Quyết định không được đưa ra một cách có ý thức.

Bạn đang nằm trên giường, uể oải chuyển qua các kênh truyền hình khác nhau khi kết thúc bộ phim tài liệu về Công viên Bang Yellowrock. Nó đủ dễ dàng để bạn xem trong khi tập trung vào những thứ khác, vì vậy bạn lấy máy tính xách tay từ túi và mở trình duyệt web lên, không có kế hoạch làm bất cứ điều gì quan trọng.

"... là một kẻ săn mồi nhỏ hơn nhiều, sói đồng cỏ chạy trốn trước sự chứng kiến ​​của bầy sói, hy sinh con mồi của mình với hy vọng sống sót." Người kể chuyện nói với một giọng buồn tẻ, buồn tẻ. Nó gần như đủ để đưa bạn vào giấc ngủ.

12:43 sáng

Bạn chế nhạo đồng hồ.

Gần như.

Bạn không nghĩ gì khi đóng máy tính xách tay và nhìn vào White. Cô ấy đang ngồi trên giường của mình với tư thế bắt chéo chân giống như bạn đã thấy trước đây, nhưng đôi mắt của cô ấy đang mở và cô ấy đang xem phim tài liệu.

"... Bầy Sói Xám hiện đang truy đuổi, con sói đồng cỏ chạy trốn vào núi..." Máy quay cắt từ cảnh rượt đuổi thành cảnh quay góc rộng về một loạt các ngọn núi phủ đầy tuyết trắng. Lông mày của White hơi nhướng lên khi nhìn thấy, miệng cô ấy hé ra một tiếng 'o' nhỏ.

"... bây giờ bị dồn vào đường cùng, trốn thoát là không thể. Sớm-"

Ti vi chuyển sang trạng thái tĩnh, ném những cái bóng khắc nghiệt qua các bức tường và lấp đầy không khí bằng một âm thanh ù ù chết chóc. Bạn thở dài và tắt nó bằng điều khiển.

Căn phòng lúc này tối om. Ánh sáng duy nhất đến từ thành phố bên ngoài; nó chui vào qua những tấm rèm đã đóng và vẽ nên những vệt màu tím mát lạnh khắp căn phòng và mọi thứ trong đó. Chúng chiếu sáng các bộ phận trên khuôn mặt của White, phản chiếu đôi mắt và đôi môi của cô ấy, làm chúng chìm trong bóng tối của màn đêm. Cô ấy ngồi một cách thanh thản và không nói gì, nhưng vẻ thất vọng mờ nhạt được khắc sâu vào nét mặt của cô ấy.

Bạn đang không suy nghĩ khi nhận ra mình sẽ tự mình đưa cô ấy đến đó. Đó không phải là một quyết định có ý thức. Đó là thực tế. Một thứ nằm ở nơi sâu thẳm nhất của tâm trí bạn, không được công nhận bởi những suy nghĩ cao hơn, nhưng vẫn được gọi là sự thật. Bạn sẽ không suy nghĩ khi nhận ra rằng, nếu bạn đưa cô ấy đến đó, thì bạn sẽ cho cô ấy thấy tất cả những gì bạn đã thấy trên đường đi. Điều đó, nếu bạn làm vậy, bạn cũng sẽ đưa cô ấy đến những nơi bạn chưa từng đến. Tại sao không cùng nhau khám phá? Bạn có thời gian. Bạn không suy nghĩ khi nhận ra rằng nếu bạn làm tất cả những điều đó, thì không có lý do gì để không hoàn thành nó. Không có lý do gì để bạn không chiều cô ấy cả. Bạn biết đất nước. Bạn đã đi du lịch nhiều hơn hầu hết, tại sao không chia sẻ hành trình với người khác? Cô ấy cần sự giúp đỡ. Bạn cần một--

Tốt. Cô ấy cần sự giúp đỡ.

Tất cả những điều này được quyết định trong vài giây, trước khi bạn thậm chí có thể nhận ra rằng nó đã được nghĩ đến. Nó vẫn ở đó, trong căn phòng ẩn trong tâm trí bạn, một nơi bị bao phủ bởi bóng tối hơn căn phòng mà bạn thấy mình đang ở bây giờ.

White quay đầu khỏi tivi và nhìn về phía trước. Về phía trước, về phía bạn. Đôi mắt bạn chạm nhau, và mặc dù lưng cô ấy hướng về phía cửa sổ, và ánh sáng tím dịu mát đó chỉ làm nổi bật đỉnh vai, một bên cổ và những góc tóc nhọn, đôi mắt của cô ấy vẫn tỏa sáng. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng bạn khi hai bạn nhìn chằm chằm vào nhau. Tâm trí của bạn quá mệt mỏi để hiểu những gì nó nhìn thấy, và một phần trong bạn tự hỏi liệu đây có phải chỉ là một giấc mơ. Đôi mắt cô ấy nhắm lại. Một cảm giác yên bình mềm mại bao trùm lấy bạn. Nó gần như đủ để đưa bạn vào giấc ngủ.

