Channing tỉnh dậy. Khỏa thân. Cô lăn lộn và rên rỉ.

Bên phía giường của Colby nhàu nát và trống rỗng, ngoại trừ tấm vé trên gối và một tờ giấy ghi:

Hôm nay, chúng ta sẽ nói chuyện rõ ràng. Gặp lại em sau cuộc thi. Yêu em, CWM.

Cô nhìn xuống cơ thể khỏa thân của mình, mong đợi một bộ dấu ấn đam mê khác của anh. Cô không thấy gì cả. Tất cả đều ở bên trong. Ở tâm trí cô. Nhưng chắc chắn là vĩnh viễn.

Sau khi tắm sơ qua, cô thu dọn đồ đạc của mình và đi đến khu cắm trại của Gemma. Cô mở cửa và một luồng hơi nóng phả vào cô. Hôm nay trời sẽ rất nóng ở Cheyenne.

Khi cô quay lại, Channing tình cờ gặp Carson McKay, người không thực sự xúc động khi thấy cô lẻn ra khỏi phòng Colby.

"Ừm. Chào ông McKay. "

Đôi mắt ông ấy nheo lại thành những khe nhỏ. "Chào. Tôi biết cô. Cô là bạn của Gemma Jansen. Cũng là một người bạn của Colby. " Carson lướt nhanh lên mặt cô.

"Cô có phiền nói cho tôi biết cô làm gì mà lẻn ra khỏi phòng của con trai tôi không?"

Ý nghĩ đầu tiên của cô là nói dối.

Carson nhìn cô chằm chằm. Đưa ánh mắt ông ấy lướt qua những vết cắn yêu thương trên cổ cô mà Colby dành cho cô vẫn chưa phai nhạt. Đánh giá cô.

Luôn soi mói khuyết điểm của cô. Cũng giống như cha ruột của cô. Cũng giống như những người khác trong cuộc sống cũ của cô.

Lưng cô thẳng tắp. "Con trai ông mời tôi vào phòng của anh ấy. Ông có thể hỏi anh ấy rằng chúng tôi đã làm gì, nhưng vì anh ấy là một quý ông, tôi nghi ngờ anh ấy sẽ kể chi tiết mối quan hệ này".

Không có phản ứng từ cha của Colby. Chỉ là một cái nhìn cứng rắn lạnh lùng khác.

"Cô đang phí thời gian với thằng bé. Tôi biết con trai tôi. Nó không ... "

"Có thể ông không biết rõ về con trai mình như ông nghĩ. Và nếu anh ấy chọn lãng phí thời gian của mình với tôi, thì tôi không nghĩ đó là việc của ông. Giờ thì, tôi xin phép." Bằng cách nào đó, cô cố gắng bước đi thay vì chạy như một con thỏ sợ hãi.

Toa xe của Gemma trống rỗng. Channing có vài giờ để phung phí trước khi cuộc thi bắt đầu vì vậy cô đi lang thang qua các quầy bán hàng lân cận . Cô lướt qua cửa hàng quà tặng. Nghiên cứu bức tượng đồng của Cố Lane Frost trong một lúc lâu. Một lời nhắc nhở rằng ngay cả những vận động viên giỏi nhất trên thế giới cũng phải khuất phục trước những lực lượng vượt quá tầm kiểm soát của họ.

Công viên Frontier rất lớn, là đấu trường rodeo ngoài trời lớn nhất trên thế giới.

Sau khi những người lính dù của Không quân lên đường, và các nữ hoàng rodeo của tiểu bang tham dự được công bố, và một bộ tứ tiệm hớt tóc từ Riverton biểu diễn "The Star Spangled Banner", đã đến lúc bắt đầu rodeo.

