Dạo gần đây cậu thường hay mơ.

Không phải, từ khi mẹ mất, cậu đã luôn mơ. Có nhiều giấc mơ. Cậu mơ thấy mẹ, thấy Spriggan, thấy cậu trở lại năm 10 tuổi, cậu cười vui vẻ hồ hởi, chơi đùa cùng Valt và Kaiza. Bất thình lình trước mặt cậu là một con yêu tinh khổng lồ, nó chằm chằm nhìn cậu và – Oằm!

Nó vồ lấy. Cậu hoảng hốt thức dậy.

Một lần, hai lần,

Sau những giấc mơ như thế cậu chẳng thể vào giấc lại được. Hoặc là trằn trọc đến sáng, hoặc là lao đầu vào công việc để quên đi.

- Shu à, mẹ nghĩ con nên chú ý sức khỏe của mình một chút. Nghe lời mẹ, con phải đi khám tổng quát thường xuyên...

Shu nặn ra một nụ cười trấn an mẹ.

- Con biết mà mẹ. Con vẫn rèn luyện sức khỏe và ăn uống điều độ mà. Không sao đâu. Mẹ chẳng phải mới là người nên cần nghỉ ngơi đây sao.

Cậu đặt tay lên bàn tay chai sần của mẹ, cẩn thận đỡ bà nằm lại xuống giường.

- Con cứ thấy mẹ hì hục mãi trong phòng thí nghiệm, đừng mãi chú tâm vào những dự án mà bỏ mặc sức khỏe của mình mà.

Bà chẳng đáp lại gì. Những lúc như thế cậu thường ngẩn ngơ nhìn bà, tìm kiếm cái bùi ngùi lấp ló đâu đó trên nét mặt tự lúc nào chỉ còn lại đìu hiu. Có thể bà nhớ về ông ấy, và rồi tiếc nuối, và rồi ân hận. Để rồi khi cậu vô tình bắt được nó, cậu chỉ ậm ừ trầm ngâm, trốn tránh.

- Con vẫn còn vướng bận chuyện con tạo ra Spriggan Requiem.

Bà hỏi, nhưng lại như là khẳng định.

Chưa bao giờ cậu để lộ ra điều đó, rằng cậu vẫn đang cố trốn chạy, kể cả Valt, hay là mẹ. Làm sao mẹ biết được? Shu quay ngoắt mặt trở lại.

Lại là nó.

Đôi mắt vàng ngà của nó sáng rực giữa màn đêm, hàm răng nanh nhọn hoắc của nó cười ngoác, nó thở phì phò vào mặt cậu như muốn ăn tươi nuốt sống từng thờ thịt trên người cậu.

Nó nhìn cậu chằm chằm.

- Nhớ ta chứ? Kurenai Shu.

Nó há miệng ngoạm lấy cậu.

...

Hộc, hộc, hộc!

Shu ngồi bật dậy, cơn đau đầu lập lờ quay trở lại. Cậu rên rỉ nhận ra mình đã ngủ quên ở phòng V.I.P của Sparking Arena. Hẳn là để đợi Lui. Cậu quay mặt nhìn lung ra cửa sổ, sàn đấu Beyblade từ trên cao bấy giờ đã đông nghịt người xem và tiếng bình luận viên Anami reo ầm trước hiệp đấu thứ hai.

Trận đấu đã bắt đầu rồi?

Shu thoáng hốt hoảng, cậu đưa mắt trở lại đồng hồ treo tường kiểm tra giờ.

Lui?

- Nhìn gì?

Hắn ta ném cuộn báo cáo tài chính về phía cậu. Shu bất ngờ bắt lấy.

- Cậu... đứng đó bao lâu rồi?

Lui đi đến ngồi xuống phía ghế đối diện bàn trà.

- Đủ để thấy ngươi hét gọi má thảm thiết.

