Shu cứ thế hiên ngang bước vào New York Bulls với cương vị là người thi hành công vụ của wbba. Hai ngày trước, cậu đã gửi thư cho bộ phận nhân sự như một lời thông báo và buộc phía câu lạc bộ phải sắp xếp được thời gian và chấp thuận yêu cầu kiểm tra.

- Tôi là Thanh tra từ Liên đoàn Beyblade thế giới đến kiểm tra tinh thần Beyblade của các câu lạc bộ cấp E. 

Shu lấy ra con dấu cấp quyền kiểm tra của wbba. và đưa cho bộ phận bảo an của câu lạc bộ như một lời nhắc nhở rằng bọn họ hoàn toàn không có quyền ngăn cản nhiệm vụ của cậu.

- Mời cậu đi lối này.

Một quản lý của câu lạc bộ bước ra tiếp đón cậu như một vị khách quý. Shu thầm mỉm cười, cửa ải quái gỡ cuối cùng cũng chịu mở ra sau hàng ngàn lần thâm nhập thất bại.

Chào đón cậu là một bầu không khí căng thẳng, cậu tự mình cảm nhận được điều đó. Hầu hết tất cả Blader đều đang luyện tập thể lực, một số Blader đang chạy bền trên máy, một số đang nâng tạ và vận động leo núi... Shu cau mày. 

Đây là có ý gì? Kiểm tra tinh thần Beyblade cũng giống như kiểm tra khả năng cộng hưởng và dấu hiệu liên kết đen trong quá trình diễn ra trận đấu. Bọn họ coi thường yêu cầu của thanh tra, cố tình không luyện tập thực chiến?

Shu dừng lại trước một sàn đấu.

- Ngay lập tức, tổ chức một trận đấu cho tôi.

Shu chuyển hướng mắt sang quản lý đương nhiệm của câu lạc bộ - một Blader cấp A mới nổi từ lúc nào đã lên chức, nét mặt cậu nghiêm nghị và có phần tức giận. Đám người này đang biến New York Bulls thành cái gì thế này?

Tên quản lý nghe qua yêu cầu liền ngạc nhiên nhìn cậu.

- Thứ lỗi cho tôi, nhưng lịch trình tập luyện đều đã được ấn định không thể tùy tiện mà đảo lộn thứ tự, hơn nữa-

Shu giơ tay ý chỉ người kia không cần phải giải thích thêm.

- Nếu đã như vậy, trực tiếp cho điểm B vào tiêu chuẩn 3.

Tên quản lý tái mặt, một bên thì yêu cầu hắn có chết cũng không được để Kurenai điều tra ra gì, một bên yêu cầu giữ vững số điểm tuyệt đối từ thanh tra. Khác nào đang làm khó hắn chứ?

- Ngài Kurenai, ngài trước hết nên suy xét qua một chút, nếu như ngài muốn kiểm tra gì từ trận đấu, sau khoảng một tiếng nữa sẽ đến phần luyện tập thực chiến. Ngài cũng biết đấy, lịch trình đều là từ chủ tịch quy định, tôi cũng không thể làm khác đi được...

Shu nhăn mặt khó chịu. 
Lại là chủ tịch.

- Lệnh của chủ tịch thì yêu cầu chủ tịch ra đây gặp tôi.

Nói xong, Shu xoay mặt hướng xuống khu vực luyện tập, trực tiếp chỉ điểm hai người có thực lực trong giải đấu đồng đội vừa rồi.

- Cậu, và cậu, lên đây cho tôi.

Hai người nọ bị cậu chỉ điểm đều ngơ ngác bước lên. Shu hướng về phía sàn đấu yêu cầu cả hai thực hiện một trận đấu 2 điểm. Dưới uy quyền của cậu và vẻ mặt không chắc chắn kia của quản lý, cả hai người họ nhìn nhau rồi ngầm vào tư thế phóng quay. Shu bắt đầu giải thích.

