Plume Brillante considérait depuis un moment l'imposant rassemblement de chats, avant de reporter son attention sur le matou au pelage roux qui venait de s'adresser à elle.

Il était très grand et semblait très puissant. Ses griffes acérées étaient sorties, signe qu'il n'allait sûrement pas la laisser partir tranquillement. La couleur de son pelage, confondue avec les ténèbres de la grotte, paraissait aussi sombre que du sang. La teinte claire de ses yeux semblable à celle d'un ruisseau surnaturel contrastait avec l'aura meurtrière et cruelle qui l'entourait. La guerrière grise s'attarda sur son oreille gauche, qu'elle constata déchirée.

Il était terrifiant. Mais étrangement fascinant.

Plume Brillante se décida enfin à répliquer :

- Je ne vais nulle part. Pas avant d'avoir réglé quelques comptes.

Son ton assuré et sec surprit le meneur du Clan des Braises qui émit un ricanement à faire trembler de peur une forêt entière.

- Oh, mais nous voilà face à une combattante... une vraie guerrière. Tu pourrais nous être utile... mais tu sembles trop compliquée à dompter. - Plume Brillante tiqua à ces mots – Je vais devoir t'éliminer.

- Bonne chance, feula la guerrière grise.

Étoile Rouge eut un rictus.

- Cela promet d'être amusant.

Il avança vers elle d'un pas lent. La femelle sortit les griffes et hérissa son pelage au maximum. Elle foudroya son adversaire du regard en crachant. Puis à sa grande surprise, le meneur s'arrêta à quelques poils de souris d'elle et s'assit, enroulant sa queue autour de ses pattes. Il la sonda de son regard bleu.

- Sais-tu, commença-t-il calmement, que je déteste les Clans ?

Sans baisser sa garde, la chatte grise railla :

- J'avais cru comprendre.

Ignorant son ton méprisant, le chat roux reprit :

- Maintenant, sais-tu pourquoi ?

Il se redressa et se mouva autour d'elle tel un serpent cherchant le bon moment pour attribuer à sa proie une morsure fatale. Il ne lui laissa pas le temps de répondre et enchaîna :

- Nous étions heureux, quand j'y repense... Jusqu'à ce que les autres Clans nous chassent comme si nous étions des renards infectés.

- Pas des renards, non... souffla Plume Brillante. Des chats qui ont ignoré le Code du Guerrier et qui ont commencé à tuer les leurs.

- Oh, voyons... Nous ne faisions qu'aider la vérité à se propager parmi les âmes corrompues des membres de tous les Clans : le Code du Guerrier ne sert à rien, il nous encercle et nous sert comme un étau, nous forçant à agir d'une certaine manière pour rendre le Clan des Étoiles heureux. Il nous prive de notre liberté.

- Non, il nous aide à vivre en paix, tous ensemble.

- Je t'en prie... tu vas me faire pleurer d'émotion, ricana Étoile Rouge.

Plume Brillante serra les dents. Elle ne souhaitait qu'une chose : lui sauter à la gorge.

Devant elle, les membres du Clan des Braises ne bougeaient pas. Ils étaient comme frappés par la foudre. Leurs yeux ne reflétaient aucune émotion. Seule une haine incandescente dévorait jalousement leur pupille.

- Après tout, tout ce que je voulais était de former un tout, un même Clan puissant qui n'aurait plus à avoir peur des blaireaux et autres prédateurs, des chats errants qui s'avèrent souvent dangereux et qui s'unirait face au fléau que représente le mal vert. Tout aurait put bien se dérouler. Cependant, pour une raison stupide que j'ignore, les Clans ont refusé. Et ils ne m'ont pas laissé le choix. - il prit un air faussement désolé – J'ai dû utiliser la manière forte...

La guerrière grise tourna violemment la tête vers le chef et l'affronta du regard :

- Et tu as ordonné à tes guerriers d'anéantir l'ensemble de tes ennemis ! Tu es un monstre, Étoile Rouge.

- Allons allons, le mot est un peu fort, tu ne croies pas ? Grogna celui-ci. Et puis... - il plongea son regard dans le sien – je vois que tu es bien renseignée... Je suis ravi d'entendre qu'ils pensent toujours à moi.

Effarée, la chatte grise le fixa. Il est fou, pensa-t-elle. Il est complètement aliéné par son immense rancune.

Un cri se fit soudain entendre parmi la foule de chat :

- Tues-la, Étoile Rouge !

D'autres voix renchérirent :

- Oui, allez !

- Massacrons ce sac à puces !

Plume Brillante, horrifiée par la violence de ces attaques, recula d'un pas. Malheureusement pour elle, elle heurta le poitrail du meneur. Ce dernier se pencha à son oreille et lui murmura :

- Dis-donc... Je te trouve bien pressée. Je ne te savais pas si impatiente de mourir.

