Mọi người thắc mắc gì thì đọc fic trước nhé và phần Sơ lược của AU, tui lười viết lại quá hmu...

~~~~~~~~~~oOoOoOoOo~~~~~~~~~~

Thanh lâu hôm nay vẫn tấp nập như mọi ngày. Những kỹ sinh cả nam lẫn nữ ra vào cười nói đón những vị khách quý. Còn những người mang thân phận thấp hơn thì vẫn được tiếp đón, chỉ là không nồng hậu và khoản đãi bằng. Bởi lẽ ai cũng biết chỉ có những quý tộc thương buôn kia mới mạnh tay chi tiền cho bọn họ.

Tú bà nở nụ cười tươi trên đôi môi đỏ thắm, làm váy thẫm màu bằng lụa không ngừng di chuyển khi có một khách mới đến. Bà cố đón tiếp mọi tầng lớp khách, thi thoảng vẫn lườm nguýt mấy tên thường dân ở khu bên dưới dòm ngó các kỹ sinh xinh đẹp của mình. Cả rượu cho những người đó cũng chỉ là rượu thường xoàng xĩnh. Nếu có tiền, họ đã lên tiền viện để vui chơi rồi.

"A! Họa sư đến rồi! Mau mau, tứ lang mau đưa ngài ấy vào phòng!" Thoáng thấy bóng người họa sư trẻ tuổi, bà ta kêu một đứa bé trai tầm mười hai tuổi ra dẫn đường. Những đứa trẻ ở đây sẽ được gọi theo biệt danh nào đó, cho đến khi nó chính thức trở thành một kỹ sinh.

Nở nụ cười gượng gạo trên môi, Jeongguk cúi đầu lách qua dòng người bên trong thanh lâu. Đứa bé thì lại chẳng để ý lắm, chân vẫn thoăn thoắt đi. Trên đường gặp không ít các quý tộc, bọn họ đôi khi phải dừng lại để chào. Suốt quãng cả hai chẳng nhìn lên là mấy, cắm mặt mà đi.

"Xin ngài chờ trong này một chút." Mở cửa một căn phòng nằm khuất sau nơi náo nhiệt kia, đứa bé nói. Bày trí trong phòng không nói là xa hoa, nhưng đủ làm cho người ta mở mang tầm mắt. Trên vách treo một bức tứ bình của Trung Hoa, lọ gốm trên tủ cũng từ phương Bắc mang về. Có những thứ trông khá bình thường, nhưng nhờ vào công việc trong cung, Jeongguk cũng nhận ra không ít đồ quý. Nơi này hẳn là chỗ ở của một vị nào đấy danh tiếng trong thanh lâu.

Cậu không đến đây để vui chơi đàn hát, Jeongguk làm gì có nhiều tiền để làm việc đó. Cậu đến đây chỉ để làm thêm thôi, bổng lộc triều đình chỉ vừa đủ cho cậu ăn uống, còn màu cọ giấy vẽ để tự luyện tập thêm ở ngoài đều phải tự bỏ tiền túi ra. Huống chi, cậu còn muốn để dành kinh phí để thi võ quan.

Trung nhân, hay thứ nghiệt là chỉ những người như Jeongguk. Những đứa trẻ được sinh ra trong một gia đình quý tộc, nhưng vì có mẫu thân hoặc phụ thân xuất thân thấp kém, địa vị của bọn họ cũng sẽ bị hạ đi một bậc. Quy chế của triều đình linh hoạt thay đổi nếu một thường dân kết hôn với tiện dân. Có khi đứa con sẽ thành tiện, có khi lại thành thường. Các phủ tào lo nhiệm vụ quản lý dân số sẽ kiểm soát để báo lên triều đình rồi thay đổi chính sách.

Chỉ có những người như cậu cả đời không mong ngóc đầu lên được. Vì các lưỡng ban quá cao quý, không đời nào bọn họ lại muốn có một đứa con mang nửa dòng máu hạ cấp. Ngay cả hai chữ "thứ nghiệt" cũng đã nói lên thái độ của người đời đối với những đứa trẻ ấy. Thứ, là để chỉ con của những người thiếp thường dân. Còn nghiệt, là con tiện dân. Những đứa con dòng thứ ấy cả cha mình cũng không được gọi, chỉ có thể gọi là đại nhân như kẻ ăn người ở trong nhà.

Jeongguk có lẽ may mắn một chút, vì cha cậu là thường dân. Còn người cha kia, lại chẳng ai khác là em trai của Lãnh Nghị chính trong triều. Cả cha và phụ thân cậu mất sớm, Jeongguk nương nhờ nhà bá phụ. Công việc ở Đồ Họa thự cũng là nhờ ông sắp xếp cho. Phủ Sơn Jeon thị vốn là quý tộc suy vi, bị các phe phái trong triều chèn ép. Mấy năm trước, điện hạ phản chính thâu tóm lại quyền lực, lôi kéo các quý tộc thất thế về phe mình nên bá phụ cũng được vinh hiển.

Ở nhà cậu không được xem trọng, trong triều cũng thế. Cả cậu em trai do chính thất phụ thân cậu sinh ra giờ cũng đã làm việc ở lục tào, còn cậu thì chẳng mong được thăng tiến. Đại vương mới hay được xưng tụng là người có tư tưởng mới, nhưng người cùng vương phi vẫn là con dòng đích. Cái nhìn về những trung nhân như Jeongguk vẫn không thay đổi mấy. Huống chi muốn thăng tiến còn phải cậy nhờ địa vị của phụ thân. Nhưng giờ phụ thân cậu chẳng còn, có cái ăn chỗ ở là tốt rồi.

Có người bước vào ngồi ở nệm chính giữa phòng, Jeongguk cúi đầu không dám nhìn lên. Có lẽ là người kỹ sinh đó đến rồi. Cậu đứng dậy kéo chiếc màn thưa ngăn cách giữa hai người xuống. Dù người này có là kỹ sinh đi nữa thì hai bên vẫn không được nhìn thẳng nhau nếu không phải thân thích. Những lúc cậu họa tranh cho các nhà quyền quý cũng thế, sẽ có một tì nữ miêu tả gương mặt phu nhân lại cho cậu, rồi phác thảo ra giấy.

"Cậu là họa sư à?" Người đó cất tiếng hỏi, là giọng nam, nhưng mềm và ngọt. Không biết phải trả bao nhiêu tiền để được vị này tiếp đón.

"Vâng, thưa công tử." Cậu trả lời, trong lòng thầm mắng bọn tiểu đồng sao đến giờ chưa đến để giúp cậu phác họa.

"Không đến đây để chơi à?" Người đó lại hỏi, Jeongguk cười. Nếu có tiền cậu đã đến. Mà không phải là đến chơi, mà là chỉ đích danh người này trò chuyện với mình.

"Tiểu nhân không có phúc phần đó." Sau đó, người ấy không nói gì nữa. Không khí trong phòng bỗng dưng cô đặc lại đến khó thở, có hương hoa thoang thoảng vờn qua mũi cậu như trêu đùa. Trông như người kia cũng sốt ruột.

"Cậu biết vẽ hoa không?" Người kia đột nhiên lại hỏi như để xóa tan đi sự chờ đợi.

"Thưa có, nhưng không gọi là đẹp." Vào cung làm việc vài năm, Jeongguk không biết là có loại hoa nào mà cậu chưa vẽ nữa. Bởi vì cậu được phân công thiết kế những mẫu thêu hoa trên áo của hậu cung, và phác thảo tranh treo trong phòng cung tần. Nhưng để gọi là đẹp như trưởng giám thì chẳng dám nhận.

"Hôm nào vẽ cho ta, ta sẽ trả cậu thật hậu." Gật gù, vị kỹ sinh kia lại hướng ra cửa trông ngóng. Lúc này, Jeongguk mới len lén nhìn qua tấm mành thưa.

Vị kia dáng nhỏ, lại thanh. Dù y phục có hơi rộng nhưng cậu vẫn có thể nhận ra vóc dáng nhỏ gọn mà không kém phần chắc chắn ấy. Người đó khoác trường sam màu hồng nhạt, có lẽ là bằng gấm, chồng lên ngoại y trắng như tuyết bên trong. Chiếc mũ gat nằm yên vị trên bàn nghiêm chỉnh như chủ nhân nó ngồi vậy. Qua tiếp xúc nãy giờ, cậu phỏng đoán người nam kỹ sinh này hẳn là đệ nhất kỹ sinh trong thanh lâu, ngữ khí trò chuyện thật sự êm tai dễ chịu, chẳng biết cầm và thi ra sao.

"Công tử Park! Sao ngài lại ở đây!!" Có tiếng ai hốt hoảng kêu lên, cả hai người quay ra cửa. Hóa ra là một kỹ sinh khác.

"Thất nương? Ban nãy tiểu đồng của nàng đưa ta đến đây mà?" Tay chân Jeongguk rụng rời khi nghe thấy thế. Hóa ra nãy giờ người trò chuyện với cậu là một lưỡng ban. Không phải là Jeongguk sợ gặp những quý tộc này, mà là nếu gặp người quen, họ sẽ báo lại cho bá phụ cậu. Khi đó xem như xong đời, một đứa hạ nhân trong phủ dám la cà thanh lâu kỹ viện.

"Thiếp phải phạt nó thật nặng! Công tử, đây là phòng của đại tỷ để họa sư họa tranh, không phải phòng của ngài đâu ạ!" Cô kỹ sinh kia vừa trách móc tiểu đồng, vừa đi vào kéo tay vị công tử kia ra ngoài. Những tưởng được bình yên sau tấm mành treo, vị công tử kia đột nhiên tiến lại gần mở tung tấm màn ấy.

Trong giây phút mắt đối mắt ngắn ngủi ấy, Jeongguk tưởng như một vạn năm đã trôi qua. Cậu bị choáng ngợp bởi lo sợ và kinh diễm trong đôi mắt ấy. Dù rằng bóng tối không làm rõ gương mặt người kia, dù rằng cậu luôn gào thét trong lòng rằng hãy tránh đi, đừng vô lễ. Nhưng tay chân Jeongguk đột nhiên không nhấc nổi, và cả gương mặt cũng thế.

"Lát nữa xong, ghé qua chỗ ta uống chút rượu nhé." Vẫn chất giọng êm dịu, công tử Park nói. Jeongguk yếu ớt gật đầu.

Công tử Park theo người kỹ sinh kia ra ngoài được một lúc, Jeongguk vẫn chưa thể hoàn hồn. Cậu có nghe kể về loài yêu hồ trên núi sâu, chuyên dùng yêu thuật của mình để dẫn dụ người trẻ tuổi về hang, sau đó ăn gan họ để tu luyện. Suýt nữa trái tim cậu đã bị bóp nghẹt vì căng thẳng.

Buổi vẽ hôm nay Jeongguk không thể vẽ một nét ra hồn. Bút đặt xuống giấy lại trượt sang một bên. Tiểu đồng bên tai không ngừng nhắc đi nhắc lại hình dáng gương mặt của kỹ sinh bên kia màn, mà trong đầu cậu chỉ có hình ảnh của người kia. Trầy trật mãi, Jeongguk mới phác thảo xong rồi hẹn một ngày giao tranh.

.

Đến khi bước ra khỏi phòng, một tiểu đồng đã ngồi sẵn trước cửa chờ cậu. Công tử Park đang đối ẩm với một kỹ sinh trong phòng, hai người nữa ngồi đằng xa chơi đàn và sáo. Khung cảnh không tưng bừng như những phòng khác, nhưng thanh nhã. Tiểu đồng mời cậu ngồi xuống một bàn rượu gần đó, rót rượu rồi lui ra. Tiếng đàn sáo ngưng lại, hai người nhạc công thu dọn đồ rồi cũng theo tiểu đồng kia ra ngoài.

"Jeon Jeongguk, ta đoán đúng không?" Trong lòng Jeongguk thầm nghĩ mình xong đời rồi, có người nhận ra cậu.

Mấy năm trước thi đỗ Tạp Khoa cậu đã muốn được phân công làm ở võ quan. Nhưng cơ hội cho các trung nhân ở võ ban rất thấp, nên chỉ có thể làm ở Đồ Họa thự chờ lần thi tới chủ yếu tuyển người cho võ ban. Cả năm nay cậu ra sức cày bừa không ít cũng là để dành lệ phí thi. Dù triều đình chỉ thu một ít lấy lệ, nhưng quan sai đầu cổng lại luôn làm khó dễ. Nên có ít tiền phòng thân là tốt nhất.

"Park Jimin, Kim Tỉnh Park thị." Jeongguk đã nghe qua gia tộc này. Kim Tỉnh Park thị có cùng chung một nơi xuất phát với Phủ Sơn Jeon thị của cậu. Khác nỗi, đây là cựu tộc, có từ trước khi Jeon thị phất lên. Tổ phụ của Jimin cũng là người đứng đầu phái Tân học. Cha và các chú bác của vị công tử này làm ở Ngũ Vệ doanh. Nói cách khác, Kim Tỉnh Park thị là gia tộc võ quan.

Gia tộc bọn họ là gia tộc trung thành với đại vương. Không cần biết ai đang ngồi trên ngai vàng. Chỉ cần là đại vương danh chính ngôn thuận thì bọn họ sẽ xả thân bảo vệ. Đó là lý do vì sao Kim Seokjin dù tàn ác vô đạo nhưng vẫn có binh lính theo hầu.

"Công việc ở Đồ Họa thự không đủ cho cậu tiêu xài sao, lại còn đến đây vẽ thuê? Nếu bá phụ cậu biết ông ấy sẽ vô cùng tức giận đấy." Đương nhiên cậu biết, bá phụ có thể đuổi cổ cả cậu ra khỏi nhà nữa kìa.

"Đừng dùng điệu bộ khúm núm đó để nói chuyện với ta! Ngồi thẳng lên!" Công tử Park quát một tiếng, Jeongguk lập tức ngồi thẳng thớm đối diện với công tử. Jimin mỉm cười hài lòng khi cậu nghe lời mình, bảo kỹ sinh rót thêm một chén rượu nữa. Hương rượu cay nồng hòa với một hương hoa thoảng nhẹ trong phòng. Có lẽ là nước hoa của kỹ sinh.

Mấy tuần rượu nữa trôi qua, cả cậu và Jimin đều ngà ngà say. Nhân lúc người kỹ sinh ra ngoài lấy rượu, Jimin mỉm cười nói với cậu thân phận của mình.

"Thật ra, ta là nam khuê." Không phải nam nhân, cũng chẳng phải nữ nhân. Thân xác đàn ông, mà lại có thể sinh nở như đàn bà. Người ta gọi chung đấy là nam khuê. Số người này không nhiều, nhưng được xem như của lạ thế gian, nên không ít quý tộc thương buôn bỏ tiền để có được. Những người này sinh ra trong các gia đình lưỡng ban sớm muộn cũng sẽ trở thành công cụ liên kết, hoặc tìm kiếm quyền lực.

Ở đất nước này, cao quý như đại vương hay thấp hèn như tiện dân đều có bổn phận của mình, và đều cay đắng như nhau.

"Thất lễ, thất lễ...." Vội nói thế, ánh nhìn Jeongguk lại dán xuống dưới sàn. Rõ ràng là cậu không nên tiếp xúc với những người như thế này mà. Lúc này người kỹ sinh kia đã trở lại với mấy bình rượu mới. Cô mỉm cười với cả hai rồi thuần thục rót rượu.

"Công tử, thiếp nghe nói vị họa sư này vẽ rất đẹp, hay là công tử thử tài cậu ta?" Cô ấy nói, ánh mắt tình tứ nhìn sang khách quý. Nhưng vẫn không tình bằng Jimin, Jeongguk nghĩ thế.

"Vẽ đẹp không đẹp cũng là công sức tiền của bỏ ra. Bảo ta thử tài cậu ấy chẳng phải là xem nhẹ cậu ấy sao?" Jimin có vẻ không vui khi nghe người kỹ sinh kia nói vậy, nhưng ánh mắt vẫn không rời Jeongguk.

"Thế này đi, ta đặt cậu vẽ một bức tranh hoa. Hoa nào cũng được, khi nào giao cũng được, miễn có vẽ. Vẽ xong ta sẽ trả tiền cậu đầy đủ, có được không?" Nghe Jimin nói thế, trong lòng cậu như mở cờ. Ai mà cần mấy lời khen sáo rỗng kia chứ, cái cậu cần bây giờ là tiền để thi lại kìa.

"Đa tạ công tử tin tưởng. Tiểu nhân nhất định sẽ vẽ thật đẹp và thật nhanh cho người!"

Cả hai cùng uống đến tận khuya, đến khi Jimin lên xe trở về rồi, cậu mới quay lưng trở về nhà trong lén lút. Đi về khuya thế này chẳng may kinh động người trong nhà chính thì sẽ phiền phức vô cùng. May mà cậu có chút quen biết với gia nô giữ cổng sau. Hễ ra vào giờ nào cũng được, miễn đi về mua cho ông ta chút rượu thịt là tốt. Huống chi hôm nay Jeongguk còn có rượu ngon của thanh lâu nổi tiếng.

