Bị thằng Đạt tẩy chay, Nam buồn lắm.

     Buồn nhất là Nam không biết phải giải thích với Đạt như thế nào để thằng này đừng giận nó.

     Bọn con trai trong làng thật ra có giao kèo giao ước gì đâu, nhưng xưa nay vậy: đã là con trai thì ước gì đâu, con gái thì túm tụm với con gái.

     Con trai không đời nào thèm chơi các trò nhảy lò cò, nhảy dây hay đánh đũa của bọn con gái. Bọn con gái tất nhiên không thích trèo cây, đá bóng, vật nhau hay ném đất như tụi con trai. 

     Tự nhiên mà thành luật.

     Con trai không chơi trò con gái, chỉ có chọc cho con gái khóc. Con gái khóc, con gái về méc mẹ thì lại thêm cái ''tội'' mách lẻo, con trai càng có cớ để châm chọc, lên án.

     Từ khi cha sinh mẹ đẻ đến giờ, Nam lớn lên trong thế giới chia đôi đó, không chút thắc mắc. Nam hồn nhiên tuân thủ luật lệ không biết do ai bày ra, cảm thấy đã là con trai thì phải như thế, phải ''làm trai cho đáng nên trai''. Không chỉ ở làng, ngay ở trường thị trấn Nam cũng chỉ chơi với đám bạn trai. Con gái thì Nam cạch. Ngược lại, tụ nó cũng không thèm chơi với Nam.

     Thực ra, cho đến lúc đó Nam vẫn chưa nói  chuyện với nhỏ Băng được câu nào trong lớp.

     Lúc Nam lò dò xin vô, lớp đã kín học trò và chỗ ngồi đã được sắp xếp đâu vô đó.  Rốt cuộc thầy Long nhét Nam vào dãy bàn thứ hai, tự dưng trồng một chỗ do có một đứa xin nghỉ học ngày hôm trước.

     Trong lớp có vài đứa biết Nam nhưng không đứa nào biết Nam đang học lớp mấy nên chẳng cái miệng nào đặt dấu hỏi về động cơ học hè của Nam.

     Không bị nghi ngờ hay gặng hỏi, Nam cảm thấy yên tâm. Chỉ yên tâm thôi, chứ chẳng thích thú gì. Vì Nam ngồi bàn hai trong khi mục tiêu của Nam là nhỏ Băng lại ngồi bàn năm - cách nhau ba dãy bàn mà sao Nam thấy khoảng cách vời vợi như trái đất với mặt trăng. Nam rầu rĩ nghĩ bụng:

     Qua ngày thứ hai, Nam nghĩ ra được một kế. Nam lại gần thằng nhãi mặt mụn ngồi cạnh nhỏ Băng trong lớp, gạ:

     - Mày đổi chỗ vói tao đi, Khang!

     - Đổi chỗ là sao?

     - Là mày lên ngồi chỗ tao, tao xuống chỗ mày, muốn xuống bàn dưới ngồi nhìn bảng cho rõ.

     Chỗ này rõ ràng Nam phịa. Những đứa bị cận thì càng ngồi xa càng không thấy chữ trên bảng. Nhưng thằng Khang không để ý. Nó thờ ơ buột miệng:

      - Vậy hả?

      - Ờ. - Nam gật đầu, thấp thỏm mừng thầm - Ngày mai bắt đầu đổi ha?

      - Tao thích ngồi bàn dưới hơn. - Khang bất ngờ từ chối - Ngồi bàn dưới khỏi sợ thầy Long kêu lên bảng.

      Gặp phải thằng học hành dốt đặc cán mai rồi! Nam chán nản nhủ bụng, cảm thấy hy vọng cận kề người đẹp sắp tiêu tan.

      - Thôi được. - Khang chợt nói.

      Y như người chết đuối vớ được phao, mắt Nam sáng trưng:

      - Mày đổi ý rồi hả?

      - Ờ. - Khang nhếch môi, ranh mãnh - Nhưng với một điều kiện:

     - Điều kiện gì?

     - Sáng mai mày mua cho tao ổ bánh mì thịt.

     Đề nghị trắng trợn của Khang khiến Nam tức muốn nổ đom đóm mắt. Nam rất muốn đá thằng này một cái nhưng nó cố kềm lại, một phần vì Khang to con hơn Nam, phần khác Nam không muốn kế hoạch mà nó hoài công sắp xếp bị đổ bể.

     - Vậy cũng được.

     Nam gượng gạo gật đầu, bụng chỉ mong thằng Khang tối nay trúng gió nằm bẹp một đống cho rồi. Như vậy thì Nam vẫn được ngồi xuống cạnh nhỏ Băng mà khỏi phải tốn một ổ bánh mì.

                                                                        (O).(O)

     Sáng hôm sau, Nam dậy từ tờ mờ sáng, đau khổ vét hết tài sản dành dụm được, co giò chạy lên tiệm bánh mì bà Ký trên đường quốc lộ.

