Rốt lại,  về quê được nửa tháng rồi mà Nam vẫn chưa trò chuyện với nhỏ Băng lần nào.

     Nam bắt gặp nhỏ Băng qua nhà ông nó không ít lần nhưng lần nào cũng vậy, Nam chỉ biết đưa mắt nhìn trộm con nhỏ này, mỗi khi thấy con nhỏ này sắp quay mặt về phía Nam thì Nam lại vội nhìn đi đâu đó như thể ta đây đang mải mê ngắm cảnh.

     Nam cố nghĩ như vậy thật, tự đánh lừa mình rằng thực sự nhỏ Băng là cái thá gì mà phải quan tâm nhưng đến khi nhỏ Băng ra về rồi thì Nam lại thở dài, tự trạch mình sao mà nhát cáy.

     Cũng có khi Nam chạy qua nhà bà Hồng và gặp nhỏ Băng ở đó.

     Đó là nhưng hôm Nam làm dì Liên tròn xoe mắt trước sự nhiệt tình đột xuất của nó.

     - Để cháu đi cho dì.

     - Cái gì? Cháu qua nhà bà Hồng mượn cái sàng cho dì thật à? Ối trời ơi, mày có định làm cho dì xỉu không vậy, thằng lười chảy thây kia?

     Nam trả lời dì bằng cách vọt ra cửa, vù qua nhà bà Hồng theo cái cách của người hăm hở đi dự tiệc.

     Nhưng tới nơi rồi thì có vẻ hùng hổ của Nam lập tức tiêu tan, y như một thực khách vừa tới nơi bỗng thấy bàn tiệc đã bị dọn mất.

     Nam đứng lấp ló trước cửa, lấm lét nhìn vào nhà. Bà Hồng đang ngồi trên chõng loay hoay nhặt bông cỏ trong thúng gạo trước mặt, còn nhỏ Băng đang ngồi đằng bàn học bài. Con nhỏ này học bài thật hay giả vờ thế nhỉ? Đang nghỉ hè kia mà! Nam nhủ bụng, cảm thấy phân vân quá.

     Nam không nghĩ sẽ gặp bà Hồng. Vào giờ này, lẽ ra dà đã xách giỏ đi chợ hoặc xắn quần lội ruộng thăm lúa. Nhưng làm như biết trước Nam sẽ mò qua chọc ghẹo con gái mình, bả quyết tâm ở nhà canh chừng kẻ gian hay sao ấy. Đó là những ý nghĩ xấu hiện trong đầu của kẻ '' có tật giật mình '' là Nam, và khi suy đoán như vậy, Nam thấy trái tim trong ngực nó bắt đầu giã gạo.  

     Đúng vào lúc Nam dợm chân định bỏ chạy, bà Hồng bất giác ngẩng đầu nhìn ra sân.

     - Ôi! - Bà kêu lên khi nhác thấy mái tóc bù xù của Nam thập thò ngoài cửa - Cháu đi đâu đó, Nam?

     Mặt Nam đỏ như gấc, rõ ràng là vẻ mặt của tên trộm bị bắt quả tang.

     - Dạ... dạ... - Nam ú ớ, nhất là khi nó biết nhỏ Băng cũng đang quay đầu nhìn nó mặc dù Nam không dám đánh mắt về phía bàn học.

     Bà Hồng gỡ bí cho thằng bé. 

     - Cháu vào nhà đi đã.

     Y như thái được miếng băng keo vô hình dán ngang miệng, đôi môi Nam lập tức cử động trơn tru:

     - Dì Liên sai cháu qua nhà bác mượn cái sàng về sàng gạo.

     Bà Hồng quay sang nhỏ Băng.

     - Con ra sau nhà lấy cái sàng đưa cho anh đi con.

     Nam đã bớt sợ, ngực nó nhẹ dần. Bà Hồng dịu dàng quá. Hôm nay bà không ra khỏi nhà chắc là vì bà phải nhặt bông cỏ chứ không phải để canh chừng mà thộp cổ Nam như Nam tưởng tượng.