Với rất nhiều đấu thủ tại Frontier Days Rodeo, các sự kiện riêng lẻ được dàn trải, thay vì tất cả các sự kiện nối tiếp nhau như ở các địa điểm khác. Cưỡi gia súc thô sơ được xen kẽ với các sự kiện định giờ. Colby ăn đất trong phần thi cưỡi ngựa của mình. Anh đạt một số điểm khá tốt là 4,5 trong phần quăng dây. Không giống như các cuộc thi rodeo khác nơi cưỡi bò luôn ở sau cùng, ở đây chúng được tổ chức xen kẽ suốt buổi chiều.

Trong lúc chờ đợi, cô bắt đầu tự hỏi kế hoạch của anh sau này là gì. Việc dự đoán khiến tim cô đập loạn nhịp và cô suýt chút nữa bỏ lỡ tên anh.

Con bò đực, Nobody's Business, không có ai cưỡi được trong mười hai lần.

Channing ngồi trên mép ghế, mong chờ một trận đấu hay.

Máng sắt mở ra trước tiếng hò reo của đám đông. Colby trông thật ngoạn mục khi anh cưỡi, đồng bộ với chuyển động của con bò đực giống như anh đã cưỡi nó mỗi ngày. Tiếng còi vang lên. Anh làm được trọn vẹn 8 giây.

Vì lý do nào đó thay vì xem đoạn phát lại tức thì đầu tiên trên màn hình lớn, cô lại để mắt đến Colby. Anh đang bị treo lủng lẳng. Không phải với tay anh cầm sợi dây quăng bò, mà là chiếc đinh thúc ngựa của anh bị xoắn quanh dây đeo bên sườn.

Các đấu sĩ bò tót cố gắng kéo anh ra, nhưng con bò tót cứ lồng lên và nhảy lên. Cảnh tiếp theo dường như xảy ra trong một chuyển động chậm, cơ thể Colby trượt xuống dưới con bò tót khi con bò lao sang một bên. Cả hai chân sau của con bò tót đạp xuống đùi trái của Colby. Sau đó, con bò tót móc áo ngoài của Colby và ném anh lên không trung.

Đám đông há hốc mồm.

Channing đứng dậy.

Ngay cả ở tầng trên của khán đài, cô có thể nghe thấy một đấu sĩ bò tót la hét đòi đội cứu trợ y tế, trong khi những người khác đuổi con bò đi. Chân của Colby bị cong thành một góc kỳ lạ và anh nằm sấp trên mặt đất.

Một chục người quay xung quanh sàn đấu. Không lâu trước khi cánh cổng phía xa mở ra và một chiếc xe cứu thương phóng tới, làm tung bụi mù mịt. Colby được đưa lên một chiếc cáng, được đưa vào phía sau xe cứu thương và lao ra giữa những tiếng còi rền vang và sự im lặng gần như hoàn toàn trong đấu trường.

Choáng váng, cô chỉ nhìn chằm chằm vào những mảng bùn đất lộn xộn nơi Colby ngã xuống. Cô không biết mình đã bất động trong bao lâu.

Cuối cùng, những người phía sau cô hét lên, "Ngồi xuống!"

Cô bắt cho cơ thể cứng đờ của mình cử động và cô thẫn thờ rời khỏi khán đài.

Channing không biết họ đưa anh đi đâu. Cô biết nếu cố gắng lẻn trở lại khu vực của các thí sinh mà không có vé thông hành, cô sẽ bị an ninh hộ tống ra ngoài. Cô lang thang dọc theo hàng rào - trong bao lâu, cô không biết. Ai đó hét tên cô.

Cô quay lại và thấy Cash đang lao về phía mình. Anh ôm cô vào lòng. "Cô có nghe gì về những gì đã xảy ra với cậu ấy không?"

Channing lắc đầu.

"Cô đã thấy nó, phải không?"

Cô gật đầu.

"Được rồi. Con bò húc vào chân và gãy xương đùi bên trái. Một mảnh xương gây đứt động mạch đùi. Rất nghiêm trọng. Tôi sẽ không nói dối, Channing; đe dọa đến mạng  sống, vì vậy họ vội đưa cậu ấy đi phẫu thuật cấp cứu. Họ cũng nói về một cái phổi bị xẹp, nơi con bò móc vào cậu ấy."

