Từng vị hiệp sĩ chạy lại phía tôi, trên khuôn mặt tràn ngập sự mừng rỡ. Đáng lẽ ra tôi nên vui mới phải, nhưng sự lo lắng đang bủa vây lấy tôi, trái tim tôi bắt đầu đập mạnh một cách dữ dội.

"Ôi Chúa ơi..."

"Công tử Han Yujin đã an toàn!"

"Thật mừng vì công tử đã trở về. Công tử có bị thương ở đâu không? Ôi, gì thế này...?"

Taerae cúi xuống, cẩn thận gỡ chiếc lá khổng lồ ra khỏi trán tôi. Ngạc nhiên quá, chiếc lá đã không rơi ra sau cả một quãng đường dài. Chiếc lá đầy máu nhẹ nhàng rơi xuống.

"Taerae, tránh ra. Công tử, cậu hãy đi theo lối này.", Ngài Hanbin rảo bước qua những hiệp sĩ đang đứng xung quanh chỗ tôi, chìa cách tay ra. Lần đầu tiên tôi thấy được sự đáng sợ trong đôi mắt lục bảo ấy.

Ngay lúc đó-.

"Có vẻ vợ của ta quá kích động đến mức phải gây ra hàng ngàn những rắc rối trong một ngày mới thoả lòng phải không?" Tôi rùng mình, níu lấy cánh tay Hanbin khi nghe thấy chất giọng quen thuộc.

Taerae nhìn cấp trên của mình với ánh mắt vô cảm, lặng lẽ mở miệng, "Thưa ngài, công tử Han..."

"Câm miệng."

Taerae nuốt vội những lời nói còn lại, trao cho tôi một ánh nhìn thương cảm. Không ai có thể bì lại được khí lực của Gunwook lúc này. Đôi mắt đỏ máu rực cháy như ngọn lửa địa phủ làm chân tay tôi bủn rủn y như lúc chạm mặt Dullahan.

"Ta chắc rằng ta đã bảo không cần phải thu hút sự chú ý theo cách này rồi?"

"Em xin lối, em đã gây phiền phức cho ngài rồi. Nhưng, em đâu còn cách nào khác..."

"Em không còn?" Khoé miệng anh ta nhếch lên đầy mỉa mai khó chịu. Tôi có thể nhìn rõ sự chế giễu và lạnh lùng trong cái cười khẩy đó.

Thế tôi phải làm thế nào trong cái tình huống đó hả thằng chết tiệt? Hay anh đang đinh ninh rằng tôi đang cố để bày ra mấy cái trò nguy hiểm đến tính mạng như thế?

Hanbin vội đỡ lời khi nghe tôi đang cố hết sức phân trần.

"Bình tĩnh lại đã. Ngài nên lắng nghe những gì cậu ấy muốn nói."

Hả? Anh ta? Lắng nghe tôi sao?

"Không có gì để lắng nghe ở đây."

"Xin hãy cứ bình tĩnh và..."

"Câm miệng hoặc ta sẽ phải ra tay với ngài." Gunwook lao thẳng tới chỗ tôi, siết cổ Hanbin và ném sang một bên.

"Tránh ra."

"Này, Gunwook..."

"Tránh!"

Hanbin, người đang đỡ thân hình sắp đổ rạp xuống đất của tôi, ngã xuống.

"Tên khốn kiếp chết tiệt!" Tiếng hét vang lên ầm ĩ.

Mặc kệ những lời đó, Gunwook nhanh như cắt, bế tôi lên vai và rời khỏi đây.

Người tôi run bần bật.

Chồng ơi, lần này anh bị sao vây?

Tôi biết mình đã gây ra lỗi lầm lớn, vì vậy tôi biết thân biết phận giữ im lặng nhất có thể. Có lẽ lần này anh ấy sẽ thực sự vứt bỏ tôi. Gunwook đặt tôi lên lưng ngựa ở ngoài bìa rừng và ngồi lên. Cổ chân tôi đau buốt theo mỗi chuyển động của con ngựa đang phi nước đại. Tôi cố gắng cắn chặt môi và giữ lại những tiếng kêu đau đớn trong khoang miệng của mình.

"Anh?"

Ánh đèn trong dinh thự được thắp sáng toàn bộ. Ellen đang ngồi trên sofa lập tức bật dậy khi vừa thấy chúng tôi bước vào đại sảnh. Không giống những ngày thường, nét kích động hiện rõ trên khuôn mặt xinh đẹp của cô. Flaya cũng đang ở đây.