Shu nghe ra lời khẳng định chắc nịch của người kia, âm thầm nuốt khối ngượng ngùng xuống bụng. Cậu ậm ờ, đánh mắt đi đâu đó, trông thấy tỉ số đang là 1 – 0 nghiêng về New York Bulls.

- Hiệp một vừa rồi thế nào?

- Thứ ngươi quan tâm không phải nên là báo cáo tài chính và tài liệu nội bộ à?

Shu sực nhớ ra thứ mình đang cầm trên tay, cậu cẩn thận lật giở kiểm tra tài liệu qua một lượt. Trong khi, Lui lại đứng dậy, hắn hướng ra phía cửa sổ sát đất đối diện bộ sofa mà Shu đang ngồi. Tầm nhìn của ghế V.I.P không phải xa tít như thế này, cho đến khi Lui nhấn vào đâu đó để điều chỉnh mặt kính, phút chốc cửa sổ như màn ảnh của thấu kính hội tụ, mọi thứ rõ ràng đến độ có thể quan sát được cả nét mặt của thí sinh tham gia trận đấu.

Lần kiểm tra câu lạc bộ trước đó, Lui không kịp quan sát được gì, sự kì lạ không tên cứ dâng lên trong lòng hắn. Ở hiệp đấu hiện tại, các thành viên ở phía New York Bulls gần như áp đảo tỉ số so với Royals.

Vì lý do gì? Xét về tính thực tế, một trận đấu áp đảo tỉ số sẽ giống như sự chênh lệch về kĩ năng, sức mạnh và chiến thuật. Tất cả những thứ này (gọi chung là năng lực) đều cần thời gian để rèn giũa, không thể nào ngày một ngày hai mà lập tức vượt bậc.

Tuy nhiên vẫn còn một yếu tố quyết định đến thắng bại của trận đấu, là mối liên kết Beyblade. Trong một trận đấu, nếu hai đối thủ ngang tài ngang sức về năng lực thì người có mối liên kết Beyblade mạnh mẽ hơn, khả năng thắng lợi cao hơn.

Mặt trái ở đây chính là, mối liên kết Beyblade rất dễ bị thao túng, tùy thuộc vào ham muốn của người sở hữu mà mối liên kết sẽ trong sạch hay bị vấy bẩn. Trong nhiều trường hợp, ham muốn lớn tạo ra liên kết mạnh mẽ hơn, nhưng đồng thời nguy hiểm hơn. Liên kết càng mạnh, khả năng kiểm soát càng khó. Đó chính là lý do liên kết phải song hành với năng lực. Mối liên kết vượt ngoài năng lực chắc chắn dẫn đến "liên kết đen" – một thứ mà ít Blader nào nhận ra sự ảnh hưởng của nó lên chính bản thân.

Lui cau mày quan sát kĩ càng hành vi và nét mặt của Blader đại diện New York Bulls.

Chỉ có bốn cách để nhận biết được liên kết đen: màu sắc của Flare, hành vi, tính cách, và cảm nhận từ Blader khác. Đó là dấu hiệu nhận diện cơ bản nhất mà liên đoàn đã thống nhất với tất cả Blader trong kì họp về vấn đề giữ gìn và phát triển mối liên kết Beyblade.

Vấn đề lại chính là, Lui có thể nhìn ra được năng lực của tên kia không tương đồng như mối liên kết Beyblade hiện có. Tuy mức độ chênh lệch có thể đủ để tạo ra liên kết đen, song những thứ cần thấy thì không thể nào thấy được. Như là Flare, hành vi, tính cách, chung quy là phần "hiện" lại không có mấy khác biệt. Không u ám, không hung hăng và không bị chiếm đoạt. Vậy nên hắn không chắc nên gọi hiện tượng này là gì, là liên kết đen? Hay chỉ đơn thuần là sự gia tăng về mối liên kết Beyblade? Nhưng nguyên nhân của nó là gì?

Lui thở hắt, quay mặt trở lại phòng, tìm kiếm chút tin tức nào từ Shu và phán đoán của cậu ta về vấn đề này.

Ngoài dự đoán, tên đó lại ngủ.