~~~oOo~~~

"Đệ suốt ngày trốn ở cung của ta không phải là cách đâu, Jimin." Yoongi chậm rãi đưa miếng bánh dẻo lên miệng. Phía đối diện anh, Jimin mỉm cười không nói gì, tự châm cho mình một tách trà.

"Cái gì mà lập gia thành thất chứ, chẳng phải như đệ mới là tiêu dao sao? Vương phi đừng lo nghĩ quá nhiều như vậy." Xét theo vai vế, Jimin là em họ của Yoongi. Kể từ khi Ly Hưng Min thị bị thanh trừng, cả tổ phụ và huynh trưởng của Yoongi không còn thì mối liên kết còn lại của vương phi là Kim Tỉnh Park thị.

Dù thế, mối quan hệ này từ trước đến nay giữa hai gia tộc vẫn không mấy tốt đẹp. Hơn nữa, vương phi họ Min chứ không phải họ Park, nên việc có họ hàng qua lại hoàn toàn vô nghĩa.

"Phụ thân đệ chiều đệ sinh hư rồi. Nếu không sớm thành thân, mai này điện hạ tổ chức Giản Trạch thì cả đời này không qua nổi bốn bức tường cung cấm." Giản Trạch tuyển chọn hậu cung là hình thức tàn nhẫn nhất với các tiểu thư công tử nhà quý tộc. Bởi vì kể cả khi không được chọn, bọn họ vẫn phải ở trong cung đến cuối đời, vĩnh viễn không thể thành thân với ai. Khi ấy, so với việc ở một gia đình đại sĩ phu vẫn còn tốt hơn lưu đày trong cung.

"Không phải là ta lo nghĩ quá nhiều. Đệ nghĩ hậu cung một ngày có bao nhiêu chuyện cần ta giải quyết? Ta đang thực sự nghĩ cho đệ và cả cái tính ngang bướng của đệ. Có bao nhiêu kẻ dám xem thường trưởng tử của Đô Đề điều Cấm vệ sảnh? Đệ ỷ lại vào tuổi trẻ của mình mà không tìm một chỗ yên thân, sau này hoa tàn rồi, song thân huynh muội chẳng ai giúp được đệ cả." Yoongi thực sự lấy bản thân của mình ra để nói với Jimin. Trở thành vương phi như anh có gì vui? Cả gia đình cũng chẳng còn, bản thân thì ngay cả quyền bước ra khỏi đại môn cũng chẳng có. Nếu như Jimin cũng chôn vùi cả đời mình ở đây giống anh, Yoongi thực sự không cam tâm.

"Hoa nở hoa tàn... tự có lúc." Thở hắt ra khi nghe cậu em họ nói vậy, Yoongi biết mình chẳng thể khuyên nhủ gì nữa. Chỉ sợ mai này phụ thân thằng bé nổi cơn tam bành, anh chẳng thể nói giúp. Hoặc khi triều đình tổ chức Giản Trạch, khi ấy càng khó xử hơn.

"Nương nương, người của Đồ Họa thự xin cầu kiến, nói là hôm trước người có yêu cầu bên ấy vẽ mấy tấm tranh." Thượng cung của vương phi báo, nhìn thấy anh gật đầu, người ấy mời họa viên kia vào.

Mất hơn ba tháng Jeongguk mới hoàn thành xong mấy bức họa cho vương phi. Dù thế, cậu cũng không mấy khó chịu. Vương phi đối xử với các cậu rất tốt, cũng chẳng khi nào thúc ép yêu cầu thái quá. Chỉ là người khó tính, nên chỉ mấy tấm tranh cậu vẽ đi vẽ lại mấy lần.

Thượng cung của vương phi đưa cậu vào trong, hình như vương phi đang tiếp khách. Khách của Yoongi chủ yếu là các phi tần hậu cung, ngoại mệnh phụ. Nhưng từ khi mang thai lần thứ hai, đại vương đã hạn chế người đến để chính thất của người có thể nghỉ ngơi tịnh dưỡng. Lo hành lễ với trung điện, Jeongguk không mấy để ý người kia cho đến khi nghe thấy mùi hương quen thuộc.

"Jeongguk có vẻ được lòng nương nương nhỉ?" Giọng nói này chắc chắn không làm cậu nhầm được nữa. Rõ ràng đây là Park công tử cơ mà.

"Đệ quen cậu ta sao?" Yoongi khá ngạc nhiên khi nghe thấy thế. Vì sự phân chia tầng lớp, nên ngoại trừ thường dân và tiện dân với nhau thì các quý tộc chẳng mấy khi có liên kết cùng người ở cấp thấp hơn. Những người ở Đồ Họa thự đều là trung nhân, việc một lưỡng ban nhớ tên trung nhân thường rất hiếm.

Suýt nữa tim cậu đã nhảy ra ngoài. Nếu Jimin nói rằng quen ở thanh lâu thì vương phi chắc chắn sẽ nhìn cậu bằng ánh mắt khác. Trung điện là người cực kỳ ủng hộ việc quý tộc tôn trọng chính thất của mình, mà hành động la cà thanh lâu trong mắt người đều là hư hỏng ăn chơi. Được vương phi để ý đồng nghĩa với việc có nhiều cơ hội, cũng như tiền thưởng hơn. Nhưng nếu không thì, cả đời cậu chắc sẽ chỉ ngồi vẽ tranh mất.

