Tui mong là có ai đó đọc cái phần mô tả của tui cho AU này nhưng tui vẫn nhắc lại mấy thứ cho con fic này.

Nhà Joseon xưng thần với Trung Hoa, nên đứng đầu là đại vương, chính thất là vương phi, trữ quân là thế tử. Vấn đề tôn ti trật tự thì cực kỳ khắc nghiệt. Về cái này thì tui dành cho fic sau, mọi người biết còn ai chưa lên dĩa rồi đó. =)))

Thượng cung: Trưởng cung nữ trong cung – Thượng thiện: Các thái giám có chức vụ cao trong cung, thường là chưởng quản một cung/nơi nào đó.

Đại giám: Danh xưng để gọi các quan từ tứ phẩm trở lên

Mã mã: Trong phim gọi là Mama, danh xưng để gọi các thành viên trong vương thất trừ đại vương

Trong fic tui có nhắc tới 3 cái tên là Sở Trang Vương – Hán Cao Tổ – Minh Thái Tổ.

Người đầu tiên là một trong Xuân Thu Ngũ Bá, một thời kì chiến loạn, chư hầu bem nhau trong gần 300 năm. Sau Xuân Thu là thời Chiến Quốc. Hai thời này nằm trong thời trị vì của nhà Chu (Không phải Chu Nguyên Chương đâu, quốc họ của nhà Chu là Cơ). STV là 1 trong những chư hầu đó, xưng hùng xưng bá.

Hán Cao Tổ Lưu Bang là người sáng lập ra nhà Hán, cũng là người tạo nên khái niệm thiên mệnh vì Cao Tổ là một người áo vải không có gốc gác. Sau khi lên ngôi ổng cùng vợ mình là Lã hậu cho giết sạch các công thần, trừ những người biết đường lui trước.

Minh Thái Tổ chính là Chu Nguyên Chương, người sáng lập ra nhà Minh. Ngoài tài năng của mình, MTT còn nổi tiếng là tàn sát công thần sau khi lên ngôi, y hệt Hán Cao Tổ.

Lưỡng ban: Tầng lớp quý tộc cao cấp ở Triều Tiên

Kỹ sinh: Là các kỹ nữ cấp cao, được đào tạo về cả học thức lẫn nghệ thuật. Tương tự như geisha Nhật, việc quan hệ xác thịt được xem là không cần thiết với họ. Mà thậm chí cưỡng ép thì có thể mang tội.

Phủ viện quân: Tước phong cho cha vợ đạivương, hoặc các công thần có tước phẩm cao.

Tam Chính Thừa: Bao gồm Lãnh nghị chính (Lãnh tướng), Tả nghị chính (Tả tướng) và Hữu nghị chính (Hữu tướng) là ba chức vụ dưới đại vương, có thể xem như Thừa tướng.

~~~~~~~~~~oOo~~~~~~~~~~

Vương phi Kim thị, có gia phụ mất đạo nhân lễ, xu nịnh hôn quân, tiếp tay tàn sát các lương thần văn võ. Thiết nghĩ, gia phụ vô đức, thân làm nhi tử cũng không được vẹn toàn. Vương phi nhập phả từ lâu, hầu hạ tiềm để lâu năm, thế mà vẫn không sinh ra đích tử.

Nay vì quốc gia xã tắc, phế làm thứ dân. Duy niệm tình kề cận bao lâu nay, đại vương sẽ không quản thúc sau đó, được ban bổng lộc. Phế phi có thể tự do đi lại trong dân gian, chỉ cần không gây náo loạn. Bằng không, sẽ xử phạt thật nặng.

Khâm thử.

Hai thượng cung tiến đến lần lượt tước đi xiêm áo của cậu, Namjoon chỉ lặng lẽ chấp nhận. Đến khi chiếc trâm phượng hoàng kia rời khỏi mái đầu, dòng tóc dài vô lực buông xuống lưng. Không còn phục sức, không còn chiếc trâm kia, cậu chỉ là một Kim Namjoon bình thường.

Đây là điều có thể biết được. Namjoon biết phụ thân mình sai, nhưng cậu có thể hiểu vì sao ông lại làm như vậy. Với tính khí của Kim Seokjin, hắn có thể ra lệnh tru di tam tộc gia đình cậu nếu có bất cứ ai dám phản kháng mình. Cha của Namjoon đã thất sủng một lần, gia đình túng thiếu đến nỗi tiếng là lưỡng ban, chứ trong nhà còn không có quá năm người hầu, chính thất phu nhân cùng hai thị thiếp phải bươn chải dệt khăn, may áo để có tiền sinh hoạt. Năm ấy tiên vương ban hôn cho cậu làm vương tử tần, Hoseok cũng chỉ là một người ngoại tộc, chẳng qua là được ưu ái một chút mà thôi.

Thủ lãnh phe Cựu học tiến hành đảo chính, bắt giam tất cả những người liên quan đến Pha Bình quân cũng như người theo Kim Seokjin. Ly Hưng quân Mẫn thị quả nhiên hưởng lợi rất lớn, bởi tất cả đối thủ của ông ta đều bị Kim Seokjin giết chết trong các cuộc thanh trừng trước đó. Ông ấy chẳng tốn mấy công sức để tiến vào đại điện, rồi sau đó ra lệnh đón Hoseok về lên ngôi. Quang Sơn Kim thị đã bị thay thế bằng Quang Châu Jung thị.

Gia tộc của Namjoon dù không phải Quang Sơn Kim thị mà là Giang Lăng Kim thị cũng bị ảnh hưởng, bởi không ít người trong tộc đều thuộc phái Tân học, còn cha cậu thì trực tiếp ủng hộ và tiếp tay cho Kim Seokjin. Ông ấy tin rằng với vị thế của đảng mình, dù Kim Seokjin có bị phế cũng sẽ không ảnh hưởng, chi bằng bảo vệ gia đình bằng cách này. Chẳng ngờ người thực hiện chính biến lại là phe đối lập.

"Ta có thể gặp điện hạ lần cuối không?" Ngẩng đầu hỏi quan đại tổng quản, Namjoon biết mình sẽ không được như mong muốn.

"Phế phi, điện hạ bận rộn không thể đến đây." Không phải là Hoseok không muốn, mà là không thể. Bi kịch của Kim Seokjin, một lần nữa lại giáng lên người kế nhiệm. Bởi vì lên ngôi nhờ vào phe phái, nên Hoseok cũng không có mấy thực quyền.

"Xin hãy chuyển lời cho điện hạ, ta thật sự hối hận khi lấy người." Nói rồi, cậu lên kiệu rời khỏi cung. Tròn một tháng sau khi được phong, Namjoon đã bị phế bởi sự bất lực của phu quân mình, lẫn sự khốc liệt của những đảng phái trong triều.

Chạm lấy chiếc nhẫn ngọc trên tay, Namjoon chợt nhớ về quãng thời gian trước đây ở vương phủ. Bọn họ không sung túc đủ đầy như những vương phủ khác, nhưng êm ấm và bình yên. Hoseok là một người rất có trách nhiệm, ba năm thành hôn cũng không vì cậu không có con mà nạp thêm thị thiếp. Tiếc là lời thề năm xưa không thành hiện thực, bên nhau cả đời, không màng danh lợi.

Kiệu ra khỏi đại môn, đường xá phố phường vẫn như mọi khi tấp nập. Có bóng người trên thành nhìn mãi theo đoàn kiệu, đến khi kiệu khuất bóng khỏi những con đường, Hoseok mới trở xuống.

Những gì hắn cảm thấy bây giờ chỉ có sự bất lực.

~~~oOo~~~

Những lời quan nội thị đại giám đọc đều không hề lọt vào tai hắn, Hoseok nhìn người đang đứng trước mặt mình. Quả nhiên Ly Hưng Min thị đã đưa người của mình vào hậu cung của tân vương. Ngoài lễ sách phong hôm nay của vương phi, những cung tần khác sẽ lần lượt nhập cung mà Hoseok biết rằng, mình sẽ không bao giờ động vào họ. Hắn không quan tâm vương thất có người thừa tự hay không.

"... sách phong Min Yoongi của Ly Hưng Min thị...."

Rốt cuộc hắn cũng chẳng biết là cuộc đời trớ trêu với hắn, hay với Yoongi. Vì Yoongi là người giỏi nhất trong những công tử tiểu thư nhà quý tộc. Năm mười ba tuổi, danh tiếng của tiểu công tử nhà Ly Hưng quân đã nổi danh cả kinh thành, đặc biệt là tài năng về âm nhạc. Không ít những bản tấu cung đình đến những bài ca trong kỹ viện đều do Yoongi chấp bút.

Song thân Yoongi chẳng may mất sớm, nên được tổ phụ là Ly Hưng quân đón về nuôi dưỡng cùng anh trai. Từ nhỏ đã được bồi dưỡng trong lễ nghi và kinh sách, Yoongi có thể gọi là thiên tài trong lứa tuổi của mình.

Một người nổi trội như Yoongi, đáng lý ra phải tung hoành bên ngoài, cùng một ai đó làm nên một gia đình sĩ tộc có tiếng phong lưu. Chứ không phải chôn vùi thanh xuân trong cung cấm, Hoseok chua chát mà nghĩ.

"Điện hạ, chỉ sách phong đã đọc xong...." Nội thị đại giám nhắc nhở. Trong thời gian hắn ngẩn ra suy nghĩ, Yoongi đã chờ được một lúc dưới trời nắng.

Lễ phục vương phi vốn rất nặng, chưa kể mão đầu đến hơn chục cân, phải có đến bốn người đỡ mới đứng vững. Vậy mà hắn đã để anh đứng như thế một lúc lâu.

"Ta... quả nhân.... Trung điện, đến đây." Giật mình ra lệnh, Hoseok nhích sang bên trái. Yoongi chậm chạp tiến đến vương tọa ngồi xuống bên cạnh. Bàn yến tiệc bày đầy thức ăn, các quan viên cung nữ đông đúc dưới sân chăm chú dõi theo cho đến khi cả hai cùng an tọa. Hoseok ra lệnh bắt đầu buổi yến tiệc. Phía dưới ăn uống no say, hắn cũng phải lót bụng gì đó. Nhưng hiện tại cả hắn và Yoongi đều không có tâm tư ấy.

Tân phi của hắn vẫn lặng im trầm mặc như thế. Như lời người ta kể về tiểu công tử cháu nội của Ly Hưng quân, giờ đây là Ly Hưng Phủ viện quân, tước phong cho cha của vương phi mà đối với Yoongi, là ông nội được phong. Trầm lặng, ổn định, không mấy khi thể hiện cảm xúc ra ngoài. Những đức tính ấy làm cho Yoongi càng xứng đáng với ngôi vị vương phi hơn nữa.

"Ta... xin lỗi." Hắn thì thầm như thế rồi cúi mặt nhìn xuống đĩa của mình. Thượng cung nghĩ rằng đại vương muốn dùng bữa, nên tiến đến bày thức ăn.

Đã ba tháng kể từ khi Namjoon bị phế. Hắn không giữ được Namjoon, lại còn làm khổ Yoongi.

.

"Điện hạ hẳn là hận ta lắm." Yoongi nói khi kề chén rượu lên môi. Đêm đã vào canh, nhưng Hoseok vẫn không đến. Anh đã thay bốn bộ lễ phục trong một ngày, và buổi tối này vẫn là một bộ khác. Trời vào thu ban đêm rất lạnh, choàng dăm ba chiếc áo cũng không làm anh đủ ấm. Nhưng vì Hoseok không đến, nên anh không thể đi nghỉ.

"Để nô tì cho người mời điện hạ." Thượng cung vội nói rồi quay sang cung nữ định phân phó, nhưng Yoongi đã cản lại. Anh biết nếu Hoseok không muốn đến thì có mời cũng sẽ không được.

Vấn đề đảng tranh sau khi Kim Seokjin tự sát ngày càng gay gắt hơn trước. Là công thần có công dẹp loạn, đưađại vương lên ngôi, Ly Hưng Phủ viện quân là người có nhiều vây cánh nhất, thậm chí những phe phái nhỏ cũng tự nguyện trở thành người của Cựu học. Pha Bình quân đã bỏ mạng trong đại lao, dù thế, Tân học vẫn còn giữ lại không ít quyền lực của mình. Mỗi ngày chầu triều là một cơn ác mộng đối với Hoseok, bởi bọn họ sẽ đối đầu nhau không hề kiêng nể. Phần cũng là vì đại vương vừa lên ngôi, nhiều thứ vẫn còn bỡ ngỡ.

