"Kuu..."

Đầu tôi nặng trĩu, mí mắt như bị bôi một lớp keo mỏng dính chặt vào nhau, không thể mở ra nổi.

Mọi thứ xung quang chìm vào bóng tối và sự im lặng đáng sợ. Ánh trăng chiếu rọi xuống những tán lá cây, lốm đốm những chùm sáng.

Tôi đang ở đâu? Đã có chuyện quái gì xảy ra vậy?

"...Gah!"

Mắt tôi chạm phải hai đốm sáng màu xanh ngọc, rõ mồm một trong màn đêm.

Một con ma thú màu đen, không rõ là thỏ hay gấu trúc đang đứng ngay cạnh tôi và nhìn xuống vị trí tôi đang nằm. Cơ thể nó hao hao giống một con chim cánh cụt, hai tai nhịn như thỏ gắn trên đỉnh đầu. Và ngay bên dưới...

Trên cái lỗ khổng lồ ở giữa bụng nó là một cái miệng, như thể nó sắp ăn tươi nuốt sống tôi ngay lập tức.

Cái quái gì đang ở trong miệng nó, sau hàm răng sắc nhọn khủng khϊếp như một con cá sấu như thế...?Lẽ nào... tử thi?

"A...!"

Da gà tôi thi nhau nổi lên. Tôi vội vàng lùi về sau, cố hết sức để không hét lên. Con quái vật tạo ra âm thanh kì lạ, vỗ vỗ hai tay quái dị đầy móng vuốt.

"Po, po..."

"T-Tránh ra..."

"Po, po, po, po..."

Đáng lẽ ra tôi phải sợ hãi khi nghe thấy những tiếng phát ra từ con ma thú trước mặt, nhưng không hiểu tại sao tôi lại chỉ thấy buồn cười.

Cánh tay của nó đập đập vào thân, nhìn rất ngốc nghếch.

"Qua bên kia..."

"Po, po."

"Mau..."

"Po, po, po."

Bất chấp sự nỗ lực trong tuyệt vọng của tôi, sinh vật bí ẩn ấy vẫn lạch bạch tiến tới.

Cảnh tượng thi chồng lên thi trong cái miệng rộng ngoác của nó thật kinh khủng. Tôi nhắm nghiền mắt lại, cảm giác cơ thể tôi bị nhấc bổng lên không trung.

Một chàng trai trẻ vừa vào tuổi xuân xanh như thế này mà phải bỏ mạng trong miệng quái vật thì có đáng tiếc quá không? Tôi cất tiếng thở dài trong lòng. Không thể tin được, tôi đã cố gắng để không phải chết dưới lưỡi kiếm của chồng mình, thế mà lại phải bỏ mạng trong dạ dày của con quái vật Popo ư? Không, không thể thế được! Con Popo nâng tôi lên bằng cánh tay ngắn ngủn của nó, lạch bạch nhảy đi để tìm kiếm nơi ẩn nấp. Tôi bị mang đến một tảng đá gần đó. Tiếng hét của tôi bị kẹt lại trong cổ họng. Tôi sợ rằng nếu tôi kêu lên một tiếng nhỏ thôi  thì ngay lập tức, con quát vật sẽ cắn nát đầu tôi chỉ trong một nốt nhạc.

Một cơn ớn lạnh bất ngờ ập đến làm đông cứng hơi thở. Tiếng vó ngựa đang tiến gần về phía này.

Tôi cố gắng đẩy tiếng hét ra khỏi cổ họng, nhưng lại cảm thấy khó chịu không rõ lý do. Tốt hơn hết là hãy giữ mình trong trạng thái vô hình hết mức có thể.
Thoáng nhìn lên phía trên, quái vật Popo đang nín thở trong khi vẫn ôm chặt lấy tôi.

Cái thứ gì đó đã ở ngay gần chỗ chúng tôi núp.

"Wuuuu!"

Nếu không nhờ ánh trăng sáng rọi, tôi đã nghĩ đó là một hiệp sĩ ngồi trên con chiến mã xanh nhợt. Nhưng, tên hiệp sĩ đó, không có đầu, chính xác hơn thì phải nói là đầu nó không ở trên cổ, mà đang nằm bên hông.

Đây là Dullahan  (*)?

(*)Dullahan/Durahan: Kị sĩ không đầu, một kẻ cao lớn, luôn mặc đồ đen. Đôi tay của hắn không cần cầm tay cương: Tay phải  cầm chiếc đầu của mình với đôi mắt nhỏ và nụ cười nửa miệng, còn tay trái thì cầm chiếc roi là cột sống của con người.