Lui đảo mắt tiến tới, ý định đánh thức con sâu lười vừa mới thức giấc 5 phút trước.

Nhưng hắn chỉ đứng khựng. Ừ thì, hắn lại trông thấy vết sẹo ngu đó. (Không biết tên Shu kia vì sao trông rất tự hào về nó, với hắn thì nhìn nó rất ngu).

Những khắc đầu tiên gây ra nó, hắn đã từng rất hả hê. Vài tuần sau đó, hắn trầm ngâm. Nhiều năm sau nữa, hắn trốn tránh. Đối với hắn vết sẹo ấy giống như là... bắt đầu cho mối quan hệ trầy trật này của cả hai? Mãi cho đến hiện tại, nó chẳng còn gây ra cảm giác gì trong lòng hắn. Thời gian đã mài nhẵn đi bề mặt xù xì nham nhở của mối quan hệ, để rồi lần nữa trực tiếp nhìn thấy vết sẹo, nó chỉ như vết dằm nhỏ đâm vào tay, đột ngột nhắc hắn nhớ rằng, mình đã từng làm tổn thương người này. Vậy thôi.

- Xin lỗi, tôi lại ngủ thiếp đi mất.

Shu đột ngột thức giấc, uể oải giụt mắt vào tay cố để cho bản thân tỉnh táo trở lại. Những ngày qua chẳng ngủ được chút gì, thật sự mệt mỏi vô cùng.

May cho Lui vì sự ngơ ngẩn hiện tại mà Kurenai không nhận ra một thoáng hắn ngẩn người chỉ vì vết sẹo nào đó. Shu cứ thế mà tiếp tục chủ đề mình đã bỏ dở.

- Vậy, lúc ban kiểm soát kiểm tra hoạt động, cậu có tra được gì không?

Lui tựa người sâu vào lưng ghế.

- Nói thử xem, ngươi dựa vào đâu mà nghi ngờ lão ta lợi dụng tân binh?

Shu thoáng mở to mắt và cùng lúc khó chịu (dù chỉ là một chút nhưng cái tên đó có biết trả lời câu hỏi bằng một câu hỏi khác là bất lịch sự không?).

- Là cảm giác đối với mối liên kết Beyblade.

...

Người kia chẳng nói năng gì, một cái ư hử cũng không.

Trong lòng Shu ủ ê đi không ít. Cậu biết "cảm giác" thường không chính xác, và cũng không thể gọi là bằng chứng thuyết phục. Shu thở một hơi, cố gắng biện giải cho lý do của chính mình.

- Tôi biết, chỉ đơn thuần là trực giác đúng là có phần quá mức vô căn cứ. Nhưng trong khoảng thời gian ngắn như vậy, làm thế nào mà...

- Nói rõ ra, vì sao ngươi cảm thấy mối liên kết Beyblade của bọn họ kì lạ?

Shu chợt thấy như Dé jà vu, dường như có ai đó cũng từng hỏi cậu câu này.

- Nó... hơi quá lấn át so với năng lực của Blader. Tôi đang nghĩ đến liên kết đen, nhưng bọn họ lại không có biểu hiện giống với hiện tượng –!

Shu mở to mắt, nét mặt hoảng loạn tột cùng.

Lui bị vẻ mặt của Shu làm giật mình, hắn quay đầu trở lại màn hình.

Một con quay vỡ nát trên sàn đấu.

- Và New York Bulls đã ghi được điểm số tuyệt đối cho trận đấu ngày hôm nay với một cú nổ tung!! Thật sự quá kinh khủng! Trận đấu tuyệt vời ngày hôm nay đã chính thức đưa New York Bulls trở thành đội đầu tiên có mặt trong top 4...

Lui kéo mành chặn cửa sổ.

Tấm mành đen ngòm trước mắt kéo tinh thần của Shu quay trở lại. Sắc mặt cậu sa sầm, cậu bỗng như lại thấy được quá khứ, ham muốn, chiến thắng, thao túng, ham muốn mạnh mẽ hơn, thao túng lớn mạnh hơn, và vỡ nát.