Vì vậy, bạn để nó.

____________________________________________________

chương 5

BA NGÀY SAU

Nó nghe như một con hổ. Đây không phải là lần đầu tiên ý nghĩ này xuất hiện trong đầu bạn, nhưng cũng là lần cuối cùng và mọi lần trước đó, nó mang lại cho bạn cảm giác quyền lực như không có gì khác. Bạn nắm chặt tay cầm hơn, sang số và vặn. Chiếc xe máy gầm gừ để đáp lại và kéo bạn về phía trước; gió bên cạnh gào thét bên tai và con đường bên dưới trở nên mờ mịt.

Bạn đang đi trên đường cao tốc về phía nam, phía tây của Rockies và phía đông của lưu vực California. Khoảng nửa giờ trước, cỏ bắt đầu thưa thớt và mặt đất chuyển sang màu đỏ. Thứ duy nhất giúp bạn luôn đồng hành ở đây là chiếc xe đạp của bạn, những cây xương rồng và ngôi sao điện ảnh (được cho là) ​​cách bạn hai bước chân. Cô ấy có thể là hoàng gia, thực sự. Hoặc người đứng đầu một giáo phái. Bạn có thể hỏi, nhưng bạn thấy thú vị hơn tất cả những lý thuyết bạn đưa ra. Cô ấy cung cấp cho bạn rất nhiều tài liệu để làm việc.

Nếu White nhận thấy bạn chạy thêm 20 dặm một giờ thì cô ấy sẽ không thể hiện điều đó. Cô ấy đã ngồi ở cùng một tư thế cả ngày: đầu gối lên trước ngực, hai tay gập vào trong lòng và cơ thể hướng thẳng về phía trước. Đúng là sidecar không cung cấp nhiều không gian cho chỗ ngồi sáng tạo, nhưng cô ấy thậm chí còn chưa cử động một ngón tay. Có lẽ cô ấy đang thiền. Bạn rất dễ rơi vào trạng thái xuất thần khi những con đường trở nên như thế này, tất cả đều trống rỗng và quang đãng, không có ngã rẽ để lo lắng về hoặc những chiếc xe khác để tập trung vào, vì tất cả những gì bạn biết, cô ấy nhắm mắt, đầu trống rỗng, và đã đi được nửa đường tới giác ngộ.

Có vẻ như điều đó thật tuyệt...

Bạn đưa mắt nhìn qua bảng đồng hồ và vặn ga, sau đó quan sát kim trên đồng hồ tốc độ từ từ rẽ sang phải. Thật dễ dàng để tưởng tượng một vệt lửa bị bỏ lại trên đường nhựa khi bạn có thể cảm thấy yên xe và không khí ấm dần lên từ sức mạnh của chiếc xe đạp. Nếu bạn nheo mắt, bạn gần như có thể giả vờ có khói bốc ra từ bánh xe.

Ừ. Điều này tốt hơn.

Ở phía chân trời, một đám mây màu cam trở nên rõ ràng, và bạn bắt đầu nhận ra hình dạng của một số khối đá rất lớn và rất nhiều màu sắc. Chúng chấm phá cảnh quan và tòa tháp trên tất cả những thứ khác; đi qua một bộ sưu tập trong số họ cảm giác như đi qua một khu rừng bị chặt phá bởi những người khổng lồ.

Với tốc độ bạn đang đi, bạn sẽ không mất nhiều thời gian để đến đủ gần để nhận ra điều gì đó khác. Ở gốc của tiệm thịt gần nhất - bạn nhếch mép khi nhớ tên - có một đốm trắng xuất hiện trong tâm điểm là một tòa nhà nhỏ, một tầng. Nếu bộ nhớ của bạn về bản đồ từ nhà nghỉ cuối cùng là đúng, đó phải là trạm xăng. Bạn vỗ nhẹ vào vai White bằng mu bàn tay. Cô ấy quay sang bạn, nhướng mày. Bạn chỉ vào tòa nhà và cô ấy quan sát nó khi bạn tiếp cận.

Gương của xe đạp không hiển thị bất kỳ chiếc xe nào phía sau bạn, vì vậy bạn buông tay cầm và đặt lòng bàn tay lên chúng khi xe bắt đầu chạy chậm lại. Tính chất được sử dụng tốt của con đường trở nên rõ ràng hơn ở những tốc độ này. Lớp sơn bị phai và nứt, nặng như nhựa đường, và bạn phải tránh ra khỏi ổ gà mà bạn không thể nhận ra.

"Lối ra" của bạn thậm chí còn tồi tệ hơn những gì bạn đang ở hiện tại. Với lượng vỉa hè còn lại rất ít, bạn không chắc nó đủ tiêu chuẩn là đường và thay vào đó bạn quyết định đạp phanh trên đường cao tốc. Xe đạp kêu cạch cạch khi bạn bóp phanh và lối ra đến gần;
bạn rẽ sang phải, và sau đó va chạm bắt đầu. Roi của bạn về phía trước và răng của bạn đập vào nhau. Bạn buộc hàm của bạn phải mở ra với một tiếng rên rỉ mà bạn không thể nghe thấy trong tiếng ồn; bạn đang chen lấn vào chỗ ngồi của mình, bụi và đất tung lên khắp nơi, gần như làm bạn bị mù, và một tiếng hét im lặng vang lên trong tâm trí bạn khi bạn nhận ra điều này phải ảnh hưởng đến hệ thống treo của chiếc xe đạp.

