Chương 15 Phạt quỳ

Mọi người đã đi hết, cả các cô cô hầu hạ Phó thị, chỉ mình Thanh Lê quỳ trong tuyết lạnh. Thế nhưng Thanh Lê không thể đứng dậy. Đại phu nhân đã nói phải quỳ ở đây mười hai canh giờ, vậy thì y phải quỳ đủ, không thể thiếu, thậm chí còn phải quỳ đến khi Đại phu nhân nhớ ra y, cho phép y đứng dậy thì mới có thể đứng dậy.

Quỳ hơn hai khắc, chân Thanh Lê đã ngập trong tuyết, đêm giao thừa thời tiết rất lạnh, tuyết rơi dày, mới một chốc đã ngập đến chân, phủ kín hai đầu gối của Thanh Lê. Quần áo y vốn mỏng hơn bình thường, không chống cự nổi khí lạnh nhập thể, hai chân đã không còn tri giác, đầu óc choáng váng.

Tuyết rất trắng, làm mắt Thanh Lê mờ mịt không nhìn thấy rõ. Thanh Lê ngẩng mặt lên trời, bông tuyết rơi vào mắt y, Thanh Lê chớp chớp mắt, đầu lại rũ xuống. Hai tay y đã tê buốt cùng cực, y vỗ mạnh má mình, hy vọng bản thân không ngất xỉu.

Nếu ngất ở đây, có lẽ mạng cũng không còn. Thanh Lê nghĩ tới những gia nô lẳng lặng chết đi như con sâu cái kiến, không ai quan tâm, không ai tưởng đến. Vài nén bạc đã mua được kẻ hầu, trong mắt của chủ nhân, chết một cái thay một cái, tính mạng còn không đáng giá bằng chén canh nóng bồi bổ mỗi ngày.

Thanh Lê bị hàng xuống hàng nô tài hạ đẳng, nếu y ngất đi, ngày mai người ta đến sân Đại phu nhân cào tuyết sẽ phát hiện ra y, rồi y sẽ bị kéo xác vứt đi vào bãi tha ma đi... nghĩ đến thật không cam lòng, khóe mắt Thanh Lê rơi xuống một giọt lệ.

Đột nhiên Thanh Lê nhớ đến chuyện rất lâu về trước, lúc đó y khoảng ba, bốn tuổi, ngày hôm đó cũng có tuyết rơi nhiều như thế, mẫu thân đưa cho y một túi bánh bao hấp, từng cái nho nhỏ xinh xinh dỗ y; Thanh Lê nín khóc cầm túi lấy từng cái bánh ăn, ăn đến cái cuối cùng thì đã nguội, y ngước mắt lên tìm thì không thấy mẫu thân đâu nữa. Phụ mẫu gửi y đến một thôn trang nuôi hộ, bên cạnh chỉ còn một bà vú. Thanh Lê ở đó ít lâu, rồi lại bị gửi đi nơi khác, bà vú cũng bệnh rồi mất. Lúc đó y vẫn còn nhỏ, nhiều chuyện không nhớ được, chỉ duy nhất kí ức về túi bánh bao nhỏ nóng hổi dần nguội lạnh trong trời tuyết là vẫn in sâu trong đầu.

Thanh Lê thật muốn ăn chút gì đó, uống chút gì đó để sưởi ấm. Y sợ mình không kiên trì được lâu nữa. Thanh Lê lại nghĩ tới tiểu viện nhỏ nơi mình đã sống gần một năm nay, tiểu viện có ổ chăn ấm áp, cảm thấy nếu bây giờ có người mang lửa đến đặt bên cạnh, y cũng không thể cảm nhận nữa, tay chân y như không còn của chính mình.

Thanh Lê kiên trì thật lâu, y cũng không biết bây giờ đã là giờ gì, bầu trời phương bắc khi tuyết rơi vẫn luôn âm u đầy mây, đã nhiều ngày không thấy mặt trời. Ngước mặt lên chỉ trông thấy một mảng xám xịt. Thanh Lê nghĩ mình không thể tiếp tục quỳ nữa, cả người y đã cứng còng, chỉ một chút nữa thôi sẽ không kiên trì được mà ngã nhào, hoặc bị đông cứng thành tượng băng.