- Cả hai cậu bắt đầu trận 2 điểm, tôi sẽ quan sát thực lực, mức độ cộng hưởng và đưa ra lời góp ý. Vậy nên tốt nhất hai cậu nên thể hiện tất cả năng lực mà bản thân đang có.

Trước cơ hội được nhận lời góp ý ngàn vàng từ Legendary Blader, hơn nữa còn thuộc hệ phân tích kĩ thuật và chiến lược rạch ròi như Kurenai Shu, hai người bọn họ được một phen mừng thầm. Còn tên quản lý nào đó, có lẽ đã nghe lời cậu mà co chân hướng về phía văn phòng chủ tịch cấp báo. Shu chẳng buồn bận tâm, tâm trí tập trung trở lại trận đấu.

- Chuẩn bị!

- Bắt đầu!

- Phóng!

Hai con quay đáp sàn đấu, cú phòng đạt trạng thái hoàn hảo. Shu tập trung quan sát chuyển động của cả hai con quay. Trong quá trình diễn ra trận đấu, hai con quay nhiều lần ma sát với nhau, một số lần va chạm nảy lửa. Nhưng chuyển động đặc biệt vẫn chưa đạt đến ngưỡng tối ưu, vẫn cần rèn luyện thêm.

Cậu lại quan sát cử chỉ của cả hai đấu thủ. Trạng thái phấn khởi và nảy lửa, bầu không khí sôi nổi khiến cho chính cậu cũng bị cuốn vào trận đấu. Mối liên kết Beyblade đạt trạng thái hoàn hảo. Shu ngẫm nghĩ. Vậy mà lại không có liên kết đen?

Rõ ràng năng lực của hai người họ không thể vương tới mức độ đồng bộ Beyblade cao đến như vậy. So với vài tháng trước, tuy dấu hiệu không rõ ràng nhưng cậu vẫn cảm nhận được dấu vết của liên kết đen, còn hiện tại, một chút cũng không.

- Burst Finish! Hai điểm thuộc về Ikron Scorpius!

Shu cau mày, yêu cầu người thắng cuộc đưa con quay cho cậu kiểm tra.

- Cậu, cho tôi xem Beyblade một chút.

Người kia ngoan ngoãn đưa Ikron Scorpius cho cậu. Shu săm soi từng chi tiết và kết cấu layer của con quay.

Hoàn toàn bình thường.

Vấn đề vốn không nằm ở Beyblade. Dấu hiệu mà cậu từng cảm nhận đều nằm ở cử chỉ và trạng thái của Blader, Beyblade có nâng cấp hay không, chung quy đều không quan trọng.

- Ngài Kurenai, chủ tịch cho mời ngài.

Shu quay đầu, trả lại con quay. Thuận theo lời mời của Gilten, theo chân quản lý và thư ký đến văn phòng chủ tịch.

Rất có khả năng Gilten đã làm gì đó để lấp liếm cho lần kiểm tra này, vậy nên cậu không tài nào lần ra được bất kì dấu vết gì.

Bọn họ đã làm gì để gia tăng mức độ đồng bộ lên cao một cách kì quái như vậy, thậm chí chẳng tạo ra liên kết đen?

Shu bước vào văn phòng của chủ tịch sau lời xác nhận của thư ký. Đập ngay vào mắt cậu là ánh mắt sắc lẻm của Gilten. Cậu cố tình lãng tránh đi, đưa mắt rà soát xung quanh văn phòng. So với trước đây, cách bày trí văn phòng có chút khác biệt. Cánh cửa sau lưng cậu đóng sập, vô hình trung giam giữ cậu trong chính văn phòng mà cậu đã từng rất thân thuộc.

- Kiểm tra thế nào? Làm xáo trộn lịch trình của Blader, cậu hài lòng rồi chứ?