Ảo tưởng về khả năng kiểm soát của White đã bị phá vỡ: hai chân của cô ấy dạng ra, một người gần như rơi ra khỏi ghế phụ, hai tay bị kẹp vào vành ghế, và toàn bộ cơ thể của cô ấy nảy lên theo một nhịp ngược lại với giàn khoan. Mỗi khi cô ngã, ghế sẽ nâng lên, đè cô và đưa cô trở lại không trung. Cô ấy có thể đang nói điều gì đó, nhưng bạn không thể nghe thấy bất cứ điều gì qua tiếng ồn ào.

Tất cả đã diễn ra quá lâu. Đến lúc phải rời đi, một chút đi xe địa hình có lẽ sẽ không làm hại ai cả.

Nó không thể tồi tệ hơn thế này, bạn nghĩ, trước khi đầu bạn gần như va chạm với bảng điều khiển.

Lối ra kết thúc đột ngột, và sự hỗn loạn, cùng với nó. Nó cắt từ đường đứt gãy đến sỏi được nhiều người hoan nghênh, tạo ra tiếng lách cách thỏa mãn dưới bánh xe khi bạn tấp vào lề. Bạn dừng lại ở giữa đường, giữ phanh và cắm gót vào sỏi. Bạn vặn chìa khóa và chờ cho tiếng xe đạp văng vẳng bên tai.

White bị đông cứng trong trạng thái thất thần, hai mắt mở to. Cô ấy trượt một chân qua mép của một chiếc xe hơi và kéo người ra ngoài, sự bình tĩnh trở lại khi cô ấy duỗi thẳng người lên hết cỡ. Cô ấy dùng đầu ngón tay trượt mũ bảo hiểm ra và cẩn thận đặt nó vào giữa chỗ ngồi. Cô ấy nắm hai tay lại và hắng giọng, sau đó nói, "Đừng bao giờ làm như vậy nữa."

Cô ấy đang mỉm cười, nhưng bạn sẽ có xu hướng cho rằng đó không phải là sự thật. Bạn ủng hộ cô ấy, nhưng cô ấy đã bỏ đi.

"Tôi cũng không thích nó," bạn lẩm bẩm một mình.

Tòa nhà được thiết kế theo phong cách thực dụng và có một số ô tô đỗ phía trước cùng với một máy bơm khí mở ở trung tâm của khu đất. Một chiếc bán cũ, rỉ sét nằm nghiêng trong đường mòn gần rìa; Các bánh xe của nó đều bị cắt vụn, và cây bụi đang phát triển bên trong cabin mở. Không có gì bên ngoài giúp xác định vị trí một cách cụ thể hơn, nó chỉ có một tấm biển hình chữ nhật đập lên trên mái nhà có dòng chữ "Jannett's" bằng dòng chữ màu đỏ mờ. Có một máy làm đá ở phía bên trái của tòa nhà, vì vậy nó khá tuyệt.

White đã nhìn vào butte gần nhất, chống tay lên hông khi cô ấy phân tích nó. Bạn nhảy khỏi chiếc xe đạp và đi đến chỗ cô ấy. "Bạn có biết đây là gì không?" bạn lơ đãng hỏi.

"Các hiện tượng tự nhiên, sự hình thành địa lý: kết quả của một lớp đá mũ đàn hồi hơn còn lại sau khi lớp trầm tích yếu hơn xung quanh nó bị xói mòn đi. Ví dụ này là đá granit trên đá sa thạch. Tuy nhiên, như bạn có thể thấy trong cấu trúc cột ở phía bên tay phải, có thể có dấu vết của đá bazan. Khi chúng được nhúng vào trong đá granit, và một dạng khác của đá lửa, đá bazan sẽ hình thành do magma thấm qua các vết nứt trên đá granit đã hình thành trước khi nguội ở đó và có hình dạng như bạn thấy bây giờ. Vùng này có còn hoạt động núi lửa không? "

Bạn chớp mắt. "...Không?"

"Thật xấu hổ. Tuy nhiên, "cô ấy vẫy tay với nó," điều này tạo nên một phong cách tuyệt vời. "

Butte đứng trên một mỏm đá phía trên trái đất, giống nhau ở chỗ chúng mang màu sắc của mặt trời lặn. Xương rồng và cây bụi nằm rải rác trên mặt đất, mang lại cho nó sự sống trong màu sắc và hiện hữu; một con chim nhỏ phi tiêu giữa chúng, tìm nơi ẩn náu trong bóng râm của chúng, trong khi một con diều hâu bay lượn trên đầu bên dưới những đám mây mờ ảo, đó là những chiếc lông màu nâu nổi bật trên nền trời xanh nhạt.