"Omigod." Cô vui mừng vì Cash giữ cô đứng thẳng vì đầu gối của cô đã yếu đi.

"Gia đình cậu ấy đã đi rồi. Tôi sẽ chở cô đến bệnh viện".

Sự thật ập đến khiến cô bắt đầu run rẩy hơn. "Cash, gia đình anh ấy sẽ không muốn tôi ở đó. Họ thậm chí còn không biết về tôi".

Cash nhẹ nhàng đặt một bàn tay lên má cô. "Không quan trọng nếu họ muốn cô ở đó hay không, Channing. Colby sẽ muốn cô ở đó".

Cô gật đầu và cúi đầu để giấu đi những giọt nước mắt của mình.

"Cash!"

Gemma chạy lên, hụt hơi. "Anh đang làm gì ở ngoài này? Anh còn khoảng năm phút. Họ đang tìm anh đằng sau các máng sắt. "

"Anh sẽ phải bỏ cuộc thi này. Anh định lái xe đưa Channing đến bệnh viện".

"Em sẽ đưa cô ấy đi." Cánh tay của Gemma vòng qua vai Channing. "Colby sẽ rất tức giận nếu anh không thi đấu vì cậu ấy. Vì vậy, hãy quay lại đó và hạ gục con bò tót đó. Gặp chúng em ở đó sau."

Cash gật đầu và miễn cưỡng chạy đi.

Channing hoàn toàn tê liệt. Cô để Gemma dẫn cô vào khu vực đậu xe. Sức nóng từ nhựa đường gần như thiêu đốt phổi cô. Cô không nhớ gì về chuyến xe đến bệnh viện, vì cô quá bận rộn cầu nguyện rằng Colby vẫn còn sống khi cô đến đó.

Tám giờ sau, các bác sĩ phẫu thuật báo tin cho gia đình. Các bác sĩ đã ngăn chặn tình trạng xuất huyết, đó là mối quan tâm đầu tiên của họ. Sau đó, họ đã cố định lá phổi bị xẹp của anh. Sau đó nữa, họ bắt đầu phẫu thuật chân của anh và đưa một thanh nội tủy xuống giữa xương đùi của Colby.

Colby được chăm sóc đặc biệt trong tình trạng ổn định. Với vật lý trị liệu, anh sẽ đi lại được. Thậm chí cưỡi ngựa được. Nhưng tiên lượng của bác sĩ về việc Colby tiếp tục sự nghiệp rodeo của mình thậm chí là bán thời gian là không ổn. Colby còn cả một chặng đường dài trị liệu phía trước. Nhiều tháng.

Channing nghe thấy tất cả những thông tin này trực tiếp từ Trevor và Edgard. Và Gemma. Và Cash. Cô ẩn mình trong một phòng khách nhỏ gần khu vực chờ đợi chính của gia đình. Không muốn xâm phạm đến nhà McKays. Để tự bảo vệ bản thân, cô sẽ không đặt mình vào một tình huống đã đầy rẫy những tổn thương.

Trong tất cả những giờ Colby được phẫu thuật, cô đi qua đi lại. Đầy lo lắng.

Tự hỏi mình. Khi cô nhận được tin tức mà anh đã vượt qua nguy hiểm, cô cuộn mình thành một quả bóng và khóc. Colby còn sống. Điều đó mới quan trọng.

"Channing?"

Cô nhìn lên khi Gemma ngồi xuống bên cạnh cô trên chiếc sòa đôi ọp ẹp nhưng cô không thể nở một nụ cười. "Vâng?"

"Đã nhiều giờ rồi. Muốn ăn gì không? "

"Không. Tôi sẽ chỉ nôn ra thôi. Tuy vậy, cảm ơn."