Gilten thôi chống tay lên bàn, gã ta đứng dậy, ánh mắt phán xét chưa từng rời cậu một giây. Bằng một cách nào đó, Shu cảm thấy ông ta như đã đón đầu kế hoạch của cậu.

Shu dứt ánh mắt khỏi lão ta, hướng đến bàn trà mà ngồi xuống.

- Yêu cầu ngài xuất trình cho tôi bản kế hoạch đào tạo Blader, chi tiết kết quả nghiên cứu và phát triển Beyblade, tầm nhìn của câu lạc bộ trong 10 năm tiếp theo.

Gilten chỉ mỉm cười vẻ như đã chuẩn bị đầy đủ tất cả những gì cậu yêu cầu. Rất nhanh chóng, ông ta đã cầm ra 3 tập hồ sơ tiến đến bàn trà mà đặt chúng lên bàn một cách lịch thiệp.

- Đều theo yêu cầu của cậu, cứ từ từ mà kiểm tra.

Shu với lấy tập hồ sơ về bản kế hoạch đào tạo Blader trong năm nay, nhìn lướt qua vài dòng kế hoạch cho quý sau. Thông tin không có mấy bất thường, hầu như chỉ là kế hoạch rèn luyện thể lực, luyện tập thực chiến, Battle Royale phục vụ cho những giải đấu đồng đội. Cậu lại lật giở sang chế độ dinh dưỡng trong khoảng thời gian diễn ra mùa giải. Thực đơn cũng không có gì khả nghi, đều là những món ăn cũ, không có sự thay đổi, chỉ có điều khẩu phần có cắt giảm đi và chú trọng vào bù nước bù khoáng.

Loạch xoạch, loạch xoạch,

Shu lại lật giở sang kế hoạch cho quý sau, tất cả vẫn giống như kế hoạch trước đây cậu đã đề ra, chẳng có gì khác biệt. Trong thời gian diễn ra giải đấu, chế độ luyện tập khắc khe hơn, nhưng vẫn giữ được đúng quy định hiện hành của wbba.

Chẳng lẽ lại không tìm được manh mối nào khả nghi?

Shu chuyển sang tập hồ sơ về kết quả R&D - hồ sơ những kết quả nghiên cứu và phát triển Beyblade của các nghiên cứu sinh tại câu lạc bộ. Cậu lật giở sang một số nghiên cứu mới nhất. Một số kết quả nghiên cứu và khảo sát nói về dinh dưỡng ảnh hướng đến cơ bắp và thể lực. Một số thì nói về mối quan hệ giữa liên kết Beyblade và năng lực Blader, nhưng vẫn còn nhiều hạn chế và mang tính lý thuyết. Nghiên cứu về tâm lý của Blader tác động đến tinh thần toàn đội Beyblade,... Cũng không có gì bất thường.

Shu cố nén tiếng thở dài trước những manh mối cuối cùng đang dần trôi tuột khỏi tầm tay, cậu đóng tập hồ sơ, quyết định thực hiện kế hoạch B.

Ánh mắt cậu rời khỏi bàn trà, hướng thẳng đến mục tiêu.

- Ngài nghĩ sao về chính sách của chủ tịch tiền nhiệm?

Gilten vẫn luôn duy trì ánh mắt trên người cậu, hận không thể bắt trói cậu làm của riêng, gã nhớ cái cách cậu ngoan ngoãn phục tùng và răm rắp vâng lời gã, từng bước từng bước một, chỉ một chút nữa thôi, dự án Requiem vốn dĩ sẽ đạt đến thăng hoa...

- Câu hỏi này có liên quan đến nhiệm vụ của cậu sao?

Shu tự cười giễu.

Vì mục tiêu cuối cùng mà cậu phải bẽ mặt bản thân đến mức này sao?

- Đúng là chuyện này không liên quan đến nhiệm vụ. Chỉ là... tôi cần nhìn nhận lại sai sót của chính mình, ngài có thể xem như một câu hỏi cá nhân của tôi.