Bên trong "Jannette's" cũng đơn giản như bên ngoài. Sàn nhà được trải thảm, bạn không thể tưởng tượng nổi tại sao mặc dù được giữ gìn cẩn thận. Cửa sổ lớn phủ đầy bụi ở bức tường phía trước cung cấp ánh sáng khuếch tán, ấm áp làm nổi bật cảm giác lười biếng của những buổi chiều yên bình. Chỗ ngồi mang hương vị duy nhất của bàn và ghế gấp, hầu hết chúng được đẩy lên tường, chỉ một số ít chiếm không gian sàn thực tế, tất cả chúng được đặt lộn xộn không có cảm giác trật tự thực sự. Một nhóm các bà ngồi thành một người, trò chuyện vu vơ với nhau trong khi đan một chiếc chăn bông lớn. Một người đàn ông và một người phụ nữ đang chơi trò chơi bài với nhau và cười, trong khi một đứa trẻ tóc ngắn chơi với một con robot đồ chơi bên dưới bàn của họ. Có khoảng một chục người khác nằm rải rác giữa các bàn trong các nhóm có kích thước khác nhau;

White lướt qua bàn của những người phụ nữ lớn tuổi. Cô ấy đứng trước mặt họ không nói, và cuộc trò chuyện của họ dừng lại khi mỗi người bắt đầu nhìn lên cô ấy, không ai nói một lời. Bạn chỉ còn hai giây nữa là xin lỗi họ và kéo cô ấy đi khi cô ấy hỏi họ đang làm gì. Họ mỉm cười, và bắt đầu giải thích chiếc chăn bông dùng để làm gì và tất cả những điều phức tạp đằng sau thiết kế và sáng tạo của nó. Một người phụ nữ mặc áo nịt màu xanh lá cây nắm lấy tay White và đặt cô ấy vào một chiếc ghế gần đó, sau đó bắt đầu chỉ vào một phần sợi chưa được trải qua. Các chi tiết bị mất trên bạn, nhưng nó trông đẹp.

Bụng bạn réo. Với việc White đã chiếm giữ, bây giờ có vẻ là thời điểm tốt để tìm ra một số kẻ xấu.

Có một lỗ hổng trên bức tường phía xa, với thứ trông giống như một nhà bếp phía sau nó. Không ai chú ý đến bạn khi bạn lướt qua các bảng và tìm kiếm một loại menu nào đó gần cửa sổ. Các bức tường hoàn toàn để trần. Bạn dựa vào quầy và nhìn vào bếp; nó được chiếu sáng tốt và cực kỳ trắng, đối lập hoàn toàn với căn phòng phía sau bạn. Bạn liếc nhìn xung quanh, cố gắng xem có ai ở trong không. Nó thậm chí không giống như nó đang được sử dụng. Bạn nắm lấy bệ cửa sổ và dựa vào, hy vọng có một cái nhìn rõ hơn.
Bạn kết luận rằng thực tế đó là một căn bếp trống. Ít nhất họ sẽ không phải lo lắng về việc có quá nhiều đầu bếp làm hỏng thức ăn.

Bạn quay sang bên phải và thấy mình đang đối mặt với một người phụ nữ lớn tuổi trông không có vẻ gì là đánh giá cao sự rình mò của bạn. Cô ấy mặc một chiếc tạp dề đã ố màu và đang chống một cái chậu lớn vào hông. Hai bạn nhìn nhau chằm chằm, không chớp mắt hay nhìn đi chỗ khác. Về phần bạn, bạn bối rối, và bạn nghi ngờ, không hài lòng về cô ấy.

"Jannett?" bạn đoán.

"Không." Từ được nói cộc lốc, thậm chí đối với một từ đã quá ngắn.

Bạn gật đầu, sau đó chống khuỷu tay, vẫn thò thân mình qua cửa sổ. "Các bạn làm đồ ăn ở đây?" Bạn cười toe toét, và cố gắng trông thật quyến rũ.

Cô ấy đảo mắt và đi sang bên trái, đặt cái nồi ở nơi bạn không thể nhìn thấy. Cô ấy quay lại và đứng trước mặt bạn, buộc bạn phải nghiêng người ra xa để tránh quá gần. "Bạn mới ở đây." Cô ấy nói với một giọng mà bạn không thể hiểu được, nhưng nó có vẻ hơi kiểu Địa Trung Hải. Và gắt gỏng.

"Điều đó rõ ràng, huh?"

"Đúng."

Bạn nhún vai. "Quay lại với đồ ăn..."

Cô ấy giơ một tay lên, sau đó đưa tay xuống và đưa một tờ giấy máy in nhiều lớp đã đánh máy ra và đưa cho bạn. Bạn rũ bỏ nếp gấp và tận hưởng âm thanh lắc lư mà nó tạo ra. Nó có một danh sách tất cả các món ăn mà bạn mong đợi từ một cửa hàng bánh mì kẹp thịt giá rẻ, nhưng không có món nào được niêm yết giá cả.