Nó kinh khủng vượt ngoài sức tưởng tượng. Vó ngựa của Dullahan dừng lại giữa bầu không khí u ám đầy tử khí. Chỉ khi tôi và Popo sắp chết vì ngạt thở, nó mới từ từ rời đi.
Những giọt mồ hôi lạnh ngắt lăn dài trên má tôi.

"Phù..."

"Po."

Popo nhẹ nhàng đặt tôi xuống và lạch bạch lục sục những bụi cây gần đó. Tôi lặng im quan sát con quái vật, rồi vô tình nhìn thấy những mảnh vỡ nằm rải rác ở không xa chỗ tôi. Những sợi dây leo to như con trăn cuốn lấy chân tôi buổi chiều có lẽ là những mảnh vụn này.

Cổ chân tôi nhói lên từng hồi.

Tôi bất giác đưa tay quệt đi những giọt mồ hôi đang nhỏ xuống cằm, nhưng khi nhìn vào lòng bàn tay, thay vì không có gì, tôi lại thấy màu đỏ của máu.

"Po, po."

Popo quay lại với một chiếc lá cỡ đại và dính lên trán tôi. Tôi ngạc nhiên không nói lên lời.

"Này..."

"Po."

"Vừa nãy là bé cứu anh à?"

"Po."

Nó lắc lư cơ thể khổng lồ thay cho cái gật đầu.

"Bé hiểu anh đang nói gì sao?"

"Po."

"Thế bé có hiểu những người khác nói gì không?"
Lần này, nó lắc lắc sang hai bên.

Ý nó là tôi không phải con người à?

"Vậy... bé có thể giúp anh thêm lần này không? Anh cần phải trở về. Bé chỉ đường cho anh nhé?"

Tôi không biết mình đã lạc sâu trong khu rừng này đến mức nào, cũng không rõ mình đã bất tỉnh được bao lâu, nhưng có lẽ cũng được một khảng thời gian khá dài rồi.

Hơn nữa, tôi đang bị thương. Đi lang thang một mình trong tình trạng này thì chẳng khác nào là tự nộp mạng cho thú dữ chứ chưa kể đến ma thú. Quái vật Popo nhìn tôi một lúc, cụp tai xuống và lắc người từ trước ra sau.

Sao tự dưng lại dỗi như thế? Trong miệng đầy xương mà dỗi là sao?

"Đợi đã..."

Popo lại nâng tôi lên, nhưng lần này đặt tôi lên đầu. Có vẻ như nó đã đồng ý với thỉnh cầu vừa nãy, nên tôi nhẹ nhàng nắm lấy đôi tai dài để ngồi vững hơn. Mềm quá!
Puuuuf!

Cơ thể tôi đột nhiên bị ngửa mạnh ra đằng sau khiến tôi phải giữ chặt lấy đôi tai của Popo. Nó di chuyển với tốt độ cực nhanh đến nỗi tôi không thể phân biệt được chúng tôi đang bay hay đang chạy

Cơ thể to lớn của nó như xé không gian ra làm hai nửa vậy. Gió tạt vào mặt tôi đau rát, tôi nhắm chặt mắt lại.

Không biết Popo đã chạy được bao xa nữa.

Cuối cùng, Popo giảm tốc độ và dừng lại, đập nhẹ vào chân tôi. Tôi leo xuống một cách vô cùng cẩn thận bằng sự giúp đỡ của cánh tay khổng lồ, trơn nhẵn.

"Po."

Âm thanh ồn ào vang vọng khắp nơi. Những ánh sáng xanh đang lấp ló ở cách chỗ tôi không xa. Có khá nhiều người đang tìm kiếm tung tích của tôi.

"Cảm ơn bé."

"Po."

Popo vỗ hai tay vào nhau như đang gửi lời tạm biệt đến tôi, rồi quay người và biến mất trong khu rừng tăm tối.
Tôi khập khiễng lê thân mình đi về phía những chùm sáng.

".... ối!"

"Aaa!"

Ngay sau khi tôi đưa tay gạt bụi cây, những tiếng hét thất thanh xuất hiện."

"C-Công tử?!"

"Taerae?"

"Tìm thấy rồi! Công tử đã an toàn! Đã tìm thấy Công tử rồi! Cậu không sao chứ?" Taerae có vẻ đã kiệt sức vì phải đi tìm kiếm tôi.