Trong đầu y đột nhiên hiện lên một dáng người cao lớn, gương mặt tuấn mỹ phi phàm thi thoảng hiện lên nét cười.

Này, tiếu nhược xuân hòa cảnh minh, ba lan bất kinh, ngạn chỉ đinh lan, úc úc thanh thanh.

(Này, nét cười như mùa xuân yên ả, sóng gió bất kinh, chỉ bờ lan bãi, xanh xanh một màu.)

 
Thanh Lê nhớ đến gương mặt với đôi mắt nhắm khi say ngủ của hắn, khi hắn gối đầu lên chân mình, hắn ít nói nhưng ôn hòa, đối xử với mình thật tốt. Vi lão gia là người đối với mình tốt nhất, thưởng thức ăn ngon, thưởng mình bạc. Cuộc sống một năm qua trong Vi trạch là dễ chịu nhất trong những năm tháng ngắn ngủi của đời y.

Đã hơn hai tháng mười ngày rồi không còn tin tức gì nữa, có lẽ lão gia đã quên mất mình, quên mất, có một người, nhớ mãi không quên hắn.

Thật là vô tích sự lại ngu xuẩn không ai bằng, mơ tưởng viển vông những gì không có thật. Một bông tuyết đọng lại trên đôi mi đã trắng buốt bởi băng, nếu còn khóc, đôi mắt sợ là phải mù. Thanh Lê không muốn chính mình khi chết đi còn không nhìn thấy gì, vĩnh viễn làm một cô hồn dã quỷ không thấy Minh lộ để đi đầu thai.

Thanh Lê nghĩ mình cũng sắp chết rồi, thôi thì phóng túng một lần, không cố kỵ mà thỏa sức nhớ tới Vi Bắc Lâu, nhớ từng cái liếc mắt chau mày, càng nghĩ trong lòng càng đau đớn, nhưng có một cảm giác nóng ấm thình thịch chảy giữa tim, vừa kỳ diệu, vừa thống khổ, làm y hoang mang đến không biết làm sao.

Không biết đến lúc y không còn nữa rồi, liệu lão gia sẽ nhớ đến y không, sẽ vì Quân Nhi mà buông một tiếng thở dài?

Không biết qua bao lâu, tầm mắt Thanh Lê mờ dần, rồi y không nhìn thấy gì nữa.

Vi Bắc Lâu chiều hôm đó mới về nhà. Triều thần đều được nghỉ Tết vào hai mươi tám tháng Chạp, nghỉ liên tục mười ngày, nhưng Vi Bắc Lâu phải làm việc đến tận ba mươi Tết. Đông quốc đổi quốc chủ, có rất nhiều thứ cần suy tính. Vi Bắc Lâu liên lạc hai lần với Chung Nhuế, y tỏ ý mọi sự đều trong tầm kiểm soát, Úc vương đã thành công đăng cơ, đặt hiệu là Vĩnh Úc; Chung Nhuế được phong làm Quý phi, hiện tại ở Đông quốc có địa vị không thấp. Hiện tại Đông quốc đang chấn chỉnh triều cương, Úc đế tìm cách thâu tóm lại binh quyền, lấy dã tâm này thì có lẽ không bao lâu sau sẽ nắm vững Đông quốc trong lòng bàn tay.

Úc đế này ngoài mặt là huyết thống hoàng tộc nhưng mẫu phi địa vị thấp kém lại mất sớm, trong việc tranh trữ không có nhiều cơ hội, bị các hoàng tử khác ép đi đến đất phong, trên đường đi thì bị ám sát bỏ mạng. Huynh đệ Chung gia thời điểm đó liền thay mận đổi đào, đổi một đứa trẻ mồ côi vào vị trí của Úc vương. Đứa trẻ ấy cũng không chịu thua kém, dưới sự dạy dỗ của Chung Yến, Chung Nhuế, lớn lên thông tuệ, cao lớn phi thường, binh pháp học một hiểu mười, có tài dụng binh như thần. Được vài năm thì Chung Yến đi đến Bình Châu trà trộn vào Quảng Vương phủ, chỉ còn Chung Nhuế ở lại đất phong. Đến lúc Vi Bắc Lâu nhận được thư tín thì biết y đã gả cho hài tử kia làm trắc phi rồi.