"Bao nhiêu cho xúc xích?" bạn hỏi.

Cô ấy đưa tay ra khỏi tầm mắt và lôi ra một chiếc đĩa giấy có ba cục giấy thiếc ở trên. Không khó để đoán những gì bên trong chúng. "Bạn không trả tiền ở đây."

Bạn nhìn qua vai của mình để xem liệu bạn có bỏ lỡ điều gì đó trên đường đi lên không. "Có nơi nào khác không, hoặc...?"

Cô lại đảo mắt. "Bạn không trả tiền," cô ấy chìa tay ra và ra hiệu rộng rãi, "đây". Cô ấy đâm một ngón tay vào ngực bạn. "Không có tiền," cô nhấn mạnh.

Cũng ổn. Bạn cảm ơn cô ấy và lấy đĩa, cô ấy vẫy tay chào bạn trước khi vào sâu hơn trong bếp, khuất tầm nhìn.

Bạn rắn theo cách của bạn trở lại Trắng. Khi bạn đến gần hơn, bạn nghe thấy một trong những người phụ nữ đang nói chuyện với cô ấy; cô ấy có mái tóc dài, thẳng màu xám và mặc một chiếc quần yếm với áo len đen bên dưới. Cô ấy nói điều gì đó về việc một cậu bé, cháu trai của cô ấy, cô ấy chỉ rõ, đã học một năm trước đại học và đi dọc theo bờ biển phía tây.

"Điều đó nghe có vẻ giống nhau," White nói, "mặc dù một năm có vẻ là một thời gian ngắn kinh khủng. Steven đã ở trên của mình gần như vậy lâu. Trên thực tế, chuyến thám hiểm nhỏ của anh ấy là nguồn cảm hứng cho chính tôi ". Tất cả những người phụ nữ đều gật đầu, và bạn chuyển sang một chỗ ngồi bên cạnh White.

Tất cả đều nhìn bạn, và một người tóc ngắn hướng về phía White và nói, "Đây hẳn là 'hoa tiêu của bạn.' 'Cô ấy nói từ đó như thể đó là một bí mật mà cả hai đều đang nắm giữ.

"Vâng," White đáp lại với một nụ cười hờ hững.

Những người phụ nữ đều nhếch mép và nhìn vào nhau, không nói thành lời.

"Người... hoa tiêu xuất sắc?" Một trong số họ hỏi.

"Ai có kỹ năng cưỡi ngựa?" Một người khác cho biết thêm.

"Với sở trường leo lên các vật thể cao?" Một người nói, nhìn White từ trên xuống dưới. Bạn đánh lạc hướng bản thân với một trong những chiếc xúc xích khi những lời ám chỉ tiếp tục. Đôi mắt của bạn mở to trong cảnh báo im lặng, và bạn giả vờ tập trung vào các mẫu chăn bông. Cảm nhận về thời gian của bạn bị sai lệch ngoài lý trí: bạn không thể hy vọng đoán được thời gian tồn tại trong bao lâu, nhưng dù câu trả lời là gì thì nó cũng không đủ ngắn.

White tiếp tục xác nhận những gì họ nói, với sự bối rối ngày càng tăng trong giọng nói của cô ấy. "Đó là tất cả những cách lặp lại những gì tôi đã nói trước đây, vâng."

Tính mới dường như mất đi, và họ quay trở lại với những câu chuyện phiếm và vụn vặt. White có vẻ đã đủ hạnh phúc để ngồi và giờ chỉ lắng nghe, vì vậy bạn đưa cho cô ấy một trong những chiếc hotdog, không mong đợi cô ấy sẽ lấy nó. Hầu hết nó đều nằm ngoài hình thức. Tuy nhiên, cô ấy nắm lấy nó giữa hai ngón tay giữa và ngón cái, sau đó nhướng mày nhìn xuống bạn.

Bạn giơ của mình lên, cho thấy cách lớp giấy bạc bị bong ra để lộ thực phẩm bên trong. "Giống như một quả chuối," bạn nói với miệng đầy một nửa.

Cô ấy khiêm tốn thừa nhận và tiếp tục nghiên cứu nó.

"Thân mến," người phụ nữ tóc dài mặc áo yếm nói, nhìn bạn, "Ms. Diamond ở đây đã cho chúng tôi biết tất cả về nhu cầu tuyệt vọng của cô ấy về một người bạn đồng hành. " Bạn cười khi cô ấy nói, trong lòng co rúm người lại. "Nhưng chúng tôi tò mò." Một số phụ nữ gật đầu đồng ý. "Tại sao bạn lại quyết định đưa cô ấy vào cuộc phiêu lưu này?" Cô ấy nhắm mắt vào White, người đang từ từ nhặt giấy bạc xung quanh chiếc bánh hotdog, sau đó nghiêng người qua bàn và thì thầm, "Ngoài cái rõ ràng ra?"