"Được. Ổn rồi. Cô muốn ở đây bao lâu? "

"Cho đến khi tôi có thể nhìn thấy anh ấy. Hãy để tôi nói lại cho đúng. Cho đến khi tôi có thể gặp riêng anh ấy. Mà tôi không cần phải giải thích tôi là ai với gia đình anh ấy". Không phải như cô biết mình là ai đối với Colby.

Những lời anh nói của anh của anh vang lên trong đầu cô.

Nhưng điều đó có nghĩa gì chứ?

"Cô đã nhận ra chuyện này có thể không phải trong ngày một ngày hai. Nhà McKays đều ở đây bao quanh cậu ấy. Cord, Colton và Carter đều sẽ ở đây vào ngày mai".

Khỉ thật.

Gemma cau mày. "Tại sao cô nói như vậy?"

Channing không biết rằng cô đã lẩm bẩm từ đó thành tiếng. "Bởi vì gắn bó với nhau không phải là một phần thỏa thuận của chúng tôi. Colby và tôi luôn định chia tay sau khi đến Cheyenne. Bây giờ là thời điểm thích hợp để tôi ra đi. "

Mắt Gemma đông cứng thành những tảng băng. "Cô định bỏ đi như không có chuyện gì xảy ra? Giống như việc cậu ấy nằm bất tỉnh và bị bầm dập và gần như là chết trên giường bệnh không quan trọng sao? "

Channing nhăn mặt trước gáo nước lạnh của Gemma. "Không. Nhưng có lẽ chị muốn cho tôi một cơ hội để giải thích trước khi chị đi đến kết luận. "

"Được thôi. Tôi đang nghe đây. Nhưng ngay cả cô cũng phải thừa nhận mọi thứ đã khác bây giờ. "

"Ừ, chúng có lẽ tệ hơn, Gem." Channing dựa vào bức tường gạch và cưỡng lại việc đập đầu vào đó. Cô nhắm mắt lại.

"Colby sẽ ở trong bệnh viện bao lâu? Một tuần? Hai tuần? Khi anh ấy đủ khỏe để rời đi, anh ấy sẽ phải trở về nhà ở trang trại vì anh ấy sẽ không thể tự chăm sóc bản thân. Gia đình anh ấy sẽ mong đợi làm điều đó, như họ nên làm. Chị thực sự nghĩ rằng họ sẽ muốn tôi - một người phụ nữ lạ đến từ Bờ Đông – lượn lờ xung quanh à?

"Chị có nghĩ Colby sẽ muốn tôi ở cạnh không? Chúa ơi. Khi anh ấy bị thương ở Greeley, anh ấy phát cáu mỗi khi tôi quấy rầy xung quanh anh ấy. Người đàn ông cứng đầu. Và kiêu hãnh. Anh ấy không muốn tôi thấy anh ấy yếu đuối nên anh ấy nắm lấy cơ hội mà anh ấy không nên có. Vết thương đó gần như không nghiêm trọng như lần này. Anh ấy sẽ có nhiều tháng vật lý trị liệu, nhiều tháng phụ thuộc vào người khác. Vì vậy, nếu tôi bỏ tất cả mọi thứ trong cuộc sống của mình và chuyển đến Wyoming để giúp chăm sóc anh ấy, anh ấy sẽ bực bội với tôi. Tôi biết anh ấy sẽ như vậy. Tôi không thể chịu đựng được điều đó, Gemma. Anh ấy quá quan trọng với tôi". Giọng cô vỡ ra.

Gemma ấn đầu Channing vào vai mình và để cô khóc.

Khi cơn thổn thức tệ nhất kết thúc, Gemma vuốt nhẹ mái tóc khỏi gò má ẩm ướt của Channing. "Cô biết đấy, tôi muốn tranh luận với cô và nói rằng cô sai, nhưng tôi nghi ngờ rằng chính xác là cô đúng."

"Tôi ước gì tôi sai."

"Tôi cũng thế." Gemma đưa cho cô một chiếc Kleenex khác. "Tôi xin lỗi vì tôi đã làm khó cô."