Đối với lựa chọn của Chung Nhuế, Vi Bắc Lâu không ngăn cản, chỉ cần y trung tâm một lòng, thực hiện đúng nhiệm vụ hắn giao, thì mọi chuyện đều không đáng nhắc tới. Chung Yến biết được đệ đệ đã gả đi, còn gả cho hùng đệ tử hắn dạy dỗ mấy năm thì nghiến răng nghiến lợi, quả thực hận không thể lập tức bay đến đất phong để đánh chết tên đó. Thế nhưng trước giờ Chung Nhuế vốn làm việc có chừng mực, nói không chừng là lấy thân phận giả làm trắc phi để dễ bề hành động.

Về vấn đề Đông quốc, Vi Bắc Lâu cũng hỗ trợ một phần không nhỏ trong việc tập lương, chiêu binh cho Úc Vương, dù sao thì đất phong của Úc Vương quả thật cằn cỗi, dân chúng còn mọi rợ sống theo bộ lạc, bản làng, là vùng đất khá hoang sơ. Lúc Úc Vương đến là bộ dáng không xong như thế, Vi Bắc Lâu quả thật tốn rất nhiều tâm huyết, tài lực để trợ giúp hắn mưu đoạt cơ đồ. Vì thế nên vài năm gần đầy Vi Bắc Lâu quả thực không đủ để tâm để chấn chỉnh Trần quốc, tạo điều kiện cho mấy con sâu mọt nhảy nhót, bòn rút của công. Nửa năm vừa qua Vi Bắc Lâu vừa ra mấy chính sách trọng thương, tạm thời bù vào lỗ hổng quốc khố, thế nhưng chỉ trị được ngọn mà không trị được gốc, mùa màng thất bát, bách tính đói khổ, sang năm lại phải tiêu tốn thêm nhiều công sức lo nghĩ.

Đợi đến qua mùa xuân, thời tiết tốt hơn, băng tuyết tan, Đông quốc đã chấn chỉnh ổn định, Vi Bắc Lâu định sẽ cho sứ giả sang thăm, nối lại mối quan hệ Đông-Trần. Về sau có thể thông thương, mở rộng thương mại, quả thật sẽ cải biên tình hình hai nước. Dãy núi Thiên Hạc tuy dài ngàn dặm, nhưng nếu đi theo con đường ngắn mà Chung Yến từng đi thì chỉ mất hơn một tháng. Nếu thật được như thế, có thể mua một số lượng lương thực lớn, nhưng để làm được còn cần xây đường, bắc cầu...

Lã, Tấn hai nước tuy không lớn mạnh đến đơn phương đàn áp được, nhưng nhiều năm qua tình thế vẫn ổn định hơn Trần quốc, Trần quốc vì thiên tai mà liên tiếp thất thu. Lã, Tấn đã sớm thèm thuồng miếng bánh ngọt này rồi, hiệp ước hai mươi năm... Vi Bắc Lâu cười nhạt, tuyệt đối không đến được hai mươi năm; Lã, Tấn nhất định sẽ phát động chiến tranh với Trần quốc.

Thiên hạ rộn ràng, đều tới vì lợi, thiên hạ rối ren, đều đi vì lợi.

Đến mùa xuân phải lập tức mở khoa cử, lại chiêu mộ nhân tài trong dân gian, Vi Bắc Lâu đã ra chỉ thị đầu tiên cho Vệ Thi, viết một phần cáo chiếu, để mang đến khắp nơi trong thiên hạ, cầu hiền nhược khát, duy tài thị cử, phần chiếu này, là để cầu hiền.

Lẽ ra Vi Bắc Lâu còn phải đến Mộ Dung phủ một chuyến nữa, gặp mặt cháu trai của Mộ Dung Ninh, vừa mới đến kinh thành, nghe Mộ Dung Ninh nói cũng là người học phú ngũ xa, Vi Bắc Lâu có chút hứng thú, nghe qua có vẻ khá xứng đôi với nữ nhi nhà mình.

Thế nhưng không hiểu vì sao hắn luôn thấy tâm trạng bất an, phê duyệt tấu sớ cũng qua loa không tập trung được, cuối cùng Vi Bắc Lâu không định đi nữa, hắn phiền muộn dẹp bỏ tấu chương qua một bên rồi đứng dậy ra khỏi Nội các.