Cạch!

Shu nhìn sang cái tai nghe bị ném lên bàn. Tầm mắt cậu lại hướng sang Lui.

- Tự mình kiểm tra đi.

Shu nhặt lấy nó, đeo vào tai.

Âm thanh duy nhất cậu nghe được chỉ là tiếng rè rè đều đặn.

Cậu thoáng nhướng mày nhìn Lui.

- Nghe lén...?

Lui gật đầu.

- Trước đó cậu có nghe ra gì không?

Shu nghi hoặc hỏi lại.

- Có chế độ nghe lại dữ liệu trước đó, hầu hết là tiếng không khí. Một lần gọi điện thoại, hai lần trò chuyện với đối tác.

Sắc mặt Lui không có biến đổi gì, nghĩa là chẳng có thông tin nào đáng lưu ý. Shu thở dài, bỏ tai nghe khỏi tai, chỉnh thành âm thanh loa ngoài.

- Làm sao cậu có thể đặt được cả máy nghe lén ở New York Bulls? Cậu đặt ở đâu? Tại sao không bàn trước với tôi?

- Ném bừa thôi.

Lui hờ hững đáp, cứ thế quay gót hướng ra cửa, ý định vứt hết đống việc lại cho Kurenai Shu mà ung dung rời đi.

Bỗng, tai nghe trên bàn vọng ra âm thanh khác thường.

Két!

Lạch cạch.

...

Cả hai đột ngột nhìn nhau, đồng thời đi đến kết luận trong âm thầm.

Có người đã vào phòng.

Tút...

"Emma, buổi đấu giá chiều ngày mốt, bằng mọi giá phải lấy được Elysian..."

"Phải. Không có hạn mức..."

"Cô cứ yên tâm, đám tài phiệt chẳng chọn giống cây mới lên sàn cả đâu."

...

"Còn một ngày để cô chuẩn bị"

"Được rồi. Có vấn đề lập tức liên lạc."

Shu như vơ phải lửa, tay lập tức mở trang tìm kiếm trên điện thoại về thông tin giống cây Elysian và những buổi đấu giá liên quan.

Lui cũng cùng vẻ tò mò, gác lại ý định rời đi mà tiến đến xem thông tin mà Shu có thể tra ra được.

Chẳng có mấy tin tức gì.

Hầu hết đều đưa thông tin đến trang web của nhà đấu giá Edenia.

Edenia
www. Edenia.com > pages > products on auction

Shu nhấp vào đường link dẫn vào trang chủ của nhà đấu giá.

<Aution calendar: 3 Aug 4 PM\ LIVE AUCTION

EAST ASIAN ORCHIDS, PLANTS AND FUNGI

Location: Miami

Overview:

This season, our catalogue celebrates diverse plants and flowers from East Asia through a wide offering of nurseries including orchids, plants, and fungi.

Coming from renowned private collections including those of the Arakaki Family, the Goshuin Family, and Seed Engei, highlights of this auction include Vanilla planifolia, Bulbophyllum cheiri 'Red', and Peristeria elata x sib.

Auction times: 3 Aug 04:00 PM (EDT)

Cậu nhìn thoáng qua một số thông tin cơ bản.

Buổi đấu giá là về các loại lan, thực vật và nấm ở Đông Á. Thời gian chiếu theo múi giờ GMT là 4 giờ chiều ngày mốt, tức là còn một ngày nữa trước khi buổi đấu giá bắt đầu.

Shu lướt đến phần "specialist's selection". Nội dung là danh sách các loại cây được đem ra đấu giá, trong đó đúng là có loại Elysian - Hoa lan thiên đường.

ELYSIAN ORCHID
(Goshuin family)

Estimate: $30,000

Shu hơi phát hoảng. Giá khởi điểm là 30,000 đô?! Cây chỉ có 5 cành. Mỗi cành 6,000 đô. Chưa kể đội giá trong quá  đấu giá thì cái cây này còn có thể đắt đỏ đến mức nào??