"Đó là những gì bạn bè làm, Gem."

Họ bị kẹt trong im lặng một lúc. Gemma thở dài và lảng đi. "Vậy cô sẽ làm gì, cô gái?"

"Tôi nghĩ giống như tôi đã từng làm. Trốn bên ngoài cho đến khi gia đình Colby rời đi và sau đó tôi sẽ lẻn vào gặp anh ấy. Sau đó, tôi có một số việc phải giải quyết ở nhà mà tôi làm cho xong. "

"Cô sẽ ở lại đó? Quay lại bờ biển nơi họ hàng của cô sinh sống? "

Chắc là không. "Tôi không biết."

"Hãy nhớ rằng, cánh cửa của tôi luôn mở. Nếu mọi thứ với gia đình hoặc công việc của cô không như ý, hãy tìm tôi. Tôi luôn có thể sử dụng một đôi tay khác để làm chuồng ngựa. Bầu bạn cũng rất tốt, Chan. Tôi sẽ nhớ cô."

Channing thực sự mỉm cười lần đầu tiên sau nhiều giờ. "Cảm ơn."

"Không vấn đề gì. Toàn bộ tình huống này thật tệ hại. " Gemma đứng lên. "Hãy gọi điện thoại di động cho tôi khi cô làm xong việc ở đây và tôi sẽ đến đón cô và đưa cô đến sân bay."

Channing gật đầu.

Nhiều giờ trôi qua. Trevor, Cash, Edgard và một số cao bồi khác trong giải đấu đến rồi đi. Cô quan sát từ bóng tối ở cuối hành lang. Không ai để ý đến cô. Cô đã dành cả cuộc đời của mình để hòa lẫn vào đám đông và cô rất giỏi việc đó.

Khoảng năm giờ sáng, Channing ai đó đánh thức. Cô chớp mắt nhìn vào đôi mắt xanh tò mò của Keely McKay.

"Channing, phải không? Gemma bảo tôi luôn để mắt đến cô. Người nhà của tôi đi rồi. Colby chưa tỉnh, nhưng anh ấy ở một mình nếu cô muốn gặp anh ấy".

"Cảm ơn," cô thì thầm.

Căn phòng nhỏ và đầy mùi thuốc. Âm thanh ma quái của thiết bị thở của Colby vang lên, cũng như tiếng bíp bíp liên tục của máy móc giữ cho anh sống sót.

Channing cắn mạnh vào lưỡi để ngăn tiếng thở hổn hển thoát ra.

Chân của anh bị bó bột. Hầu hết phần còn lại của cơ thể anh được đắp bằng chăn. Anh có ống ở cả hai cánh tay. Anh trông không yếu ớt; anh trông... như một chiến binh bị thương.

Cô đến gần giường Colby, cuộn ngón tay quanh lan can kim loại. Nước mắt cô rơi. "Ồ, cao bồi. Trông anh không phải rất tức cười sao. "

Không có phản hồi.

Cô lướt đầu ngón tay qua các đốt ngón tay bị trầy trên tay anh và quan sát khuôn mặt vô thức của anh trong một lúc lâu, hy vọng có một dấu hiệu nào đó.

Hoạt động gia tăng trên hành lang báo hiệu đến lúc cô phải đi.

Channing hôn lên trán anh và di chuyển môi cô đến tai anh. "Sớm khỏe lại. Khi anh đứng vững trở lại, cao bồi, hãy đến tìm em vì em sẽ đợi. Cho dù em đang ở đâu hay em đang làm gì, em sẽ đợi anh. Dù có mất bao lâu. Và em sẽ nói những lời mà anh rất muốn nghe từ em đêm qua. Em yêu anh, Colby McKay. Đừng bao giờ quên. Em sẽ nói lại lần nữa. Em yêu anh."

Rời xa anh là điều khó khăn nhất mà cô từng làm, ngay cả khi cô biết đó là điều tốt nhất. Cho đến lúc này.