"Đệ có nghe danh tiếng, nên có tìm đến nhờ cậu ta vẽ cho mình một bức tranh hoa. Chẳng biết khi nào nhận được." Nghe thấy thế, Jeongguk thầm thở phào.

Trình những tấm tranh ra sàn cho trung điện xem, Jeongguk trôi chảy giải thích ý nghĩa của chúng. Cả Yoongi và Jimin rất chăm chú nghe và tán thưởng tay nghề của cậu. Trước khi cho Jeongguk lui, trung điện còn ban thêm ít tiền thưởng cho cậu.

"Ta nhìn thấy cậu ấy có dáng vẻ của người tập võ, nhưng tay vẽ lại mềm mại uyển chuyển, trong nhu có cương. Tiếc là trung nhân." Đến khi cậu họa sư khuất bóng rồi, Yoongi mới cảm thán.

Cúi đầu không phụ họa cũng chẳng phản đối lời nói ấy, Jimin nhìn những bức tranh núi đồi kia. Có một bức làm anh đặc biệt thích, là tấm tranh vẽ mây và trăng rằm sáng. Trông tưởng lặng lẽ im lìm, mà thật ra cũng rực rỡ hoa lệ.

.

Mất một hồi lâu Jimin mới đến được Đồ Họa thự. Vương cung quả thật rất rộng, đi mãi có khi trở lại vị trí ban đầu. Cực chẳng đã, anh đành trở lại nhờ Yoongi cho một người hầu đi theo dẫn đường cho mình. Bên ngoài khuôn viên Đồ Họa thự phơi không ít giấy bút, bên trong thì những bột màu được bày ra cho vào từng hộp to nhỏ. Ai cũng chăm chú làm việc của mình chẳng để ý đến cậu công tử mới vào này.

"Đại nhân, cho hỏi Họa viên Jeon làm việc ở phòng nào?" Túm một người đi qua mình, Jimin nhanh miệng.

"Ngài đây là...."

"Ta từ cung của trung điện, muốn đến truyền lời của người cho cậu ấy." Nghe nói đến trung điện, khuôn mặt người kia liền nghiêm túc hẳn lên. Dù cho nhà mẹ của Yoongi không còn, thì chỗ dựa mới của anh chính làđại vương. Sau cuộc thanh trừng kia có ai mà chẳng sợ đại vương chứ.

Người đó đưa Jimin vào một căn phòng nằm ở cuối Đồ Họa thự, ở đó có ít người, nhưng người nào cũng có tay nghề cao. Jeongguk là thanh niên duy nhất ở đó, đang cùng một lão họa sư bàn luận về bức vẽ trăng rằm bóng mây ban nãy dâng cho Yoongi. Đứng chờ đến khi lão họa sư kia rời đi, Jimin mới tiến đến gần xem cậu vẽ.

"Trăng rằm đại diện cho trung điện, bao phủ bởi bóng mây có phải là quá u uất rồi hay không?" Anh đột ngột lên tiếng làm cậu họa viên suýt hất đổ cả bàn màu. Mấy người gần đó có quay sang nhìn, nhưng nom vẻ Jimin cũng khá cao quý, lại còn mặc y phục của lưỡng ban nên họ không nhìn lâu.

"Bức tranh này là một trong bốn bức chuyển cảnh. Từ từ mây sẽ tản ra, khi ấy trăng sẽ tỏa sáng nhất." Định thần lại giải thích cho anh, Jeongguk mở tập phác thảo của mình ra cho Jimin xem. Đúng như cậu nói, bốn bức tranh là chuyển động của bóng mây rời khỏi trăng sáng, độ sống động rất rõ ràng, đường nét dù chỉ là phác thảo mà vẫn tỉ mỉ.

Jimin bảo cậu cứ tiếp tục vẽ, Jeongguk không khách khí mà tiếp tục. Thẳng đến khi nghỉ trưa, người rời đi hết cậu mới lục đục lấy ra một hộp cơm với muối mè để ăn.

"Jeon tiên sinh khắt khe với cậu thế à?" Ngạc nhiên khi thấy hộp cơm đó, Jimin hỏi. Jeongguk ít nhiều gì cũng là cháu trai của Lãnh tướng đương triều. Dù là thứ xuất thì ít nhất cũng phải có tý thịt chứ.

"K-không phải! Là tiểu nhân lười đi ra nhà ăn, nên mới mang cơm theo ăn tại chỗ. Mà buổi sáng nhóm bếp sớm quá sẽ làm phiền các đại nhân, nên lấy cơm hôm qua với muối mè cho nhanh thôi." Phân bua trả lời, Jeongguk định giấu đi hộp cơm một cách ngô nghê. Nhưng Jimin đã cản lại bảo cậu tiếp tục ăn, trong khi mình xem những bản thảo kia.

"Mặt trăng sáng quá... không hợp với huynh ấy...." Anh thì thầm. Yoongi chưa bao giờ được tỏa sáng, và bây giờ đã không muốn tỏa sáng nữa. Ánh sáng duy nhất của trung điện bây giờ chính là thế tử và đứa trẻ trong bụng ấy.

"Tiểu nhân... cũng không thích mặt trăng cho trung điện." Nghe cậu nói thế, Jimin ngạc nhiên quay sang. Từ trước đến giờ việc mặt trăng biểu trưng cho trung điện là điều không thể chối cãi, bốn bức tranh này được dành cho tiệc sinh nhật tháng sau cho Yoongi, do chính đạivương yêu cầu vẽ để làm quà. Yoongi không biết gì về chuyện này, anh chỉ mới được xem một tấm trong bộ bốn bức này và nghĩ nó là tranh trưng bày bình thường thôi.

"Đại vương là mặt trời, trung điện là mặt trăng. Như vậy chẳng phải cả đời không được gặp nhau, cả đời không hiểu cho nhau sao?" Nghe nói vậy, Jimin cũng lặng đi. Anh luôn hiểu lý do Yoongi thúc ép mình xuất giá sớm. Bởi lẽ sau bốn bức tường cung cấm lạnh lẽo này, người dù có là vương phi cũng chẳng thể sống một cuộc đời mình mong muốn.

Cả đời hi sinh vì chồng vì con vì gia tộc, đến khi qua đời người ta chỉ nhớ đến một cái phong hiệu. Huống chi là những tần phi hậu cung, đến khi đại vương qua đời mà chẳng có một mụn con bên gối thì sẽ phải xuất gia đi tu. Ở một gia đình sĩ đại phu có lẽ không thua kém, bọn họ đang sống ở nơi mà lễ giáo, tôn ti đặt lên trên cả tình cảm con người. Nhưng ít ra ở một gia đình bình thường, vẫn có sự tự do nhất định. Mặc dù thế, Jimin không muốn kết thúc cuộc đời mình trong cung cấm, cũng không muốn yên vị ở một nhà lưỡng ban nào đó.

Những năm gần đây phụ thân càng lúc càng cứng rắn với vấn đề hôn sự của anh. Cả em trai năm rồi cũng đã lập thê nạp thiếp, còn Jimin thì chẳng chịu gả đi. Lúc trước vì sự truy quét gay gắt của đại vương, các gia đình sĩ đại phu tạm gác đi chuyện liên kết hôn nhân để tìm cách đối phó. Bây giờ yên ổn rồi, việc anh rời nhà đi lấy người khác chỉ còn là chuyện sớm muộn.

"Khi nào cậu có thể vẽ cho ta?" Đổi sang chủ đề khác, Jimin chẳng muốn nghĩ về những chuyện đó nữa. Nó chỉ khiến đầu óc anh rối tung lên.

