Đã năm ngày trôi qua kể từ khi Claire và Twist cùng binh lính hộ tống Công chúa Louisa sang Vương quốc Chạng Vạng. Claire và Twist, với tư cách là tuỳ tùng của Công chúa - Đương kim Hoàng Hậu tương lai của Vương quốc Chạng Vạng - Louisa, thì bận rộn hơn bao giờ hết. Để chuẩn bị cho Lễ ra mắt công chúng của Công chúa Louisa thì có cả tá việc cần phải làm. Và điều này làm Claire gần như phát điên. Cô không nghĩ các thủ tục ở Vương quốc Chạng Vạng lại phức tạp và cầu kì đến thế. Cô cảm thấy thật khâm phục Twist, suốt cả quá trình, cô ấy đã làm rất tốt mà không một lời thở than nào. Thậm chí cô ấy còn rất am hiểu về các thủ tục ở vương quốc này. "Đó chính là tác dụng của việc đọc nhiều sách." Twist đã trả lời như thế khi Claire hỏi đến. Điều đó khiến Claire cảm thấy hơi hổ thẹn khi là con gái của chủ tiệm sách lớn nhất ở Vương quốc Ánh Sáng. Không phải là Claire không đọc nhiều sách, mà là đã bao giờ Claire động đến sách viết về Vương quốc Chạng Vạng đâu. Claire chỉ cảm thấy hứng thú với các tựa sách phiêu lưu hay trinh thám đại loại thế, còn các đầu sách về các thủ tục này nọ nọ kia, thì không.

"Ối trời ơi, đã năm ngày, năm ngày đấy. Tôi sắp phát điên đây này. Lại có việc cần phải làm nữa ư?" Claire lại bật bài ca than thở khi thấy Twist bước vào phòng cùng một chồng sách lớn. Cô nghĩ là cô biết lý do xuất hiện của chồng sách đang chễm chệ trên tay Twist.

"Hoàng tử Flynn thì đang bù đầu bù cổ lên kế hoạch tiếp đón các sử giả cho buổi lễ, Đức Vua và Hoàng Hậu ngoài những việc thường ngày phải xử lí, họ cũng đều lo lắng chuẩn bị cho buổi lễ. Nhân vật chính, Công chúa Louisa, cũng đang phải khổ cực học lễ nghi ở đây. Và chúng ta cũng thế, với tư cách là tuỳ tùng của Công chúa, còn phải hoàn thành nhiều việc lắm. Tất cả mọi người đều bận rộn." Twist vừa giải thích vừa đặt chồng sách lên bàn, chọn lấy cuốn màu đỏ trên cùng và bắt đầu đọc chúng. Gương mặt lộ rõ vẻ quyết tâm làm điều gì đó.

"Thế cô định làm gì với cái đống sách đó?" Claire nhíu mày, cảm thấy ngộp thở vì độ dày của các cuốn sách.

"Tôi đang nghiên cứu thêm về lễ nghi và thủ tục ở đây, tôi vừa mượn được ở thư viện Hoàng gia đấy. Lễ ra mắt sẽ diễn ra vào ngày mai mà, tôi cần chuẩn bị nhiều hơn. Tôi muốn hình ảnh của chúng ta trong mắt của thần dân nơi đây thật tốt đẹp." Twist lại nói một hơi dài mà không ngừng nghỉ. Đó chính xác là những gì Twist mong muốn, và giờ thì cô đang thực hiện nó. "Cô cũng nên tìm hiểu một chút chứ nhỉ? Tôi biết là cô không thích nhưng..."

"Thôi tôi không cần đâu. Công chúa chỉ cần một thân tín cho buổi lễ thôi mà, tôi cũng không cần học lễ nghi gì nhiều. Công chúa đã chọn cô rồi đấy thôi, cô ấy biết không ai thích hợp với vị trí đó hơn cô." Claire mỉm cười, thẳng thừng từ chối lời đề nghị của Twist. Đối với cô, năm ngày để chuẩn bị cho mọi thứ là đã quá đủ. Không lễ nghi hay thủ tục gì nữa. Không và không.

Twist biết là thuyết phục Claire chẳng phải là việc dễ dàng gì, vì thế cô nhanh chóng trở lại với công việc nghiên cứu của mình, mặc cho Claire lẳng lặng rời khỏi căn phòng. Dù gì thì cô cũng không muốn ép buộc Claire hay một ai.