Nếu nói Hoseok không tin tưởng mình, Yoongi cũng chẳng có gì để phản bác. Vì lý do tổ phụ đưa anh vào đây quả thật chỉ có bấy nhiêu. Trở thành chính thất của đại vương, sinh nguyên tử rồi mang thêm quyền lực cho dòng họ. Cuộc sống mà trước đây anh vốn chán ghét nhất bây giờ lại chẳng thể tránh được.

"Điện hạ cũng có lý do để không gần gũi ta. Hay là... các ngươi cứ để ta nghỉ ngơi đi."

Vịn lấy tay thượng cung đứng dậy, Yoongi gọi thêm cung nhân vào giúp mình thay đồ. Mọi việc xong xuôi, mấy người cung nữ thổi tắt đèn rồi lui xuống. Đêm đầu tiên ở trong cung quả thật rất lạnh, anh không ngủ được mà chỉ có thể mở mắt nhìn lên trần nhà đan xen những thanh dầm. Khi xưa còn nhỏ, mỗi lần không ngủ tìm đến tổ phụ, ông chỉ anh hãy đếm những thanh gỗ ấy. Đếm đi đếm lại, dần dần rơi vào giấc ngủ.

Lần này, Yoongi chẳng thể ngủ được.

.

Lật sang trang tấu sớ kế tiếp, Hoseok nén một cái ngáp dài mệt mỏi. Bây giờ trong lòng hắn đang hỗn độn cảm xúc, cũng chẳng biết phải đối mặt với tân phi ra sao. Đành phải chọn cách trốn tránh này thôi.

"Điện hạ, cung của trung điện đã thổi đèn rồi ạ." Nội quan đi vào báo, lúc này, hắn mới thở hắt ra.

"Ta cũng phải nghỉ ngơi thôi." Ngày mai còn lên triều sớm. Từ canh năm các nội quan đã gọi đại vương dậy, dùng qua bữa nhẹ rồi thượng triều đến trưa. Buổi trưa lại đọc sách, ngừng một chút dùng bữa nghỉ ngơi đến chiều thì phê duyệt tấu sớ, hoặc tiếp kiến đại thần khi có việc quan trọng, buổi tối lại tiếp tục làm việc đến khuya nếu hắn không có ý định đến hậu cung. Cường độ làm việc nặng nề như vậy Hoseok vẫn chưa quen lắm.

Nơi ở ở của Yoongi cùng hướng với tẩm điện của đại vương. Đèn đã tắt, lính gác cung nữ cũng bất động trong màn đêm như những bức tượng. Hoseok quay đầu nhìn vào trong, nhưng chẳng có gì cho hắn xem cả.

~~~oOo~~~

Hiện tại trong triều thế lực của Ly Hưng Min thị lớn nhất. Dù không đến nỗi hô mưa gọi gió như Pha Bình Yoon thị năm xưa, nhưng lời nói của bọn họ vẫn rất có trọng lượng trong các vấn đề quan trọng.

"Hữu nghị chính đại nhân, nếu các ngài cứ tiếp tục lấn át vương quyền, gạt bỏ phe đối lập như thế, chẳng khác nào lặp lại những việc làm của Pha Bình quân năm xưa đối với các ngài. Không lẽ các người muốn trả thù sao?" Sùng Lộc đại phu bất bình lên tiếng. Hiện tại ông là người đứng đầu phái Tân học, người của Thanh Tùng Shim thị.

"Tất cả những gì chúng ta làm là vì điện hạ. Nếu năm xưa các người không a dua theo Kim Thạc quân thì bây giờ các quan viên khác chẳng mất lòng tin đến thế!" Tả nghị chính theo phe Cựu học phản bác. Kim Thạc quân là phong hiệu của Seokjin sau khi bị truất phế. Vì không tìm được xác nên chỉ được dựng một mộ gió nằm ở lăng mộ chung của các tông thân.

Dưới điện lại bùng lên một trận tranh cãi. Phe Cựu học cáo buộc đối thủ bằng những chuyện trước kia, phe Tân học thì mắng bên còn lại là lấn át quyền hành tân vương. Đây chỉ là một trong rất nhiều buổi chầu mà cả hai phe không ngừng công kích nhau, thay vì bàn việc chính.

"Yên lặng!!" Hoseok gầm lên, gương mặt đỏ ửng vì giận dữ. Bọn quan viên mồm mép mưu mô này, thực sự không hề để đại vương vào trong mắt.

"Quả nhân đến đây để nghe tấu sớ, nghe những khiếu nại, vấn đề của đất nước mỗi ngày. Không phải để nghe các ngươi bới móc nhau!" Bọn chúng vội vã quỳ rạp xuống đất, không ngờ rằng có ngày đại vương lại phản ứng như vậy. Cơn ác mộng từ Kim Seokjin vẫn còn quanh quẩn trong cung, ai cũng bất giác sợ cho cái đầu mình.

"Nếu các ngươi cảm thấy mỗi việc chửi bới nhau như những tiện dân ngoài chợ có thể giúp đất nước ổn định, thì ta cho phép các ngươi tiếp tục mỗi ngày. Hay các ngươi nghĩ rằng đưa ta lên ngôi làm bù nhìn, mặc cho các ngươi càn quấy trong cung?!" Tả tướng ban nãy còn rất hung hăng rối rít xua tay khi nghe thế. Đúng là bọn chúng đã cố tình chọn một người thừa kế ít nguy hiểm nhất, dù thế, vừa kinh qua một trận mưa tanh gió máu, chẳng ai lại muốn khuấy vũng nước vốn đã rất đục lên.

"Đ-Điện hạ! Chúng thần không dám! Xin điện hạ bớt giận!"

"Xin điện hạ bớt giận." Cả điện đồng loạt hô vang, nhưng Hoseok biết trong lời cầu xin đó chẳng có bao nhiêu là chân thật.

"Ta thực sự chẳng dám giận các khanh. Biết đâu ngày nào đó, các khanh lại phế ta thì biết làm sao." Nói rồi, Hoseok bỏ đi mặc kệ những lời van này đằng sau. Các quan đại phu vội chạy theo liền bị quân lính ngăn lại.

Ly Hưng Phủ viện quân, cũng là Lãnh nghị chính đứng chắp tay nhìn theo bóng tân vương trẻ tuổi khuất dần, rồi lại nhìn sang đám quan viên đang bối rối lẫn lo lắng. Công sức ông ta gầy dựng lên chẳng thể đổ sông đổ biển vì bọn họ được. Nhưng Hoseok có vẻ không mấy nghe lời. Ngặt nỗi, cháu trai đang làm vương phi, ông thật không nỡ để cháu mình lại mang tiếng bị phế.

.

"N-Ngươi nói sao?! Điện hạ đã ba năm không thượng triều??" Chén nước vừa uống vào, Namjoon đã suýt sặc khi nghe bàn bên cạnh mình nói thế.

"Đúng vậy. Nghe bảo sau khi phong vương phi, điện hạ ngày càng chán nản với chính sự. Thêm nữa các đại quan chẳng để người vào mắt, tự ý quyết định mọi thứ. Ngươi nói xem, thế này có phải là coi thường đại vương không!" Người đó nóng nảy đến mức nói chuyện văng nước phèo phèo, thế mà lại thu hút được không ít người.

"Nào nào, bé cái mồm lại. Lỡ như có ai nghe thấy rồi sao." Ai đó khuyên hắn nhưng bị gạt ngang.

"Ta khinh vào! Cái hạng thần tử không làm đúng đạo quân thần, thế mà lúc nào cũng đè đầu đạp cổ khinh thường chúng ta. Bọn chúng như thế lỡ như tạo ra một Kim Thạc quân nữa thì...."

"Vị thúc thúc này, có thể cho ta hỏi dăm câu được không?" Namjoon tiến đến kính cẩn chào hỏi cả hai. Từ khi bị phế, cuộc sống của cậu cũng thoải mái hơn phần nào. Ba năm qua hiếm khi nào Namjoon ở yên một chỗ, mà cùng tiểu đồng với cận vệ ngao du khắp nơi, nghe ngóng bao nhiêu chuyện, biết được bao nhiêu sách vở. Suốt thời gian đó, cậu cố không tìm hiểu gì về chuyện trong triều. Sợ rằng càng nhớ lại càng đau. Những gì Namjoon biết cũng chỉ là đại khái qua người quen.

Năm ấy nói hối hận khi lấy hắn cũng chỉ là một câu để hắn đoạn tình đoạn nghĩa. Chứ cậu thì lại chẳng quên được.

"Công tử đây là...." Người đó có vẻ e dè khi thấy cách ăn mặc của cậu. Vì chế độ phân biệt đẳng cấp, chỉ cần dựa vào trang phục cũng có thể đoán được người đó thuộc giai cấp nào.

"À... xin ngài đừng lo. Con không phải người triều đình, chỉ là con nhà buôn bình thường thôi ạ. Mấy năm nay theo cha rong ruổi, chẳng mấy biết chuyện trong kinh. Sợ ảnh hưởng việc làm ăn nên muốn hỏi cho biết thôi." Trấn an ông ấy, Namjoon bảo. Từ khi bị phế, cậu đã chuyển sang mặc áo vải đội mũ thưa, rũ bỏ hết gấm lụa trên người giúp Namjoon cảm thấy nhẹ nhõm hơn, và cũng dễ ngao du hơn.

"Ờ ờ thế à. Ngồi, ngồi xuống để tôi kể cho công tử nghe!" Ông ấy và mấy người cùng bàn nhanh chóng tránh chỗ. Namjoon mời họ một ly, có rượu vào, mọi người lại cảm thấy dễ chịu thoải mái hơn.

Kể từ lần phát tiết trước đại điện khi ấy, Hoseok trở về chẳng màng đến chính sự nữa. Mọi công việc đều giao cho các phủ tào lo liệu, còn mình chỉ lo vui chơi với cây kiểng cảnh vật. Ban ngày thì săn bắn du ngoạn, đêm thì bày tiệc uống rượu, chẳng mảy may để ý đến triều đình. Đôi lúc có bổ nhiệm dăm người vào những vị trí không mấy quan trọng, rồi lại trở về vui chơi.

Thậm chí hắn còn cho treo bảng rằng ai dám can ngăn thì sẽ chém chết. Triều đình trở nên vô chủ từ đó. Các quan viên gây loạn hôm trước tọa hành trước tẩm điện cầu xin thứ tội đều bị đuổi về.

"Nghe bảo, cả trung điện cũng không được sủng hạnh, ba năm rồi vẫn chưa mang thai. Chắc lại sắp loạn đến nơi rồi." Người đàn ông đó nhìn quanh quẩn rồi nhỏ giọng nói. Chuyện này nói ra là phạm thượng tày trời, ông ta phải cẩn thận một chút.

Namjoon vô thức siết lấy tà áo của mình. Trong ba năm cậu rời khỏi kinh thành đã xảy ra biết bao nhiêu chuyện. Người bên cạnh còn thao thao bất tuyệt gì đó, nhưng Namjoon không còn tâm trạng để nghe nữa. Đứng dậy cáo từ, cậu trở về căn nhà nhỏ được ban cho lúc bị phế. Đồ đạc trong nhà vẫn còn đấy, hằng ngày có người quét dọn.

"Tại sao điện hạ lại làm như vậy?" Cậu nhịn không được mà hỏi nô tì bên cạnh mình, dù rằng bản thân cũng đã biết câu trả lời.

Những phe phái trong triều chưa hoàn toàn trao quyền cho Hoseok. Namjoon hoài nghi rằng bọn họ có thật sự muốn trao quyền không. Thời kì của Kim Seokjin tuy rằng bị giết một số lớn, nhưng bọn chúng vẫn còn rất nhiều và nhân danh đại vương để thu lợi cho bản thân. Vấn đề đảng tranh đã có mầm mống từ rất lâu về trước. Mục đích ban đầu là để các phái có thể nhìn thấy lỗi của nhau và tấu lên đại vương.

Dần dần, đại vương lại chẳng còn mấy quyền hành, các đảng phái bắt đầu thanh trừng lẫn nhau bằng các thủ đoạn đẫm máu. Ở một đất nước lập ra vương thất, mà chẳng có vương quyền thì quả thật là tai họa, vì chẳng có ai kiểm soát được đám lưỡng ban chém giết lẫn nhau, thay vua đổi chúa.

"Ta phải tìm cách gặp điện hạ!" Cậu không thể để vì bản thân mình mà triều đình hỗn loạn. Namjoon biết không phải Hoseok chẳng có tài cán gì, chỉ là không muốn làm mà thôi. Nếu để tình trạng này tiếp tục, e là các phe phái trong triều lại nghĩ đến việc đổi vua. Chỉ có hai dòng họ xứng đáng làm quốc chủ là Quang Sơn Kim thị và Quang Châu Jung thị. Kim thị giờ đã bị Kim Seokjin làm cho lụi tàn, nếu cả Jung thị cũng như thế thì thật sự là thảm họa.

"Công tử, nô tỳ nghe bảo có vài lần trong tháng, điện hạ sẽ vi hành cùng quan đại giám tổng quản ra tửu lâu nghe ngâm thơ đọc tích." Người nô tỳ lớn tuổi nói cho cậu biết. Là nhũ mẫu của cậu từ bé đến lúc bị phế, những năm nay bà đều quán xuyến việc trong nhà khi cậu đi vắng, Namjoon xem như người thân của mình.

"Điện hạ đi tửu lâu nào thì chúng ta đến đó." Người nô tỳ lập tức đứng dậy cho người đi nghe ngóng, thì Namjoon vội gọi bà lại.

"Khoan đã. Nhũ mẫu chờ một chút, gửi giúp ta lá thư. Sau khi gặp điện hạ ta cần phải gặp người này."