Cô ta rơi những giọt nước mắt long lanh, cầm chiếc khăn tay đẫm nước mắt, đứng lên nhìn tôi, " Ôi, công tử, cậu đã an toàn rồi! Nhẹ nhõm làm sao, tôi đã lo lắng biết bao..."

"Yujin, chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao anh lại bị thương?"

Tôi ái ngại chuẩn bị mở lời thì chồng tôi cắt ngang ngay lập tức.

"Liên lạc với Sergei. Em, đi theo ta."

"Nhưng anh..."

"Còn em thì ở yên đấy."

Anh ta hằn học quát lên, đến nỗi Ellen cũng phải im lặng và làm theo những gì được chỉ định.

Vẻ mặt của hầu gái, người yêu quý hai vị tiểu thư kia, nhìn tôi một cách thù hằn và đầy phán xét, khiến tôi không biết phải xử sự như nào.

Tôi cố gắng nén lại cơn đau, giữ thăng bằng hết sức có thể để bước đi theo chồng một cách bình thường nhất.

Huhu, tôi không muốn đi theo anh như thế này đâu! Đáng sợ lắm!
Gunwook dẫn tôi đến một nơi trông khá giống thư phòng.

Gunwook đóng sầm cửa lại ngay khi tôi vừa đặt chân vào bên trong căn phòng. Tiếng đóng cửa rất mạnh. Nước mắt tôi lại trào ra vì sợ hãi, dù tôi đã cố kìm nén cho chúng đừng tuôn rơi.

"Ngồi xuống."

Tôi do dự ngồi xuống chiếc ghế gần nhất.

Gunwook thở dài như trút hết cơn giận đang sôi sùng sục trong lòng. Tâm trạng anh rối bời, dáng vẻ lộn xộn hiếm thấy. Y phục lấm lem toàn bùn đất, mồ hôi tuôn ra làm phần tóc gáy ướt đẫm dính vào nhau, mái tóc đen gọn gàng giờ đã loà xoà xuống khắp trán.

"Được rồi." Sau một lúc, Gunwook đứng dậy, khoanh tay và nhìn thẳng vào tôi.

Đôi mắt đỏ vừa bừng bừng ngọn lửa địa phủ, giờ đã như một hồ băng lạnh lẽo đến tận xương tuỷ.

"Kể ta nghe đã xảy ra chuyện gì."

Anh ta đang muốn nghe những gì đây?

Tôi nuốt khan một ngụm nước bọt xuống cổ họng vốn đã khô không khốc, nhanh chóng giải thích, "Trong buổi cưỡi ngựa, Kim tiểu thư đã đề ra cuộc thi rằng ai đến được phía bên kia của con đường thì sẽ là người chiến thắng, vì vậy em đã phi ngựa theo con đường mà cô ấy chỉ. Đột nhiên, có một thứ quái quỷ gì đó bật ra từ bụi cây và cuốn chặt lấy cổ chân em. Nó kéo em xuống ngựa. Em đã cố gắng vùng vẫy để thoát ra nhưng không thể, vì đầu em đã bị đập mạnh xuống đất."
Tôi ngừng thở một nhịp, chần chừ không biết có nên nói với anh về quái vật Popo hay không, nhưng biểu cảm kỳ lạ của anh khiến tôi lập tức ngậm miệng.
Ánh mắt vô cảm...

"Flaya nói em đã tự ý chạy vào rừng một mình. Cô ấy đã cố gắng khuyên em đừng làm vậy."

"Sao? Ý ngài là..."

"Vậy, theo những gì em nói thì những lời của Flaya là lời nói dối? Đó có đúng theo ý em không?" Đôi mắt đang cố đè nén lại lửa giận ánh lên một tia lạnh lùng.

Cái quái gì đang diễn ra vậy?

Tôi choáng váng đầu óc, như vừa bị giáng một cú thật mạnh vào đỉnh đầu.

Tại sao Flaya lại nói như vậy? Tại sao chứ? Sao cô ấy lại nói dối? Chỉ vì muốn rũ bỏ trách nhiệm của mình ư? Chỉ vì cô ấy đã đề xuất cuộc so tài?