Sans lui laisser le temps d'assimiler ses paroles, il lui flanqua un coup de patte brutal sur les oreilles, ce qui la fit chanceler.

Furieuse, elle se retourna d'un geste brusque et visa le visage de son assaillant de ses griffes. Celui-ci esquiva l'attaque de justesse, mais ne put en faire autant de la deuxième attaque de la femelle, qui lacéra son poitrail flamboyant.

Des gouttes de sang giclèrent sur le sol et sur les pattes des deux chats, qui n'y prêtèrent aucune attention. Ils continuèrent leurs violents assauts en poussant des cris de rage.

Cela dura ainsi, longtemps. Pour la femelle, le temps semblait s'être arrêté.

Les forces de Plume Brillante décroissaient rapidement. Son adversaire était trop fort pour elle. Elle avait beau riposter, elle avait l'impression que ses efforts étaient vains, que ses coups fondaient au contact du matou comme de la neige au soleil. Néanmoins, elle éprouvait une once d'espoir en voyant les nombreuses griffures qu'elle lui avait tout de même infligé.

- Tu es pitoyable, cracha soudain le meneur en fonçant sur elle.

La guerrière poussa un miaulement de surprise lorsqu'il la percuta de plein fouet. Elle perdit l'équilibre et tomba à la renverse, à la merci d'Étoile Rouge, qui en profita pour lacérer son flanc. Elle poussa un cri de douleur.

A travers le voile de souffrance qui brouillait sa vue, elle vit son assaillant lever sa patte, griffes en avant.

Plume Brillante ferma les yeux, attendant le coup. Et lorsque la patte robuste du matou s'abattit sur elle, un miaulement rauque sortit de sa gorge. Elle n'osait même pas regarder son épaule. Elle sentait le sang visqueux couler et salir son pelage.

Étoile Rouge ne cessait pas les coups, les enchaînant cruellement.

Plume Brillante savait qu'elle devait faire quelque-chose, réagir, se défendre, mais elle ne pouvait tout simplement pas.

Le fait était là : elle n'était pas entraînée. Elle venait à peine de devenir guerrière, et elle s'était lancée dans un voyage dont elle n'allait sûrement pas revenir vivante.

Elle avait tout quitté... La chaleur de sa mère, les sarcasmes de son frère, l'amour de son père, de son amie et la protection de son clan...

Elle se remémora les paroles de Nuage Pommelé et cela lui fit comme une griffe acérée plantée dans son cœur.

" Ne pars pas... S'il te plaît... Attends d'être un peu plus entraînée, au moins... "

Son amie avait eu raison, et elle ne l'avait pas écoutée. Une fois de plus... Mais qui allait cette fois-ci lui être fatale.

La guerrière laissa échapper un autre gémissement de douleur. Son cœur lui faisait mal. Elle allait mourir sous les coups de ce monstre. Loin de sa famille. Loin de son clan.

Loin des siens.

Elle pivota son cou endolori, juste assez pour croiser les regards honteux des membres du Clan de la Brume, qui étaient restés tétanisés non loin.

Aidez-moi... je vais me faire tuer...

Au dessus d'elle, les yeux translucides d'Étoile Rouge la fixaient. Impassibilité. Cruauté. Voilà tout ce qu'elle voyait de la créature face à elle.

- Achève-la.

Le son de la voix du meneur la sorti de ses pensées. Il venait de s'adresser à Corbeau, qui le regardait faire, en faisant tranquillement sa toilette.

Un rictus se fendit sur le visage de ce dernier, qui se précipita presque sur la guerrière.

- Cette-fois ci, je ne te décevrai pas, Étoile Rouge », murmura le chat noir en serrant les dents.

Le cœur de Plume Brillante se mit à battre à mille à l'heure lorsqu'elle comprit que c'était trop tard pour elle.

Elle roula sur le côté dans un geste de désespoir mais le lieutenant l'écrasa de tout son poids afin de l'immobiliser. Elle se débattit autant qu'elle put en crachant, feulant et grondant sourdement. Elle savait que derrière, un Clan entier assistait à ce spectacle.

Elle sentait ses forces décroître rapidement. Elle n'en pouvait plus.

Alors, c'est dans un dernier geste violent qu'elle tenta de se libérer, en vain ; son agresseur était trop fort pour elle.

Un couinement de désespoir se bloqua dans sa gorge.

Tout est fini. J'ai échoué.

Elle fixa courageusement son adversaire dans les yeux et lui lança :

- Tu peux y aller. Qu'est ce que tu attends ? Tues-moi. De toute manière, tu es déjà un assassin puisque tu as laissé ta mère se faire tuer.