Bình thường hắn rất hay làm việc qua đêm ở đây, tuy rằng Hoàng cung không cho phép thần tử ở lại nhưng Nội các vốn nằm ở tiền triều, cách khá xa hậu cung, có cả một thiên điện cho đại thần Nội các thảo luận qua đêm nghỉ lại, Vi Bắc Lâu vì quốc sự lo lắng ngày đêm cần mẫn, hôm nay ba mươi tết hắn hiếm khi bỏ về sớm, các đại thần khác một phen thở phào, vài người cũng thu thập chuẩn bị về nhà đón giao thừa.

Quốc yến đã sớm dùng mấy ngày trước, ăn giao thừa là việc gia đình, Hoàng cung không đãi tiệc quần thần, chỉ đãi gia yến cung phi. Năm nay Hoàng Hậu chấp chưởng hậu cung, lấy lí do cần kiệm quốc khố mà không mở tiệc lớn xa hoa phung phí, các thần tử không liên quan thì về nhà đón tết tại gia.

Vi Bắc Lâu về đến Vi trạch thì nghe thấy trước cửa viện có tiếng khóc nức nở.

Chương 16 Cứu người

Vi Bắc Lâu bước đến chính viện, từ xa đã thấy trước cửa một nha hoàn nhỏ tuổi đang níu tay thị vệ, nàng khóc đến nước mắt đầm đìa, miệng không ngừng này nỉ: "Thị vệ ca ca...ngươi làm ơn, làm ơn gọi Mặc Ngọc tỷ tỷ ra đây được không...ta không thể bước chân vào viện của lão gia, nhưng mà... Mặc Ngọc tỷ a, ta phải gặp Mặc Ngọc tỷ tỷ... Ta dập đầu ở đây với thị vệ ca ca, xin ngươi hãy gọi Mặc Ngọc tỷ giúp ta, công tử, công tử sắp chết cóng rồi..."

Thị vệ kia vô cùng khó xử, nét mặt vẫn không đổi nhưng ánh mắt không nhìn thẳng nàng: "Có dập đầu cũng vô dụng, thị vệ không thể rời nơi công tác, càng không thể để ai bước vào viện này."

Nữ tỳ kia nghe thấy thế tiếng khóc to hơn, dám chừng đã tuyệt vọng: "Coi như ta xin ngươi, thật sự, chỉ đi vào gọi không được sao,... như vậy ta đứng bên ngoài gọi có được không? Mặc Ngọc tỷ tỷ!!"

Vừa nói đến cuối câu nàng liền hét lên thất thanh, thị vệ kia thấy thế liền bịt miệng nàng lại: "Trước cửa chính viện nào có đạo lí để một nô tỳ hô to gọi nhỏ." Nghĩ lại từ nãy đến giờ cũng đã gần một canh giờ nàng đứng ở đây năn nỉ, khóc sắp mất cả tiếng, thị vệ kia cũng mềm lòng: "Tiểu nha đầu à, thực sự không thể vào đâu, ngươi có gọi Mặc Ngọc cũng không thể nghe thấy, khoảng cách từ sân đến chính viện xa lắm. Ngươi mau trở lại đi, còn nếu quấy rối nữa đừng trách ta không lưu tình!" nói rồi đưa tay sờ vào bội đao bên người.

Thúy Nhi hoảng hốt đờ đẫn, tâm trí đã tuyệt vọng; lúc này Vi Bắc Lâu đã đi đến gần rồi. Thị vệ kia vừa nãy giả vờ đe dọa nàng vì đã trông thấy Vi Bắc Lâu từ xa, sợ lão gia trách tội nữ tỳ làm việc hoang đường này, thế nên hù dọa nàng để nàng biết khó mà tránh. Ai ngờ Thúy Nhi một chút cũng không sợ uy thế của Vi Bắc Lâu, vừa nhìn thấy hắn liền quỳ cái bịch xuống đất.

"Lão gia, lão gia, xin ngài hãy cứu Thanh Lê công tử đi! Công tử biết sai rồi, thế nhưng không có lệnh của phu nhân, không thể đứng dậy; xin ngài, hãy để Mặc Ngọc tỷ đi cùng nô tỳ một chuyến, cứu công tử với!" giọng Thúy Nhi khàn đặc nhưng vô cùng khẩn thiết, nàng dập đầu liên tục ba cái, luôn miệng nói một tràng dài.