"Sau khi hoàn thành tấm tranh này, tiểu nhân sẽ vẽ ạ!"

~~~oOo~~~

Một loạt biến cố sau đó xảy đến làm lời hứa của cậu không thành hiện thực. Có kẻ ám sát đại vương trong tiệc sinh thần của vương phi. Hắn giấu dao trong món cá được đưa lên định ra tay, may mà Jeongguk đứng gần đó nhanh lẹ hất tung bàn tranh vào hắn rồi kéo Hoseok tránh ra phía sau. Ngay sau đó, ngự lâm quân đã ập đến bắt kẻ ấy lại. Bốn tấm tranh làm quà sinh nhật của vương phi vì thế cũng bị hỏng, Đồ Họa thự mất nửa năm để vẽ lại.

Không ít quan viên liên can bị bắt vào ngục tra tấn và định tội, đại vương lại nhân cơ hội này trừng phạt thêm nhiều người nữa. Những khi này bá phụ của Jeongguk ra vào cung liên tục. Vì ông là Lãnh Nghị chính, chịu trách nhiệm cho Hình tào tra khảo tội nhân. Cũng vào lúc ấy,đại vương hỏi cậu có nguyện vọng gì, Jeongguk nói mình muốn tham gia tạp khoa một lần nữa.

Với sự nâng đỡ của chính đại vương, Jeongguk sau khi thi đỗ chính thức trở thành cấm vệ ngũ phẩm. Tuy nhiên, con mắt của người đời đối với cậu cũng chẳng thay đổi. Jeongguk vẫn là một trung nhân, cha cậu là thường dân, danh phận cậu vẫn thấp hơn những cấm vệ đích xuất khác. Chuyện bức tranh của Jimin vì thế mà xếp gọn sang một bên.

"Ngươi, đến đây rót rượu mau lên." Một lưỡng ban chỉ vào cậu sai bảo. Cuộc sống sau khi bước vào hàng ngũ võ quan của cậu chẳng có gì thay đổi, thậm chí là còn tệ hơn trước. Vẫn lưng chừng của xã hội. Một quý tộc có thể tùy tiện khinh thường, một lương dân có thể tùy ý sỉ nhục.

Hôm nay không biết là lần thứ mấy Jeongguk bị đám quan lại triều đình bắt theo hầu. Cậu vốn là cấm vệ quân, không phải gia nô của họ. Nhưng những người này dường như xem người trong cung cũng là người của họ. Bọn họ ghé đến một thanh lâu có tiếng khác trong kinh, ăn nói chè chén đến tận khuya mới ra về. Đưa người cuối cùng lên xe, thân thể cậu cũng rã rời vô cùng.

"Chẳng phải đó là Jeon đại nhân sao? Sao lại đến đây?" Giọng nói quen thuộc phát ra từ phía hành lang. Hóa ra Jimin cũng đến đây. Hôm nay công tử Park mặc lại chiếc áo gấm màu hồng nhạt như lần đầu cậu gặp, tay áo trắng tinh mềm mại rũ theo từng bước di chuyển của anh.

"Công tử đừng trêu tiểu nhân như thế." Cười trừ nói, trên người cậu toàn mùi rượu dù bản thân không uống. Jimin có vẻ hiểu, nên không gặng hỏi thêm.

"Chúng ta có khác nhau không? Jeongguk?" Jimin đột nhiên hỏi thế khi cùng cậu tản bộ quanh hoa viên của thanh lâu.

"Đương nhiên khác. Công tử là đích xuất trưởng tử, thân phận cao quý. Còn tiểu nhân chỉ là trung nhân, nhờ ân điển của điện hạ mới có ngày hôm nay." Trả lời không chút do dự, Jeongguk dừng lại nhìn anh. Mất một thời gian, cậu mới có thể quen với việc nhìn một lưỡng ban mà không chút e dè. Mà người đó bắt buộc phải là Jimin.

"Bức tranh của ta khi nào xong?" Thầm nghĩ trong lòng mình toi đời rồi. Nói là sau sinh nhật vương phi sẽ vẽ, bây giờ lại đến mùa thu mà cậu vẫn chưa hề động bút. Trở thành một cấm vệ quân làm cậu không có thời gian nghĩ đến tranh sách nữa. Mỗi ngày chỉ chăm chăm luyện tập, rồi trực ca, đến tối lại bị bọn quý tộc kéo canh chừng cho chúng chè chén.

"T-t-tiểu nhân....." Lắp bắp không nói nên lời, Jeongguk đang cố nghĩ ra một lý do nào đó. Cậu không dám nói thẳng là mình bị sai vặt, cũng không thể thất hứa với Jimin.

"Vẽ cho ta đi, ta sẽ trả tiền mà." Với giọng năn nỉ, Jimin nắm lấy tay áo cậu kéo đùa tinh nghịch làm gương mặt cậu cấm vệ quân càng bối rối ngượng ngùng hơn nữa. Trêu đùa đủ, Jimin buông ra cười khẽ.

"Mai này vẽ xong đừng đem đến phủ, ta không còn trong phủ nữa." Tâm can cậu bỗng đau nhói lên. Chẳng biết từ bao giờ Jeongguk lại có suy nghĩ phạm thượng ấy, suy nghĩ muốn đem sính lễ sang phủ của Park đại nhân dạm hỏi người con lớn của ngài ấy. Nhưng đó chỉ là mơ mộng viễn vông, cậu là thứ nghiệt, ai lại muốn gả con cho cậu khi thân phận họ cao hơn như thế.

"Vậy... công tử đến phủ nào?" Dặn lòng bình tĩnh, cậu hỏi. Dù gì cũng phải biết nơi để giao tranh, chỉ thấy Jimin cười nhạt.

"Ta nhập cung. Không phải Giản Trạch, mà là để hầu hạ biểu ca." Jeongguk biết ý nghĩa của câu nói này. Dù không phải Giản Trạch, thì người nhập cung chỉ có vào, không có ra. Họa chăng có lúc ân xá, hoặc khi đại vương ban thưởng thì mới có thể chính thức ra khỏi cung. Jimin không muốn bị gả đi, cũng không chịu nổi áp lực từ song thân nên chọn cách nhập cung, cả đời không bàn đến chuyện ấy nữa.

Trong cung, dưới sự che chở của vương phi anh sẽ thoát khỏi áp lực hôn nhân liên kết của các sĩ tộc. Nhưng vì kề cạnh vương phi, khả năng giáp mặt đại vương cũng rất cao. Chỉ cần một lời nói thôi Jimin cũng có thể trở thành hậu cung của người. Cậu không hiểu vì sao anh lại làm như vậy, có lẽ vì tin tưởng trung điện sẽ bảo vệ mình hay sao.

"Jeongguk này, nếu cậu thích một người có thân phận cao hơn mình, vậy thì phải làm sao?" Hai người đi ra phố, thanh lâu đến giờ phải đóng cửa. Có mấy kẻ vô lại định lăm le đến, nhưng nhìn thấy thanh kiếm trên tay Jeongguk thì chần chừ rồi trốn mất.

"Đứng từ xa, vọng ngắm, chỉ mong người đó được bình yên."

"Bình yên, quả ta cũng mong được bình yên như thế."

Đưa Jimin về đến phủ, cậu đứng trông đến khi anh vào trong nhà. Bên trong vắng lặng như tờ, gia nhân đã quen với việc cậu chủ của mình la cà đến khuya. Trở về căn phòng nhỏ của mình, Jeongguk trằn trọc cả đêm, chẳng mấy chốc lại nghe gà gáy, cậu ngồi dậy chuẩn bị vào cung.

.

"Đệ điên rồi Jimin!" Đập bàn tức giận, Yoongi quát lớn. Thượng cung bên cạnh anh không ngừng khuyên nhủ vương phi bình tĩnh kẻo động thai khí. Tháng sau nữa thôi sẽ đến ngày lâm bồn, điện hạ lại rất coi trọng đứa trẻ này không kém thế tử, nếu có sai sót thì bọn họ khó mà thoát tội.

"Đệ không làm gì sai cả, đệ hoàn toàn tỉnh táo." Giữ khuôn mặt không biểu cảm mà trả lời anh, Jimin không thèm đếm xỉa đến giọt nước mắt đang lăn dài trên má.

"Nếu đệ muốn vào cung để làm tùy tùng của ta thì thôi đi. Tại sao dám đến gặp chúa thượng xin ban thuốc triệt sinh! Đệ muốn cả đời này làm nô bộc trong cung hay sao!" Yoongi thực sự không hiểu. Xuất thân tôn quý, văn chương lễ nghĩa không hề thiếu khuyết như Jimin tại sao lại nghĩ đến việc trời đất không dung này. Trái lời phụ mẫu là bất hiếu, không sinh không nở là đại bất hiếu. Hà tất gì Jimin chỉ vì không muốn cưới gả phải đi đến bước đường này.

"Đệ muốn làm con người chân chính. Điều đó là sai sao?" Sắc mặt Jimin vẫn bất động, che giấu cảm xúc cuộn trào bên trong mình.

Yoongi giận đến mức đuổi em họ mình ra ngoài, Jimin chẳng nói chẳng rằng quỳ ngoài hiên suốt một đêm. Những cung nhân xung quanh đều ái ngại thay cho vị công tử của Kim Tỉnh Park thị. Giống như Yoongi, họ cũng không hiểu vì sao Jimin lại làm như vậy, tự đày đọa mình đến cùng cực.

Những lời của đại vương nói với Jimin vẫn còn văng vẳng bên tai, và sẽ ám ảnh anh đến tận mai sau.

"Khanh không phải là không muốn làm nam khuê. Chẳng qua là khanh không tìm được mình đang đứng ở đâu mà thôi."

Anh và Jeongguk có gì khác nhau. Đều là những kẻ nửa vời, cheo leo ở vách đá không điểm tựa.

.

Đích công chúa ra đời vào mùa đông năm ấy, đại vương vui đến nỗi bỏ chầu chạy sang nằng nặc đòi vào thăm trung điện cùng con bên trong. Cũng vào mùa đông đó, Jimin bắt đầu cuộc sống trong cung của mình. Nhũ mẫu anh đã ngất đi khi nghe tin công tử vào cung, còn phụ thân thì tự trách bản thân đã quá khắt khe. Jimin không oán họ, chỉ lo rằng mình vào cung thế này, sẽ làm liên lụy cha và em trai bị các đồng liêu xem thường.

Thi thoảng anh có gặp Jeongguk đi tuần, hai người lướt qua nhau và Jimin cố gắng không nhìn về phía cậu, dẫu biết rằng cậu luôn hướng về mình. Bức tranh ấy Jimin không đòi nữa, cũng chẳng có dịp đòi. Niềm vui của anh bây giờ là mỗi ngày chăm sóc tiểu công chúa bé bỏng. Dường như mọi thứ tốt đẹp trên đời này đều rơi vào công chúa lúc này. Nhưng nghĩ đến sau này số phận đứa trẻ cũng chẳng khác gì những người khác, cũng phải xuất cung lấy chồng, rồi lặng thinh cả đời, tâm trạng của Jimin liền chùng xuống.

Jeongguk được thăng làm Bả tổng, hàm tòng tứ phẩm. Dù thế, cuộc sống vẫn chẳng khác gì, vẫn là một trung nhân. Cậu dọn ra ngoài, thuê một người hầu già trông nom nhà cửa bếp núc trong lúc mình đi làm. Rồi vào cung luyện tập, đi tuần, tối đến bị đám quan lại bắt tháp tùng theo những cuộc ăn chơi của chúng. Lãnh Nghị chính đối với đứa cháu này dửng dưng vô cảm, giống như nhà chỉ mất đi một đứa ăn bám. Một Cấm vệ quân tòng tứ phẩm thì giúp ích được gì cho ông.

Một mùa tuyết nữa lại qua, Jeongguk khi gặp anh không xưng là tiểu nhân nữa. Cậu dần trở thành con dao giấu trong tay áo của đại vương. Mấy tháng trước người thay cậu xử lý đám quan lại lợi dụng binh lính triều đình cho mục đích riêng, rồi giữ cậu làm thị vệ. Jimin gặp cậu cũng không gọi là công tử, mà gọi là Jeon thị vệ. Yoongi đã nguôi giận, dù đôi khi vẫn trách móc. Anh biết lời trung điện nói là vì thương xót cho mình, nên chẳng hề giận người.

Điều duy nhất không đổi là Jeongguk vẫn là một trung nhân, còn Jimin thì là một nam khuê. Hòn đá nằm chơi vơi này chẳng biết khi nào rơi xuống mà đè bẹp bọn họ, cũng như bao số phận nửa vời khác.

~~~oOo~~~

"Điện hạ cho gọi thần." Canh hai trời khuya, đại vương cho triệu Jeongguk vào. Trong cung mấy hôm nay khá tưng bừng náo nhiệt. Lễ sinh thần của thế tử vừa qua, lại đến mừng thọ của đại vương. Tuy không gọi là linh đình huy hoàng, nhưng dễ chịu và thoải mái với gia yến và tiệc rượu. Cũng chính vào lúc này, sẽ có nhiều người sơ hở nhất.

"Jeongguk. Ngày mai ta sẽ thông báo cho khanh một tội danh, rồi đày khanh ra một đảo xa. Đến đó, hãy tìm người trong bức tranh vẽ này rồi đưa người ấy phong thư của ta." Đưa ra một tấm chân dung của một người đàn ông kèm với một phong thư, đại vương chờ cậu xem kỹ rồi cất cẩn thận vào trong ngực áo. Quả nhiên cậu không nhận ra người được họa trong tấm chân dung ấy.

"Thần xin phép trở về chuẩn bị." Nhận lệnh rồi cáo lui, cậu không ngừng thắc mắc đấy là ai, sao đại vương lại đích thân gửi thư như vậy. Dù gì đi nữa, cậu phải bảo vệ lá thư này đến khi nó đến tận tay người kia.

"Khoan đã." Gọi giật cậu lại, đại vương bỗng dưng im lặng suy nghĩ gì đó. Người nhiều lúc mở miệng định nói, rồi lại thôi. Đôi vai người chốc chốc lại run lên, rồi buông thõng trong bộ hồng long bào. Cậu nghe nói đại vương vốn không phải là người có đủ tư cách lên ngôi, chẳng qua các đại thần nghĩ chọn một vương tử ngoại tộc thì sẽ dễ điều khiển hơn. Vậy mà những lão quan cả đời tính toán kia cuối cùng lại sai đi một bước cờ.

"Ở trên đảo đó, nếu gặp một người tên Kim Namjoon, hãy ở đó quan sát mấy ngày người ấy sống ở đấy, rồi báo lại cho ta. Trở về báo cũng được."