~~~oOo~~~

Tửu lâu hôm nay niềm nở đón tiếp hai vị khách quen thuộc mà chẳng hề biết thân phận cao quý của họ. Tú bà lớn tiếng gọi các kỹ sinh dọn tiệc, cũng như sắp xếp chỗ ngồi cho người kể chuyện ở căn phòng nhỏ trong căn phòng. Nâng chén rượu trong tay, Hoseok không biết hôm nay mình sẽ nghe chuyện gì.

Ba năm nay hắn lẳng lặng dửng dưng, hằng ngày có cả trăm nho sinh lẫn quan viên quỳ gối trước điện cầu xin hắn trở về triều chính. Tiếng hô của bọn họ thật thống thiết và khẩn cầu, nhưng Hoseok biết bọn chúng chỉ cần mình trở về để việc chúng làm trở nên hợp pháp hơn mà thôi.

"...Thời Đông Chu, thiên hạ đại loạn, chư hầu thi nhau xưng bá...." Giọng đọc trầm trầm cất lên sau cánh cửa giấy. Quan tổng quản trông khá hài lòng với người kể chuyện hôm nay, chẳng để ý sắc mặt Hoseok đã đông cứng từ lúc giọng nói ấy cất lên.

"Trang Vương đất Sở, tự là Mị Lữ, lên ngôi khi nước Tấn lôi kéo chư hầu nhỏ theo phe mình. Nội quốc quyền thần tranh chấp, ngoại quốc nước địch xâm lăng. Các lương thần xin ông cho xuất binh tranh bá, giành lại địa vị. Chẳng ngờ, vương không nghe, ngày ngày còn ăn chơi sa đọa, bỏ mặc đất nước đến ba năm...."

"Ai! Là ai dám vô lễ!!" Quan tổng quản lập tức đập bàn không cho đọc nữa. Những lời này là ám chỉ Hoseok, thời gian Sở vương bỏ triều ba năm trùng khớp với thời gian của hắn.

"Vị đại nhân ngoài kia, ta đọc tích xưa, có gì là vô lễ?" Người trong phòng từ tốn nói, chẳng mảy may lo sợ rằng mình sẽ phạm tội gì.

"Ngươi... ngươi! Dám mượn chuyện xưa để chỉ trích điện hạ. Ngươi cũng gan lớn rồi!"Tức đến nổi câu chữ cũng không rõ ràng nữa, quan tổng quản bật dậy lao về phía cửa phòng định xem xem ai to gan lớn mật đến vậy.

"Thượng thiện! Ngồi xuống." Hoseok quát làm viên thái giám đứng tuổi suýt ngã vì quá trớn.

"Đ... Công tử! Nhưng mà...!!" Mặt mày đỏ gay, ông ấy vừa chỉ vào trong phòng nhỏ, vừa chỉ lung tung ở ngoài, ý muốn trừng phạt kẻ mạo phạm kia. Nhưng Hoseok gạt tay, bảo ông ngồi xuống rót rượu cho mình, rồi đuổi các kỹ sinh ra ngoài.

"Đọc tiếp đi. Đọc đến đoạn Ngũ Cử và Tô Tòng đã khuyên Sở Trang Vương thế nào?" Hắn cố gắng không kích động mà nói. Giọng nói đằng sau tấm cửa kia có đánh chết hắn cũng nhận ra là ai. Nhiều lần hắn cố đến tìm, nhưng người trong nhà lại bảo cậu đi vắng. Cứ thế mà đã ba năm kể từ khi Namjoon rời kinh.

"... Đại thần là Ngũ Cử chịu không nổi cảnh đấy, quyết tâm can ngăn Trang Vương. Một ngày nọ ông ấy đến cạnh, hỏi Sở Trang Vương rằng 'Có một con chim, suốt ba năm không hót. Xin hỏi đại vương ấy là chim gì?'...."

"Vương nói 'Đấy là con chim không tầm thường. Nếu bay, là bay vút tận trời cao. Không hót thì thôi, nếu hót, sẽ làm mọi người kinh sợ. Ta nói có đúng không... Namjoon?" Trả lời cho câu hỏi trong truyện, Hoseok gọi đến tên người đang tránh mặt mình sau tấm vách ấy.

"P-P-Phế phi?! Điện hạ, chuyện này...." Quan tổng quản lập tức hoảng sợ. Chuyện phế phi gặp lại đại vương nếu để lộ ra ngoài các đại thần sẽ không bỏ qua cho cậu.

"Điện hạ, phế phi đã rời khỏi kinh từ lâu, làm sao ở đây để kể chuyện cho người được ạ?" Đằng sau vách, Namjoon bình tĩnh nói. Cậu không muốn gặp hắn lúc này, cũng chẳng thể để lộ thân phận. Quan tổng quản là người đáng tin, nhưng cẩn thận vẫn hơn.

"Thế ngươi là ai! Mau xưng tên họ!!" Viên thái giám đáng thương vội hắng giọng quát, giả vờ tức giận. Ông không biết có ai theo dõi đại vương và mình không.

"Tiểu sinh chỉ là nho sĩ bình thường, nghiệp đèn sách không thông nên phải đi lấy giọng mua vui cho các ngài. Chẳng qua... chẳng qua hôm nay nghe nói có khách quý, nên lấy chút chuyện xưa ra luận thôi."

Xung quanh vẫn vang tiếng đàn ca, cười nói từ những gian phòng khác cố gắng át đi không khí căng thẳng trong phòng. Nắm chặt chén rượu trong tay, Hoseok không đủ dũng khí để đi đến mở cánh cửa kia ra. Mà có mở, cũng là làm khó Namjoon.

"Đúng nhỉ, có lẽ ta hơi nhớ chính thất của mình nên nhầm với ngươi. Là lỗi ta." Cay mắt nói, hắn nghĩ hôm nay mình nên trở về sớm.

"Điện hạ, xin người hãy suy nghĩ lại." Người sau cửa lần nữa nói. Dù rằng vẫn là lời cầu xin như những quan viên ngoài kia, nhưng đối với hắn lại dễ nghe hơn rất nhiều lần.

"Ta hiểu." Hắn bảo, cố gắng uống bằng hết bình rượu được đưa lên.

"Lại còn... xin điện hạ hãy nghĩ cho vương thất, sớm có người nối dõi. Đó dù sao cũng chẳng phải lỗi của trung điện." Dặn dò hắn lần nữa, Namjoon ngồi im chờ đợi câu đồng ý của hắn. Chờ rất lâu, cậu kéo hờ cánh cửa ra mới biết, Hoseok đã rời đi từ lúc nào rồi.

Trên nệm ngồi của Hoseok để lại một dải tua nón bằng san hô. Namjoon thở dài rồi nhặt nó lên, sau đó đưa cho tú bà tửu lâu, bảo rằng có khách đánh rơi. Bất cứ sơ hở nào cũng có thể trở thành nhược điểm chí mạng cho cả hai. Vì Hoseok đôi khi sẽ mềm yếu như vậy, nên cậu phải cứng rắn.

Chỉ cần giữ lại những kỷ niệm của nhau trong trí nhớ là được rồi.

.

Trở về hoàng cung khi nhiều nơi đã tắt đèn, chỉ còn ánh đuốc và đoàn thị vệ tuần tra qua lại. Hoseok rảo bước quanh hoa viên vắng vẻ tẻ nhạt. Những cuộc ăn chơi của hắn không thú vị như mọi người tưởng tượng, thậm chí là chán chường. Hằng ngày chỉ bấy nhiêu trò vui, bao nhiêu đó bài hát, và những gương mặt cũ kỹ. Đến hắn còn cảm thấy mệt mỏi.

Tẩm điện vẫn còn sáng đèn theo lời dặn của hắn, Hoseok vừa định bước vào bỗng nhìn thấy đoàn tùy tùng của vương phi cũng đứng bên ngoài. Ba năm nay lánh mặt, Yoongi vẫn không một lời oán than mà tiếp tục quản lý hậu cung, xử lý những vụ kiện cáo vặt vãnh hằng ngày. Hắn cảm thấy rất có lỗi, vì hậu cung ngày càng thêm người, nhưng hắn lại chẳng thể quan tâm hết bọn họ. Tâm can con người quả thật không đủ rộng đến thế.

Yoongi rất hay thường đến khuyên hắn, mặc cho tấm biển gỗ kia treo trong cung. Có những đêm đi chơi về muộn, vương phi vẫn chờ đến khuya chỉ để một lần gặp mặt, mà Hoseok lại gạt đi. Lần gặp Namjoon mấy tháng trước vẫn còn đọng trong hắn.

Hắn biết anh không có lỗi. Chỉ là hắn nghĩ lại quãng thời gian trước, đêm tân hôn bỏ mặc anh như vậy. Giờ đây đối mặt thật khiên cưỡng gượng gạo.

"Điện hạ, trung điện chờ người từ tối. Đến cơm vẫn chưa dùng ạ." Thượng cung của hắn thấy chủ tử mình về vội đến thông báo. Mấy năm qua cũng thật vất vả cho anh.

"Dọn thiện lên, ta muốn dùng bữa với trung điện."

Đôi mắt mệt mỏi của Yoongi đã sáng lên khi thấy Hoseok trở về. Anh biết hắn đã ra ngoài la cà tửu lâu, dù thế, anh vẫn không trách móc. Chỉ cần Hoseok trở về chấp chính thì chuyện gì Yoongi cũng có thể chấp nhận được. Anh không thể để vì mình hay cả gia tộc mình mà ngôi vua bỏ trống, thiên hạ đại loạn.

"Cam phận làm một vương phi trong cung cấm mấy năm qua, quả thật khó khăn cho khanh." Tuyển chọn vương phi thật sự không dễ dàng. Nam khuê nữ tử con cái nhà các sĩ đại phu bắt buộc phải tham gia quá trình này trong độ tuổi từ mười hai đến hai mươi tuổi.

Quá trình tuyển chọn vương phi được gọi là Giản Trạch. Tổng cộng có ba vòng, vòng đầu là xét cử chỉ đi đứng, vòng hai xem cách ăn uống và vòng ba là thi vấn đáp với hậu cung của tiên đế. Ba quá trình này không chỉ là một cuộc đua khốc liệt của các sĩ đại phu, còn cực kỳ hao tốn tiền của cho phục sức, kiệu và người hầu cho con mình, thậm chí là hối lộ. Đã có nhiều gia đình quý tộc bị sa sút khi đưa con đi tham gia Giản Trạch.

Mặc dù nói tổ chức để công chính, nhưng thật ra vị trí vương phi và các hậu cung có phẩm vị đã được định đoạn trước. Và những thanh nam tú nữ qua ba vòng tuyển chọn ấy, dù cho không đạt, thì vẫn bị cấm hôn cả đời, và sống vĩnh viễn trong cung làm kẻ hầu người hạ cho các cung tần. Đó là lý do có không ít gia đình sĩ phu bất chấp gả con gái mình từ khi còn rất nhỏ, để tránh khỏi cảnh lặng lẽ trong cung, sống chết chẳng ai hay.

Ngôi vị vương phi của Yoongi đã được định từ trước, nhưng điều đó không có nghĩa là anh chẳng có chút lễ tiết nào. Trong mọi phần thi, Yoongi đều đứng đầu mà không cần một lần thiên vị của giám khảo. Anh biết nếu không được, mình chẳng thể thoát ra ngoài. Còn nghiễm nhiên ngồi ở ngôi cao mà không làm cho người khác phục, cũng khó tránh lời dị nghị.