Thị vệ kia không kịp ngăn nàng, cũng quỳ xuống bên cạnh: "Thuộc hạ tắc trách, để nô tỳ này cản bước chủ tử!" Nói rồi nắm lấy khuỷu tay Thúy Nhi, muốn buộc nàng nhường đường.

Thúy Nhi gấp gáp, đột nhiên nghe tiếng lão gia hỏi: "Ngươi vừa nói ai?"

Vừa nãy Thúy Nhi đã khóc lóc liên tục hai tiếng, giọng bị khàn, nói năng không rõ, Vi Bắc Lâu không nghe thấy được, nhưng tự đáy lòng hắn cảm thấy bất an, càng cấp thiết muốn biết đáp án trong miệng Thúy Nhi.

"Hồi lão gia, là Thanh Lê công tử!"

Thúy Nhi vẫn luôn dập đầu nên không nhìn thấy vẻ mặt thất thố của Thái phó, chỉ nghe một giọng nói cất lên: "Người đang ở đâu?"

Thúy Nhi thấy có hy vọng thì mừng rỡ không thôi: "Hồi lão gia, ở Tầm Mai viên trước cửa Đông viện..."

Nói chưa dứt lời, Vi Bắc Lâu đã bước nhanh đi mất, Trúc Lĩnh đi sau lưng hắn thấy thái độ gấp gáp của chủ nhân, trong lòng hiểu rõ, vội phân phó tiểu tư đi cùng: "Chuẩn bị nước nóng, đốt chậu than ở phòng bên cạnh lão gia thật ấm, rồi gọi Hoàng đại phu đến đây." Nói rồi chạy vội theo Vi lão gia đã khuất bóng.

Trúc Lĩnh chạy đến hụt hơi mà không dám gọi với theo, Vi Bắc Lâu bình thường có luyện một ít võ công, đủ cường kiện thân thể, mấy bước đầu còn là bước nhanh, về sau đã biến thành chạy. Trúc Lĩnh thở hồng hộc đuổi theo lão gia, đến cửa Đông viện đã hơi choáng váng. Hắn vịn cửa lần vào sân, nhìn thấy một cảnh tượng tuy có dự cảm trước vẫn thập phần khó tin.

Vi lão gia quỳ một gối dưới đất, hai tay nâng một người, người kia dường như đã hôn mê, thân thể cứng đờ vì tuyết lạnh. Tuyết rơi lên áo đọng người kia thành một bức tượng băng, Vi Bắc Lâu dùng tay gạt tuyết xuống, cố chấp mà đem người ôm vào trong ngực.

Tầm Mai viên vắng hoe không một bóng người, giờ này Phó thị nghỉ trưa, tất cả nô tài trốn việc ở trong phòng ấm, bỏ mặc người này trong tuyết lạnh một mình.

Trúc Lĩnh chưa bao giờ thấy lão gia hành xử như thế, hắn lại gần thì thấy Vi Bắc Lâu một tay ôm người kia, một tay toan cởi áo choàng, nhưng có chút vướng víu, Trúc Lĩnh vội cởi nút thắt cho hắn, giúp đỡ lão gia bọc người đang hôn mê lại.

Vi Bắc Lâu run rẩy dò hơi thở của y, Trúc Lĩnh liền nói: "Lão gia, còn thở ra khói nhẹ, vẫn còn sống..."

Vi Bắc Lâu ôm người đứng dậy, hắn kề sát Thanh Lê vào ngực mình, đem người về chính điện của mình.

Về đến nơi lại một đợt gà bay chó sủa, Mặc Ngọc đã biết được tình huống, cũng đã an bày tốt cho Thúy Nhi, nhìn thấy lão gia ôm người về liền bẩm báo: "Lão gia, gian phòng bên cạnh đã chuẩn bị xong."

Vi Bắc Lâu nhíu mày: "Không cần, để y ở phòng ngủ của ta." Phòng của hắn đốt địa long suốt cả mùa đông, lúc nào cũng ấm áp như xuân.