Shu ngước mặt sang "con trai tài phiệt" với kỉ lục chi cả triệu đô cho mấy cái máy tập Beyblade (hòng để tìm một chỗ dựa tâm lý).

- Cậu có chút thông tin gì về những thứ này không?

Lui cũng vừa thoát mắt khỏi điện thoại với dòng tìm kiếm nhỏ về giống lan này.

- Cha tôi không có thú chơi cây. Đây là giống mới, không có thông tin trên web.

Cậu ngao ngán thở dài.

Chưa hết hy vọng, Shu lại nhìn một lượt đoạn thông tin chung về buổi đấu giá và nguồn gốc của giống lan. Có thế vẫn tìm được thông tin từ vườn ươm, sau đó suy luận ra nguyên nhân vì sao Gilten lại muốn thắng được giống cây này "bằng mọi giá".

Shu nheo mắt trước tên vườn ươm của cây.

Là nhà Goshuin. Goshuin Suoh?

Cậu mừng thầm.

- Trước mắt, tôi và cậu cứ hỏi phía Suoh, có thể từ thông tin này sẽ xác định được tin tức nào đó của Gilten.

Lui nhướng mày.

- "Tôi và cậu"? Đừng tự ý thêm người khác vào kế hoạch ngu ngốc của ngươi.

Shu quay ngoắt mặt trở lại phía Lui. Bên tai vẫn còn lùng bùng vì lời cự tuyệt ngay lập tức của người kia.

- Còn nữa, cái cây khỉ gió kia thì liên quan gì đến lợi dụng tân binh? Không loại trừ sở thích cá nhân của lão ta à?

- Thông tin và manh mối cho hành động của Gilten hiện tại quá ít, cũng chẳng còn cách nào khác ngoài lần mò từng thông tin một. Nếu là cậu thì phải làm sao?

Shu ngừng lại, trông chờ một câu trả lời.

Lui vẫn chăm chăm nhìn cậu với điều bộ "tôi đách quan tâm" và cũng chẳng ư hử thêm gì.

Cứ thế cậu ta hướng một mạch ra cửa.

Rầm!

Shu giật mình theo tiếng đóng sầm, ngồi nhìn cánh cửa nửa ngày, mãi đến khi hiểu ra tình hình thì người kia đã cao chạy xa bay.

Phải rồi. Cậu ta sòng phẳng như thế mà.

Shu tự cười giễu, nhặt nhanh cái tai nghe nhỏ cho vào túi. Thầm an ủi rằng bấy nhiêu đã là sự giúp đỡ nhiều nhất mà cậu có thể nhận được từ một người như Lui. Đến cả một việc như chỉ cười và mặc kệ khi thấy cậu cố ý bắt cặp với Lain ở trận Legend Super Tag, đã khiến cậu cảm thấy thật hy vọng rồi mà.

Rốt cuộc thì, con đường này cũng là chính cậu tự mình lựa chọn dấn thân.

---

Tút...

- Shu-senpai? Anh có việc gì sao?

Biết đầu dây bên kia là Fubuki, Shu vào thẳng vấn đề.

- Em có số liên lạc của Suoh không? Anh có một số vấn đề cần trao đổi với cậu ấy.

- Vâng. Em gửi số cho anh ngay. Chỉ là thông thường cậu ấy không hay nhấc máy lúc ikebana (cắm hoa).

Quả là gia đình có truyền thống cắm hoa nghệ thuật.

- Um.

Shu cảm ơn Fubuki và thầm liệu tính cho hành động tiếp theo.

- Mà senpai này, dạo gần đây tân binh ở New York Bulls mạnh hơn em nghĩ, trận đấu vừa rồi khiến Beyblade của đội kia hư hại, thật sự...

- Anh cũng đang tìm hiểu về chuyện này, chỉ cần dưới tầm mắt của anh, mọi thứ sẽ ổn thôi.