Cuộc gặp mặt với đại vương không lâu như cậu nghĩ. Từ giờ đến sáng vẫn còn thời gian, Jeongguk chuyển hướng sang Đồ Họa thự. Có vài thứ trước khi rời đi cậu giấu ở ngăn tủ trong kho cần trở lại lấy. Cũng chẳng phải là vật gì quý giá, chỉ là một bức tranh cậu đang vẽ dở. Bởi vì màu và giấy của Đồ Họa thự lúc nào cũng dư ra, mà còn là hàng tốt nên cậu lén lấy một ít vẽ vài thứ cho riêng mình.

Toán lính tuần đi qua chỉ gật đầu chào Jeongguk. Họ biết cậu từng làm ở đây nên chẳng mấy nghi ngờ. Các họa viên được phân công trực đêm thì đã ngủ hết, Jeongguk nhẹ nhàng tiến vào kho lưu trữ. Chỉ mới một năm mà có quá nhiều tranh mới dồn vào, chất đống lên kệ.

Trong lúc tìm kiếm, có một cuộn tranh rơi xuống chân cậu, trên có đề hai chữ Ngự Chân. Tranh chân dung của các đại vương đều được cất ở tủ riêng và trang trọng, kể cả là phác thảo đi nữa cũng không được xuề xòa. Huống chi tấm ngự chân này lại nằm trong một góc tủ nào đó rơi xuống. Tò mò cầm lên xem, đôi mắt cậu thị vệ mở to khi thấy người được vẽ bên trong.

"Chẳng phải đây là..."

"Là ai đó!" Có tiếng người bên ngoài vang lên, Jeongguk vội vã giấy cuộn tranh vào trong áo. Người vào là quan trưởng giám của Đồ Họa thự, cũng là thầy của cậu. Nhìn thấy Jeongguk, ông hơi ngạc nhiên, rồi mỉm cười.

"Con trở lại đây để tìm đồ à?" Ông hỏi. Về chuyện Jeongguk sang Cấm vệ sảnh đối với ông chẳng có gì nghiêm trọng, dù không ít người ở đây mỉa mai cậu trèo cao, mơ mộng hão huyền.

"Vâng, đại nhân. Con để quên một tấm chân dung người thân ở đây." Bình tĩnh trả lời ông, Jeongguk thở phào.

"Đồ của con ta để trong tủ kia cất lại. Hằng ngày tranh vẽ ra rất nhiều, cất vào đây cũng thế. Ta sợ bọn chúng mang đồ của con đi đốt nên cất riêng rồi." Cúi đầu cảm ơn khi nghe ông nói thế, Jeongguk theo lời quan chủ sự đến tìm. Tấm tranh qua một năm đường chì phác đã mờ đi không ít, nhưng vẫn xem được.

"Con sắp đi xa sao?" Nghe thầy hỏi thế, cậu lật đật đứng dậy. Trong đôi mắt người đàn ông già nua này không còn mấy ánh sáng, là đôi mắt của người đã trải qua quá nhiều biến cố trong cuộc đời, và nhìn không ít biến cố trong cung. Nơi cung cấm này, người trung nhân là thầy cậu đây giống như một nhân chứng sống. Khi xảy ra biến loạn, chẳng ai thèm nhớ đến họ. Đến khi yên bình rồi, họ vẫn cần mẫn sau lưng các lưỡng ban mà làm việc của mình.

Bao đời nay kẻ thứ nghiệt như cậu hay ông, hay tất cả những họa viên ở đây đều lặng lẽ như thế.

"Người sắp đi xa thường sẽ cố gắng mang theo kỷ niệm của mình, thầy chỉ hỏi thế thôi." Vỗ vai cậu, quan trưởng giám chậm chạp đi ra.

Mấy ngày nữa sẽ có mưa, đêm nay là ngày rằm mà chẳng thấy trăng đâu. Trước khi những hạt mưa rơi xuống đất, Jeongguk vội vã trở về nhà. Bày ra không ít màu và giấy vẽ cậu nhờ bà gia nô mua giúp, Jeongguk bắt đầu vào công việc của mình trước khi rời đi.

.

"Thượng cung Park." Gọi anh như vậy, Jeongguk tiến đến gần hơn nhưng Jimin lùi lại. Trời đột ngột đổ mưa lớn, hai người phải tránh vào một mái hiên trong hoa viên. Đã lâu rồi hai người không đứng gần nhau như thế, chỉ có những lúc chạm mặt lướt qua nhau.

"Thị vệ gọi ta có việc gì?" Mắt không rời khỏi màn mưa trắng xóa, Jimin hỏi.

Muốn hỏi, lại sợ phải hỏi, Jeongguk cũng chọn cách im lặng như anh. Jimin đã thay đổi rất nhiều. E dè hơn, cẩn mật hơn, và càng lặng lẽ hơn. Cậu không hiểu vì sao người có tiền đồ xán lạn như anh lại chọn cách ẩn dật trong cung như vậy.

"Bức tranh công tử đặt ta vẽ sắp xong rồi, tháng sau ta sẽ gửi cho người." Sắc mặt u ám của Jimin bỗng chốc sáng lên, rồi lại trầm xuống. Cả nụ cười Jimin cũng không còn như xưa, Jeongguk bỗng dưng bực bội trong lòng mà chẳng hiểu vì sao.

"Thị vệ còn nhớ à. Ngài bận rộn như vậy không cần quá để ý đến nó đâu." Đưa tay ra hứng nước mưa lạnh ngắt, anh giật thót rồi vội rụt tay vào trong áo. Định lau bừa lên tà nhưng Jeongguk nhanh hơn, chụp lấy tay Jimin rồi lau lên áo mình.

"Ngài...! Cậu làm gì vậy! Nếu có người nhìn thấy cả hai chúng ta sẽ...!" Kinh hoảng nói không nên lời, Jimin định rụt về nhưng vô ích. Dạo gần đây công việc bận rộn, tiểu công chúa lại sốt mọc răng nên cả anh và trung điện hiếm khi ngủ tròn giấc, thường xuyên mệt mỏi. Cả sức lực ngày xưa cũng không còn nữa.

Như sực tỉnh ra gì đó, Jeongguk lập tức buông tay. Jimin đứng lùi lại mấy bước, vẻ hoảng hốt vẫn còn giữ nguyên trên mặt. Nhưng rất nhanh sau đó, anh hồi phục lại như cũ rồi trông ra màn mưa. Hình ảnh này cậu đã thấy rất nhiều, thấy từ thầy mình, từ những thượng cung lớn tuổi, hay các quan nội thị tóc điểm bạc. Dáng vẻ của những người đã chết trong lòng từ lâu.

"Tôi đã hứa với công tử, thì phải giữ lời hứa chứ."

"Jimin." Jeongguk lại gọi anh, lần này không có kính ngữ, thẳng thừng gọi đến tên.

"Công tử có nhớ năm trước tôi còn làm ở Đồ Họa thự, nói với công tử là trung điện không hợp với mặt trăng không? Cả người cũng bảo trăng rằm sáng quá, không hợp với trung điện." Jimin gật nhẹ đầu ý bảo mình có nhớ.

"Tôi thấy, mặt trăng hợp với công tử hơn." Tươi cười mà nói, cậu quay sang Jimin.

"Ta làm sao có thể cao quý đến mức đó." Tránh đi ánh mắt của cậu, anh tự động bước qua bên còn lại để xa cậu hơn một chút. Jeongguk lần này không kéo anh lại, cũng chẳng có động thái gì cả, chỉ dừng lại để nhìn anh thêm một lúc lâu nữa.

"Jimin, trăng dưới nước, là trăng trên trời." Mưa cũng đã tạnh, những tốp cung nữ lại bắt đầu phủ kín con đường quanh hoa viên. Chỗ bọn họ đứng chẳng còn riêng tư nữa. Hai người cúi chào nhau rồi cùng đi ngược hướng, mang hai tâm trạng hoàn toàn khác nhau.

Người trước mặt, là người trong tâm.

.

Tin Jeongguk bị đày đi chẳng mấy ảnh hưởng tới giới quan lại, kể cả Lãnh Nghị chính. Vốn đối với bọn họ cậu chẳng phải là một ai quan trọng, phạm tội thì chịu phạt mà thôi. Chỉ có duy nhất một người ảnh hưởng.

"Jimin. Jimin!" Giật nảy người, anh vội cúi người xin tạ tội. Cả đại vương và vương phi ở đây, còn có thế tử. Gia đình ba người kia đang nhìn anh chăm chú.

"Điện hạ thứ tội!" Cả thượng cung của đại vương bên kia cũng thấy ái ngại cho anh. Từ ngày Jeongguk bị đưa đi, chẳng mấy khi Jimin tập trung vào việc gì cả. Sở dĩ bà biết vì hôm đó chính bà đứng với điện hạ nhìn thấy hai người trong hiên trú mưa, cậu thị vệ kia còn dám cầm tay Jimin. Đó là tội, tư thông sau lưng điện hạ là tội lớn. Tất cả những cung nhân, nội thị ở trong cung đều là của điện hạ, không ai có quyền chạm vào. Huống chi là một thị vệ thứ xuất như Jeongguk.

"Cũng trễ rồi, thế tử phải về nghỉ ngơi thôi." Thế tử vừa ba tuổi nghe phụ vương mình nói thế, quay mặt ngơ ngác nhìn sang Yoongi. Rõ ràng cậu nhỏ vừa đến đây không lâu, sao lại gọi là trễ. Cho nên thế thử nhất định bám cứng lấy Yoongi khi nhũ mẫu định bồng cậu ra.

"Jeongguk có nhờ quả nhân đưa cho khanh cái này." Lấy ra một cuộn tranh đưa cho Jimin, đại vương nói. Vì thế tử không chịu đi, nên trung điện đã bồng con ra phía sau bình phong tránh đi. Những người hầu khác được lệnh lui ra ngoài. Trong phòng chỉ còn tiếng ru con trầm trầm của Yoongi, và đại vương cùng Jimin.

"Thứ lỗi cho quả nhân, Jeongguk, không thể thăng làm lưỡng ban được." Thẳng thừng vào vấn đề, Hoseok tiếp tục. Trừ khi có công trạng lớn, đạo đức hoàn hảo thì may ra còn được gia phong. Đằng này chỉ mỗi việc đưa Jeongguk vào Cấm vệ sảnh năm trước mà không ít quan viên phản đối, đại vương cũng cảm thấy rất phiền lòng.

"Không có công tương xứng để được thăng, điều đó là hiểu nhiên thưa điện hạ." Jimin hiểu đất nước này, cũng hiểu tư tưởng những con người sống ở đó. Nếu chỉ là thường dân với nhau còn có thể mắt nhắm mắt mở, đằng này là lợi ích của giới thống trị cấp cao, không dễ gì chạm đến nó.

"Nhưng ta có thể giáng khanh xuống làm trung dân." Lời vừa dứt, Yoongi từ đằng sau chạy ra. Vẻ mặt anh kinh hoàng không ngờ những thứ vừa nói ra là từ miệng đại vương.

"Điện hạ, xin đừng làm thế!" Khuỵu gối xuống, Yoongi cầu khẩn. Với anh, trở thành một trung dân chẳng khác nào một lần nữa đi vào đường cùng. Việc Jimin vào cung đối với anh đã không được, huống chi bây giờ lại còn bị hạ cấp bậc. Làm sao người làm anh như vương phi lại có thể chấp nhận đả kích này.