Không, làm sao có thể chứ? Flaya và tôi không hề có mâu thuẫn nào mà, hà cớ gì cô ấy phải làm vậy với tôi? Cô ấy còn không thèm để tâm đến tôi nữa mà, sao lại xảy ra chuyện như này chứ? Tôi không thể ngờ đến việc bị Popo mang đi, nhưng tôi có thể chắc chắn được rằng cô ấy đã chỉ sai đường cho tôi. Và giờ cô ấy đã làm Gunwook hiểu lầm tôi. Tôi không có uy tín như Flaya, nên Gunwook tin lời cô ấy thay vì tôi cũng là điều dễ hiểu. Một khi tôi đã bị gắn cái danh là "kẻ nói dối", thì những lần tương tự sau đó sẽ giống như nhau, hiểu lầm mới sẽ chồng lên những hiểu lầm cũ. Tôi dần dần chìm xuống vũng lầy của sự bịa đặt và dối trá, đó là điều mà tôi đã học được trong cả hai cuộc đời.

Tại sao cô ấy lại gây khó dễ với tôi như này?
Gunwook thất thần một lúc lâu, sau đó cất giọng dịu dàng hiếm có, "Em, quay về đi."

"Sao ạ?"

"Quay về Romagna. Ta sẽ buông tay em vô điều kiện."

... Đây là ý gì?

Cuộc hôn nhân giữa tôi và Gunwook chỉ là sự kiện để ngăn cản Ellen kết hôn với Matthew.

Không một ai là không đoán được cuộc hôn nhân của chúng tôi sẽ tan thành mây khói. Tuy vậy, ngay cả Cha và Jiwoong cũng chẳng thể yêu cầu ly hôn một cách đột ngột như vậy mà chỉ có thể chờ đợi. Hơn nữa, Hoàng gia Britannia sẽ không dễ dàng vuột mất con tin, là tôi, một cách vô lý mà không nhận lại một chút lợi ích nào như vậy. Thế mà, anh ấy sẵn sàng ly hôn với tôi không điều kiện chỉ trong chưa đầy một tháng ư? Dù anh ta có là cháu trai của Quốc Vương, hay Công tước Park kế nhiệm đi chăng nữa, thì đây không phải là điều anh có thể tự mình quyết định.

Nếu tôi trở về Romagna ngay lúc này, ngoài nỗi kinh hoàng của cái gia tộc chết tiệt sẽ đè nặng lên tôi, thì Ellen sẽ phải kết hôn với Hoàng tử Dorias nội trong khoảng nửa năm nữa. Như vậy, ai sẽ ngăn cản cái chết của Ellen chứ?
Ngay cả khi không phải do tôi ra tay, thì những gián điệp do Cha cài vào cũng sẽ làm việc này, và Ellen sẽ bị ám sát...

Nếu tôi không thể làm gì và phải quay về cái chốn mà tôi gọi là "nhà", thì tôi sẽ...

"Dù sao thì cuộc hôn nhân giữa ta và em cũng chẳng phải xuất phát từ tình yêu đôi lứa, vì vậy sẽ thật sáo rỗng khi em ở lại đây. Tốt nhất là em nên quay trở về quê hương của mình. Em biết mà, em không thuộc về phương Bắc." Từng câu chữ của anh như những lưỡi dao sắc lạnh cứa thẳng vào tim tôi. Âm tiết phát ra từ miệng anh đều bình thản, vô cảm và kiên quyết đến rợn người.

Anh ấy không chấp nhận tôi vì nghĩ rằng tôi đang cố xen vào tình bạn thân thiết giữa anh và người bạn thanh mai trúc mã.

Han Yujin trong nguyên tác cũng chẳng hà khắc với Flaya đến nỗi bị đuổi khỏi phương Bắc như thế này.

Cốc cốc cốc.

Gunwook xoay người hướng ra cửa, vuốt ngược những lọn tóc loà xoà trên trán ra phía sau, thở dài một tiếng.

"Một lúc nữa y sĩ sẽ đến. Cho tới lúc đó..."

"Em không muốn..."

"Sao?"

Rầm!

Tôi níu chặt lấy anh, gần như khuỵ hẳn xuống. Chân tôi tê rần, nhưng điều đó chẳng còn quan trọng nữa. Tôi bám chặt lấy chân anh.

Bằng mọi cách có thể, tôi phải cầu xin anh đừng bỏ tôi, ngay cả khi tôi phải chịu đòn vì những lời nói dối của mình...

"Em làm cái quái gì thế?"