"Đó là nghĩa vụ của thần khi trở thành quốc mẫu. Quản lý hậu cung để điện hạ yên tâm xử lý triều chính." Cúi đầu nói, Yoongi chẳng có mấy tâm tư với những món ăn trước mặt. Ba năm qua việc ăn đủ bữa cũng là chuyện hiếm đối với Yoongi. Khi các triều thần không áp lực được Hoseok, bọn họ chuyển sang Yoongi với hình thức khác, thúc ép anh khuyên can điện hạ, trách cứ anh chẳng thể hạ sinh nguyên tử.

"Ngày được sách phong, điện hạ có nói.... Thần đã nghe được, và suốt ba năm nay, không đêm nào thần không nghĩ đến câu nói của người." Từ chối một bát súp nóng được đưa đến, Yoongi tỏ ý mình không muốn ăn. Thượng cung đành lui xuống đằng sau.

"Ăn đi. Ăn với ta. Ngoài trời lạnh lắm, khanh đã chờ cả tối rồi. Vương phi không phải muốn ta đã mang tiếng lạnh nhạt rồi còn bạc đãi với khanh chứ?" Không cho anh cơ hội tránh né, Hoseok cầm bát súp đến khi Yoongi chịu nhận lấy nó và ăn mấy muỗng. Tay Yoongi lạnh băng khi hắn chạm đến. Đoạn, hắn cho người hầu lui ra ngoài.

"Thần đã nghĩ mình nghe nhầm vì khi ấy tiếng sáo nhạc rất to. Nhưng không, ánh mắt điện hạ cho thần biết người đã thực sự nói câu nói ấy. Thần chẳng hiểu vì sao người lại xin lỗi thần, trong khi chính thần mới là người có lỗi. Tổ phụ thần đã... phế đi chính thất của người để đưa thần vào." Ngập ngừng một chút, Yoongi dò xét xem Hoseok có chịu lắng nghe mình không. Hắn vẫn đang rất chăm chú, nên anh tiếp tục.

"Điện hạ, ba năm qua thần cố gắng hoàn thành tốt nghĩa vụ của mình. Không phải để chứng tỏ với người điều gì, cũng chẳng muốn thể hiện uy quyền với ai. Người... nếu người không tin thần cũng chẳng sao cả. Chỉ là cầu xin người, thần cầu xin người điện hạ. Hãy trở lại triều đình. Tổ phụ và các đại thần có thể vượt quá giới hạn của mình, người hãy kềm hãm họ lại. Thần không biện minh cho họ hay cho bản thân là vì đất nước. Thần chỉ khẩn khoản cầu xin người đừng quay lưng lại với các sĩ phu như vậy."

"Điện hạ, đừng để cho bọn họ thấy rằng bọn họ có thể đưa người lên, thì cũng có thể phế người xuống." Hoseok sững sờ khi nghe những lời này. Yoongi đang gián tiếp nói hắn đừng nương tay với nhà mẹ của mình, chuyện mà xưa nay chẳng có một vương phi nào nói thế. Bọn họ vào cung nhờ thế lực ngoại thích, thì cũng sẽ trụ vững nhờ ngoại thích. Một khi gia tộc của vương phi mắc phải tội, thì cả vương phi cũng sẽ bị liên lụy. Nhẹ thì lay lắt trong cung cả đời, nặng thì bị phế quản thúc. Namjoon chỉ là trường hợp ngoại lệ, khi hắn dùng mọi khả năng của mình để cậu được tự do.

"Yoongi, khanh có biết mình đang nói gì không?" Thấp giọng hỏi, Hoseok vẫn không tin anh có thể quay lưng với cả gia tộc mình. Nếu nói Yoongi chán ghét cuộc sống trong cung đến nỗi muốn hắn có cớ phế phi thì không đúng, vì anh không thể hành xử ngu xuẩn đến vậy.

"Ta không tin rằng khanh bất chấp cả nhà mẹ của mình vì ta như vậy. Thứ lỗi cho ta, trung điện." Cứng rắn nói, nếu Yoongi không giải thích được lý do cho việc làm của mình, Hoseok sẽ không đặt lòng tin cho anh.

Lúc này, vương phi của hắn ngẩng đầu lên nhìn hắn, khuôn mặt đau khổ hằn rõ trên làn da nếp mắt. Đối với những cung tần hậu cung khác, Yoongi không tính là đẹp. Gương mặt tròn đôi môi mỏng được tô son đỏ thắm. Ba năm nay bị hắn lạnh nhạt, Yoongi cũng tiều tụy đi không ít.

"Điện hạ... thần chỉ cầu xin người... giơ cao đánh khẽ. Tổ phụ và huynh trưởng là người thân duy nhất trên đời của thần." Hắn siết chặt bàn tay khi nghe anh nói thế. Vậy là Yoongi đã biết ba năm nay Hoseok không chỉ có mỗi ăn chơi rượu chè.

Một mặt tỏ ra mình không màng chính sự, thật ra Hoseok đang ngấm ngầm theo dõi những ai thực sự lấn át mình, thu thập bằng chứng. Hắn đưa những thân tín của mình vào quân đội với vẻ hời hợt, mà sau lưng dặn dò bọn họ lúc nào cũng phải sẵn sàng. Cuộc thanh trừng có thể diễn ra bất cứ lúc nào.

"Khanh đã biết, vậy tại sao không nói cho họ?" Đưa tay nâng cằm Yoongi lên khi anh có ý định cúi xuống, Hoseok hỏi.

"Điện hạ, thần bước chân vào vương thất, là người vương thất. Chuyện nhà mẹ, không phải của thần nữa." Hoseok mỉm cười khi nghe anh nói thế. Không phải vì hắn không tin anh, mà là cảm thấy những lời này chẳng khác gì Ly Hưng Phủ viện quân mớm cho Yoongi.

"Xin lỗi Yoongi, ta vẫn không thể...." Nắm lấy tay anh, Hoseok nhẹ giọng bảo. Bi kịch của Kim Seokjin, đương nhiên hắn sẽ không phạm vào. Nhưng để tin tưởng người mà đám quyền thần đưa vào, hắn cũng chẳng dám.

"Thần đã nói từ đầu, điện hạ không cần tin thần. Chỉ cần người quay lại triều chính thôi, điện hạ." Định rút tay lại, Yoongi nhận ra mình đã bị nắm chặt từ lâu.

Nếu nói rằng anh không ghen tị tình cảm của Hoseok dành cho Namjoon là nói dối. Ghen tị ánh mắt của đại vương khi nhìn về phía nhà của phế phi, ghen tị những lúc thẫn thờ nhớ cố nhân. Anh biết mình là người đứng ngoài cuộc tình này.

Từ lúc được tổ phụ nói cho rằng mình sẽ trở thành tân vương phi, Yoongi biết kể từ nay cuộc đời mình sẽ chìm trong những trách nhiệm và nghĩa vụ. Cái bất lực của Yoongi khi đối mặt với số mệnh này, cũng là cái bất lực của Hoseok khi bị quyền thần lấn át. Dù là thế, anh không muốn Hoseok đầu hàng như mình.

"Yoongi. Đêm nay hãy ở lại đây." Tháo chiếc nhẫn đeo trên tay của mình ra, Hoseok đưa cho anh.

"Ngày mai ta sẽ thượng triều như khanh mong muốn. Nhưng từ nay, hễ đến tối thì đến đây trò chuyện với ta."

~~~oOo~~~

Tin vương phi có hỉ mạch, cùng với việc đại vương trở lại triều chính làm ai cũng hân hoan phấn khởi. Nhất là phe của Ly Hưng Phủ viện quân. Chỉ cần Yoongi sinh ra nguyên tử, thì bọn họ có thể hô mưa gọi gió như những năm xưa. Chẳng ai biết một cuộc thanh trừng đẫm máu đang đến rất gần.

Dạo gần đây chỉ cần xong việc Hoseok sẽ đến cung của vương phi dùng bữa. Trong cung truyền ra tình cảm cả hai đang trở nên rất tốt. Các quan lại phái Tân học hoặc là nhịn xuống, hoặc là quay sang phe Cựu học bợ đỡ, mong được chấp nhận được có một chân trong đó. Người đắc ý nhất phải là tổ phụ của vương phi, con người già nua ấy cười nhiều hơn mọi khi, nói năng cũng hoạt bát hẳn lên. Có thể nói ông ấy đã vui đến mức nào.

"Đứa nhỏ này có gây khó khăn cho khanh không?" Đưa tay xoa chiếc bụng đã căng lên ở tháng thứ tám của Yoongi, Hoseok nở nụ cười tươi hỏi. Không như hắn nghi ngờ, Yoongi chẳng bao giờ gặp mặt người thân của mình, đôi khi chỉ tiếp vài ngoại mệnh phụ trong kinh. Còn lại dành thời gian đọc sách, nghe nhạc bởi việc hậu cung đã có một vị tần khác coi sóc. Có lẽ hắn hơi đa nghi.

"Gần đây đã biết đạp, nhưng chẳng hiểu sao khi điện hạ đến lại ngủ ngoan đến thế." Không giấu nổi vẻ hạnh phúc của mình, Yoongi nói.

"Không sao, ta sẽ đến đây thường xuyên." Ruột gan Hoseok như quặn lại. Hắn đã lợi dụng Yoongi, lẫn đứa con của mình để phân tán sự chú ý các phe phái trong triều, cũng như dò xét anh có thành thật hay không. Rõ ràng đây không phải là lỗi của anh, hay đứa trẻ. Nhưng Hoseok đã không còn cách nào khác. Có lẽ xong việc hắn sẽ bù đắp cho cả hai nhiều hơn.

Tối hôm ấy mặc cho hạ nhân can ngăn, Hoseok nhất quyết muốn ngủ lại cùng với anh. Đến khi nghe Yoongi thở đều, hắn vẫn còn trằn trọc. Việc thanh trừng được hoãn cho đến khi Yoongi hạ sinh, hắn không muốn anh hay đứa trẻ xảy ra bất trắc.

.

"Là đích trưởng tử! Nương nương, là đích trưởng tử!!" Thượng cung và bà đỡ mừng rỡ hô lên. Bên ngoài nghe động tĩnh cũng lao xao chúc mừng. Giờ đây, đại vương đã có người thừa kế. Điều đó cũng có nghĩa rằng tính mạng của Hoseok ngày càng lung lay. Vì bọn đại sĩ phu có thể phế hắn để đưa đứa bé còn trong nôi kia lên ngôi, quyền lực sẽ rơi vào tay bọn chúng. Khi ấy, Yoongi có trở thành Đại phi thì cũng phải nghe lời nhà mẹ của mình.

"Điện hạ! Chúc mừng điện hạ! Trung điện đã sinh ra một đích tử!!" Quan thái giám tổng quản hấp tấp chạy vào nói to. Những quần thần có mặt ở đó lập tức quỳ xuống chúc tụng hắn. Bàn tay cầm tấu văn của hắn siết chặt lấy ống cuộn, khuôn mặt không lộ ra vẻ vui mừng hay tức giận. Mãi một lúc sau, hắn mới mỉm cười và cho các viên quan đứng dậy.

Hắn có lỗi với Namjoon, lần này, lại có lỗi với Yoongi.

.

"Mã mã! Không xong rồi!!" Vừa xong lễ tắm ba ngày cho đứa bé, Yoongi ôm con vào lòng xoa mái đầu lơ thơ tóc. Người ta bảo đứa bé này y hệt Hoseok, anh cũng thấy vậy. Người lao vào là tỳ nữ hồi môn của anh từ lúc vừa vào cung.

"Soomin, chuyện gì vậy?" Lấy khăn lau mặt đứa trẻ, Yoongi vừa cười vừa hỏi.

"Lão gia... lão gia và đại thiếu gia đã bị bắt giam vào đại lao rồi, mã mã."

Những lời nói sau đó của người tỳ nữ đối với anh giống như sét đánh qua tai. Cuộc thanh trừng của Hoseok đã bắt đầu ngay sau khi Yoongi bình an sinh con. Tổ phụ và huynh trưởng của anh bị tống giam vì tội danh tham nhũng và thao túng kết quả tuyển chọn quan lại. Còn lại hầu hết những người khác đều bị ghép vào tội mưu phản. Nếu không bị lưu đày thì cũng sẽ bị xử tử thị chúng.

Trong cung một lần nữa vang lên tiếng kêu oan uổng, những cung tần có người thân bị tội ngày ngày đến trước tẩm điện đại vương cầu xin, mặc cho gió tuyết những tháng đầu năm. Hoseok đã không kiêng kị mà trừng phạt họ ngay dịp Nguyên Đán.

Các nho sinh và sĩ phu vẫn theo cách cũ mà tọa hành trước điện. Không như Seokjin ra lệnh giết chóc, Hoseok cho triệu tất cả bọn chúng vào và đưa cho chúng xem những bằng chứng mà hắn thu thập được. Thậm chí có kẻ còn tự lập quân đội riêng, kẻ thì điểm chỉ cam kết cùng nhau thay vua nếu Hoseok không còn ngoan ngoãn nữa. Tất cả bằng chứng này nhiều đến chất đầy ngoài sàn, hắn cho phép những người ấy tùy ý xem. Nếu xem xong mà vẫn còn muốn cầu xin, hắn sẽ giúp kẻ đó toại nguyện.

Bọn thư sinh mặt trắng ấy lầm lũi ra về mà không thể phản bác được một lời nào. Từ xưa đến nay chưa bao giờ bọn chúng lại bị đối xử một cách nhục nhã như vậy. Mà tất cả những nỗi nhục ấy, đều là do bọn chúng tự chuốc lấy thân.

"Các ngươi lúc nào cũng dạy ta phải biết giữ hiền tài, tránh xa gian thần. Vậy thì những kẻ mang trong đầu tư tưởng thay vua đổi chúa như này là gì? Các ngươi đọc sách Khổng sách Mạnh, vậy mà cầu xin cho những kẻ phản phúc. Vậy bao năm qua các ngươi đã đọc những gì? Các nho sinh, hãy tỉnh táo lại. Những kẻ gian manh này không phải là người xứng đáng để các ngươi học theo. Học theo thánh hiền, đừng học theo những kẻ mượn lời thánh hiền."

Chỉ với mấy lời đó, trong nội bộ các nho sinh và sĩ phu đã nổ ra mâu thuẫn. Lúc bọn họ bận đấu tố, dằn vặt lẫn nhau đến thân tàn ma dại. Jung Hoseok đã ngồi trong chính điện thảnh thơi dùng trà, nhìn đám triều thần run rẩy quỳ dưới sàn.

"Nếu có ai chịu đứng ra khuyên giải bọn nho sĩ, quả nhân sẽ không truy cứu tội của hắn. Mất đi nhiều đại thần như thế, quả thật quả nhân rất đau lòng." Hắn nói. Nội bộ các quan xôn xao một ít, bọn họ nhìn nhau không biết có nên nhận yêu cầu này không.

Hoseok không triệt hết mọi mối nguy trong triều. Hắn được các đại sĩ phu đưa lên, thì hắn sẽ không bạc đãi chúng. Chỉ là hổ không gầm người khác tưởng là mèo, rồng không bay lại thiên hạ cho là rắn. Nếu bọn họ để cho hắn một con đường để đi, hắn chẳng lý gì mà lại tuyệt diệt hết đường sống của họ.

Cuộc thanh trừng diễn ra chóng vánh đến nỗi nhiều người vẫn chưa định hình được chuyện gì đang xảy ra. Chỉ biết một buổi sáng vào triều có người này bị tuyên mưu phản, buổi chiều lại có kẻ tham nhũng bị lộ ra. Dù thế, vẫn có một số đại thần hiểu ý hắn.

"Điện hạ, thần xin đại diện triều đình để khuyên giải các nho sĩ." Sùng Lộc đại phu của Tân học đứng dậy lãnh mệnh.

"Điện hạ, thần cũng xin được góp sức." Tả nghị chính cũng thế. Nếu không thức thời lúc này, biết đâu ngày mai lại đến lượt bọn họ.

"Thấy hai bên hòa thuận thế này, quả nhân thật vui mừng." Gật đầu chấp thuận, Hoseok ngỏ lời khen. Hắn đã cố tình bỏ qua cho không ít người, mong rằng chúng sẽ hiểu ra. May mắn là vẫn có những người vẫn chưa bị quyền lực làm cho mờ mắt.

Những mối nguy trước mắt đã tạm thời giải quyết xong. Bây giờ Hoseok vẫn còn điều bận tâm khác.

Yoongi.

