(*) Mới vào làm quan

Khoa cử ba năm một lần của Sở quốc sắp bắt đầu, nhất thời, người đọc sách trên dưới cả nước đều hăng hái lên. Bất kể là lão nhân tóc bạc hoa râm đã có tuổi, hay là thiếu niên non nớt trẻ tuổi lông bông, đều vui mừng phấn khởi vì việc này.

Ngày xuân mới bắt đầu thi Hội*, thế nhưng đã có rất nhiều người không đợi nổi. Vừa hết Tết, bầu không khí ăn tết vẫn chưa hoàn toàn thối lui đâu, vậy mà vô số gia đình cũng đã đối mặt với nỗi buồn ly biệt lần nữa rồi.

(*) thi hội: kì thi được tổ chức ba năm một lần, thời Minh - Thanh ở Trung Quốc

Lưng đeo bọc quần áo, đem theo sách vở, gia đình điều kiện tốt thì dẫn theo một thư đồng dắt con ngựa, gia đình điều kiện không tốt thì tự mình đi bộ lên đường. Rất nhiều khát vọng giấu trong lòng, cử tử* gánh vác hy vọng liền bước trên con đường thượng kinh đi thi dài đằng đẵng.

(*) cử tử: người tham gia thi

- Tuần Chi*, nhanh lên, sắc trời không còn sớm, chúng ta nên xuất phát.

Sáng sớm, Lý Hạo đã đứng bên ngoài căn nhà tranh nhỏ của Giang Cửu mà kêu gọi, âm thanh kia vang dội phấn khởi, giống như đợi hắn phía trước chắc chắn là chức vị Trạng Nguyên.

(*) Tên gọi khác của Giang Cửu

- Thường Lâm, từ từ, còn sớm mà, không vội thì ở đây một lúc đi.

Giang Cửu ló đầu ra từ cửa sổ nhà tranh rách nát, nhìn Lý Hạo trang bị đầy đủ, kêu hắn chờ chốc lát.

- Ai, đồ đạc trong cái nhà tồi tàn của ngươi, có gì hay ho để thu dọn chứ. Mang theo sách và tiền, chúng ta lập tức có thể đi nha. - Lý Hạo hăng hái, cũng sốt ruột.

Mười năm học hành cực khổ, chẳng phải là vì một ngày có tên trên bảng vàng sao? Hiện tại cơ hội này rốt cuộc đã tới, làm sao không cho hắn phấn khởi kích động?

- Được rồi được rồi, ta đây liền đi với ngươi.

Giang Cửu từ trong nhà tranh đi ra, tiện tay đóng cửa nhà lại. Cho dù chuyến đi này cần thời gian ít nhất nửa năm, nhưng nàng vẫn không khóa nhà. Không có lý do gì khác, đồ đạc trong căn nhà tồi tàn này của nàng, đoán chừng cho người ta, chắc chắn người ta cũng không muốn lấy đâu.

- Ngươi nhìn xem, này cũng cuối giờ Thìn, sắp giờ Tỵ rồi, nếu chúng ta còn không mau đi, khả năng sẽ không kịp tới chỗ trọ ở thành trấn.

Tuy giọng điệu oán giận, nhưng trong lời nói lại không có ý trách cứ, chỉ thúc giục Giang Cửu nhanh chóng xuất phát.

(*) giờ Thìn: 7g-9g sáng; giờ Tỵ: 9g-11g sáng

Gia cảnh của Lý Hạo tốt hơn Giang Cửu rất nhiều. Chuyến đi thi này hắn dắt theo con lừa thay cho đi bộ vác hành lý. Có điều lúc này hắn cũng không cưỡi lừa, trên lưng lừa chỉ vác hai cái túi bự của hắn đựng sách và đồ đạc thay giặt.

Thấy Giang Cửu thân thể nhỏ gầy lại cõng theo một cái rương sách một cái bao hành lý, Lý Hạo cũng không đành lòng, vì vậy tiến lên giúp nàng để đồ đạc lên lưng lừa để chở một lần. Có điều làm như vậy, dọc đường này, hắn cũng đừng nghĩ tới cưỡi lừa nữa, đường vào kinh, vẫn phải dựa vào hai cặp chân của họ mà đi từng bước từng bước một.

Giang Cửu không từ chối, yên tâm thoải mái tiếp nhận ý tốt của Lý Hạo. Tuy rằng nàng và Lý Hạo ngoại trừ là đồng hương, cơ bản cũng không có quá nhiều tiếp xúc, thế nhưng chỉ bằng hai người bọn họ là hai người duy nhất trong huyện thành nhỏ này có tư cách vào kinh đi thi, chính là một loại giao tình.

Có lẽ có một ngày người nào trong bọn họ cao trung, từ đó một bước lên mây, người còn lại nhất định sẽ thơm lây không ít. Cho nên bây giờ giúp đỡ nhau, cũng chỉ vì quyền lợi dây dưa sau này mà thôi.

Giang Cửu là người thực tế, cho nên nàng nhìn rất rõ những thứ này.

Sáng sớm khí trời vô cùng lạnh lẽo, Lý Hạo dắt lừa, Giang Cửu tay không, hai người cứ như vậy lên đường thượng kinh đi thi giữa tiết trời mùa đông rét lạnh.