     Nam thử nhúc nhích vai và hông, thấy cơ thể không còn căng cứng như khi nãy. Nam hít vào một hơi, kiểm tra lại lưỡi và môi, sung sướng thấy mọi thứu đâu vẫn còn nguyên đó.

     Nhưng điều đó cũng chẳng giúp ích được gì cho Nam. Khi nhỏ Băng cầm cái sàng từ nhà bếp lên đưa cho Nam, Nam lại thấy tay chân yếu ớt như không còn chút hơi sức, chỉ lí nhí được hai tiếng cám ơn rồi quay mình đi như chạy.

     Thật chả ra làm sao! Nam tự mắng mình, đá tung một hòn gạch trước mắt, kêu '' oái '' một tiếng vì hòn gạch cứng quá, rồi đi cà nhắc về nhà.

                                                                              ( O ).(O)

     Nhỏ Băng ngồi đằng sau bàn chúi mặt vào tập hôm nọ háo ra là nó học bào thật chứ không phải giả vờ. Nam phát hiện ra điều đó khi tình cờ thấy con nhỏ ôm tập đi ngang trước cổng nhà ông nó.

     Nó chui hàng rào, chạy qua nhà thằng Đạt:

     - Ê, nghỉ hè rồi mà sao tao thấy nhiều đứa trong làng vẫn ôm tập đi học hả mày?

     - Tụi nó đi học hè.

     Dò hỏi một hồi, Nam biết thầy Long đang mở lớp dạy hè cho tụi học trò chuẩn bị vô lớp chín. Nhỏ Băng đang học lớp này.

     Thế là hôm sau Nam nằng nặc xin dì Liên cho nó đi học.

     - Mày siêng học từ bao giờ thế, Nam? 

     - Cháu siêng học từ lâu rồi, tại dì không biết đó thôi. 

     - Tao mà không biết mày á? Tao còn lạ gì mày hả Nam! - Dì Liên rọi mắt vào mặt Nam, như muốn lục lọi xem sự dối trá nấp ở đâu đằng sau vẻ thật thà đáng nhờ của thằng bé - Những mùa hè năm trước, tao thấy mày toàn chạy nhảy nghịch phá, tập vở mày vứt tận đâu kia mà. 

     Nam nặn ra vẻ mặt của một con mèo giận dỗi:

     - Tại những năm trước cháu còn bé. Năm nay cháu lớn rồi mà dì.

     Dì Liên nghiêng đầu qua một bên, dùng mắt soát xét thằng bé từ đầu tới chân, rồi từ chân lên đầu. Dì rà rà như vậy một lúc rồi gật gù đổi giọng.

     - Ờ, cháu lớn rồi mà dì không để ý.

     Dì âu yếm đặt tay lên vai Nam, giọng ngọt ngào như làm từ mía:

     - Dì nói là nói thế thôi. Cháu mà để tâm đến chuyện học, dù chỉ bằng nửa con mắt thôi, dì cũng đã vui lắm rồi!

     - Dì vui thì cho tiền cháu đóng học phí đi chứ! - Nam nhắc.

     - Học phí bao nhiêu vậy cháu?

     - Cháu nghe nói hai tháng là sáu trăm ngàn.

     - Ối trời ơi, tao làm gì có tới chừng đó tiền. Mày tưởng tao là cái ngân hàng hả Nam?

     - Thì dì hỏi xin ông hộ cháu!

     Thế là Nam ôm tập đi học. Nó vô lớp muộn hơn tụi bạn nửa tháng nhưng thấy Long vẫn nhận vì nó đóng đầy đủ học phí cả hai tháng. Thầy vẫn dạy toán, lý hóa, bảng đen hôm nào cũng chằng chịt những chữ số trông nhức cả mắt.