~~~oOo~~~

Cung nhân báo lại vớiđại vương đã nhiều ngày nay vương phi không ăn uống. Gắng gượng lắm mới được chén canh bát thuốc. Trời đầu năm rất lạnh, Yoongi lại vừa sinh xong e là sẽ không chịu nổi. Hắn cũng đã cố hết sức, Ly Hưng Phủ viện quân cùng gia quyến bị lưu đày ra biên ải, còn huynh trưởng của Yoongi sẽ ở trong ngục đến cuối đời. So với những kẻ mưu phản chịu chết kia thì kết cục của bọn họ đã nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

"Trung điện, hãy dậy ăn chút gì đi." Lay nhẹ tay Yoongi, Hoseok bảo. Hắn đã đến đây mấy ngày liền, đêm nào cũng thức cùng bọn cung nhân chờ động tĩnh của anh.

"Không lẽ khanh không nghĩ cho thế tử sao?" Hắn lại tiếp tục khuyên nhủ. Đứa trẻ mấy hôm nay được nhũ mẫu nuôi nấng, không dám bế lại gần anh vì sợ bệnh tình của Yoongi ảnh hưởng đến.

Nghe đến thế tử, Yoongi hơi lay động rồi vẫn nằm gục dưới gối. Anh biết nay mai triều đình sẽ thảo sớ đòi phế truất mình, giống hệt Namjoon ngày xưa. Tồi tệ hơn, có thể giống như phế phi mẫu thân của Kim Seokjin. Cả đời này Yoongi sẽ không được gặp nó được nữa.

"Khi nào triều đình quyết định phế thần. Xin điện hạ đừng giấu diếm, thần muốn chuẩn bị tinh thần để xa con." Nhắm nghiền mắt, Yoongi để hắn nắm lấy tay mình mà nói. Nếu Hoseok có đủ cứng rắn để xử nhà mẹ vương phi, thì chuyện phế phi là hoàn toàn có thể.

"Không, ta sẽ không làm thế đâu." Hắn bảo. Yoongi chỉ cười nhạt. Từ đời đại vương thứ ba, các vua lên ngôi được hay không đều nhờ sự ủng hộ của các đại sĩ phu. Chẳng có ai làm trái ý được bọn họ cả. Kể cả Hoseok có thanh trừng, thì cũng phải nhún nhường lại mấy phần.

"... Yoongi, khanh đã gặp Namjoon rồi phải không?" Đột ngột Hoseok nhắc đến phế phi của mình. Lần này, Yoongi phải mở mắt nhìn hắn, tìm hiểu xem bên trong vị đại vương suốt ba năm không thượng triều, mà chỉ trong một tháng đã thanh trừng biết bao nhiêu người này đang nghĩ gì.

"Namjoon đã nói gì với khanh?" Thở dài khi nghe Hoseok nói thế, Yoongi gượng người ngồi dậy. Cả tháng nay đau yếu, giờ đây cả việc ngồi lên cũng khó khăn mệt mỏi. Hoseok nhanh chóng thay người hầu đỡ anh rồi lấy gối chèn thêm dưới lưng.

"Ta không có lý do gì để nói với điện hạ việc phế phi nhờ ta cả." Yoongi trả lời. Giống như hắn, trong ba năm, Yoongi không ngừng tìm tung tích của Namjoon. Không phải là muốn diệt cỏ tận gốc, mà là muốn cậu có thể thay mình khuyên nhủ Hoseok. Mãi đến khoảng một năm trước khi Yoongi có tin vui, Namjoon mới tìm đến. Buổi trò chuyện hôm ấy kéo dài đến tận khuya, hai người nói với nhau rất nhiều thứ và ngầm định, là sẽ không kể cho Hoseok bất cứ câu nào về buổi gặp mặt đó.

"Hai người lén lút sau lưng ta như thế có phải là cách không?"

"Kim thị không muốn gặp lại điện hạ nữa."

Đến đây, Hoseok lặng yên. Năm mười lăm tuổi hai người đã thành hôn, Namjoon tuy là con đích xuất nhưng gia đình không mấy nổi trội. Khi ấy vì để tránh Giản Trạch, chôn vùi cả đời trong cung cấm mà song thân gả sớm con mình. Hai người bọn họ khi ấy đều xa lạ với nhau, mãi đến năm mười tám mới thực sự động phòng. Thế nhưng hòa hợp không ngờ.

Phận nam khuê, dù có học rộng hiểu sâu đến đâu thì Namjoon cũng chẳng thể so tài với đời. Những năm ấy, hắn và cậu nhiều đêm bàn luận đến sáng, giờ cơm không ngừng trao đổi đến mức phụ thân Hoseok cũng không hài lòng, cấm Namjoon đọc sách. Với những sĩ đại phu, chuyện con dâu mình quá giỏi cũng chẳng phải chuyện hay, lại còn mất tôn ti lễ giáo. Vậy nhưng hai người vẫn lén lút đọc sách, tranh luận cùng nhau.

Nhớ lại khoảng thời gian ấy, mười năm trôi qua như một giấc mộng. Chớp mắt nhìn lại, hắn đã phải tự tay đóng ấn phế người phu quân đã cùng với mình trải qua một đoạn đường đời.

Có lẽ đây là lời nguyền, Hoseok nghĩ. Lời nguyền khi cả hai con người tài hoa như Namjoon lẫn Yoongi đều lấy phải mình, một kẻ nhu nhược. Hắn không tìm được cách tốt nhất, dù làm hết mọi khả năng có thể, đến cuối cùng, Hoseok cũng buộc phải tổn thương cả hai người. Có trăm ngàn lời biện giải cũng không che giấu được, Hoseok là một phu quân tồi.

Yoongi lấy ra một túi gấm đưa cho hắn. Bên trong là dải mũ bằng san hô hôm trước hắn cố tình để lại. Namjoon đã đoạn tuyệt với hắn rồi.

"Ta...." Muốn nói mà không nên lời, đức vua cứng rắn của ban ngày biến đâu mất, bộc lộ trước mặt Yoongi một con người trần tục, yếu đuối và bất lực.

"Yoongi, hãy hiểu cho ta." Đại vương đã khóc. Vị đại vương bị nhấn chìm trong sự đau khổ tột cùng của mình, bị ép nhận lấy một số mệnh chẳng bao giờ muốn ấy khóc trước mặt anh.

Ba năm, tính cả thời gian Yoongi mang thai là gần bốn năm lại dài hơn mười năm hạnh phúc. Bốn năm của sự nhẫn nại, kiên trì và thử thách. Yoongi biết nếu Hoseok không vùng lên, số phận của cả anh và hắn có thể bi thảm hơn Kim Seokjin. Ít ra tên bạo chúa ấy đã ôm được người trong lòng, cùng nhau chết.

Nói hiểu, đương nhiên là Yoongi hiểu. Anh hiểu tầng lớp đại sĩ phu ở đất nước này có quyền lực đến thế nào, hiểu ông nội của mình với tư cách là người đưa Hoseok lên ngôi, có thể một tay che trời. Nếuđại vương không phải Jung Hoseok mà là một Hán Cao Tổ, một Minh Thái Tổ thì có lẽ Ly Hưng Min thị đã bị tru di tam tộc, người trẻ bị đưa vào cung làm nô dịch, người già lưu đày nơi xa.

Nghịch thần tặc tử, bất tuân quân mệnh, lại còn muốn thông qua hậu cung mà thao túng đại vương. Đó là tội chết. Nhưng cùng một lúc cả hai người thân nhất đều bị tội, anh nhất thời không chịu nổi.

"Yoongi, ta làm như thế là vì con chúng ta. Ta sợ nó giống khanh hiền lành, hoặc giống trẫm nhu nhược. Lớn lên sẽ bị quyền thần lấn át." Nạn ngoại thích bao đời nay đều để lại hậu họa khôn lường, không ngăn chặn từ khi nó còn ở thời kỳ đầu, sau này, hắn hay cả anh qua đời thì chẳng có cơ hội chặn được nữa.

"Nhánh cây có gai, điện hạ chặt đi hết thì thế tử làm sao biết đau mà tránh!" Bật khóc mà nói, Yoongi chua xót nhìn đại vương, cũng là phu quân danh chính ngôn thuận của mình.