***********************************

- Hà... Thật lạnh mà. - Vừa hà hơi vào tay vừa chà chà tay, Lý Hạo nhìn khí trời âm u ngoài cửa sổ cảm khái nói.

-... Chúng ta vẫn nên sớm ăn chút gì đó, quay về phòng đọc sách một lát đi.

Âm thanh mát lạnh, Giang Cửu không có tâm tình đi cảm khái những thứ này. Thời điểm xuân kỳ chính là kỳ thi mùa xuân rồi, dọc đường bọn họ cần phải gấp rút lên đường, không có quá nhiều thời gian để lãng phí.

- Ha ha, Tuần Chi không cần lo lắng. Ngươi là cử nhân trẻ tuổi nhất Dịch Châu chúng ta, chẳng phải ngay cả Học Chính đại nhân cũng khen ngươi tuổi trẻ tài cao sao? - Lý Hạo nhìn thiếu niên đang ngồi bên cạnh, cười đến ung dung.

-...

Giang Cửu không nói thêm gì nữa, bởi vì ông chủ tiểu điếm đã bưng cho bọn họ bánh màn thầu cải xanh mà họ đã yêu cầu trước đó.

Ở chung mấy ngày, Lý Hạo cũng không để bụng nàng lạnh nhạt. Cũng chỉ mấy ngày nay ở chung, hắn cũng phát hiện nàng là một người trong nóng ngoài lạnh. Tuy lúc bình thường Giang Cửu kiệm lời ít nói, nhưng nếu thật sự gặp phải chuyện gì, hắn tin chắc nàng nhất định đáng tin hơn nhiều so với mấy người ngoài miệng ba hoa chích chòe kia.

- Đúng rồi, Tuần Chi, nếu như lần này ngươi cao trung, vậy ngươi định làm gì? - Nuốt xuống một ngụm bánh màn thầu, Lý Hạo hỏi.

Người thiếu niên, bao giờ cũng có quá nhiều mơ ước về tương lai. Cho dù Lý Hạo đã hai mươi lăm tuổi không thể xem là thiếu niên nữa, nhưng tình cảm lãng mạn của người đọc sách chưa bao giờ mất đi trong cuộc đời của hắn.

- Không làm gì, sống qua ngày như thường.

Câu trả lời của Giang Cửu tẻ nhạt vô vị giống như con người của nàng vậy. Trả lời nhạt nhẽo mà lại thực tế, tựa như nàng là một ông già đã trải qua tang thương, nhìn thấu chân lý cuộc sống.

-... Vậy tại sao ngươi muốn tham gia khoa khảo* nha?

(*) khoa khảo: thi cử kiểm tra

Lý Hạo có chút khó hiểu. Trong suy nghĩ của hắn, mười năm học hành gian khổ, tham gia khoa khảo, sau đó cao trung một bước lên mây, không phải là để đền đáp quân chủ quốc gia, thì chính là tạo phúc cho bách tính muôn phương, nơi nào sẽ là để tiếp tục sống theo lẽ thường nha.

Vì sao tham gia khoa khảo? Vấn đề này thật thú vị.

Giang Cửu nghĩ đến câu trả lời lúc trước, khóe miệng không nhịn được giương lên một nụ cười.

"Này, Tuần Chi, vì sao ngươi muốn đọc sách?"

"Để tham gia đồng thử*, trở thành tú tài."

(*) đồng thử: kì thi cho người nhỏ tuổi

"Tú tài? Làm tú tài làm gì? Lại không có lợi ích gì."

"Vì ăn cơm nha. Sau khi trở thành tú tài, triều đình sẽ theo lệ phát tiền tiêu vặt hàng tháng. Ta đây về sau sẽ có tiền mua cơm ăn, khỏi phải chết đói."

"... Vậy sau khi ngươi thành tú tài thì sao? Còn đọc sách không?"

"Tất nhiên, bởi vì ta còn muốn thi Hương, trở thành cử nhân nha."

"Làm cử nhân có ích lợi gì? Chẳng phải ngươi đã có cơm ăn rồi sao?"

"Làm cử nhân có thể ăn cơm no, sau này sẽ không phải đói bụng."

"... Được rồi, sau đó thì sao?"

"Tiếp tục đọc sách, tiếp tục thi."

"Để tiếp tục ăn cơm?"

"Không, để có thịt ăn."

"Phụt... Ha ha ha ha..."

Đây là cuộc đối thoại mấy năm trước giữa Giang Cửu và con trai của Hoàng viên ngoại* trong trấn khi cả hai đang ở bên ngoài thư viện của trấn nghe trộm phu tử giảng bài. Vị tiểu Hoàng công tử kia tính tình ngay thẳng, không vì Giang Cửu nghèo rớt mồng tơi mà coi thường nàng, trái lại còn chủ động đem sách của mình cho nàng xem. Có thể nói, Giang Cửu nghèo khổ có thể đi tới một bước này, cũng có chút liên quan tới hắn.

(*) Hoàng viên ngoại: một người giàu có họ Hoàng

Lúc đó tiểu Hoàng công tử chỉ thuận miệng hỏi, không thể hiểu được câu trả lời của Giang Cửu. Thế nhưng khi đó Giang Cửu cũng là nghiêm túc.

Giống như hôm nay Lý Hạo hỏi nàng, nếu quả thật muốn nàng trả lời, vậy thì nàng nhất định vẫn sẽ nói: "Tham gia khoa cử, chỉ là để có thịt ăn."