"Yoongi, ta chỉ nói như thế. Còn muốn hay không thì phải để cậu ấy quyết định." Ôn tồn giải thích, đại vương đỡ trung điện đến ngồi với mình. Giữa bọn họ chẳng thể gọi là thâm tình luyến ái gì. Nhưng cũng chẳng hề lạnh lẽo vô tâm.

"Thần bây giờ khả năng sinh dục chẳng còn, dù có làm trung dân, sao có thể làm cậu ấy đoạn tử tuyệt tôn."

"Sao khanh không xem xem Jeon thị vệ đã gửi gì cho khanh. Lúc ta hỏi, khanh ấy bảo là vẽ trăng." Ngượng ngùng mở cuộn tranh ra, Jimin chết lặng khi nhìn thấy thứ bên trong đó. Chẳng phải trăng, cũng không phải hoa. Bên trong cuộn giấy là bức chân dung của anh với y phục như lần đầu gặp Jeongguk, và cả lần cả hai đi cùng nhau đến tờ mờ sáng.

Mặc kệ đại vương lẫn vương phi đang ở đây, Jimin bật khóc nức nở. Hoseok nói đúng, anh quả thật không ghét thân phận của mình. Mà là ghét cái nhìn thế gian dành cho mình, ghét những định kiến và sự chông chênh của số phận. Bao nhiêu năm rong ruổi qua bao cuộc chơi, Jimin không tìm được mình đang đứng ở đâu.

