"Ngay tại đây, Leonardo Blaine, chỉ huy Đội Armsilver 11, thuộc đơn vị lực lượng đặc biệt của Quân đội Đế quốc, sẽ bị tước bỏ mọi cấp bậc và chức vụ trong quân đội, giáng xuống cấp bậc thấp nhất và buộc phải giải ngũ."

Bùm! Bùm! Bùm!

Âm thanh của bản án vang vọng khắp phòng xử án quân sự. Ngay khi nó được tuyên bố, phòng xử án vốn yên tĩnh bỗng trở nên hỗn loạn.

Leonardo Blaine, hai tay đang bị giữ bằng còng khống chế mana, ngồi gục trên chiếc ghế ở giữa phòng xử án, im lặng nhìn thẩm phán bằng đôi mắt đỏ ngầu.

"Chuyện này không thể xảy ra được... Chỉ huy, hãy nói gì đó đi. Nói với họ rằng đó không phải sự thật, rằng ngài làm vậy là để bảo vệ chúng tôi!"

Anh có thể nghe thấy tiếng các thành viên trong đội hét lên phía sau mình, nhưng anh không thể quay lại và đối mặt với họ.

Tiếng hét của ai đó, tiếng đồng đội cũ của anh đang khống chế các thành viên, và tiếng chế nhạo khẽ khàng hướng về anh, người giờ chỉ là một thường dân, tất cả hòa quyện lại, tạo nên thứ âm thanh chói tai.

Các thẩm phán quân sự, không còn việc gì nữa, đứng dậy và rời khỏi phòng xử án ồn ào. Đúng lúc đó, ánh mắt của Leonardo cuối cùng cũng nhìn thấy lá cờ của Đế quốc Raina Logia treo phía sau họ.

Anh đã đeo một chiếc phù hiệu và khoác lên mình chiếc áo choàng để bảo vệ đế quốc này, vượt qua vô số trận chiến nguy hiểm, chỉ để bị gắn mác "xuất ngũ do bất tuân quân lệnh".

Leonardo cười khổ một tiếng, tất cả đều trôi qua trong thời gian ngắn như vậy.

Ý thức của anh đang cố gắng trốn tránh hiện thực, cơ thể anh trở nên tê liệt, và âm thanh xung quanh anh trở nên chói tai. Cảm giác bị tách biệt khỏi mọi thứ xung quanh theo sau là tiếng chói trong tai và một cơn buồn nôn.

Không thể chịu đựng thêm nữa, anh đột nhiên đứng dậy khỏi ghế, chiếc ghế đổ ầm xuống, mọi người đều quay đầu nhìn anh.

Leonardo thở hổn hển, trừng mắt nhìn lá cờ đế quốc khổng lồ trước mắt, đối mặt với nó, cảm thấy một luồng oán giận không thể diễn tả được dâng lên trong lồng ngực.

"Aaa!"

Khuôn mặt nhợt nhạt của anh chuyển sang màu đỏ, và gân xanh nổi lên ở cổ. Một ngọn lửa lớn bùng lên xung quanh anh khi anh hét lên như một kẻ điên. Mọi người trong phòng đều căng thẳng và lùi lại một bước khỏi ngọn lửa nhấp nháy dữ dội đe dọa nhấn chìm mọi thứ.

Anh gào lên những lời oán giận và vung tay, cố gắng thoát khỏi còng tay. Tuy nhiên, thay vì còng tay được tháo ra, mọi thứ xung quanh anh đều vỡ tan.

"A-Ai đó hãy ngăn anh ta lại đi!"

Theo tiếng hét của một sĩ quan quân đội, những người lính canh gác phòng xử án đã lao vào và bao vây Leonardo. Tuy nhiên, họ không thể dễ dàng tiếp cận anh vì ngọn lửa dữ dội và những tia lửa đáng sợ nhảy múa xung quanh anh.

Ngọn lửa của Leonardo bùng cháy, nhưng chúng dường như bị hút đi và dao động về kích thước như thể có thứ gì đó đang hấp thụ chúng. Chiếc còng trên cổ tay anh đang nhanh chóng rút cạn mana mà anh phát ra.

Tuy nhiên, Leonardo vẫn tiếp tục đốt cháy toàn bộ cơ thể mình, khuôn mặt biến dạng như thể bên trong cơ thể anh đang bị xoắn lại.

"Chết tiệt, sao ngài có thể làm thế với ta? Sao ngài lại đối xử với ta như vậy?!"

"Các người đang làm gì thế? Nhanh lên và chế ngự hắn!"

Anh bày tỏ sự cay đắng của mình khi đế quốc mà anh cống hiến cả đời đã phản bội anh. Tuy nhiên, trong mắt những người khác, anh không hơn gì một tên tội phạm không chịu khuất phục và đang nổi cơn thịnh nộ.

Theo mệnh lệnh được lặp đi lặp lại của viên sĩ quan, những người lính do dự đã lợi dụng ngọn lửa yếu dần và lao vào Leonardo. Như thể anh đã chờ đợi điều này, anh tuyệt vọng chống lại những người đồng đội cũ của mình với đôi tay đang bị còng chặt.

Anh tung ra những cú đấm và đá, giải phóng mana của mình một cách hỗn loạn ngay cả khi nó bị hấp thụ ngay lập tức. Những cơn gió giật kinh hoàng xoáy quanh anh, và không khí nóng bỏng rung chuyển mọi thứ.