- Vâng! Nếu trong khả năng, em sẽ giúp senpai hết mình!

Shu khẽ cười, chào tạm biệt Fubuki với vài lời nhắn nhủ cho công việc của nhóc ấy. Và giờ thì cậu phải hỏi được thông tin của giống hoa Elysian.

---

(Trang viên gia tộc Goshuin)

Tút...

"Người nhận tạm thời không liên lạc được..."

Shu thở dài.

Đã là cuộc gọi thứ ba. Nếu cậu không có thông tin nhanh (ít nhất là trước buổi chiều ngày mai buổi đấu giá sẽ diễn ra), manh mối lần này có thể bị vuột mất.

Không loại trừ sở thích cá nhân của lão ta à?

Shu mím môi dằn lại lung lay dần căng phồng trong lòng. Thậm chí cả việc, nghi ngờ của cậu còn không được tính là có căn cứ nữa mà. Trận đấu chiều qua, theo như nhiều thông tin chỉ cho thấy cậu nhóc kia đã vô ý làm vỡ con quay của đối thủ (giống như Lui đã từng), mọi người vẫn mắt nhắm mắt mở cho qua sự chênh lệch bất thường kia.

Mấy báo cáo tài chính cậu đều đã xem qua, vẫn là không có mấy khác biệt so với khoảng thời gian cậu đã từng làm. Hợp đồng công ty trong 2 tháng qua cũng không có thêm hay bớt đi đối tác nào.

Chẳng lẽ là do cậu đa nghi?

- Thật xin lỗi cậu Kurenai-san, thiếu gia chúng tôi từ chối không tiếp khách. Cảm phiền cậu về cho.

Lại một ngõ cụt.

Shu dồn hết quyết tâm thử lại lần nữa, nhất định phải tìm ra cách.

- Ngài quản gia, cảm phiền ngài có thể chuyển lời lại cho Suoh rằng chỉ cần cậu ấy chịu thương lượng với tôi, đổi lại tôi sẽ thực hiện điều kiện của cậu ấy.

- Kurenai-san, anh thật sự rất phiền đấy.

Shu ngẩn mặt sang giọng nói vừa lên tiếng.

Là Suoh.

- Như tôi đã nói, Elysian là bí truyền của gia tộc Goshuin, không phải muốn là có thể kể bừa.

Gần như dập tắt mọi hy vọng.

Shu chẳng biết làm gì hơn ngoài cố gắng tìm cách thuyết phục.

- Chúng ta có thể trao đổi điều kiện.

Suoh bật cười.

- Hay cho quyết tâm của anh, nói ra thì, bí truyền không hẳn là không thể kể... Chỉ là nếu anh muốn trao đổi điều kiện. Thì hoặc là tôi đấu một trận với Shirasagijo Lui, hoặc là không gì cả.

Shu mở to mắt. Không thể là ai khác được ư??

- Chuyện này...

- Anh có 5 phút. 

Shu rủa thầm trong lòng.

Làm thế quái nào cậu có thể thuyết phục Lui trong 5 phút?! Chưa kể cậu ta vừa mới cự tuyệt cậu ngày hôm qua!

Reng...! Reng...!

Tiếng chuông điện thoại đột ngột chen ngang, phá tan bầu không khí căng thẳng giữa hai bên.

Shu ngờ nghệch nhìn số máy đang gọi đến.

Lui?

Cậu ậm ờ, hết nhìn Suoh lại nhìn sang điện thoại đang rung lên, cuối cùng đành bắt máy.

...

- Tôi sẽ đồng ý giúp cậu về buổi đấu gia chiều mai.

- Hả?

Shu vẫn chưa khỏi bàng hoàng.

- Nhưng với một điều kiện.

Shu nuốt ực một ngụm khí lạnh.

 - Nhận tội.

end chapter - 9. Điều kiện đổi lấy điều kiện.

(Hình trên bìa là hình minh hoạ Requiem trong giấc mơ của shu)