     Dĩ nhiên là Nam chả coi những bài toán trên bảng ra củ cải cà rốt gì. Nam chuẩn bị vô lớp mười, nó chui vào lớp dành cho tụi học trò vừa học xong lớp tám chỉ để có dịp ngồi gần trò chuyện với nhỏ Băng thôi.

     Dì Liên chả biết thằng cháu của mình học thứ gì, ở lớp nào, chỉ thấy một đứa quanh năm lêu lổng như Nam bỗng nhiên ham học là dì mở cờ trong bụng, đâu có biết nó đánh lừa gì lấy tiền chui vô cái lớp mà nó đã học qua rồi.

     Trong làng, chỉ có thằng Đạt là ngạc nhiên.

     Ngay ngày đầu tiên Nam đi học, vừa ra về đã bị thằng Đạt chặn đường hỏi ngay.

     - Ra là mày đi học đấy?

     Cái kiểu hỏi giống như chế giễu của thằng này làm Nam chột dạ:

     - Ờ... ờ...

     - ''Ờ ờ'' cái gì! - Đạt nhếch mép - Năm ngoái mày đã học lớp chín tại sao bây giờ mày lại chui vô lớp dành cho mấy đứa sắp lên lớp chín?

     Mặc dù biết trước thế nào thằng Đạt cũng hỏi câu này, Nam vẫn đực mặt ra một lúc. Rồi Nam ngẩng đầu nhìn trời:

     - Tại sao hả? Ờ, tao cũng không biết tại sao nữa. Để tao nhớ xem... 

     Thằng Đạt nhìn Nam như một đứa vừa va đầu phải gốc cây:

     - Mày... mày...

     - À, tao nhớ rồi. - Nam toét miệng cười - Năm ngoái tao học lớp chín nhưng cuối năm tao phải ở lại lớp vì bị xếp hạng yếu.

     Nam nhìn Đạt bằng ánh mắt đắc thằng, sung sướng vì đã nghĩ ra được cách nói dối. Nam bảo mình lưu ban và vẻ mặt nó tươi hơn hớn như đang khoa mình đứng nhất lớp.

     Nhưng Đạt đã làm Nam cục hứng:

     - Nếu mày bị lưu ban thì năm nay mày tiếp tục học lại lớp chín chứ có tụt xuống lớp tám đâu mà phải học hè chung với tụi lớp tám?

     Nam gần như chết đứng trước câu vặn vẹo của Đạt. Nó quên phắt sự thật đơn giản đó. Mặt ửng lên, Nam đưa tay gãi gáy:

     - Ờ há! Vậy để tao nhớ lại lần nữa xem...

     - ''Nhớ, nhớ'' Cái đầu mày! - Đạt hừ mũi, vẫn nhìn lom khom vô mặt Nam - Mày nói thật đi! Mày chui vô lớp học của thầy Long để làm gì vậy?

     Lần này Nam biết mình không thể vòng vo được nữa. Nam duỗi ra co mười ngón tay, đầu xoay như chong chòng. Mãi một lúc Nam mới ngập ngừng: 

     - Tao nói với mày, mày không được nói lại với ai đó nhé!

     - Ờ. - Đạt mau mắn gật đầu, nó hồi hộp nhìn chằm chằm vào đôi môi Nam, làm như nếu Nam há miệng thế nào cũng có một con chuột hay một con mèo từ trong đó nhảy ra.

     - Sở dĩ tao theo lớp học này là vì... là vì...

     - Vì sao? - Đạt giục.

     - Là vì... là vì...

     Nam ấp úng mãi vẫn không làm sao nói tiếp nửa câu sau. Dù thằng Đạt là bạn thân của Nam, Nam vẫn thấy ngường ngượng nếu thú thật mục đích đi học hè của mình.

     Đạt há hốc miệng, không biết thằng bạn nó thường ngày mồm mép như tép nhảy hôm nay ăn phải thứ gì mà đột nhiên ngọng líu ngọng lo.