"Ta sẽ không phế khanh, ta hứa, ta sẽ không tự tay phế vương phi của mình một lần nữa đâu."

~~~oOo~~~

Đúng như Hoseok dự đoán, vừa qua ba tháng đầu năm, cũng là quãng thời gian để triều đình ổn định lại. Các đại thần đã soạn tấu xin hắn phế Yoongi.

"Điện hạ, nhà mẹ của trung điện mang tội nặng, bản thân trung điện xuất thân từ đấy cũng không còn vô tội nữa. Xin điện hạ hãy ra chiếu phế phi." Sùng Chính đại phu của phái Tân học là người khởi đầu. Những người khác liền theo ông ta bẩm tấu.

"Phế Min thị, vậy ta đón Kim thị về nhé?" Nhẹ nhàng hỏi bọn họ, Hoseok đưa tay lấy tách trà uống cạn. Một lát nữa hắn sẽ không còn thời gian để uống ngụm nước lấy hơi đâu.

"Điện hạ, việc này...." Các đại thần bối rồi nhìn nhau. Từ xưa đến giờ chưa hề có việc vương phi bị phế rồi được đưa về như vậy cả. Huống chi năm xưa bọn họ đã bức chết cha anh của Namjoon, nếu để anh trở về thì lại có một cuộc thanh trừng khác nữa mất.

"Điện hạ, việc này xưa giờ chưa có tiền lệ. Chúng thần định là tổ chức Giản Trạch...." Chưa đợi Phán Tông Chính khanh nói xong, Hoseok đập mạnh xuống bàn làm tách trà ban nãy văng rơi xuống đất, vỡ tung tóe. Cả điện đột nhiên im phăng phắc.

Bầu không khí này, nếu có ai đó may mắn sống sót qua những cuộc thanh trừng của Kim Seokjin, và cuộc thanh trừng đầu tiên của Hoseok đều không xa lạ với nó nữa. Im lặng bao trùm đại điện, trong chốc lát, là sự giận dữ phủ lên.

"Tiền lệ tiền lệ! Các ngươi lúc nào cũng treo Khổng Mạnh trên miệng, mở ra lại nói tiền lệ. Vậy ta hỏi các ngươi Lễ giáo nào cho phép phu quân phế chính thất năm lần bảy lượt! Khổng tử có buộc các ngươi bỏ vợ ruồng con khi vợ con khi nhà vợ sa cơ thất thế không!" Nói gần như là gào, tiếng đại vương oang oang không chỉ trong điện, mà các quan hầu bên ngoài cũng nghe thấy.

"Năm xưa phụ thân của Kim thị trung thành với Kim Thạc quân, các ngươi bức chết cả nhà ông ấy rồi bắt ta phế phi. Bây giờ Ly Hưng Min thị không còn ai trong triều, thay vì khuyên ta nên trọng đạo phu thê, các ngươi lại xúi giục ta hành xử như một kẻ vũ phu vô năng?" Đám sĩ phu mặt trắng râu dài cúi gằm mặt xuống đất hứng chịu cơn thịnh nộ ấy, run rẩy như đám lúa trước gió.

"Nhưng điện hạ, tổ phụ của Min thị đi lưu đày, huynh trưởng bị giam trong ngục cả đời. Nếu không đổi vương phi sợ thiên hạ không phục...." Một kẻ vẫn chưa biết sợ cố gắng nói mấy lời nữa cho đến khi Hoseok nhìn đến, hắn lại nín bặt cúi người.

"Thiên hạ không phục, hay là các ngươi muốn đưa con cháu mình vào hậu cung của ta? Nói đi, lần này là con cái nhà nào?" Khinh khỉnh mà nói, Hoseok sai đại giám nội quan châm cho mình một tách trà khác. Gương mặt hắn đang đỏ bừng lên vì giận dữ, khóe môi giật giật như thể chuẩn bị thét chết một kẻ yếu tim nào đó ở đây.

"Điện hạ, chúng thần thật sự không có ý đó!"

"Cả gan cho đám ngoại thần các ngươi! Chuyện an dân trọng tài không theo, cả ngày muốn sờ tay vào hậu cung của quả nhân!!" Lần này, các quan viên đại thần không dám phản bác gì nữa.

Không phải là bọn chúng không có lý do để tiếp tục. Mà là nếu tiếp tục, Hoseok sẽ công bố tội trạng của bọn chúng, hoặc cả của nhà vợ mình. Các đại sĩ phu liên kết với nhau chặt chẽ qua hôn nhân, nếu một mắc xích bị phá vỡ, tất cả bọn chúng sẽ bị kéo theo. Thêm nữa là cả bọn họ cũng đã rất mệt mỏi rồi, không thỏa hiệp biết đâu chừng lại thêm cảnh máu đổ.

Đại vương đã chừa cho các sĩ phu một đường lui, bọn họ cũng phải để cho đại vương đường rút. Trước kia cứ nghĩ đưa một vương tử ngoại tộc lên ngôi sẽ dễ điều khiển, bọn họ không ngừng tạo áp lực lên đại vương, nhiều lúc bất chấp mưa to gió lớn mà tập hợp nho sinh quan lại quỳ trước tẩm điện ép buộc nhiều lần. Đến khi Hoseok đãi chính ba năm, triều đình thực sự hỗn loạn vì không có người đại diện chính ngôn. Mọi việc bọn họ làm đều trong sự lưng chừng, vì Hoseok giấu đi ấn tín, nên các văn bản, thông cáo đều không có quyền lực như trước.

Đại vương cần bọn họ. Và bọn họ cũng cần đại vương.

"Điện hạ, xin hãy cho thần mạo muội nói đôi điều." Lúc này, Lãnh nghị chính mới lên tiếng. Không quá sớm để hứng chịu cùng các đại thần, chẳng quá muộn để việc này trôi đi mất.

"Jeon khanh gia nói đi." Phẩy tay cho phép, Hoseok lệnh.

"Điện hạ, vì trung điện cũng là quốc mẫu, cũng ảnh hưởng đến quốc gia xã tắc. Nên chúng thần dù có bị trách mắng nhưng cũng đành mạo hiểm bẩm tấu. Nay vì nhà mẹ vương phi phạm tội, các lão đại thần vì lo lắng nên có hơi quá lời, mong điện hạ đừng giận." Những người khác nghe Lãnh nghị chính nói thế liền tỏ ra mừng rỡ, có người gánh đỡ giúp họ rồi.

"Nhưng mà." Các quan viên với nụ cười trên môi còn treo chưa kịp hạ cảm giác những lời tiếp theo sẽ khác.

"Theo lễ giáo lẫn tôn ti, một khi gả đi xem như là người nhà chồng, cả tên cũng không ai gọi đến, người đời chỉ biết qua danh hiệu của chồng. Nay trung điện đã vào vương thất bốn năm, nguyên tử cũng đã hạ sinh, mà các quan nằng nặc liên kết người với nhà mẹ như vậy, quả thật không thỏa đáng. Thử hỏi các vị đây, nếu chính thất các vị tuyên bố mình vẫn là người nhà mẹ ruột, các vị phu quân không có danh phận gì đối với họ, thì các vị nghĩ sao? Đây chẳng phải là cố kéo người khác xuống vũng bùn sao?" Trôi chảy trình bày, Lãnh nghị chính chỉ hướng lên Hoseok, mặc kệ bọn quan viên mặt lúc xanh lúc tím khi nghe thấy thế.

"Lãnh nghị chính!! Ngài... ngài!!" Sùng Chính đại phu tức đến nỗi râu muốn dựng ngược lên. Mà Lãnh nghị chính vẫn thao thao bất tuyệt.

"Huống chi, vương phi Min thị trong thời gian điện hạ đãi chính, đêm ngày kề cạnh động viên khuyên nhủ. Thần nghe nói có lần vương phi mạo bệnh, thế mà không quản khó nhọc chờ trước tẩm điện nửa ngày chỉ để cầu kiến điện hạ. Thời gian đó hậu cung yên ổn, tông miếu tế lễ không một chút sai sót. Nói vương phi bị Ly Hưng Phủ viện quân ảnh hưởng xấu không đủ lý do." Nhắm mắt gật gù khi nghe những lời hợp ý mình, Hoseok cho phép Lãnh nghị chính tiếp tục.

"Điện hạ, hạ thần cho rằng việc phế phi lần này không cần thiết nữa. Năm xưa tài đức của Min thị được nhiều người công nhận, nghi ngờ để Min thị làm quốc mẫu thiên hạ không phục là sai. Ngược lại, Giản Trạch nhiều lần còn khiến thiên hạ sinh nghi, cho rằng vương thất không tốt, con dâu con rể gả vào không bền lâu, nên mới vắt kiệt sức dân tìm người. Các vị ở đây đều biết một lần Giản Trạch lại có thêm không ít gia đình sĩ tộc thất thế vì hao tốn tiền của cho con mình cơ mà."

"Lãnh tướng nói rất đúng, thưa điện hạ. Gốc của thiên hạ là gia can êm ấm, sĩ tộc có của ăn của mặc để dùng tài trí giúp nước. Nay cả gia thất đại vương không êm, thử hỏi làm sao lòng dân không loạn lạc cho được." Tả nghị chính cũng đứng ra trần tình.

"Vậy nên, thưa điện hạ. Tam chính thừa chúng thần đều nhất trí cho rằng phế phi là không cần thiết. Giản Trạch cũng không cần thiết!" Hữu nghị chính bước ra khỏi hàng tấu vang. Lần này, các phe phái bộ tào chẳng thể phản đối được nữa. Ba người quyền lực nhất triều đình đều nhất trí với nhau, dù bọn họ có tự sát ngay tại đây thì sẽ chẳng được quyền lợi gì.

Nhịp tay lên bàn, Hoseok muốn thử xem trong mười lần nhịp của mình chúng quan viên có chịu ổn định lại không. Một nhịp, hai nhịp, bọn họ còn đang tranh cãi gì đó, năm nhịp sáu nhịp, có kẻ còn đang khuyên lơn Tam chính thừa rút lại lời mình nói. Đến lần nhịp thứ mười, hắn mới hắng giọng một cái, ngồi thẳng lên và nhận tách trà thứ ba của quan đại giám đưa đến. Nhìn thấy đại vương cầm một tách trà khác, các quan lập tức đứng về vị trí của mình, chẳng ai dám nói thêm lời nào nữa.

"Quả nhân giao cho Tam chính thừa làm yên lòng người. Có được không?" Ba người kia lập tức cúi đầu lãnh mệnh. Lời này của Hoseok nói có nghĩa là bằng cách nào cũng được, bạo lực hay ngôn từ đều được, ba người phải làm cho các ý kiến phản đối biến mất khỏi những buổi thượng triều thế này.

Những cuộc thanh trừng của Hoseok hay Seokjin trước kia không bao giờ tận diệt được vấn đề đảng tranh trong triều đình. Khác mỗi việc Kim Seokjin làm vì trả thù, còn Hoseok là vì cơ nghiệp sau này. Hắn không giết hết, mà chừa lại rồi sắp xếp, đưa những người mới lên nắm quyền. Như vậy, các phe tuy sẽ tiếp tục tranh chấp với nhau, nhưng các phe do hắn bí mật dựng lên sẽ âm thầm theo dõi đối thủ và ủng hộ hắn.

Bây giờ các sĩ đại phu được xem là công thần đã bị xử tử, lưu đày gần hết, Hoseok có thể thở phào nhẹ nhõm không ít. Bọn họ quả thật có công, nhưng lỗi của họ là có quá nhiều công trạng. Nếu không mạnh tay thì hắn cùng gia đình sẽ chịu bi kịch không khác gì những đời vua trước.

"Lễ tào, hãy trở về chọn ngày, quả nhân muốn mùa thu năm nay tấn phong thế tử." Quan Lễ tào rời hàng đứng trước mặt Hoseok lãnh chỉ. Ý đại vương đã quyết.

"Bãi triều."

~~~oOo~~~

"Tham kiến trung điện." Cúi đầu thi lễ với người trước mặt, Namjoon không chờ quá lâu để được ngẩng lên đối mặt với người đó. Hai tháng sau khi gặp Hoseok, cậu đã xin được gặp Yoongi. Vì tính chất gặp nhau của hai người nhạy cảm, nên Yoongi cùng cậu sắp xếp địa điểm bên ngoài cung.

"Kim công tử." Trong trang phục một lưỡng ban, Yoongi gọi cậu. Hai chữ phế phi đối với Namjoon thật ra không khó nghe đến thế, cậu đã chấp nhận nó từ khoảnh khắc được phế rồi.

"Ta tìm công tử suốt mấy năm trời, vậy mà chỉ có thể chờ công tử tìm đến ta mới gặp mặt được." Trước khi xuất giá, Namjoon đã khá có tiếng tăm cùng một lượt với Yoongi. Cả hai đều được gọi là ẩn phụng, một đạo sĩ xem tướng từng đến nhà cả hai và đều nói hai người có tướng quốc mẫu. Khi ấy, tổ phụ của Yoongi quyết định nuôi nấng cháu để xứng đáng với vị trí ấy, còn gia đình Namjoon thì tìm cách gả con mình đi để tránh bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực.