"Rõ ràng?" bạn hỏi.

Cô ấy thở dài và ngã xuống ghế. Cô ấy nhìn người phụ nữ bên phải cô ấy. "Và họ nói rằng chúng tôi là những người thận trọng." Một số người trong số họ cười.

Cuộc trò chuyện diễn ra theo chiều hướng và bạn rất vui khi quên rằng mình đã từng là tâm điểm.

Bạn đã đi ra ngoài để làm việc trên chiếc xe đạp của mình sau khi những câu chuyện phiếm về phụ nữ già trở nên quá nhiều khiến bạn không thể nghe được, và mong đợi White sẽ làm theo trong vòng một giờ. Nhưng, sau một vài lần trôi qua, bạn quay trở lại bên trong và thấy cô ấy đang vui vẻ ngồi ở một bàn khác, chỉ quan sát những người khác ở đó, với họ dường như không biết đến sự hiện diện của cô ấy.

Bạn đã dựa vào bức tường gần cửa trong vài phút, không muốn làm gián đoạn trong khi vẫn nói rõ rằng bạn đã sẵn sàng rời đi. Đứa trẻ từ dưới gầm bàn, lúc này đang chạy khắp phòng và vung một khẩu súng bắn tia đồ chơi, chĩa vũ khí vào bạn và bắn, tự tạo ra hiệu ứng âm thanh. Bạn chơi một phần và kịch câm một cú đánh vào vai của bạn; đầu bạn hướng về phía trước, cằm dựa vào ngực và bạn thở dài khi không khí thoát ra khỏi phổi và bạn phải đối mặt với cái chết tưởng tượng không thể tránh khỏi của mình. Cô ấy hét lên vì sung sướng và chạy đi cười, trong khi người đàn ông đang chơi bài nói với cô ấy đừng quá ồn ào.

Những người Da trắng ngồi bên cạnh mặc áo vest màu cam sáng, và đi ủng nặng; những chiếc mũ cứng nằm rải rác trên bàn và sàn nhà bên dưới chúng. Họ vo ve và hò hét sau mỗi lời giễu cợt hoặc chọc ghẹo nhằm vào nhau, bật ra tiếng cười khi mặc đồ giễu cợt đơn giản nhất. Màu trắng dường như sinh ra đối lập với họ, gần như trầm mặc so với sự náo nhiệt không bị che khuất của họ. Đối với tín dụng của họ, họ cố gắng bao gồm cô ấy. Những câu chuyện cười được để ngỏ để cô ấy đóng lại, những câu hỏi không tinh tế nhắm vào cô ấy sẽ bị treo để cô ấy trả lời và những câu chuyện mơ hồ có liên quan được kể với hy vọng rằng cô ấy sẽ thích thú với những trải nghiệm của riêng mình. Thậm chí không biết mình đang chết đuối, White hoàn toàn phớt lờ những nỗ lực can thiệp, hoặc vẫy tay chào những người bảo tồn bằng cái đầu nghiêng và một nụ cười. Bạn đánh trống những ngón tay của bạn vào cánh tay của bạn,

Cô ấy không.

Tiếng cười, tiếng nói chuyện và sinh kế của chiếc bàn vụt tắt và chết đi dưới cái nhìn không nao núng của White. Trong vài phút, nhóm đi từ ồn ào nhất trong số mọi người, đến gần như im lặng, chỉ bị phá vỡ bởi những cơn ho nghẹt thở và cổ họng hắng giọng một cách vụng về.

Họ không đơn độc: không một người nào trong tòa nhà đang phát biểu. Họ chọn đồ ăn nguội, liếc nhìn White, hoặc nhìn chằm chằm. Cô ấy đã làm điều này với mọi bàn khác chưa? Bạn gần như rên rỉ vì suy nghĩ. Bạn rít qua kẽ răng và cố gắng tìm thấy niềm vui vì thực tế đây không phải là do bạn đã làm gì đó. Không phải trực tiếp, dù sao.

Ít nhất thì đứa trẻ đang vui vẻ. Cô ấy đang trèo lên lưng một chiếc ghế để tạo ra tiếng động vật trong khi người phụ nữ ngồi trong đó cố gắng xua đuổi cô ấy nhưng không thành công.

Nếu White định để mình chết đuối, thì bạn chỉ cần kéo cô ấy trở lại bờ. Bạn bước về phía trước và đặt tay lên một chiếc bàn trống. "Này, Hollywood!" Mọi người quay lại và nhìn chằm chằm vào bạn. Bạn ném súng vào ngón tay và cố nở một nụ cười thích thú, nhưng sự tự tin không hoàn toàn xuất hiện. "Hãy thổi cái khớp này đi, đúng không? Đám đông là một lũ ngu ngốc. " Bạn nội tâm nhăn nhó trước sự lựa chọn từ ngữ của mình, và nhận được nhiều cái nhìn kỳ quặc.