"Không, em không muốn quay về phương Nam. Em sai rồi, tất cả đều là do em gây ra. Xin ngài đừng vứt bỏ em như thế..."
Tôi biết anh ghét những kẻ hay khóc lóc, nhưng tôi phải làm sao trong tình huống này bây giờ?

Tôi quỳ rạp xuống, nức nở đan hai tay vào nhau. Ánh mắt của Gunwook nhìn tôi lúc này y hệt với cái nhìn trong chuồng ngựa ban sáng.

"Em- Em chắc chắn đã hiểu sai ý của tiểu thư rồi ạ. Làm sao em lại dám hỗn láo bịa đặt những lời dối trá trơ trẽn rằng Kim tiểu thư lừa dối em như vậy chứ? Em sẽ tạ lỗi với cô ấy, tạ lỗi với tất cả mọi người. Từ giờ em sẽ chỉ ở im trong phòng và không bén mảng ra ngoài. Em sẽ không tái phạm những sai lầm đáng kinh tởm này nữa. Xin ngài hãy mở lòng tha thứ cho kẻ hèn mọn này..."

"Em sẽ, sẽ vâng lời tất cả những yêu cầu của ngài. Em sẽ chịu đựng mọi hình phạt mà ngài ban cho em. Ngay cả khi bị đối xử như một thứ bẩn thỉu và dơ dáy nhất, em cũng sẽ không tức giận. Em sẽ ngoan ngoãn..."
Khuôn mặt vốn đã đông cứng lại giờ lại dần trở nên méo mó.

Ngay lập tức tức, anh ta nắm chặt lấy vai tôi và xốc tôi dậy. Tôi nhắm chặt hai mắt, chờ đợi cú tát giáng trời mà anh sắp trao cho tôi.

"Ta rất ghét, rất ghét em."

Câu nói thốt ra từ anh như cái đinh nhọn đóng thẳng vào tai tôi, khiến tôi không kìm được mà nấc lên một cái.

Tôi biết rõ điều đó!

Mặc dù biết là như vậy, nhưng khi nghe sự thật ấy do chính anh nói ra, đầy kiên quyết và dữ dội như vậy, tôi vẫn rất sững sờ.

Gunwook gằn lên từng chữ, ánh mắt rực lửa của anh như thiêu cháy tâm can tôi, "Em rất phiền."

"Hic..."

"Vì sao em cứ làm ta phải trằn trọc suốt đêm, cứ bắt ta phải để ý tới những điều vớ vẩn không đáng phải để tâm, cứ bắt ta phải quan tâm tới an nguy của em như vậy...? Em là một mớ rắc rối. Vậy mà ta không hiểu vì sao tôi lại để ý đến em nhiều như thế. Thật là khó chịu. Thà rằng em cao ngạo, em khinh khỉnh với tất cả những kẻ khác như thể em đang ở cái phương Nam chết tiệt của em. Thế mà em lại hành xử ngu ngốc như thế này hết lần này đến lần khác. Em bị cái quái gì vậy? Những lời ngu ngốc rỗng tuếch của em, tại sao ta lại phải để tâm nhiều đến như thế...?"
Sao...?

"Ta đã phát điên lên vì chẳng thế tìm ra câu trả lời cụ thể. Đó là lý do ta căm ghét em, và ta cũng cảm thấy ghét chính mình."

Hơi thở của tôi bị cơn sóng cảm xúc dữ dội của anh cuốn đi. Tôi không thể thở được, ai đó đã bóp nghẹt hai lá phổi của tôi.

Chúng tôi rơi vào cái hố sâu hoắm của sự im lặng nặng nề...

Ánh mắt của chúng tôi gắn chặt vào nhau. Tôi kinh hãi nhìn ngon lửa bùng lê dữ dội trong mắt anh, nhưng tôi không thể nào tách ánh nhìn của mình khỏi anh ấy. Tim tôi hứng chịu một cơn bão tuyết đột ngột ùa vào.

Flaya không phải là lý do duy nhất để anh buông tay tôi. Đúng hơn thì, đó không phải lý do. Thậm chí anh ấy còn không cảm thấy chán ghét tôi. Hơn tất cả, anh ấy dao động bởi những lời nói của tôi, thay vì lời nói của người bạn thơ ấu từ mười năm trước, mặc dù nó rất quan trọng.
Tôi đã thấy được một tia sáng le lói trong bóng tối vô tận.

Là sự thương hại, hay sự quan tâm, hay bất kể những cảm xúc khác cũng được...