"Dù có phải chết đi chăng nữa thì tôi sẽ không học thêm bất cứ điều gì về lễ nghi nơi đây đâu." Claire lầm bầm một mình sau khi cô trả lại không gian yên tĩnh cho Twist tập trung làm việc. Cô đang không biết mình nên làm gì ngay lúc này. Đi dạo quanh cung điện thì sao nhỉ? Hay là ra ngoài thành? Claire vạch ra nhiều phương án nhưng cuối cùng cô lại chọn phương án đầu tiên. Nghĩ lại thì trong năm ngày vừa qua cô chưa thật sự đi tham quan cung điện, vì cô đương nhiên phải đặt trọng trách lớn lên trên hết. Dù cho có đi ngang qua nhà bếp, phòng tập khiêu vũ hay thư viện thì lúc đó cô không phải là Claire với tâm thế đi tham quan, mà là làm việc. Công chúa bảo là cần người bầu bạn cùng, nhưng thậm chí cô ấy cũng không có lấy một tí thời gian rãnh rỗi. Mà Claire hay Twist cũng không thể cứ ngồi yên và mặc cho người hầu làm hết mọi việc. Và năm ngày ở Vương quốc Chạng Vạng đã trôi qua như thế.

Claire quyết định dành một ít thời gian trong bản kế hoạch tham quan cung điện của cô để dạo chơi trong vườn hoa đầy màu sắc của cung điện. Khu vườn rộng lớn trồng rất nhiều loại hoa, hoa hồng, hoa thường xuân, hoa linh lan, hoa thược dược,... và thật bất ngờ khi cô bắt gặp Hoàng tử Flynn và Đức Vua Chạng Vạng đang cùng nhau trò chuyện cạnh bên khóm bằng lăng tím ở giữa khu vườn. Cô không biết họ đang nói với nhau điều gì vì cô không thể nghe thấy gì khi đứng ở khoảng cách này. Sự thật là cô không quan tâm lắm về vấn đề này và cô cũng không muốn phải làm phiền hai người họ. Và Đức Vua đã trông thấy cô khi cô có ý định rời đi.

Không mất quá nhiều thời gian để Claire tiến về nơi Flynn và Đức Vua đang đứng. Vì Đức Vua đã nhìn thấy Claire nên lúc này cô không còn lựa chọn nào khác. "Thần xin kính chào Đức Vua và Hoàng tử đáng kính." Claire cúi đầu hành lễ, cố gắng để Đức Vua và Flynn không nhìn thấy được sự miễn cưỡng trong đáy mắt của cô.

"Miễn lễ. Không biết mấy ngày qua Tiểu thư Crimson ở vương quốc của ta cảm thấy thoải mái chứ?" Đức Vua Chạng Vạng cười hiền dịu. Ngài rất muốn biết cảm nhận Claire. Năm ngày qua ngài không gặp Claire nhiều lắm, nên nhân cơ hội này muốn trò chuyện cùng cô một chút.

"Rất thoải mái, thưa Bệ hạ. Thần rất thích thời tiết ở đây, nó mát mẻ và trong lành. Thần chắc là Bệ hạ và Hoàng tử cũng rất mệt mỏi trong mấy ngày qua." Claire đáp một cách lịch sự.

"Đều là việc phải làm, vì hạnh phúc của con trai ta." Đức Vua lại mỉm cười nói, nhìn Flynn với ánh mắt trìu mến rồi rất nhanh sau đó quay sang Claire, "Rất tiếc là ta không thể ở lại lâu. Ta có việc phải đi trước, Tiểu thư Crimson cứ thoải mái đi nhé."

Flynn nhìn theo bóng dáng cha mình, đợi đến khi bóng lưng của ngài biến mất cùng đoàn tuỳ tùng, anh mới bắt chuyện với Claire: "Tôi biết là mấy ngày vừa qua Tiểu thư cũng rất mệt mỏi. Nếu Tiểu thư cảm thấy buồn chán, cứ nói với tôi, tôi sẽ cho người hộ tống Tiểu thư ra ngoài cung điện đi khám phá vương quốc. Như thế sẽ vui hơn nhiều."

Flynn đã thành công trong việc làm tâm trạng của Claire trở nên phấn chấn hơn. Nhưng chắc là anh không biết điều đó. Claire sẽ rất vui nếu có cơ hội được đi đây đó. "Tôi rất cảm kích, thưa Hoàng tử. Nhưng tôi muốn hoàn thành mọi việc để có thể tự do nghỉ ngơi sau đó. Hãy để sau khi buổi lễ diễn ra nhé." Claire đáp, với nụ cười tươi trên môi.

"Đương nhiên rồi." Flynn gật đầu đồng ý.