Gilten lộ vẻ thích thú, cái mùi vị cừu non của tên nhóc trước mặt không bao giờ khiến gã chán ngấy cho được.

- Nể tình ta và cậu từng có ân huệ, ta sẽ giúp cậu giải đáp thắc mắc của mình. 

Gã cười rồi lại nhả ra một câu.

- Sai sót của cậu, chính là chống lại ta.

Cái nhăn mặt nhỏ đó từ cậu cũng đủ để gã thỏa mãn.

- Có vẻ như chính cậu cũng không thể tự mình nhận thức được điều đó.

Gilten hướng người về phía cậu, toàn bộ tâm trí đều tập trung vào chủ đề này.

- Ta biết rằng cậu nghi ngờ ta có thể gây ra ảnh hưởng xấu lên thế hệ Blader mới. Nhưng cậu thấy đấy, kết quả đều đã nói lên tất cả. Chẳng có gì xảy ra, thậm chí là ta còn làm tốt hơn cả cậu, "chủ tịch tiền nhiệm" à.

Shu vẫn giữ nguyên vẻ mặt nghiêm nghị, cố gắng phân tích rạch ròi cho ông ta hiểu.

- Kết quả tốt không nói lên được gì cả. Ngài không thể so sánh một kẻ khát cầu chiến thắng và một người hạnh phúc với từng giai đoạn họ đạt được.

Gilten lại tựa lưng ra ghế, gã chống cằm, điệu bộ đã quá quen thuộc với cái tính cố chấp đó của cậu.

- Cậu tự mình phân tích xem, niềm vui Beyblade đến từ đâu? Có đứa trẻ nào thua mà vui vẻ không? Cậu của quá khứ không phải là tự mình tìm đến ta à?

Gã cười rồi chốt lại một câu.

- Tất cả chuyện này đều là tất yếu phải xảy ra.

Trước cái ý niệm đã hằn sâu vào tư tưởng của ông ta, Shu nhất thời không biết đáp lại câu nào cho phải. Cuộc trò chuyện rơi vào cảnh im lặng rợn người.

Bất thình lình, gã đứng dậy, đánh vòng qua bàn, rất kì quái mà cúi sát vào tai cậu.

- Ta thừa nhận, Red Eye là phiên bản duy nhất khiến ta hài lòng.

Shu đối mắt với gã ta.

- Ý ông là gì?

Gã chống một tay vào thành ghế, vô hình trung khiến tầm mắt cậu lọt thỏm trong lòng gã.

- Ý của ta chính là cậu. Thay vì cố chấp giữ lấy cái gọi là sự trong sạch của Beyblade, ta còn chẳng biết cái định nghĩa đó có thật sự tồn tại hay không. Hay là, tham gia cùng ta. Những gì cậu đã mất, ta giúp cậu lấy lại. Tiền tài... Danh vọng... Vô địch... Và cả niềm vui Beyblade?

Shu khoanh tay tránh mặt đi, cố nép khỏi tư thế không mấy thoải mái này.

- Cảm phiền ngài tránh ra một chút.

Gã kéo cằm cậu trở lại.

- Tài năng này, quả thật lãng phí.

Đôi mắt xanh ngọc của gã như đục khoét tâm trí cậu, cơn ác mộng chết tiệt đó...

Kurenai Shu, ngươi chính là ta.

Và ta chính là ngươi.

Từ giờ hai ta là một.

Đều là Requiem.

Shu gạc phăng tay lão ta khỏi người mình, cậu đứng bật dậy nhanh hướng đến bàn làm việc, chống tay lên bàn làm điểm tựa trước cơn hoảng loạn bùng lên trong tâm trí.

Bóng lưng gã ta lại phủ lên người cậu. Shu quay đầu, phía sau đã là cạnh bàn.

- Đừng nghĩ ta không đoán được kế hoạch tệ hại kia của ngươi, Kurenai Shu. Thông đồng với Shirasagijo cơ à...