Tôi đã có một chút ý nghĩa đối với anh, như vậy thì tôi vẫn còn hy vọng. Như một nhà văn vô danh đã nói, Blue Beard* và Shining Knight** là cùng một loại người.

*Blue Beard (Râu xanh): Nhân vật trong câu chuyện dân gian của Pháp.

**Shinning Knight: Một trong các Hiệp sĩ bàn tròn trong Vương triều của vua Arthur.

"E-Em... Em sẽ làm mọi thứ ngài yêu cầu, bất kể là việc gì đi chăng nữa. Em sẽ làm mọi thứ, nên xin ngài, đừng vứt bỏ em...."

Gunwook từ từ buông tôi ra.

Tôi rùng mình và khẽ sụt sịt. Đôi đồng tử màu đỏ của Gunwook ánh lên một nỗi đau đớn.
Anh không đợi tôi mở miệng, lập tức quay người rời đi. Cánh cửa đóng sầm lại, bỏ tôi giữa căn phòng cô quạnh.

Vị hiệp sĩ giỏi nhất phương Bắc đã bỏ tôi lại như thế.

Flaya Kim, một tiểu thư khuê các vẹn toàn, tự tin, rạng rỡ và nhận được vô vàn những ánh mắt mến mộ của tất cả mọi người. Ngoài những thông tin đó thì chẳng còn gì khác. Cũng là do tôi đã đọc cuốn tiểu thuyết này từ rất lâu về trước rồi, nên có lẽ tôi cũng chẳng nhớ thêm được những chi tiết nào khác nữa.

Tất nhiên, vì nội dung chỉ tập chung chủ yếu vào cuộc chiến giữa gia tộc Han và các hiệp sĩ tôn giáo phương Bắc, trong đó có Gunwook, nên sẽ rất thừa thãi nếu đi sâu vào nhân vật Flaya.

Thế nhưng, mỗi lần bị vướng vào những mâu thuẫn với Han Yujin, Flaya đều đưa ra những hướng giải quyết khôn khéo. Nếu có những tình huống hỗn loạn, cô ta cũng thường xuyên đứng ra làm người hoà giải.
Mặc dù tôi khá mơ hồ về tình bạn giữa ba người bọn họ, thì dù có là thanh mai trúc mã của nam chính, hay là một vai chính cho đến chương cuối cùng, thì tôi nghĩ rằng nếu cô ta và Gunwook có tình cảm trên cả bạn bè, thì cái kết cũng chẳng thay đổi đáng kể cho lắm.

Bởi tôi được định sẵn là người vợ bị ruồng bỏ, ai ai cũng biết là như vậy.

Tôi nghĩ cái kết sẽ ổn hơn nếu như tôi không đối xử tệ bạc với cô ta như Han Yujin nguyên tác. Nhưng vì lý do gì mà Flaya lại làm điều này với tôi, người đang cố gắng tỏ ra là mình vô hại? Chẳng có lý do hợp tình hợp lý nào mà cô ta phải hãm hại tôi cả.

Cô ấy chắc chắn biết được rằng tôi sẽ bị lạc trong rừng, sẽ lang thang vô định hoặc chạm trán với quái vật.

Chỉ là cô ta không ngờ rằng tôi lại bị tấn công nhanh tới như thế.
Vì vậy, cô ta đã quay về bữa tiệc để lấp liếʍ và dối trá như thế. Có lẽ, cô ta mong muốn mọi người sẽ tìm được tôi, đồng thời biến tôi thành kẻ gian dối trước mặt các quý tộc phương Bắc.

Tại sao lại vậy chứ?

Tôi nghĩ rằng cô ấy vốn không hề có ác cảm đối với tôi từ lúc mới gặp nhau lần đầu tiên. Nhưng nó sẽ trở thành một câu chuyện khác nếu như đó là em trai cô ấy... Thực sự thì tôi chẳng để tâm về chuyện đó, nhưng có vẻ như những thứ càng không để tâm thì lại càng làm tôi dần cảm thấy lo lắng. Nó sẽ trở thành cái ung nhọt khiến tôi nhức nhối nếu tôi cố lờ đi.

Cho dù chuyện đó có ấu trĩ và tầm thường đến mức nào đi chăng nữa, thì nó sẽ trở thành vấn đề phức tạp nếu xét trong hoàn cảnh hiện giờ của tôi.

Để củng cố cho sự nghi ngờ của tôi, Flaya đã đích thân tới thăm hỏi vào ngày hôm sau.