý cho Yujin tham dự rồi."

"...."

"Nếu anh không tin điều đó thì anh nên tự lựa chọn và đưa cho anh ấy. Em và Flaya sẽ đi trước."

Chờ đã, Ellen, sao em lại bỏ tôi lại như vậy?

Tôi cứ nghĩ chỉ là đùa thôi, nhưng Ellen đã nhanh chóng phi ngựa đi trước, như thể cô ấy thực sự đang muốn tạo không gian cho tôi và người chồng quái dị này được ở riêng với nhau vậy.
Không chỉ tôi, mà Flaya cũng kinh ngạc không kém."

"Tới đây."

"Nhưng Ellen..."

Tệ thật, Gunwook chỉ im lặng nhìn tôi mà không có ý định chấm dứt cái việc phiền phức mà anh ấy tự mình chuốc lấy.

Hiện thân của quỷ Satan đang khoanh tay, ánh mắt vô cùng hiên ngang.

Sụt sịt.

"Em xin lỗi, vì em mà, Ellen..."

"....."

"Em sẽ quay về nhà và ngồi xuống kiểm điểm lại mình."

"Em lảm nhảm cái quái gì thế?"

Người đàn ông vừa phun ra câu này đến gần tôi. Anh ra hiệu cho người chăn ngựa đang chờ đợi trong căn phòng gần đó.

"Cedric."

"Vâng, thưa Công tước."

"Đi ra ngoài."

"Dạ?"

"Đi ra khỏi đây."

Cedric thoáng bối rối, nhưng nhanh chóng rời khỏi chỗ của mình. Tại sao lại có một người rời bỏ tôi nữa vậy?

Tiếng phì phò của lũ ngựa vang bên tai tôi. Tôi đang rơi vào sự hoảng loạn.

Tôi ghét chuồng ngựa.

Đặc biệt là phải ở trong chuống ngựa với kẻ không có lòng nhân từ này.
Kiếp trước cũng đáng sợ, kiếp này cũng kinh hoàng. Tôi đều phải trải qua những sự tra tấn khủng khϊếp ở cái chốn này.

Tiếng ngựa hí. Tiếng roi da xé toạc không khí.

Những lời thì thầm rùng rợn của anh cả, trộn lẫn với tiếng hét thảm thiết của tôi, vang vọng trong đầu.

"Ngươi có biết mình đã sai ở đâu không?"