"Thế công việc của ngài sao rồi, Hoàng tử?" Claire lại hỏi.

"Ồ, tôi đã hoàn thành xong và đã báo cáo lại với cha tôi vừa lúc Tiểu thư xuất hiện." Anh trả lời. "Thế Tiểu thư Marvey đâu rồi? Tôi nghĩ là công việc của các cô cũng đã xong xuôi rồi chứ nhỉ." Giờ thì đến lượt anh tò mò về vấn đề của hai người bọn cô.

"Cô ấy bảo muốn tìm hiểu thêm về lễ nghi nơi đây." Claire đáp. "Cô ấy muốn mọi thứ phải thật hoàn hảo."

Flynn cười khẽ, "Thật là một cô gái chu toàn."

"Như cách mà cô ấy luôn làm."

"Tiểu thư hiểu rất rõ nhỉ." Flynn nói. Và hình như anh vừa sực nhớ ra điều gì khi anh đưa tay vuốt mái tóc đen bóng lãng tử của mình, lúc này thì anh đã bớt nghiêm túc hơn khi ở cùng với Đức Vua, "Tôi nghe nói hai người sẽ trở về trong ngày mai à? Ngay sau buổi lễ, đúng chứ?"

Claire không lường trước được rằng Flynn sẽ hỏi cô câu này. Cô nghĩ là Louisa đã giải thích rõ với anh rồi. "Ngài biết đấy, Hoàng tử, chúng tôi vẫn còn nhiều việc phải làm, chúng tôi không thể ở đây quá lâu."

Flynn tỏ vẻ tán thành, "Đúng nhỉ. Chúng tôi cũng không thể giữ các cô ở đây quá lâu."

"Vì thế, tôi hy vọng buổi lễ ngày mai sẽ diễn ra thật tốt đẹp. Hạnh phúc của Công chúa cũng là hạnh phúc của chúng tôi." Claire chân thành bộc lộ. Cô luôn hy vọng và mong muốn Louisa có thể có cho mình một cuộc đời vui vẻ và hạnh phúc mãi mãi bên cạnh người cô ấy yêu. Tiếp xúc với Flynn, cô nhìn nhận anh là một người lịch sự và có uy tín. Cô tin là Flynn sẽ là một người bạn đời lý tưởng cho Louisa. 

"Tất nhiên rồi." Flynn đáp, không còn gì có thể sáng hơn nụ cười của anh lúc này.

* * *

Đúng như Claire mong đợi, buổi lễ diễn ra hoàn toàn suôn sẻ và may mắn là không có rủi ro nào phát sinh.

Nhưng giờ thì rủi ro lại xảy ra.

Claire đang nằm trên thảm cỏ trong vườn hoa của cung điện, với chiếc váy dự lễ trắng ngà bê bết máu, đầu tóc rối tung cùng lớp trang điểm thanh nhẹ theo phong cách của Vương quốc Chạng Vạng cũng gần như bay đi hết. 

Và xác của Đức Vua Chạng Vạng nằm ngay bên cạnh.

Đôi mắt Đức Vua nhắm nghiền, đôi chân mày nhíu lại, gương mặt trông chẳng hề bình thản một chút nào. Và trên ngực trái của Đức Vua, là một vết dao đâm xuyên tim rất sâu.

Vài cánh hoa hồng trắng rơi cạnh bên cái xác người thấm đẫm máu, trông có vẻ là một tuyệt cảnh, nhưng đối với Claire thì không.

Claire đang vô cùng bàng hoàng vì cảnh tượng trước mắt. Cô đã cảm thấy kì lạ khi bất chợt ngất đi trong lúc vào phòng sắp xếp đồ đạc để chuẩn bị lên đường về nhà. Twist lúc đó thì còn ở ngoài sân lễ trò chuyện cùng Louisa và Flynn, vì vậy trong phòng chỉ có một mình cô. 

Và giờ thì như thế này đây.

Ngay lúc đó, một tiếng thét thất thanh phát ra từ phía ban công trên tầng hai của cung điện. Claire ngước lên và nhìn thấy một người hầu đứng đó với vẻ mặt vô cùng hoảng hốt và tái nhợt, trông như hồn sắp lìa khỏi xác đến nơi. Và cô người hầu đó đột ngột bỏ chạy.

Sau cùng thì Claire cũng hiểu tại sao cô người hầu đó lại dành cho cô, người đang không hiểu chuyện quái quỷ gì đã xảy ra, một ánh mắt hết sức kinh tởm.

Bởi vì cô nhận ra, trên tay phải của cô, là một con dao đẫm máu.