Cả anh và cậu đều giống nhau, giống hòn đá cheo leo bờ vực, giống đám mây lững lờ trôi nổi. Nhưng ít ra bây giờ, đã có người đặt Jimin trong lòng cao hơn cái nửa vời đó. Kiên định, chắc chắn lẫn ấm áp.

~~~oOo~~~

Mất không quá lâu để cậu tìm thấy người nhận thư. Đó chỉ là một ngư dân bình thường, những ngày không đi biển, anh ta vác chiếc cần tre ngồi trên mỏm đá gần nhà câu cá. Ít hôm có thuyền cập bến thì lại đến mua rượu thịt cùng vài thang thuốc. Cuộc sống thanh đạm nhưng tự do thoải mái. Chỉ có mỗi Jeongguk biết, người ấy chính là tên bạo chúa mười mấy năm trước tự sát trước mặt quân đảo chính.

Bức ngự chân hôm ấy họa Kim Seokjin khi vừa lên ngôi, đôi mắt sắc như sói, hàng mày rậm và nét mặt cương nghị. Khi ấy, cậu đã hiểu thế nào là tướng mạo quân vương. Người đàn ông này không tiếc tay nhuốm máu mà giết không ít bá quan văn võ, rút kiệt sức dân bằng sưu cao thuế nặng, cống phẩm hằng năm bao nhiêu đều không đủ cho cuộc sống xa hoa ấy. Vậy mà sau tất cả mọi chuyện, hắn lại có thể ẩn danh ở hòn đảo xa xôi này, không hề hối hận với những việc mình đã làm.

"Đến tìm ta?" Gác chiếc cần tre sau lưng, Kim Seokjin hờ hững hỏi. So với tấm ngự chân kia, hắn giờ đây không mấy thay đổi, chỉ thêm hàng râu để ngụy trang một ít.

Thấy cậu không trả lời, Kim Seokjin đi lướt qua. Trong lúc chìm trong suy nghĩ, Jeongguk đưa tay nắm lấy vai hắn như muốn bóp vụn. Nghe hắn kêu lên một tiếng đau đớn, Jeongguk mới giật mình buông ra. Trông hắn bây giờ tàn tạ không ít, chẳng còn phong thái của một đại vương nữa. Dù thế, cậu lại túm lấy tay hắn khống chế. Cậu nên đưa hắn về chịu tội, hay là thay trời hành đạo tại đây?

"Chàng trai trẻ, buông ngài ấy ra." Có người kề dao vào cổ cậu từ sau lưng. Hóa ra Kim Seokjin không đến đây một mình. Jeongguk nghe bảo lúc tự sát, tên hôn quân có mang theo một người mà trước đó hắn tùy tiện phong vương phi. Có thể là người đó.

Kim Seokjin cười khẩy khi được buông ra. Khom người nhặt chiếc cần và mấy gói thuốc bị rơi ra, hắn tìm một mỏm đá gần đó ngồi lên nhìn cậu một chút. Lưỡi dao bên cạnh cổ cậu cũng rời đi, thay vào đó là một tràng ho dài.

"Taehyung, hôm nay ta mua thêm thuốc rồi. Tối nay em phải uống." Nói với người kia, Seokjin lại trở về cậu thị vệ triều đình này. Nhìn một lượt xem xét, hắn mới mở miệng.

"Trung nhân? Hoseok đang chuyển qua sử dụng các ngươi để đàn áp bọn lưỡng ban à?" Cơn lạnh chạy dọc sống lưng cậu khi nghe hắn nói thế. Chỉ với mấy cái liếc nhìn, Seokjin đã nhìn ra cậu là trung nhân.

"Ta đùa thôi, có gì để gặp ta không?" Hắn lại nói, dường như đã đoán được cậu đến đây vì điều gì.

"Chủ nhân của ngươi bảo ngươi đến đưa thư cho ta, chứ không phải là giết ta. Nếu ngươi thực sự trung thành với hắn thì hãy làm đúng điều đó đi. Dù gì Jung Hoseok kia cũng nhờ vào những thứ ta để lại mà biết nên diệt nên giữ ai." Đấm đấm cái lưng mình, hắn tiếp tục. Thật ngạc nhiên là Kim Seokjin khác với những gì cậu tưởng tượng. Jeongguk cứ nghĩ hắn sẽ điên loạn hay gì gì đó mà mấy tên hôn quân khác trong sử sách hay làm.

Nhưng không. Kẻ trước mặt cậu đây chỉ là một con sói bị thương mà không mất đi uy nghiêm của nó. Thậm chí Jeongguk nghi ngờ, đây mới là lúc con sói sống thật với bản thân nó nhất. Bất cần, nhưng mưu mô, quỷ quyệt. Chẳng qua là nó đã quyết định rút lui, bằng không nếu trở lại, chắc sẽ xảy ra thêm không ít chuyện.

Lá thư Hoseok không ghi gì nhiều, chỉ đôi dòng ngắn gọn, đọc loáng là xong. Khóe môi Seokjin khẽ treo lên khi xem nó, rồi hạ xuống. Sau đó, hắn xé nát lá thư rồi thả xuống biển. Tờ giấy mỏng nhanh chóng thấm đầy nước rồi bị sóng cuốn trôi.

"Trễ rồi, ăn cơm không?" Quay qua hỏi, hắn không đợi cậu trả lời mà trực tiếp lôi về căn nhà gỗ nhỏ gần đó.

Bữa tối diễn ra đối với cậu khá kỳ lạ. Jeongguk đang ngồi ăn với một tên bạo chúa, và một tên sát thủ. Hai người kia dù sống ở dân gian nhưng quy cách ăn vẫn rất nghiêm túc chỉn chu, món ăn không nhiều, trình bày cũng chẳng ngon mắt mà lại ngon miệng. Cậu cứ tò mò không biết vì sao Kim Seokjin có thể thích nghi được với cuộc sống này khi cuộc đời trước của hắn quá mức xa hoa như vậy.

Bữa cơm vừa xong không lâu, hắn mang lên một chén thuốc đặc quánh để Taehyung uống, sau đó mới xuống sau nhà lau dọn. Đến khi xong xuôi cả thảy, Kim Seokjin ra hiệu cho Jeongguk đi theo mình ra ngoài hiên nhà, có một bàn rượu nhỏ ngoài ấy. Đêm nay trăng rằm rất sáng.

"Kim Namjoon sống ở đảo kế bên, thi thoảng sẽ sang đây mua trà và ít khô. Trưa mai có thuyền qua đó, cứ đến bảo là người quen ta họ sẽ cho đi nhờ." Hắn như đi guốc trong bụng cậu, nhiệm vụ đại vương giao cho Jeongguk đều bị hắn nói ra hết. Jeongguk biết là mình không nên hơn thua với kẻ này nhưng chẳng hiểu sao cứ khó chịu không thôi.

"Ngài không cảm thấy tội lỗi sao?" Nhịn không được, Jeongguk hỏi. Seokjin nhìn sang cậu một lúc rồi lắc đầu mỉm cười. Cứ ngỡ hắn sẽ nói gì đó, nhưng câu trả lời gỏn gọn là không.

Một tràng ho dài vang lên bên trong nhà, Seokjin rời bàn rượu vào trong đỡ người kia dậy vuốt ngực. Mãi đến khi Taehyung ngủ thiếp đi trong lòng, hắn mới đặt cậu ta xuống rồi nhẹ nhàng đóng cửa, tiếp tục bữa rượu với Jeongguk.

"Năm đó cứ ngỡ em ấy sẽ bỏ đi, chẳng ngờ lại dùng thuốc độc của ta uống. May mà vẫn giữ được mạng, nhưng vẫn ảnh hưởng đến tận nay. Bây giờ mỗi tháng đều phải nhờ người mua thuốc." Chép miệng nói thế, cũng là nói cho cậu biết Kim Seokjin hắn chưa bao giờ hối hận vì những việc mình đã làm, trừ việc làm Taehyung liên lụy như thế.

Sáng sớm hôm sau, Jeongguk rời đảo để đến điểm dừng kế tiếp của mình. Ngoài việc xem phế phi có ổn không, Hoseok còn giao cho cậu thị sát các cấp chính quyền ở những đảo nhỏ này. Mỗi đảo có một bộ máy nhỏ, cấp cao nhất là Phủ doãn được đặt ở đảo chung với Kim Seokjin. Công việc ở đây khá nhàm chán, triều đình chẳng mấy khi ngó ngàng đến, cơ hội thăng tiến cũng khó nên hầu hết các Phủ doãn chỉ làm một thời gian ngắn, rồi đút lót cho các quan ở Lại tào để xin chuyển đi.

Đến khi chuyến đi của cậu kết thúc cũng vừa tròn sáu tháng, đồng thời là khoản quy định lưu đày mà đại vương đề ra. Thời gian này Jeongguk không liên lạc gì với trong cung để tránh nghi ngờ. Hôm trở về đất liền, cậu thấy Kim Seokjin lên một chiếc thuyền đánh cá khác chuẩn bị ra khơi. Hắn vẫy tay với cậu rồi quay lưng đi. Hai người đại vương mà Jeongguk đã gặp gỡ có phong thái hoàn toàn khác nhau, nhưng cậu có thể nói, bọn họ đúng là có tướng mạo của người đứng đầu một nước.

.

"Điện hạ." Đại vương hẹn cậu một điểm gặp mặt ngoài cung. Trời chiều vừa tắt nắng, đủ hạng người cũng ùa ra đường bắt đầu cuộc sống về đêm của mình. Chỉ những lúc như vậy mới dễ tránh được tai mắt xung quanh.

"Cả thảy xong cả chứ?" Hoseok hỏi. Nửa năm trôi qua, trong cung tuy vẫn yên bình nhưng hắn vẫn không biết khi nào sóng ngầm lại dâng cao.

Mất một canh giờ để Jeongguk báo cáo lại những gì mình thấy và biết được, kèm theo không ít bằng chứng các lưỡng ban cấu kết với nhau buôn lậu những mặt hàng thiết yếu ra các đảo xa. Một cân trà qua tay bọn chúng đội giá gấp ba, vải gấp năm còn thuốc và công cụ lao động đôi khi gấp chín mười lần. Nhưng hải sản từ đảo về đất liền lại bị hạ giá xuống. Chuyện này khiến người giàu càng giàu, còn người nghèo càng nghèo. Nếu không có người quen nhờ vả thì chẳng biết bao nhiêu tiền cho đủ.

Chuyện này động chạm đến lợi ích của đám lưỡng ban, cả đại vương cũng lưỡng lự khi muốn giải quyết. Những cuộc thanh trừng qua đã làm triều đình mất đi không ít nho sĩ, nếu cứ tiếp tục e là chẳng còn ai để làm việc.

"Điện hạ, về việc Kim Thạc quân...." Ngập ngừng nói, Jeongguk dò xét ánh mắt của đại vương.

"Hắn chết rồi." Rót cho cậu một chén rượu, đại vương nói.

"Hắn đã chết từ khi nhảy xuống vực ấy, khanh hiểu không?" Lặp lại một lần nữa, ý của đại vương cậu đã rõ. Cùng là kẻ bị ép đến đường cùng như nhau, Jung Hoseok không có lý do gì để truy cùng giết tận Kim Seokjin cả. Huống chi Seokjin chết với cái danh bạo chúa, muốn chống lại triều đình bây giờ quả thật không có cửa.

Không khí náo nhiệt bên ngoài lởn vởn quanh cửa phòng, như muốn ập vào lôi kéo cả hai hòa vào dòng khách làng chơi bên ngoài. Nhưng chẳng ai có tâm tư ấy. Jeongguk chờ rất lâu để nhận mệnh lệnh mới, mà Hoseok lại chẳng nói chẳng rằng, tiếp tục châm rượu cho cậu và bản thân.

"Ta đã đưa bức tranh ấy cho Thượng cung Park rồi." Trong lòng cậu vui lên một chút khi nghe thế, rồi lại lắng xuống. Bây giờ khoảng cách giữa cả hai càng ngày càng xa, Jeongguk lại còn mang tiếng là kẻ có tiền án. Nếu Jimin không từ chối cậu, thì chắc cậu cũng sẽ từ chối Jimin.

"Vương phi... có vẻ không thích ý tưởng để em họ mình lấy một trung nhân như cậu." Yoongi xuất thân từ dòng đích của Ly Hưng Min thị, chuyện đó là cực kỳ hiển nhiên.

"Nhưng nếu nâng cậu lên làm lưỡng ban thì ta không thể." Thở dài ảo não, đại vương chống tay xoa xoa trán. Chuyện triều chính, hậu cung lúc nào cũng khiến hắn đau đầu. Đằng này không được, đằng kia cũng không được, đôi lúc còn phải làm chuyện trái với lương tâm. Cuộc sống đế vương này quả thật không hề sung sướng mà.

"Thần tạ ơn điện hạ đã nhọc lòng." Quỳ ngay ngắn trước mặt đại vương, cậu kính cẩn.

"Thật ra thì, thần không phải là cố gắng để được thăng hạng. Mà thần muốn chứng minh rằng dù chỉ là một trung nhân, thần vẫn có thể làm được những việc mà những lưỡng ban khác có thể làm." Từ trước đến giờ, Jeongguk vẫn chưa hề nghĩ đến việc mình trở thành lưỡng ban, hay cả việc làm một trung nhân gây khó dễ cho cậu đến mức nào.

"Điện hạ, thần thật sự không hối tiếc gì về cuộc đời mình. Trung nhân chúng thần đã làm những việc không ai làm được. Thái y viện, Dịch quan, Âm Dương quan, Kỹ thuật quan.... Chúng thần dù chẳng thể cao sang dùng mưu mô tính toán như các vị đại nhân, nhưng chúng thần có tay nghề."

"Khi Jimin cự tuyệt, khanh có đau lòng không?" Hơi hoảng hốt khi nghe thấy thế, cậu nhanh chóng bình tĩnh trở lại.

"Công tử có lý do để cự tuyệt thần. Thần đây... không mang lòng oán giận." Vì đại vương liên tục châm rượu, bây giờ Jeongguk cũng cảm thấy hơi say, mũi và mắt cậu cứ cay lên khó chịu.

"Ta định nếu không có gì, tháng tới sẽ cho Jimin nhập hậu cung." Vu vơ nói, Hoseok nhìn chằm chằm vào Jeongguk. Chỉ thấy cậu quỳ sát mãi không ngẩng đầu lên.

"Jeongguk, ngẩng đầu lên." Ra lệnh buộc cậu thị vệ ngồi dậy, đại vương suýt nữa đã phá lên cười. Rõ ràng là Jeongguk đã khóc, mà lại cố nhịn. Mắt mũi cậu đỏ ửng lên, khóe môi hạ xuống trông buồn bã vô cùng.

"Thần... thần có!" Nấc lên một cái, Jeongguk mếu máo chỉ bình rượu ý bảo cay quá nên cậu mới rơi lệ.

Làm trung nhân đối với cậu có vất vả hơn lưỡng ban một ít, có khó khăn hơn một ít, cũng bị coi thường thêm một ít. Trung nhân hay thứ nghiệt là những kẻ không phải lương dân, cũng chẳng phải quý tộc. Cho dù được sinh ra trong nhà quyền quý, thì cả cha mình cũng không được gọi cha, mà phải gọi là đại nhân. Số phận của họ giống hòn đá treo giữa khoảng không, chẳng nằm trên đất chẳng bay lên trời, lại giống đám mây lững lờ, khi ở tít trên cao lúc hạ xuống hồ.

Jeongguk không có gì tiếc khi số phận mình trở thành một trung nhân. Thứ duy nhất cậu tiếc đó là đôi khi, ở một vị trí nửa với như thế, cậu với không tới mặt trăng ở quá xa mình.

"Vương phi, đừng ngăn cản bọn họ nữa." Hoseok đột nhiên hướng về cánh cửa nhỏ trong phòng nói, đó là nơi ngồi của những người kể chuyện. Người bên trong kéo cửa ra, là vương phi và thượng cung của mình. Nhìn đại vương, rồi nhìn cậu, Yoongi chỉ thở dài một cách không mấy cam tâm và bất lực.

Đối với anh từ lâu khái niệm về tình cảm ân ái đã không còn. Từ bé Yoongi đã thuộc làu kinh sách, nắm vững về tôn ti đích thứ cũng như quy tắc, lễ nghĩa. Không bao giờ Yoongi ủng hộ những quan lại nạp thiếp hoặc mua những nàng hầu. Vì khi ấy, thế hệ trung nhân sẽ ra đời nhiều hơn những đứa con đích xuất, làm như vậy sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của bọn họ, có thể đảo lộn trật tự xã hội.

Nhưng tình cảm con người lại là thứ không thể kiểm soát được. Không phải chỉ vì Yoongi không hiểu, mà muốn người khác không hiểu theo mình. Nếu mọi thứ trơn tru như anh muốn, thì quốc pháp đã không phải nhiều lần thay đổi, quyết định thân phận của những đứa con thứ xuất này.

"Chúng ta ra ngoài, để bọn họ nói chuyện." Đưa tay nắm lấy tay anh,đại vương nói. Đến tận khi ra khỏi cửa,Yoongi vẫn ngoái lại nhìn.

.

Màu áo Jimin hôm nay mang sắc ngà, dây đai lưng đỏ chứng minh bản thân là người chưa thành thân. Khác với vẻ suýt nữa đã khóc ướt mặt của cậu, vị công tử của Kim Tỉnh Park thị vẫn điềm tĩnh nhu hòa như lần đầu cả hai gặp nhau. Chỉ là nét kiêu ngạo trước đã không còn.

"Cậu không hối hận?" Jimin hỏi, trong tay giữ chặt cuộn tranh Jeongguk vẽ cho mình. Anh vẫn hơi bài xích khi nghĩ đến việc phải thành thân, nhưng anh vẫn muốn nghe những lời Jeongguk nói.

"Không! Tôi hối hận! Hối hận gần chết khi năm trước mở miệng bảo công tử rằng mình chỉ muốn đứng từ xa nhìn công tử hạnh phúc. Mà công tử đã hạnh phúc đâu? Tại sao công tử có thể nghiền nát tấm lòng của tôi bằng cách nhập cung và sống một cách lay lắt như vậy." Quay qua bên trái lấy tay áo chấm chấm mắt, Jeongguk vừa nói vừa trách móc. Cậu biết Jimin không muốn cuộc đời mình phải gả chồng sinh con như những người khác, nhưng cậu đã mong Jimin nhập cung là vì muốn thế, chứ không phải là chạy trốn một bi kịch để rồi lao đầu vào một bi kịch khác.

"Ta không có dũng khí như cậu, chỉ có thể chạy trốn thôi. Jeongguk, ta vào cung cũng vì... bất đắc dĩ." Trông vẻ mặt của cậu, anh biết có đánh chết Jeongguk cũng không tin lời này của mình. Ban đầu gặp cậu anh rất cao ngạo bất cần, vậy mà mới có mấy năm trôi qua, người như trở thành kẻ khác.

"Lần đầu gặp nhau, ta nghĩ chúng ta thật giống nhau. Nhưng khi ấy ta vẫn còn cao cao tại thượng, không ngờ có một ngày tự trói mình vào gông cùm như vậy. Sau khi nhận bức tranh này, ta vẫn không chắc chắn, và không dám xin chúa thượng tác hợp cho mình. Vì ta sợ mình chưa sẵn sàng. Ta không thể lấy cậu, mà bản thân ta chỉ có sự thương hại dành cho cậu, Jeongguk à." Khi ấy Jeongguk vẫn tự xưng là tiểu nhân, dáng vẻ rụt rè khép nép, đi đường chỉ mong tránh mặt người khác. Đối với những quý tộc thực sự như Jimin, quả thật anh đã thương hại cậu hơn là có ý tứ hơn thế.

"Công tử, tôi không có lòng trèo cao. Nếu công tử chưa sẵn sàng, vậy thì công tử cứ tiếp tục cuộc sống của mình. Dù gì đi nữa, tôi vẫn có thể đứng nhìn người từ một quãng xa...."

"Nói lời thật lòng của mình đi, Jeon Jeongguk." Cắt ngang lời của cậu, Jimin kiên định nói. Lời của anh đã nói hết rồi, chỉ còn cậu.

"Tôi... tôi thật sự muốn xin điện hạ ban hôn cho mình. Nhưng đã nhiều dịp trôi qua, tôi lại không muốn ép buộc công tử."

Chờ một lúc, Jimin muốn biết cậu có đổi ý không. Trải cuộn tranh ra sàn, anh ngắm nhìn chân dung bản thân trong chốc lát, rồi kéo Jeongguk đến kế bên mình cùng xem. Cậu ta đang gấp gáp đến đổ cả mồ hôi, chẳng hiểu vì sao một cuộc trò chuyện bình thường mà đối với mình lại căng thẳng như vậy.

"Vẽ đẹp lắm." Jimin gật gù bảo. Bức chân dung không dùng thủ pháp thường thấy như họa ngự chân, mà đặc tả góc nghiêng của anh.

"Ta chưa thấy ai vẽ chân dung lại cười tươi thế này." Đôi mắt biết cười của Jimin cong lên, khóe môi treo nụ cười tươi tắn. Trong tấm tranh này, Jimin tìm thấy bản thân của trước kia.

"Cậu muốn ta trả như thế nào?"