     Nó sốt ruột quá, co chan đá vào chân Nam:

     - Vì sao, mày nói lẹ lên đi! Tao sắp phải về nhà nấu cơm cho bà tao rồi.

     Nam nhắm mắt lại, như thể nếu mở mắt nó sẽ không đủ can đảm thốt ra câu trả lời:

     - Là vì... vì tao muốn được... ngồi cạnh nhỏ Băng. 

     - Ngồi cạnh nhỏ Băng?

     - Ờ.

     - Nhỏ Băng con bà Hồng hả?

     - Ờ.

     - Mày ngồi cạnh nó để làm gì?

     - Thì... để trò chuyện với nó.

     Đạt ngẩn tò te:

     - Chỉ vậy thôi?

     - Chỉ vậy thôi.

     - ''Chỉ vậy thôi'' cái con khỉ! - Đạt đá Nam cái nữa - Nó ở cạnh nhà ông mày, lại thường xuyên chạy qua chơi, mày muốn trò chuyện với nó lúc nào mà chẳng được, sao phải chui vô lớp của thầy Long để trò chuyện?

     Thắc mắt của Đạt chính đáng quá. Nhưng chính vì vậy mà nó làm Nam bối rối. Nam nướt nước bọt hai ba lần, bụng rửa thầm thằng bạn này tơi bời.

     Đạt lại thắc mắc, như thể muốn chứng minh Nam chửi thầm nó là đúng:

     - Mà mày định trò chuyện gì với nó? Với tụi con gái, cốc đầu đá đít là đủ rồi, có gì mà phải trò chuyện!

     Nếu như thằng Đạt thốt ra câu này vào mùa hè năm ngoái, Nam sẵn sàng công nhận đó là chân lý. Nhưng bây giờ là mùa hè năm nay. Mùa hè năm nay. Nam thở ra:

     - Tao hết muốn cốc đầu đá đít nó rồi.

     Cặp mắt Đạt tròn xoe:

     - Sao vậy?

     Nam thở ra lần thứ hai:

     - Tao cũng không biết nữa.

     - Bây giờ mày chỉ muốn trò chuyện với nó? - Đạt chớp mắt, vẻ ngờ ngợ

     - Ờ, chỉ muốn trò chuyện. - Nam liếm môi, thừa nhận một cách khó khăn.

     Mặt Đạt lộ vẻ căng thẳng, có cảm giác nó đang gồng người lên:

     - Tức là mày muốn kết bạn với nó?

     - Ờ.

     Đạt ngơ ngác mất một lúc. Đến khi biết chắc mình không nghe lầm, nó xì nước bọt qua kẽ răng:

     - Đồ tồi!

     - Ờ.

     - ''Ờ'' là sao?

     Nam xụi lơ:

     - ''Ờ'' tức là tao nhận tao là ''đồ tồi''!

     Đạt không ngờ Nam nhận tội một cách tỉnh bơ như vậy. Nó gầm lên:

     - Tao không chới với mày nữa! Đồ phản bội!

     - Tao mà phản bội á?

     - Chứ gì nữa! Mày phản bội giao kèo của tụi con trai. Con trai không chơi với bọn con gái mít ướt!

     Cảm thấy đã là con gái mà chỉ có mỗi tội ''mít ướt'' thì nhẹ quá, Đạt hằm hè bổ sung:

     - Vừa mít ướt vừa nhiều chuyện. Lại ưa mách lẻo nữa!

     Nói xong, Đạt phẩy tay một cái, điệu bộ hết sức là kiên quyết, rồi đung đùng bỏ đi.

     Nam nhìn theo bạn, muốn nói một câu gì đó để Đạt quay lại nhưng nó không biết phải nói gì, đành thò tay vặt mạnh một nhánh cây bên đường rồi lủi thủi ôm tập rẽ sang hướng khác.

     hết chương 3.