Gã bóp cổ cậu, sắc xanh lơ trong đáy mắt gã tràn đầy dã tâm, tầng tầng lớp lớp thâm hiểm trước cái nắng hoàng hôn như được phơi bày ra ánh sáng.

- Ông cút ngay cho tôi!

Shu đẩy cái tay đang ghì lấy cổ cậu, gã cùng lúc tránh sang. Cậu mất đà loạng choạng va phải chậu cây bên cạnh, Shu kịp lấy thế chống tay trên sàn.

Lộp bộp bộp bộp... 

Chậu cây ngã lăn, sỏi văng tứ tung, song cả hai vẫn tập trung vào người trước mắt.

- Ta đã cho cậu một cơ hội tốt, đưa cậu leo lên top 2 thế giới, tạo ra một huyền thoại, để rồi nhận được gì? Bị khởi tố? Trục xuất? Ô danh?

Gã ta từ từ tiến về phía cậu, giọng nói mang theo từng bản án tố cáo hành vi phản bội mà với gã, cậu không hề biểu lộ chút hổ thẹn.

- Thử hỏi xem, ta nên làm gì với cậu đây? Kurenai Shu? Hay... Red Eye?

Gilten vừa kịp ngồi xuống đối mặt với cậu, Shu rút nhanh con dao găm trong đế giày, mũi dao hướng vào cổ gã, không kịp để Gilten có thêm bất kì hành động nào đi quá xa. Đôi mắt đỏ sắc của cậu như chưa từng sâu thẳm đến thế, cậu gằng giọng.

- Chú ý lời nói đi Gilten. Ngài đang khiến tôi khó chịu đấy.

Gilten chẳng mảy may mũi dao đã chọc sát cổ họng, gã cười khẩy, tiếp tục lý lẽ của mình.

- Bỏ qua chủ đề này đi. Ta chỉ là có thiện chí nhắc nhở ngươi. Đám người Shirasagijo là những kẻ nguy hiểm. Ngay thời khắc ngươi mời bọn chúng lên thuyền, thì bọn chúng đã nghĩ cách đẩy ngươi cho cá mập gặm. mất. xác.

- Lý do gì mà ông nghĩ tôi qua lại với Shirasagijo?

Gã lại vờ cười, cậu ghét điệu cười giả tạo chết tiệt đó.

- Một thằng nhóc chưa bao giờ bén mạng vào câu lạc bộ , mà lại tự mình làm kiểm soát viên của ban kiểm soát? Vã lại, thằng nhóc đó còn yêu cầu ta cung cấp thông tin các đối tác liên quan của New York Bulls, cậu đây là muốn ta nghĩ theo ý nào?

Shu tức giận, ghì mạnh mũi dao vào cổ gã, ứa một vệt máu mỏng vặn vẹo thấm vào cổ áo trắng phau của Gilten. Cậu gằn giọng.

- Tôi không cần biết! Đây là chuyện giữa tôi và ông. Bất kì một hành động nào của ông gây ảnh hưởng tới Beyblade, thì những gì mà ông nhận được 8 năm trước, nhân lên một trăm lần, sẽ là kết cục của ông ngày hôm nay.

Gã cười sặc sụa, dễ dàng đẩy lưỡi dao của cậu đi mà đứng dậy.

- Như ta đã nói, sai lầm của cậu chính là chống lại ta. Đừng để bản thân chưa kịp hành động liền đã bị tóm gọn.

Shu tức giận nhìn gã chằm chằm, tay trái lần mò bắt được một viên bi, cậu tra dao vào đế giày rồi đứng dậy.

- Sự xuất hiện ngày hôm nay của tôi chính là lời cảnh cáo dành cho hành động của ông. Buổi kiểm tra kết thúc tại đây.