Chẳng ngờ nhiều năm sau, lời tiên đoán ấy lại trở thành hiện thực.

"Bây giờ chỉ có công tử mới có thể khuyên nhủ điện hạ trở về chấp chính...." Cẩn thận mở lời, Yoongi sợ rằng cậu không đồng ý. Dù gì vị trí của Namjoon là do anh cướp mất.

"Thần... không muốn gặp mặt điện hạ nữa." Đôi vai anh buông xuống trong sự thất vọng. Quả nhiên là thế.

"Nhưng thần sẽ tìm cách khuyên nhủ điện hạ." Đôi mắt Yoongi lại sáng lên lần nữa khi nghe thấy thế. Namjoon muốn bật cười, nhưng lại sợ mình vô lễ. Cậu cảm thấy so với mình, Yoongi hợp để trở thành một vương phi bên cạnh Hoseok hơn. Namjoon chưa dám thú nhận là mình đã gặp Hoseok trước đó rồi.

"Điện hạ... những năm qua trừ việc không chấp chính cả thảy đều rất tốt. Người rất nhớ công tử, ngặt nỗi công tử rời cung không để lại vật gì...." Uống cạn chén rượu than thở, Yoongi cũng tự đau lòng cho mình. Có lẽ anh không bao giờ có được vị trí của Namjoon trong tâm Hoseok, nên anh đành dốc sức để hoàn thành được nghĩa vụ mà vận mệnh trao cho.

"Năm đó, chúng ta người Nam kẻ Bắc, nhưng lại được xem ra là cùng một số mệnh vương phi. Ta nghĩ là dị đoan, không để tâm. Tổ phụ nghiêm khắc bắt ta trở nên hoàn hảo, ta cố làm vui lòng người mà trong lòng đau đáu nghĩ tới ước mơ của mình." Mời Namjoon một chén, Yoongi không cho cậu từ chối. Ra khỏi cung, anh là một người bình thường. Gặp lại Namjoon chỉ xem như hai người có cùng danh phận gặp nhau mà thôi.

"Mạo muội hỏi nương nương muốn trở thành ai?" Có chút men trong người, Namjoon đánh bạo hỏi. Yoongi mỉm cười khi nghe cậu hỏi thế, cuối cùng cũng có người chịu lắng nghe anh.

"Một kẻ lang thang, một kỹ sinh, một ai đó tự do mà không phải là trở thành vương phi." Cậu đã bật cười khi nghe Yoongi nói thế. Con trai đích xuất của Ly Hưng Min thị lại muốn trở thành một kỹ sinh, nghề mà chỉ dành cho tầng lớp trung và thấp.

"Còn thần lại muốn trở thành người bên cạnh điện hạ. Mà giờ đây lại lang thang khắp chốn. Chẳng phải là mệnh trái nghịch sao?"

Hai người trò chuyện rất hợp ý, cười đùa không ngừng đến nỗi thị tỳ của cả hai đôi lúc len lén nhìn vào, tò mò không biết hai vị chủ nhân có gì lại hào hứng đến thế. Họ kể cho nhau những câu chuyện mình trải qua, vui có, buồn có. Yoongi nói cho Namjoon về Hoseok trong thời gian qua, Namjoon thì kể lại cho anh trên đường ngao du của mình có gì. Đến khi cả hai đã ngà ngà say, không khí xung quanh mới lặng xuống.

"Thần năm xưa bị phế, giờ cũng đã mấy năm. Quả thật có duyên không nợ với điện hạ, nên bây giờ đã cạn tình cạn nghĩa." Ngẩng đầu nghe Namjoon nói vậy, Yoongi vẫn cười cười do có hơi men.

"Nếu có một phút giây nào đó, thần, một phế phi khiến nương nương ganh ghét đố kị, thì xin đừng tiếc lời mà mắng nhiếc. Thần ở xa chắc là sẽ nghe được." Lần này, nụ cười không còn trên môi Yoongi nữa.

Namjoon nói đúng với tâm tư của anh bấy lâu nay. Suốt một năm đầu vào cung, hằng ngày anh đã sống trong đau khổ khi cả đêm tân hôn, Hoseok cũng không đến gặp mặt mình một lần. So với Namjoon có gì là anh không tốt? Rồi dần sau đó, Yoongi mới lặng lẽ nhận ra thật ra mình đối với đại vương không sâu nặng đến thế. Có tranh giành, cũng không giành lại. Nên qua hết một năm ấy, Yoongi không còn suy nghĩ ấy nữa, mà chuyên tâm làm một vương phi.

"Chỉ là... thần chỉ mong người đừng vì thần, mà bỏ rơi điện hạ." Rời khỏi bàn rượu, Namjoon một lần nữa định cúi đầu trước Yoongi. Đưa tay ra ngăn cậu lại, anh không muốn nhận thêm. Việc Yoongi có đố kị hay ganh ghét cậu vẫn là của riêng anh. Còn bỏ rơi Hoseok, Yoongi cả đời này cũng không làm được. Trừ khi chính đại vương muốn phế phi.

"Nếu ta vì công tử mà bỏ rơi điện hạ thì ta đã không ở đây. Kim Namjoon, tất cả những gì ta làm vì điện hạ là tự nguyện. Giữa chúng ta có ân oán gì, đương nhiên không liên quan đến đại cục." Nghe Yoongi nói thế, cậu an tâm hơn mà trở lại bàn.

"Kim công tử có biết, ta tìm công tử trở lại, và bản thân ta cũng khuyên điện hạ cứng rắn chính là mở cửa đại lao đưa gia tộc mình vào trong đó không?" Nhàn nhạt hỏi, Yoongi xoay xoay ly rượu trên bàn. Người đầu tiên vào ngục nếu Hoseok muốn thanh trừng sẽ là gia đình anh, người đời sẽ bảo vương phi đâm sau lưng gia tộc mình.

"Nhưng mà, ta là người lớn lên trong nho học thấm nhuần trung quân ái quốc, điện hạ đối với ta tuy lạnh nhạt nhưng vẫn đầy đủ trách nhiệm. Công tử nói đi, ta phải chọn phu quân mình hay gia đình mình?" Namjoon không trả lời được câu hỏi này. Năm xưa cha cậu thay vì chọn quốc gia thì đã chọn gia đình, ủng hộ Kim Seokjin để rồi chết thảm sau đó, kéo theo cả gia đình bị liên lụy.

Nếu Yoongi chọn gia đình, Hoseok có thể bị hạ sát để anh trở thành Đại phi, mẫu tộc thông qua đó thao túng triều đình. Còn chọn Hoseok, nhỡ như thanh trừng thất bại thì Hoseok vẫn bị phế, còn anh trở thành phế phi.

"Nhưng mà, ta chọn ai thì điện hạ cũng thế. Người không có quyền lựa chọn, đúng không?" Yoongi quả thật đã nghĩ đến điều đó. Dù là cách nào đi nữa Hoseok vẫn có thể bị giết. Đối với Yoongi việc những nho sĩ ra rả chuyện trung với vua mà lại có tư tưởng phản nghịch cực kỳ khó chịu.

"Thiết nghĩ, ta đã nhập cung lâu rồi. Nếu ta không được việc, bọn họ cũng sẽ tìm cách đưa ta đi thôi. Những điều bọn sĩ phu làm tổn thương đến lòng tự tôn của đại vương, lẫn cả ta. Nếu ta chủ động, biết đâu khi trấn áp điện hạ sẽ giảm nhẹ cho gia tộc ta."

Ly rượu được rót đầy rồi cạn đi trong chốc lát, đến khi có người đến thay bình thứ ba, Namjoon phải công nhận tửu lượng của Yoongi cực tốt.

"Xin người hết lòng bên cạnh điện hạ. Sau khi mọi sự yên ổn, thần sẽ rời khỏi nơi này, biến mất khỏi mắt người lẫn điện hạ." Cầm tay Yoongi, đây là lần đầu Namjoon có hành động vô lễ đến thế nếu người đó không phải Hoseok.

"Namjoon hà tất phải làm thế?" Vì đã say, Yoongi không còn gọi cậu là Kim công tử nữa.

Lấy ra một túi gấm, bên trong có dải mũ của Hoseok cố tình bỏ lại. Khi ấy cậu đưa cho tú bà, sau lại đến tìm muốn lấy lại vì nghĩ đưa lại Yoongi sẽ yên tâm hơn.

"Trung điện hãy tha tội, thật ra thần đã gặp điện hạ hai tháng trước đó rồi." Nhận lấy túi gấm từ tay cậu, anh không nói gì mà cất nó vào tay áo mình.

"Mong người giúp thần trả lại cho điện hạ vật này, và nói với điện hạ thần không muốn gặp lại điện hạ nữa."

Đêm đã về khuya, Yoongi phải trở về cung nếu không sẽ gây náo loạn. Trước khi đi trông như anh muốn nói gì nữa, lại thôi. Namjoon tiễn anh ra đến cổng, Yoongi trở lại nắm chặt hai vai cậu.

"Ta là vương phi bên cạnh điện hạ, còn Namjoon là trong tim."

Hành trình trở về cung như rút cạn sức lực của anh. Cứ hễ bước qua cánh cổng ấy thì mọi vui vẻ lạc quan ban nãy biến đâu mất. Hoàng cung vắng lặng, lính gác đi tuần, ánh đuốc lập lòe. Sau khi cất túi gấm kỹ càng, anh lăn ra ngủ mà chẳng buồn thay y phục. Cung nhân bên ngoài không biết việc anh rời cung, vì không nghe lệnh nên chẳng vào.

"Vương phi nghỉ rồi à?" Hỏi thượng cung ngồi ngoài cửa, Hoseok nhìn quanh. Bóng người trèo tường vụng về ban nãy qua không được mắt hắn.

"Vâng, thưa điện hạ. Hôm nay dùng cơm chiều sớm xong nương nương bảo muốn nghỉ ngơi, không cho ai làm phiền." Người đó trả lời. Hoseok định quay đi rồi lại nghĩ ngợi gì đó, bảo tùy tùng chờ ở bên ngoài một chốc, mình sẽ vào thăm vương phi.

Tỉnh dậy vào sáng hôm sau với y quan chỉnh tề, nệm giường được trải phẳng phiu làm Yoongi có chút chột dạ, sợ rằng ai đó bắt gặp mình đổi đồ trốn ra ngoài. Nhưng cả ngày hôm ấy chẳng thấy ai nói gì, anh tự nhủ chắc là thị tỳ khi ấy đã giúp mình thay đồ. Đúng lúc phòng bếp xin dọn thiện, thượng cung của Hoseok cũng đến.

"Nương nương, điện hạ dùng thiện bỗng nhớ đến người hôm qua không khỏe, nên cho đem mấy món qua."

Cung nữ đằng sau bưng một đĩa được trùm khăn lên cho anh. Mở khăn ra trên đĩa là mấy cái bánh bao tròn trịa trắng muốt, điểm ba vệt màu trông như một khuôn mặt đang híp mắt ngủ.

.

Nửa năm sau khi Hoseok đãi chính, các quan lại và sĩ tộc đã thôi quỳ trước điện gây áp lực. Vì bọn họ biết có ép đại vương cũng sẽ không ra, còn bỏ mặc bọn họ ở đó. Có mấy người không chịu nổi đói khát đều gục ngã, người khác thì dầm mưa phải bệnh mấy ngày sau liền mất. Hoseok không cần ra tay đã có kẻ tự nộp mạng.

Kế hoạch của hắn đang âm thầm thực hiện, trước tiên là cho người lôi kéo những sĩ đại phu thất thế về phía mình, rồi dần đưa họ vào trong triều. Các đại sĩ tộc dùng cách nào để đưa hắn lên ngôi rồi uy hiếp hắn, thì hắn sẽ dùng lại y hệt vậy. Số lượng các sĩ tộc bị thất thế, ruồng rẫy quả thật không nhỏ, bọn họ còn là nạn nhân của các lần đảng tranh trước đây.

"Ly Hưng Phủ viện quân nói như thế là có ý gì?" Tự nhủ bản thân bình tĩnh, Hoseok nghiêng đầu nhìn lão quan trước mặt mình. Ban nãy ông xin cầu kiến khi trời đã khuya, vốn định không gặp, nhưng Hoseok nghĩ đến tìm mình giờ này hẳn là ông ấy có điều gì không muốn bàn với đám quan lại kia.