~~~oOo~~~

"Điện hạ, Park đại nhân, Đô Đề điều Cấm Vệ Sảnh vẫn đang quỳ ở ngoài, trời sắp mưa rồi." Đại giám nội quan đứng ngoài cửa thư phòng thông báo. Một tháng nay, hễ xong giờ chầu, phụ thân của Jimin sẽ đến quỳ trước ngự thư phòng của đại vương cầu xin.

Hoseok biết việc hạ Jimin thành trung nhân là một đả kích lớn đối với ông ấy. Chính thất của Đô Đề điều mất sớm, kế thất lại ngoan độc, nhiều lần định mưu hại Jimin và em trai. May mắn có người tố giác. Kể từ đó ông ấy không lập thêm kế thất nào nữa. Dù tình cảm cha con không gọi là khắng khít như nhà thường dân, nhưng Park đại nhân vẫn rất quan tâm đến Jimin.

Nhưngđại vương có suy tính lớn hơn thế. Hiện tại Jeongguk trở về tiếp tục làm thuộc hạ dưới trướng cho người, một mối liên kết với đại tộc rất cần thiết. Hơn nữa, dạo gần đây đã có vài kẻ mưu tính hạ bệ gia đình Park đại nhân. Bằng cách hạ địa vị Jimin xuống, bọn chúng sẽ cho rằng Park thị đã thất thế, không đáng ngại nữa.

"Cho ông ấy vào đây." Suy nghĩ một hồi, đại vương cũng đồng ý gặp mặt. Cả tháng qua Hoseok luôn nghĩ Park đại nhân sẽ hiểu tổng quát sự việc lần này, nhưng ông ấy vì quá yêu thương con nên vẫn cứng đầu quỳ trước thư phòng, không ngừng hỏi vì sao điện hạ lại đối xử với mình như thế.

"Điện hạ, thần xin người..." Vừa vào đến, người cha già liền dập đầu cầu xin. Hoseok đưa tay ra ngăn lại. Cả tháng nay hắn đã để một quan đại thần trung thành với mình chịu khổ không ít rồi.

"Park Chulmoo, quả nhân không tin là khanh không nhận ra đại cục." Xếp văn thư sang một bên, Hoseok nói.

"Thần... thần đã hứa với mẫu thân thằng bé là phải cho nó một cuộc sống an nhàn." Buồn bã trả lời. Đối với ông an nhàn là tránh được việc nhập cung, gả cho một gia đình sĩ tộc nào đó và dựa vào uy thế gia tộc mình để bắt họ không được ép buộc con trai mình. Thậm chí tiểu đệ của Jimin cũng được nuôi dạy để sau này dẫn dắt gia tộc, làm chỗ dựa cho anh mình nếu ông không còn.

"Quả là lòng cha mẹ, tính cả đường tiến đường lui cho con." Cảm thán mà nói, đại vương sai đại giám dâng trà cho đại thần.

"Từ khi tiểu công chúa ra đời, nhiều đêm quốc gia đại sự đối với quả nhân cũng không bằng sự vui vẻ của nó. Nên quả nhân cũng hiểu cho khanh." Cúi đầu khi nghe đại vương nói vậy, Park đại nhân càng ảo não. Nếu đã hiểu cho mình sao còn làm như thế với mình, chẳng biết đại vương có nói khống không.

"Nhưng Chulmoo, khanh suy tính hết đường, vậy đã có lần nào hỏi Jimin rằng khanh ấy muốn gì chưa?" Trà dâng lên hương thơm nhẹ lan tỏa giữa hai người. Trong mùa thu mang hơi rét này, một tách trà cũng giúp người ta thư giãn tinh thần hơn rất nhiều.

"Chẳng phải... việc cha mẹ đặt con ở đâu là điều đương nhiên sao điện hạ. Dù gì thần cũng đã tính...." Lắp bắp giải thích, Park đại nhân lại bắt gặp ánh mắt của đại vương. Đại vương đã lên ngôi được hơn mười năm rồi, cũng không còn là chàng thanh niên non nớt năm xưa bị đặt lên ngai vàng nữa.

Là gia tộc đời đời trung thành với bất cứ ai ngồi trên ngai vàng, ông đã nhìn thấy, đã biết rất nhiều những con rối mà các sĩ đại phu đặt lên. Bi kịch của vương thất được dòng tộc Kim Tỉnh Park thị chứng kiến không sót một đoạn nào. Lòng nhiệt huyết đền đáp ân đức điện hạ trong lòng ông đã tắt từ lâu, kể cả khi Hoseok lên ngôi.

"Là người trải qua ba triều đại, quả nhân cứ cho rằng khanh hiểu rõ nhất nỗi đau của một kẻ bị xem như một khúc gỗ vô tri, đặt đâu ngồi đó." Nhẹ nhàng nói với ông, Hoseok nhấp một ngụm trà.

"Park Chulmoo, khanh có oán hận quả nhân không?" Nhoài người về phía trước, Hoseok hỏi, mong chờ một tia thành thật từ vị nguyên lão tam triều này. Thiên hạ hay bảo võ tướng mới là người ngay thẳng nhất, nhưng với hắn, chỉ cần bước chân qua cánh cổng lớn kia, thì ai cũng có mưu đồ khác nhau.

"Jimin muốn điều này sao, thưa điện hạ?" Run rẩy trong từng câu chữ, Park đại nhân đánh bạo nhìn thẳng vào long nhan. Và cái gật đầu của đại vương đã xác nhận những lo lắng trong lòng ông.

"Khanh có thể hỏi Jimin nếu muốn, khanh ấy đang ở cùng vương phi."

Khi trở ra, trời quang đãng hơn trước khi ông vào diện kiến đại vương. Bầu trời tuy ráo nhưng vẫn chưa hết những gợn mây xám lững lờ, chẳng biết là sẽ trôi đi, hay tiếp tục làm mưa. Giống như tâm tình của Đô Đề điều Cấm Vệ sảnh vậy. Ông sẽ không trực tiếp đi hỏi Jimin, có những thứ thà để trong lòng, còn hơn nói ra.

Dù thế, trong lòng ông đã có những suy tính khác. Khi trở về, việc tìm cách để con rể cùng Jimin được nâng hạng thành lưỡng ban trở thành ưu tiên hàng đầu của ông. Để thực hiện điều đó, có lẽ phải đi tìm Lãnh Nghị chính mà thôi. Đối với những sĩ đại phu như Jeon đại nhân, hay cả ông, làm lưỡng ban vẫn sẽ tốt hơn cả.

.

"Jimin, chúng ta phải khởi hành rồi." Lay người Jimin, Jeongguk đặt một chậu nước cùng khăn mặt chờ phu quân ngồi dậy lau mặt.

Quả nhiên như lời đại vương nói, phụ thân Jimin đã dùng hết mọi cách để nâng cậu và Jimin trở thành lưỡng ban, còn có cả bá phụ của cậu tham gia. Bọn họ ở đằng sau sắp xếp để những người khác thay mình bẩm tấu. Quả nhiên qua mấy tháng, bản tấu đã nằm trên bàn của đại vương.

Dù thế, việc thăng hạng này ảnh hưởng trực tiếp đến giới quý tộc nên tranh cãi đã nổ ra, các quan thậm chí còn lao vào nhau ẩu đả, còn đại vương thì chờ bọn họ sứt mày mẻ trán mới bảo mình sẽ không thông qua, vì Jeongguk lẫn Jimin không có công trạng gì. Nhưng theo báo cáo của Cấm Vệ sảnh, mấy năm qua cậu làm việc rất tốt, nên sẽ cho một cơ hội.

Cơ hội đó là thay mặt triều đình đến đảo nhậm chức Phủ Doãn. Vì chẳng ai muốn làm việc đó cả, nên nửa năm nay bị thiếu khuyết. Giờ đây vụ án thao túng thị trường đã đến tai triều đình, cả những sĩ đại phu cũng bị ảnh hưởng nên cậu cùng Jimin phải đến đó phối hợp với triều đình, kiểm soát chấn chỉnh. Đồng thời, đại vương cũng tuyên bố những ai đang tham gia việc làm bất chính này nên dừng lại, hoặc tiết chế hơn. Đại vương thẳng thắn ra chỉ triều đình luôn khoan hồng, đừng chống lại cả triều đình.

Mấy ngày trước Jimin cùng cậu đã đến phủ của Park đại nhân bái kiến. Cả ông và em trai Jimin tuy không thích cậu nhưng vì Jimin mà đối đãi đúng lễ, sau đó vào cung yết kiến vương phi và đại vương. Đại vương ban cho hai người thêm một đội quân nhỏ, hộ tống ra đảo. Đợi đến khi phá được án sẽ triệu về thăng hạng.

"Jeongguk à, ta không muốn thăng hạng." Lẩm bẩm đưa khuôn mặt ngái ngủ ra, Jimin nói. Khó khăn lắm mới thoát khỏi gọng kìm đó, bây giờ lại phải trở về.

"Chúng ta không thể có hậu duệ, thăng hạng hay không cũng chẳng ảnh hưởng con cháu." Im lặng khi nghe Jimin nói thế, cậu quay sang dọn dẹp chăn gối khi anh đang lau mặt. Đại vương có nói với cậu thuốc Jimin uống chỉ có tác dụng một lần, lần ấy vì biết vương phi sẽ nổi giận nên người đã nói dối. Nhưng nếu Jimin không muốn, cậu sẽ không ép.

"Điện hạ cùng các đại nhân có suy tính của mình, ta cũng không rõ được." Giúp người kia thay y phục, cậu mang thau nước đem đổ đi. Khi lên thuyền sẽ có điểm tâm, nên cả hai cần xuất phát càng sớm càng tốt.

"Ngoài đảo đẹp không?" Trên đường ra thuyền, Jimin hỏi. Hành lý của hai người được thị vệ mang theo phía sau, có một rương là giấy bút, mực vẽ. Vì đang bận suy nghĩ, Jeongguk gật đầu lia lịa. Ngoài hành lý bản thân ra, cậu còn mang cả trà và thuốc cho Seokjin cùng Namjoon. Nhưng chuyện này phải được giữ kín, nên cậu đang tìm cách làm sao để đưa cho hai người đó mà không bị phát hiện.

"Khi nào rảnh thì vẽ cho ta tiếp nhé?" Nắm lấy cánh tay cậu, Jimin kéo Jeongguk ra khỏi dòng suy nghĩ. Thuyền khởi hành khi mặt trời vừa lên, biển hôm nay lặng sóng êm ả. Nhìn bình minh, rồi nhìn Jimin, cậu trả lời.

"Được."