     Cầm ổ bánh mì trên tay, Nam vừa thèm vừa tức. Nam chả bao giờ được điểm tâm bằng bánh mì. Bánh mì thịt là thứ xa hoa, thỉnh thoảng Nam mới được dì Liên mua cho một ổ, thường là vào một dịp đặc biệt nào đó. Buổi sáng, Nam toàn ăn cơm chiên với nước mắm.

     Săm soi ổ bánh mì một hồi, càng nhìn càng thấy ổ bánh mì hấp dẫn quá, Nam nuốt nước bọt liên tục. Cuối cùng, không nhịn được, Nam mở hé ổ bánh mì, nhón một lát chả vào miệng, chóp chép nhai.

     Khi Nam chạy tới lớp, Khang đã đứng đợi ngay cổng. Nó đón lấy ổ bánh mì trên tay Nam, đưa lên miệng cắn một phát, chẳng mảy may nghi ngờ.

     Nam nhìn thằng này ngốn ngấu ổ bánh bằng ánh mắt thèm thuồng và bực bội:

     - Vậy lát vô lớp, tao xuống ngồi chỗ mày nha?

     - Ờ. - Khang nhồm nhoàm đáp.

     Nhưng số Nam là con số rệp. Bữa đó Nam tốn một ổ bánh mì mà chẳng được tích sự gì.

     Thầy Long vô lớp, đảo mắt một vòng, phát hiện thằng Khang từ bàn năm đã tót lên bàn hai.

     Thầy chỉ tay vô người Khang, trừng mắt:

     - Trò Khang sao lại lên trên này?

     Khang đứng dậy, quay đầu nhìn xuống chỗ Nam ngồi:

     - Thưa thầy, em và bạn Nam đổi chỗ cho nhau ạ.

     Thầy Long quét mắt về phía Nam:

     - Trò Nam đứng lên.

     Nam rụt rè đứng lên, mặt lộ vẻ hoang mang.

     Thầy khoác tay:

     - Hai trò về lại chỗ cũ đi! Cao ngồi sau, thấp ngồi trước, tôi đã sắp xếp rồi, các trò không được tự tiên đổi chỗ!     

     Rốt cuộc, Nam mới đặt mông ngồi xuống cạnh nhỏ Băng chưa nói được tiếng nào, đã phải ôm tập lủi thủi quay về chỗ cũ. Lúc thằng Khang ôm tập bước ra khỏi bàn, Nam lấy vai huých vai thằng này, rít khê:

     - Thầy không cho đổi chỗ, sáng mai mày phải mua trả lại ổ bánh mì cho tao đó!

     - Trả cái cùi chỏ tao đây nè! - Khang không vừa, gầm gừ vạc lại.

     Hai đứa đi ngang nhau, hầm hè nhìn nhau - giống hệt hai con sói con. Nếu không có thầy Long đứng trên bảng nhìn xuống, thế nào cũng xảy ra đánh nhau.

     Sau đó mười phút thì xảy ra đánh nhau thật. À, không phải là đánh nhau. Vì chỉ có một bên đánh còn bên kia bị đánh.

     Bên đánh là thầy Long, còn bên bị đánh là chàng Nam xui xẻo của chúng ta.

     Chẳng qua do Nam buồn quá. Không được ngồi cạnh nhỏ Băng, đời Nam coi như toi. Toi ổ bánh mì thịt. Toi luôn sáu trăm ngàn học phí. Quan trọng là toi luôn kế hoạch lãng mạn của Nam.

     Vừa buồn vừa chán, chẳng biết làm gì, học thì chẳng có gì để học, Nam lấy bút ra vẽ bậy vào tập để giải khuây.

     Nam vẽ một người đàn ông. Vẽ thế thôi chứ Nam chẳng có chủ đích vẽ ai. Nam vẽ mặt người, thêm khúc mình, rồi thêm tay thêm chận. Tay và chân dài loằng ngoằng trông rất gớm ghiếc.

     Ngắm bức tranh một lúc, Nam loay hoay vẽ thêm râu.

     Nam loay hoay thêm lúc nữa, trên đầu đàn ông mọc lên hai cái sừng.

     Lúc này Nam bắt đầu nghĩ đến thầy Long. Càng nghĩ lòng nó càng dậy lên nổi oán hờn.

     Thế là  Nam bổ sung thêm cái đuôi cho hình nhận dị dạng kia. Rồi Nam khoái trá ghi hai chữ ''thầy Long'' thật to bên dưới bức chân dung.

     Trong khi Nam đang cặm cụi tô thật đậm hai chữ ''thầy Long'' thì thằng bạn ngồi cạnh ghé mắt nhìn.

     Thế là tai họa ập xuống đầu Nam. Thằng này lập tức phun ra một tràng âm thanh rùng rợn như đang bị ai thọc lét:

     - Há há há...