Nói rồi cậu quay gót rời đi. Gilten mỉm cười hài lòng, gã nhìn chằm chằm vào cậu, nhất thời để ý đến bàn tay trái cậu đang nắm chặt thứ gì.

- Đứng lại.

Shu chết đứng. Thuận lợi suốt quá trình, vậy mà bị phát giác ở phút cuối...

- Trộm cắp không phải việc mà Thanh tra Liên đoàn nên làm đâu. Đưa cho ta thứ trên tay cậu.

Shu siết chặt nắm tay. Cái thứ trong tay cậu - viên bi, hay đúng hơn là máy nghe lén-

---

3 ngày trước

- Kurenai Shu, giờ là lúc thực hiện giao kèo của ngươi.

Shu nhìn sang vẻ mặt nghiêm túc bất thường của người đối diện, góc hành lang phủ kính hắt sáng đến gai mắt ánh đèn lập lòe của con phố nhộn nhịp bên dưới, âm thanh duy nhất cậu nghe được là lời nói của Lui. Sau cuộc họp hội đồng dài đăng đẵng kia, đầu óc cậu có chút ong lên.

- Tôi biết, không phải tự dưng cậu đi nói đỡ cho tôi.

Shu uể oải, khẽ tựa lưng vào lan can, thầm cầu nguyện cái lời nhờ vả này làm ơn đừng quá vớ vẩn, và tự cảm thán rằng cậu đúng là khờ khi tin rằng tên Shirasagijo này vì thấu tình đạt lý nên mới nói đỡ cho cậu trong vụ tranh cãi về việc đảm nhiệm kiểm tra câu lạc bộ New York Bulls.

Quanh đi quẩn lại đúng là chẳng ai cho không ai cái gì.

- Đợt thanh tra lần này, ngươi phải từ chỗ Gilten, đem cái máy nghe lén về đây.

Shu hơi nhướng mày. Chợt nhớ tới cái máy nghe lén mà Lui bảo đã ném bừa ở đâu đó. Đúng là với mấy thứ như thế này, tốt nhất chỉ nên sử dụng trong thời gian ngắn, dù có tra ra tin tức hay không thì an toàn vẫn nên đặt lên hàng đầu.

- Cậu ném bừa ở đâu mà kêu tôi lấy về?

- Chậu cây.

Với hai chữ cụt ngủn mà Lui nhả ra, nhiều lúc cậu cũng tự thán phục bản thân vì điều gì mà có thể làm việc chung với tên này lâu như vậy. Quả là nỗ lực phi thường. Shu cố nhớ lại bố trí văn phòng làm việc trước đây. Trong văn phòng chỉ có duy nhất một chậu cây. Chính là cái ở bên cạnh bàn làm việc...

- Nhưng hình thù thế nào?

- Viên bi màu trắng, lẫn trong đám sỏi.

Shu đưa tay lên cằm, cố nhớ tới đám sỏi trong chậu cây ở văn phòng chủ tịch. Tất cả đều là màu trắng, viên bi cũng màu trắng, làm quái nào mà cậu có đủ thời gian để bốc ra được viên bi trong đống sỏi đó, chưa kể làm thế nào để dẫn dụ Gilten bước ra ngoài?

- Nếu như-

- Nếu như kế hoạch thất bại, thì ngươi, trực tiếp nhận tội.

Vậy ra, nhận tội là ý này?

end chapter - 13. Bước hụt

Tại sao tên chap là bước hụt á hả 🤡? À nghe nó mắc cười thoi chứ không có nghĩa gì đâu, kiểu như nhỏ Shu tưởng kế hoạch lụm cái máy nghe lén về sắp thành công cái hụt giò té bể đuýt á.

(Hình bìa là minh họa cho cảnh Shu nhìn vào mắt Gilten và nhớ lại cảnh mà cậu ta đã thấy trong dự án Requiem, lúc đó ẻm vẫn luôn nhận mình là Sprigan/ Requiem chứ không nhận bản thân là Shu)