White lắc đầu và nói, "Ồ, tôi ghét phải về sớm như vậy. Bạn nên tham gia với chúng tôi! Những 'công nhân xây dựng' này đang kể những câu chuyện kỳ ​​diệu nhất. Tôi nghĩ bạn thích chúng. " Họ có vẻ không hào hứng lắm với lời đề nghị của cô ấy.

Bạn thử lại. "Đã nghe tất cả trước đây." Bạn nhìn những người ngồi cạnh cô ấy. "Bạn chỉ đang cố gắng gây ấn tượng với một người phụ nữ sang trọng, phải không?" Phản ứng duy nhất mà bạn nhận được là cái gãi cổ và tiếng cười lo lắng kỳ quặc. White vẫn ngồi, lãng quên.

Không khí trở nên dày đặc hơn sương khói trong thành phố khi bạn lần mò tìm cách thích hợp để thoát ra khỏi nơi này mà ít thành công hơn so với thời kỳ của bạn... Chà, đó có lẽ không phải là điều tốt nhất để nghĩ đến lúc này. Ý nghĩ về việc túm lấy tai và lôi cô ấy ra ngoài trong đầu bạn, nhưng trước khi bạn có thể quyết định liệu có nên hành động hay không, người phụ nữ lớn tuổi mặc áo yếm bước đến chỗ White và thì thầm điều gì đó vào tai cô ấy.

"Ồ!" Cô ấy đưa tay che miệng và nhìn bạn. "Tại sao, tôi không biết!" Cô ấy đứng dậy khỏi ghế và xóa khoảng cách giữa hai bạn trong vòng chưa đầy năm bước. Cô ấy nhẹ nhàng đẩy vai bạn và hướng dẫn bạn về phía cửa. "Bạn chỉ đơn giản là phải trực tiếp hơn về những vấn đề như thế này; ẩn sau những ý nghĩa kép chẳng giúp ích gì cho ai ". Cô ấy giơ một ngón tay lên và mỉm cười. "Đó là những gì Steven đã nói với tôi! Giao tiếp trực tiếp là chìa khóa cho sự gắn kết lành mạnh ". Mặt mày bối rối, bạn quay đầu qua vai nhìn lại người phụ nữ lớn tuổi, người này nhún vai rồi ngồi xuống. Mọi người lại bắt đầu nói, cố gắng phớt lờ hai người khi rời đi.

Khi bạn nghe thấy tiếng cửa đóng lại, bạn thở ra thật sâu, với một luồng gió ấm áp ập vào bạn để trả đũa. Bạn lắc đầu rõ ràng khi White dắt bạn về phía chiếc xe đạp. Sau khi nhẹ nhàng gỡ tay cô ấy ra khỏi vai bạn và dừng lại, bạn hỏi, "Vậy. Người phụ nữ đó đã nói gì với bạn ở đó? "

Cô ấy nhìn xuống bạn và mỉm cười. "Cô ấy đủ tốt bụng để thông báo cho tôi về nỗi sợ hãi khủng khiếp của bạn đối với những nhóm đông người."

Cái gì của bạn?

Cô ấy đặt mu bàn tay lên trán và thở dài như một người trong viện. "Tôi chỉ đơn giản là không thể đứng và để bạn chịu đựng trong im lặng, dũng cảm như những nỗ lực của bạn để hòa nhập với đồng loại của bạn-"

"Cái gì của tôi?" bạn nói, cắt đứt cô ấy.

"Không có lý do gì để phải e dè-"

"Đúng. Được rồi, xin lỗi, nhưng chúng tôi thực sự sẽ khắc phục điều đó từ trong trứng nước ngay bây giờ. " Bạn nói lắp.

"Ý anh là gì?"

"Cô ấy đã nói dối. Họ đang cố gắng loại bỏ chúng tôi. "

"Tại sao họ lại làm như vậy?"

"Đó có lẽ là một... bữa tiệc riêng tư hay gì đó, tôi không biết. Chúng tôi đã trả lời quá hạn cho sự chào đón của chúng tôi. "

Trắng nhìn lại. "Chắc chắn có nhiều cách trung thực hơn để truyền đạt ý định của bạn."

"Có thể."

Bạn thở dài và dụi mắt, sẵn sàng bước tiếp. Vai của bạn thả lỏng khi bạn nhìn thấy chiếc xe đạp và bạn vẫy tay để White đi theo. Cô ấy làm, trong một lúc, sau đó dừng lại và nhìn xuống. Lại là đứa trẻ đó. Cô ấy chắc đã theo bạn ra ngoài. Cô ấy đang nhìn chằm chằm vào White, kéo áo choàng của cô ấy.

"Ồ?" White hỏi.

Đứa trẻ ngừng kéo, nhưng không buông tấm vải lấp lánh. "Bạn thật xinh."