"Điện hạ, lão thần ngu kiến, xin hiến kế cho điện hạ cách làm triều đình tâm phục khẩu phục." Người đàn ông quắc thước ấy điềm tĩnh mà nói, đôi mắt già nua chẳng còn mấy ánh sáng nữa nhìn thẳng về phía Hoseok. Đúng là lão tướng triều đình, ông ấy dám nhìn thẳng long nhan.

"Thế... khanh có kế gì?" Tò mò không biết đại gian hùng này định làm gì, Hoseok hỏi tiếp.

"Điện hạ sau khi trở về chấp chính, xin hãy mạnh tay với các gia tộc uy hiếp quyền lực của người." Ông ấy cứng rắn nói làm Hoseok phải quay sang hướng khác cười khẩy. Có lẽ lão quan đã già, nên nói năng không còn tỉnh táo nữa rồi.

"Nói vậy thì ta phải xử lý gia tộc khanh đầu tiên mất." Vu vơ nói, Hoseok gấp quyển sách trên bàn lại. Ngoại thích bao đời nay là vấn đề lớn đối với vương thất, nên ở bất cứ cuộc tranh đoạt hay thanh lọc bộ máy nào, thế lực ngoại thích như ông ấy sẽ bị xử đầu tiên.

"Đúng là như vậy, thưa điện hạ." Ly Hưng Phủ viện quân chắc nịch nói. Hoseok không cười nữa mà ngồi thẳng dậy.

"Xin điện hạ, hãy lấy gia tộc thần để thị uy chúng quan. Để chúng biết loạn thần tặc tử, chuyên quyền lấn át đại vương sẽ có kết cục thế nào!" Dập đầu xuống sàn, Ly Hưng Phủ viện quân một lần nữa dõng dạc.

Nhíu mày nhìn ông ấy hồi lâu, Hoseok đang liệt kê ra những lý do có thể khiến ông ấy làm vậy. Ly Hưng Phủ việc quân hiện tại là đại thần đức cao vọng trọng trong triều, là nguyên lão ba triều. Từ trước đến nay dù xuất thân vọng tộc nhưng người này chưa bao giờ tỏ ra phách lối cậy quyền ỷ thể. Ai cũng nghĩ ông ta là một kẻ vô hại, cả Pha Bình quân Yoon thị còn bị lừa để ông ấy làm thủ lĩnh phái Cựu học. Cho đến khi cuộc đảo chính diễn ra, và người lãnh đạo lại chính là ông già hằng ngày trầm trầm ít nói.

Để sống sót qua thời của Kim Seokjin, ông ấy hẳn đã phải thu mình cùng cực. Cả con cháu trong tộc cũng được dạy dỗ rằng đừng bao giờ nhiều lời. Tính cách vương phi hiện tại cũng ảnh hưởng từ cách dạy này. Người ta bảo không bao giờ biết một người Min thị nghĩ gì, Hoseok cảm thấy đúng là như vậy.

"Khanh làm vậy... thế còn Yoongi thì sao?" Nhắc đến người cháu nhỏ của ông, Hoseok thấy vị lão quan già ấy có chút lay động.

"Đó là lý do thần đến đây tự đưa cổ mình vào gông, thưa điện hạ." Yoongi và huynh trưởng không may mất song thân từ bé, một mình ông nuôi cả hai khôn lớn dù tuổi đã rất cao. Người càng già tâm can càng mềm yếu đi, Phủ viện quân cũng không hề ngoại lệ.

"Thần đến đây tự nộp mạng, chỉ xin điện hạ hãy đừng phế Yoongi." Ông có lỗi với cháu mình, cả hai đứa cháu. Vì sai lầm của ông mà huynh trưởng của Yoongi đã có tư tưởng quyền thần, lén tụ tập nho sinh thư lại để tạo vây cánh cho mình. Cũng vì ông tin vào một lời tướng số, mà ép đứa cháu nhỏ nhất chôn cuộc đời trong cung với một quân chủ ngồi trên ngai vàng giấy.

Nếu không giúp Hoseok củng cố quyền lực, người tiếp theo bị phế chắc chắn là Yoongi. Ông đã lớn tuổi, sống chết không còn thiết nữa. Chỉ sợ sau này mình quy thiên, huynh trưởng Yoongi sẽ lợi dụng em mình để làm việc như Pha Bình quân ngày xưa. Hoặc Min thị xuống dốc, Yoongi chẳng còn ai chống lưng.

"Khanh quả thật là một người ông thương cháu." Cảm khái nói, Hoseok vẫn chưa tin lắm.

"Xin điện hạ đừng nhân nhượng." Cúi đầu, vị lão quan ấy nhắc lại. Từng khoảnh khắc trôi qua trong phòng như những viên đá lớn dần tích tụ trong lòng hai người. Hoseok không tin ông ấy thành thật, ông không tin Hoseok có thể đủ mạnh mẽ để làm.

"Nếu là vì Yoongi không chịu cảnh như Namjoon năm xưa, ta sẽ cố gắng." Thở ra một hơi nén thật lâu trong lòng, Ly Hưng phủ viện quân như trút được gánh nặng lớn. Ông không biết vị tân vương trẻ này có thể làm đến đâu, nhưng ông cũng sẽ âm thầm hỗ trợ phía sau.

Dạo một vòng quanh vương cung mà ông dành cả đời gắn bó với nó, Ly Hưng Phủ viện quân nhìn về phía xa nơi cung điện Yoongi đã tắt đèn nghỉ ngơi. Trời đã qua canh ba, về nhà cũng không kịp. Đêm nay ông sẽ ở lại bộ tào giả vờ như mình làm việc thâu đêm. Như vậy sẽ không làm người khác nghi ngờ.

~~~oOo~~~

Đại lễ tấn phong thế tử đến nhanh hơn cả Yoongi hay Hoseok nghĩ. Vì đứa bé còn nhỏ, nên đại vương định cho thế tử xuất hiện một lúc, còn lại sẽ được nhũ mẫu đưa về nghỉ ngơi. Vì là lễ lớn, triều đình cũng bố cáo thiên hạ, đại vương ân xá tù nhân. Bên ngoài vương cung quân lính phát gạo muối cho dân chúng. Khung cảnh tưng bừng nhộn nhịp này còn hơn cả lúc Hoseok lên ngôi, lễ đăng cơ khi ấy vội vã gấp rút, nghi thức cũng giảm đi rất nhiều do những thiệt hại trước đó.

Dù thế, so với khi ấy, Hoseok bây giờ thoải mái hơn rất nhiều. Quan viên đã quy thuận không ít, trên triều cũng hợp tác với hắn mà bàn luận chính sự. Hoseok đã đánh cược rất nhiều thứ, kể cả tính mạng của mình để có được ngày hôm nay. Và kết quả hoàn toàn xứng đáng với công sức hắn bỏ ra.

Yoongi trông tươi tỉnh hơn trước, dõi mắt nhìn theo quan Lãnh nghị chính hay tay dâng ấn tín thế tử cho con mình, rồi dõng dạc đọc chiếu tấn phong. Như thường lệ, anh không lắng nghe hết những thứ được viết trong chiếu ấy. Đến khi kết thúc, thế tử vì khó chịu đã ngọ nguậy khóc lớn. Người đứng đầu Tông thân phủ vội bồng trả lại cho nhũ mẫu.

"Mang lại quả nhân một chút, để xem con trai có gì mà lại bất mãn đến thế." Lệnh cho nhũ mẫu mang đứa bé tới, Hoseok vui vẻ bồng con trong lòng mà dỗ dành, động tác thuần thục như đã tập luyện không ít lần. Đứa bé dần nín khóc, được một lát đã ngủ khò đi.

"Khuôn mặt tròn khi ngủ rất giống khanh khi say." Bật cười nói thế, hắn đưa thế tử lại cho nhũ mẫu mang về, còn mình thì tiếp tục dự yến tiệc.

"Điện hạ, người thấy thần say khi nào?" Yoongi nghi hoặc mà hỏi. Từ lúc mới vào cung đến nay, chưa bao giờ anh uống say như cái lần ở ngoài cung với Namjoon ấy. Hoseok không trả lời, chỉ đưa tay sang nắm lấy tay anh rồi siết nhẹ.

Nhìn bàn tay đại vương nắm tay mình, rồi nhìn khung cảnh bá quan văn võ đông đúc ngồi dưới đại sảnh. Hóa ra không chỉ mỗi anh đánh cược. Có rất nhiều người đã tham gia vào sòng bạc thế gian này. Lúc này, Yoongi lại nhớ lời mà vị cao tăng ấy đã nói với mình và tổ phụ.

"Phúc tướng phúc khí, chắc chắn sẽ vinh hiển. Tệ thì cũng là bậc công hầu khánh tướng, còn không chắc chắn sẽ làm mẫu nghi thiên hạ. Nhưng phú quý cũng có cái giá của nó, đại nhân có muốn thử hay không thì còn tùy."

.

"Công tử... công tử đi nữa sao?" Người nô tỳ lớn tuổi hỏi khi thấy Namjoon lại nhờ bà thu vén đồ đạc quần áo.

"Đây là giấy trả khế ước. Từ giờ, nhũ mẫu không cần chờ ta về nữa, những người hầu khác cũng vậy. Mọi người tự do rồi, hãy trở về quê sinh sống đi." Đưa cho bà một xấp giấy, trên đó ghi rõ tên họ, dấu tay của Namjoon tuyên bố những người hầu đang theo cậu được trả tự do. Người nhũ mẫu lại không mấy vui vẻ.

"Công tử... tôi mười tuổi đã làm nô bộc cho Kim thị, giờ đây không còn biết quê hương xứ sở gì nữa. Tôi làm sao biết mà trở về." Bà rưng rưng nói. Cuộc đời những tiện dân như bà chỉ quanh quẩn là đi hầu hạ người khác, tự do rồi, bà không biết làm gì cả.

"Hay là công tử cho tôi đi theo, tôi sẽ chăm sóc người như trước giờ. Xin đừng bỏ mặc tôi." Quỳ xuống cầu xin, bà bắt đầu khóc lớn. Namjoon thật sự không nỡ, nhưng cậu đã hứa với Yoongi là sẽ rời khỏi đây.

"Nhũ mẫu đừng lo. Năm ấy gia sản bị tịch thu, nhà ta vẫn giữ lại được một miếng đất nhỏ ở ngoại ô. Nhũ mẫu cùng bọn người hầu không có nơi để đi thì hãy đến đó trồng trọt sinh sống, ta sẽ đưa giấy chứng minh cho mọi người. Ta không ở lại đây được nữa, nhũ mẫu hãy hiểu cho ta."

Khuyên lơn một hồi, cuối cùng người nô tỳ già cũng chịu nghe lời Namjoon nói, quay đi thu xếp quần áo cho cậu. Gia sản của Giang Lăng Kim thị tuy bị tịch thu, nhưng cũng không tịch thu hết. Vẫn còn một ít giống như Ly Hưng Min thị. Chỉ là số tiền ấy đã dùng để mua chuộc bọn đại sĩ phu có ý định phế phi phế thế tử kia rồi. Thành ra bây giờ cậu chẳng còn là bao, chỉ đủ cho một chuyến đi thật xa và định cư luôn ở đấy.

"Công tử định sẽ đi đâu?" Sau khi bình tĩnh lại, bà mới hỏi. Chăm sóc Namjoon từ khi mới lọt lòng, bà đã xem cậu như con ruột của mình. Giờ đây cậu trải qua bao nhiêu biến cố, tâm can chịu thêm nhiều đau đớn mà bà chẳng thể giúp được gì.

"Ta không biết, nhưng sẽ đi thật xa." Còng lưng đưa cho cậu tay nải quần áo cùng tiền đã được chuẩn bị, người nhũ mẫu già nua kéo gương mặt Namjoon lại gần nhìn ngắm.

"Công tử đã lớn rồi, đã tự lập được rồi."

Nở nụ cười thật tươi đến nỗi hai lúm đồng tiền sâu còn sâu thêm, Namjoon quỳ xuống lạy người mẹ thứ hai của mình ba lần. Chuyến tàu ra đảo sẽ rời bến từ sáng sớm, bây giờ cậu phải đi. Gọi mấy người hầu đi theo Namjoon bảo vệ ra đến bến tàu, bà đứng trông đến khi cậu khuất bóng mới trở vào nhà, thu xếp cho bản thân mình và những người còn ở lại.

Đất liền dần hòa vào trong làn sương sớm, biển lớn sóng vỗ vào mạn tàu mạnh mẽ. Đây là cách biến mất mà Namjoon đã nói.

Không vướng bận, không quyến luyến, cũng không quay đầu.