     Chuỗi cười kinh dị và rất không đúng lúc đó khiến cả lớp đồng loạt quay mặt nhìn về chỗ bàn hai.

     Rất nhanh, thậm chí là quá nhanh so với tuổi tác của thầy, thầy Long đã đứng sững ngay đầu bàn Nam, không biết thầy di chuyển bằng cách nào.

     - Trò nào vừa cười? - Thầy quét mắt khắp dãy bàn, hừ mũi hỏi, cây thước kẻ trên tay thầy rung rung đầy đe dọa.

      Thủ phạm rụt rè đứng lên, lí nhí:

     - Thưa thầy, em ạ!     

     - Trò tưởng lớp học là cái chợ vịt hả, Ninh?

     Thầy Long gầm lên, tay giơ cao cây thước kẻ.

     Trong khi cả lớp nín thở chờ cây thước vụt xuống, cánh tay thầy đột ngột dừng lại trên không.

     Mắt xoáy vào tên học trò mặt mày xanh lét, thầy gằn giọng:

     Nhưng trước khi ăn đòn trò hãy nói cho tô biết tại sao trò rú lên một cách ngu ngốc như thế?

     Thằng Ninh bây giờ mới sực nhớ ra suýt chút nữa nó bị đòn oan. Ờ, có phải tự nhiên nó phá ra cười đâu. Nó đâu có khùng.

     Thế là Ninh sung sướng giải thích cho thầy nó hiểu:

     - Thưa thầy, tại em nhìn thấy bức tranh bạn Nam vẽ ạ.

     Ngay từ khi thằng Ninh vừa cất tiếng cười, Nam đã linh cảm được chuyện chẳng lành, liền nhanh tay gấp cuốn tập lại và nhét sâu vào trong ngăn bàn.

     - Bức tranh nào?

     Thầy Long lia mắt sang Nam, thấy Nam đang ngồi khoanh tay trên bàn và giương đôi mắt ngây thơ lên nhìn thầy, dáng vẻ ngoan ngoãn và trong sáng đến mức ai nhìn thấy cũng liên tưởng ngay đến một thiên thần. 

     - Bức tranh bạn Nam vẽ trong tập ạ. - Ninh tiếp tục tố cáo, quyết không để thầy tám bị vẻ mặt thánh thiện của Nam đánh lừa.

     Ninh còn tích cực chỉ chỗ Nam cất giấu tang vật:

     - Bạn Nam giấu cuốn tập trong ngăn bàn đó thầy.

     Thầy Long chìa tay trước mặt Nam:

     - Trò Nam lấy cuốn tập ra đây!

     Nam thù thằng Ninh lẻo mép này bến bầm gan, nhưng Nam không dám từ chối yêu cầu của thầy.

     Nam nơm nớp thò tay vào ngăn bàn, cố mò mẫn thật lâu để kéo dài thời gian, bụng chỉ mong cuốn tập đột nhiên biến thành vô hình nhưng dĩ nhiên là cuốn tập vẫn nằm sờ sờ ra đó và cuối cùng Nam vẫn phải đau khổ lôi ra nộp cho thầy.

     Trong khi thầy Long nôn nóng săm soi cuốn tập thì cả lớp hồi hộp săm soi gương mặt thầy.

     Trừ thằng Ninh, không đứa nào biết Nam vẽ gì trong tập. Vì vậy, tụi nó hết sức ngạc nhiên khi thấy vầng trán thầy Long đột nhiên nhăn tít, mày cau lại, môi thầy mím chặt và đến một lúc thì tụi nó không thấy đôi môi thầy đâu, chỗ là cái miệng bây giờ chỉ còn là, một con đường kẻ nằm ngang. Mặt thầy nhảy từ vàng qua trắng, rồi nhảy qua xanh, và chưa hết xanh lại chuyển tiếp sang đỏ khiến hai màu này phối với nhau để cho ra màu tím bầm là cái màu cuối cùng tụi học trò nhìn thấy trước khi thầy tiếp một hình ảnh còn ghê gớm hơn trong buổi sáng hôm đó: thầy Long bất thần vung tay ra xa, không nói tiếng nào, và quất vút cây thước kẻ vào lưng Nam. 

     Cú đánh quá nhanh, quá mạnh. Cả lớp chỉ thấy nháng lên một tia ngoằn ngoèo, đã nghe một tiếng ''cốp'', cây thước gãy làm đôi, mỗi mẩu văn mỗi hướng.

     Nam đảo người một cái, chắc đau lắm nhưng nó cắn chặt hai hàm răng vào nhau.

     Thầy Long ném ''xoạch'' cuốn tập trước mặt Nam, chỉ phắt tay ra cửa, mắt vằn những gân đỏ và gầm lên như một con sư tử vừa bị chọc gậy vão mũi:

     - ra khỏi lớp ngay, đồ mất dạy!

     Hết chương 4.