White cười, một âm thanh nhẹ nhàng bay lượn trong không trung. "Chà, tất nhiên là tôi rồi, đứa nhỏ. Tôi tỏa sáng với mọi màu sắc của ánh sáng. Đó là lẽ tự nhiên, sự sáng chói của tôi nên được hiển thị cho bất kỳ ai làm chứng. "

"Tôi cũng vậy," cô gái nói, "bởi vì một bên mắt của tôi màu xanh lam và một bên màu xanh lục, và tôi đeo một chiếc vòng màu đỏ, và chiếc váy của tôi cũng màu trắng giống như của bạn, và giáo viên của tôi nói rằng điều đó có nghĩa là mỗi màu. "

"Đúng là như vậy," White đồng ý. "Nói với tôi-"

Đứa trẻ cắt cổ cô ấy. "Làm thế nào để bạn giữ viên kim cương lớn trên đầu? Mẹ tôi có một viên kim cương trên một chiếc nhẫn, nhưng nó được dán vào và có những mảnh kim loại nhỏ giữ nó còn bạn thì không. Chúng có bên trong não của bạn không? "

Đó là một câu hỏi hay.

"Không." White nói.

"Nó có phải là nam châm không?"

"Không."

"Nó có phải là băng không?"

"Không."

"Nó có bị kẹt sau khi bạn rơi vào nó không?"

"Không."

Điều đó quy định một điều khỏi danh sách của bạn.

"Ồ. Nó có phải là phép thuật không? "

White mím môi. "Theo một nghĩa nào đó, tôi cho là vậy. Bạn rất... tò mò. "

"Tôi thực sự không giỏi câu đố nhưng mẹ tôi nói rằng tôi nên để mọi người nói những điều tốt đẹp về tôi vì điều đó lịch sự." Đứa trẻ đá theo gót cô khi cô nói.

"Tôi thấy." Màu trắng uốn cong về phía trước. "Bạn có thể cho tôi một chút thời gian không?"

"Được chứ."

Màu trắng chuyển sang bạn. "Đứa trẻ này không nên có..." cô búng tay, tìm từ, "người chăm sóc? Sau đó, tôi lo sợ cho triển vọng của nó. Tôi không tin rằng phương pháp di chuyển hiện tại của chúng tôi có thể hỗ trợ một bên thứ ba ".

Suy nghĩ đầu tiên của bạn là nó hầu như không thể hỗ trợ hai bạn như hiện tại; nhận ra rằng suy nghĩ đầu tiên của cô ấy về việc tìm một đứa trẻ đơn độc là bắt cóc chúng không phải là điều đáng báo động như cách đây vài ngày, nhưng bạn quyết định chấm dứt dòng suy nghĩ đó sớm hơn thay vì muộn hơn.

"Ừ, tôi chắc rằng có ai đó ở đây." Bạn nhìn xung quanh, cố gắng xem những người lớn mà cô ấy đi cùng có ra ngoài không. Bạn nhìn vào đứa trẻ. "Có, uh, có ai đó xung quanh đây, phải không?" Họ chỉ quan sát bạn trong giây lát, trước khi quay lại tập trung vào Trắng.

"Lex!" Bạn nghe thấy ai đó hét lên. "Lex! Bạn là gì--? Ôi, em yêu, hãy để họ yên! " Một người phụ nữ mặc áo khoác denim, người đang chơi bài trước đó, chạy về phía bạn và cúi xuống trước mặt đứa trẻ, đưa tay vuốt dọc mặt và qua tóc.

"Xin chào," Lex nói.

Người phụ nữ thở dài. "Vâng, xin chào bạn."

White tận dụng cơ hội để kéo áo choàng của mình ra khỏi tầm tay của đứa trẻ.

Người phụ nữ bế Lex lên và bắt đầu bỏ đi, trước khi quay lại. "Tôi xin lỗi, chỉ là--" cô ấy nhắm mắt và thở dài. "Đứa trẻ trơn trượt. Bạn không bao giờ biết họ đang ở đâu trong một nửa thời gian, và khi bạn làm vậy, họ đang làm điều gì đó mà bạn không muốn ". Cô ấy cười nửa miệng với bạn, và bạn đáp lại cử chỉ bằng một cái gật đầu. Cô ấy cũng làm như vậy với White, nhưng đóng băng khi cô ấy nhìn thấy đôi mắt của mình. Bạn nghe thấy cô ấy nuốt nước bọt.

"Con bạn có đôi mắt rất ấn tượng." Những nụ cười trong trắng.

"C-bạn cũng vậy." Cô lùi lại và bỏ đi, quay trở lại bên trong tòa nhà. Lex vẫy tay với White qua cửa sổ và White bắt chước chuyển động một cách mượt mà.

Bạn buông mình thở dài và dụi mắt. Khi bạn mở chúng ra, Trắng đang đứng trước mặt bạn.

"Bạn đã sẵn sàng để đi?" hỏi cô ấy đi.

"Tôi tin rằng tôi đã học được những gì có thể từ đây, vâng. Đồng thời, "bạn ra hiệu phía sau," Tôi mong muốn được nhìn thấy nhiều món thịt hơn ".

Khuôn mặt bạn rũ xuống và mệt mỏi, nhưng bạn không ngăn được nụ cười trẻ thơ nở trên đó.

"Cả bạn và tôi."