Các nàng nghe vậy, không dám hỏi lại nữa, trong lòng đã biết địa vị Thanh Lê, vội đi thu thập dụng cụ cần thiết. Vi Bắc Lâu đặt Thanh Lê lên giường thì Lam Ngọc đi mời đã dẫn Hoàng đại phu trở lại.

Hoàng đại phu bắt mạch cho Thanh Lê xong, liền nói: "Khí lạnh nhập thể, nhiễm phong hàn nặng, hiện tại bệnh tình... nếu để lâu hơn hơn sợ rằng vô phương cứu chữa. Lão nô bất lực, hiện tại y vẫn chưa qua khỏi tình trạng nguy hiểm, nếu cầm cự được đến sáng mai thì còn một đường sinh cơ, nhưng vẫn để lại bệnh căn."

Vi Bắc Lâu ngồi bên giường nhìn y, thoáng chốc sắc mặt âm trầm: "Ngươi phải gắng hết sức lực."

Hoàng đại phu run rẩy lấy giấy bút: "Là, nô tài sẽ kê đơn... trước tiên lấy rượu lau người, làm ấm cơ thể cho công tử."

Vi Bắc Lâu nghiêng mặt làm Hoàng đại phu không nhìn được biểu tình của hắn, nhưng ông vẫn rùng mình khi nghe thấy giọng nói không chút cảm xúc của Thái phó: "Đi sắc thuốc đi." Hoàng đại phu vâng dạ rồi cáo lui.

Vi Bắc Lâu nhìn người trên giường, một gương mặt tái nhợt như tờ giấy, lông mi cũng thoáng rung rẩy, thần sắc hắn phức tạp khôn lường; cảm giác trong tim cực độ trống rỗng làm hắn vô cùng xa lạ. Nghĩ đến biểu hiện thất thố vừa nãy, Vi Bắc Lâu có chút không tin người đó là mình, hắn vô thức đưa tay sờ lên ngực.

Hắn không nghĩ đến một ngày Thanh Lê sẽ rời đi đột ngột như thế, không nghĩ đến, chưa bao giờ nghĩ đến. Vi Bắc Lâu nhìn y, trong lòng ngũ vị tạp trần, nghe đoạn Hoàng đại phu bảo 'vô phương cứu chữa', phản ứng đầu tiên là vô thức bác bỏ.

Vi Bắc Lâu nhớ lại đôi mắt hắc bạch lúng liếng lúc nào cũng chăm chú, đôi môi hay nở nụ cười... giờ đây y chỉ nằm yên tĩnh như thế, môi hơi hé, hơi thở khe khẽ đến không thể nghe thấy.

Đợi thêm một khắc thì Mặc Ngọc bưng chén thuốc đến bên giường, nàng cầm muỗng ngọc từng chút rót cho Thanh Lê. Thiếu niên sắc mặt trắng bệch như giấy, khóe miệng mím chặt, thuốc từng giọt chảy xuống cằm, trong không khí phảng phất mùi thuốc đắng.

Trong bóng tối Thanh Lê cảm nhận có ai cạy miệng mình, rót vào chất lỏng vừa nóng vừa đắng, Thanh Lê muốn mím môi thật chặt thì có một vật trơn tuột ùa vào, cạy mở khớp hàm của y, buột y nuốt xuống chất lỏng đắng nghét kia. Lặp lại vài lần thì Thanh Lê vô cùng khó chịu, trong mộng cũng không an ổn liền cắn thật mạnh, thoáng chốc trong miệng ngập mùi máu tươi.

Một bàn tay vỗ nhẹ lên tóc y, hết sức dịu dàng, Thanh Lê thấy dần yên lòng, cả khoang miệng vẫn còn đắng cũng dịu hẳn đi. Có một sức mạnh nhẹ nhàng nắm cằm y, rồi vật trơn tuột kia lại trườn vào, liếm đi hết vị đắng trong miệng. Thanh Lê muốn mở mắt nhưng mi mắt nặng như chì, y lại không chịu được mà chìm vào bóng tối thêm lần nữa.

Trong mơ dường như có một vật thể ấm áp đến gần, khăn tay nồng nặc mùi rượu lau khắp thân thể y, Thanh Lê cảm thấy cả người ấm áp, trong mộng cũng cảm thấy thoải mái, y dần dà ngủ say.