Un éclair de doute passa dans les yeux de Corbeau, avant qu'il ne plonge vers la gorge de la guerrière grise, crocs dévoilés.

Au même moment, la femelle grise huma une effluve familière qui vint l'envelopper, comme une mère protège son chaton. Elle fut si déboussolée de sentir cette odeur à nouveau qu'elle oublia un instant tout ce qui l'entourait.

Une voix douce lui murmura alors à l'oreille.

- Je ne t'ai jamais quittée, Plume Brillante. Je suis là pour t'aider.

Une boule se forma dans la gorge de la guerrière, qui gémit :

- Aube, je suis désolée pour...

La défunte la coupa en déposant le bout de sa queue sous son museau.

- N'en parlons plus. Maintenant, relève-toi. Et bats-toi.

Alors que l'odeur se dissipait et que Plume Brillante s'apprêtait à labourer le ventre du chat noir de ses pattes arrières, le poids qui la retenait prisonnière disparut d'un coup et elle ouvrit brusquement les yeux, surprise. Son premier réflexe fut de se relever et de s'éloigner hors de portée des deux chats. Puis elle vit tous les regards braqués sur l'endroit qu'elle venait de quitter. Un second réflexe la poussa alors à regarder dans cette direction. Le spectacle qui se déroulait devant elle la cloua sur place : Vipère Blanche, le lieutenant du Clan de la Brume, était aux prises avec Étoile Rouge. Ce dernier, bien qu'étonné de l'acte du chat blanc, ne se laissait pas faire pour autant et avait même l'avantage sur son adversaire.

Les deux chats roulaient au sol en poussant des miaulements furieux.

- Vipère Blanche... ? Articula Plume Brillante dans un souffle, complètement perdue.

« Bats-toi » Les paroles d'Aube lui revinrent en mémoire. Elle ne devait pas abandonner, elle devait aider Vipère Blanche.

Elle lécha rapidement ses blessures pour éviter le sang de couler à flot, puis s'approcha, bandit ses muscles, bondit sur le dos d'Étoile Rouge et planta ses crocs de toutes ses forces dans son épaule droite.

Ce dernier hurla de douleur avant de s'ébrouer brutalement dans le but de faire basculer la guerrière. Mais celle-ci avait planté ses griffes sans sa chair et s'accrochait comme elle avait l'habitude de faire avec le tronc des arbres lorsque, encore apprentie, elle voulait y grimper.

Vipère Blanche profita de ce moment pour s'extirper des prises du matou et croisa le regard de la guerrière.

Ils échangèrent un regard entendu, puis le chat blanc asséna un coup de dent près de l'œil du chat roux. Mais Corbeau arriva derrière lui et enchaîna les coups sur ses flancs.

Deux contre deux... Le combat est juste, mais Corbeau et Étoile Rouge sont vraiment forts... constata Plume Brillante avec désolement, toujours agrippée au dos du matou. Ayant grandi dans la forêt, entourée de géants bruns et verts, cela ne lui coûtait aucun effort. Elle avait enfin l'occasion de souffler.

De son côté, le meneur brûlait de rage. Il se débattait comme un chien enragé, en poussant des miaulements féroces.

Cependant, Corbeau se battait remarquablement bien, et le combat était, malgré tout, beau à voir. Lieutenant contre lieutenant. Blanc contre noir. Les attaques de Corbeau étaient d'une puissance inégalable, mais Vipère Blanche les esquivaient avec grâce et vivacité.

En assénant un coup de dent dans l'épaule du chat noir, il s'écria, à l'intention de son clan :

- Clan de la Brume ! Réveillez-vous, au nom du Clan des Étoiles !

Toutefois, alors qu'il jetait un coup d'œil vers les siens, il reçut un choc si puissant qu'il en eut le souffle coupé ; Corbeau venait de le heurter de toutes ses forces.

Alors il poussa un miaulement déchirant tandis qu'il tombait à la renverse, miaulement dans lequel se mêlaient souffrance, surprise, colère et remontrance. Et par chance, ce cri sembla réanimer le Clan de Brume, qui fut animé par une onde de vie : leurs yeux se plissèrent et leur gueule s'entrouvrirent, dévoilant leurs crocs. Ils hérissèrent leur pelage et s'avancèrent de manière menaçante vers le matou noir qui immobilisait leur lieutenant. Puis tous – guerriers, reines, apprentis confondus – se jetèrent sur lui.

Certains se détachèrent du groupe et se précipitèrent sur le chef, qui se retrouva assailli de chats furieux.

Plume Brillante put enfin descendre du dos d'Étoile Rouge, et observa avec stupeur le massacre qui se déroulait devant elle.

Cela fut rapide. Les chats de la Brume se dispersèrent rapidement, laissant derrière eux deux cadavres ensanglantés. Le meneur et son lieutenant n'étaient plus.