Kết quả là, gió mạnh thổi qua, ngọn lửa bùng lên, và chẳng mấy chốc toàn bộ tòa án quân sự đã bị nhấn chìm trong ngọn lửa đỏ thẫm. Những cánh cửa sổ liên tục rung chuyển vỡ tan, những mảnh vỡ bắn tung tóe như tro tàn.

Trong thời khắc đó, đôi mắt vàng của Leonardo, phản chiếu ngọn lửa nhấp nhô, dường như rực sáng đỏ như máu.

Đúng lúc, cánh cửa phòng xử án bật mở, hàng chục hiệp sĩ ùa vào. Họ là Hiệp sĩ Hoàng gia, trực tiếp dưới quyền chỉ huy của hoàng gia Raina Logia, mặc quân phục màu trắng thêu phù hiệu vàng và đỏ.

Các hiệp sĩ nhanh chóng tiến vào phòng xử án, chặn mọi lối ra có thể và bao vây Leonardo. Tất cả đều được trang bị áo choàng và áo giáp được thiết kế để chống lại các đòn tấn công bằng lửa và vào thế phòng thủ, di chuyển đồng bộ hoàn hảo như thể họ đã đoán trước được hành động của anh.

Phía sau họ, vị chỉ huy hiệp sĩ, thủ lĩnh của họ, bình tĩnh xuất hiện.

Giữa thế giằng co căng thẳng giữa Leonardo thở hổn hển, trông giống như một con thú đang kích động, và các hiệp sĩ, vị chỉ huy tiến đến chiến tuyến bao vây mà không chút do dự.

Hắn có vẻ biết rất rõ Leonardo khi nhìn chằm chằm vào Leonardo mà không rời mắt khỏi anh.

"Leonardo Blaine, đầu hàng đi."

Trái ngược với ánh mắt, giọng nói của hắn lạnh lùng và băng giá, như thể đang nói chuyện với một người hoàn toàn xa lạ.

Leonardo giật mình và quay đầu lại, khiến toàn bộ hàng hiệp sĩ phản ứng lại hành động của anh và thắt chặt cảnh giác.

Môi Leonardo cong lên thành một nụ cười khinh bỉ độc ác. Anh dường như cũng nhận ra khuôn mặt của viên chỉ huy. Đôi mắt vàng của anh, khi chạm vào mắt viên chỉ huy, không chỉ đỏ ngầu mà còn tràn ngập một luồng khí hung dữ.

Đôi mắt vàng hung dữ của anh từ từ đảo tròn, quét qua đám đông với ánh mắt dường như muốn thiêu rụi mọi thứ thành tro bụi. Sau đó, như thể không tin, anh bật ra tiếng cười chế giễu và nói bằng giọng đe dọa.

"Nếu ngươi ở vị trí của ta, ngươi có đầu hàng trong tình huống này không?"

Đáp lại lời nói giễu cợt của anh, vị chỉ huy nhìn chằm chằm Leonardo bằng đôi mắt vô cảm. Sau một lúc, hắn nói bằng giọng bình tĩnh.

"Đó là lệnh của hoàng đế."

Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm.

Ngọn lửa dữ dội của Leonardo đột nhiên tắt ngúm như thể bị dội nước. Luồng khí đe dọa đang xoay quanh anh rơi xuống đất. Khuôn mặt anh, vốn đã mất đi động lực trong khoảnh khắc, từ từ méo mó vì sốc và khinh thường. Anh nhìn chằm chằm vào vị chỉ huy với vẻ không tin nổi, như thể anh đã mất tất cả.

Người chỉ huy, người đã sẵn sàng nhìn anh, ra hiệu cho cấp dưới của mình bắt giữ Leonardo khi ngọn lửa đã tắt hoàn toàn.

Nhiều hiệp sĩ và binh lính vốn còn do dự, lại một lần nữa xông vào Leonardo. Họ bắt anh quỳ xuống, đẩy và khống chế anh.

Ngay cả khi đầu và vai bị ép chặt xuống đất, Leonardo vẫn chăm chú nhìn chằm chằm vào bàn chân của những con người trong tầm nhìn thu hẹp của mình.

Người chỉ huy, người đã theo dõi sự kháng cự vô ích của Leonardo, quay đi, tin rằng tình hình đã kết thúc. Khi hắn bước đi, Leonardo, với nụ cười khinh thường trên môi, bắt đầu lẩm bẩm.

"Dù có sống cả đời như thế nào, cuối cùng, ngươi cũng sẽ bị bỏ rơi giống như ta thôi."

Người chỉ huy dừng lại một lúc trước những lời lẽ đầy hận thù đang giật mạnh cổ áo mình. Hắn quay lại và bắt gặp đôi mắt vàng sắc sảo của Leonardo đang trừng trừng nhìn hắn, nhưng chỉ trong chốc lát.

Ngay sau đó, hắn quay đi và như thể không có chuyện gì xảy ra, bước về phía cửa phòng xử án, nói:

"Chuyển Leonardo Blaine đến nhà tù Amphitrite."

Nghe lời của vị chỉ huy, viên sĩ quan quân đội vốn chỉ hô lệnh chế ngự Leonardo, lộ ra vẻ không bằng lòng. Mặc dù là lệnh của đế quốc, nhưng anh ta cũng không hài lòng khi thấy Hiệp sĩ Đế quốc can thiệp vào nội bộ quân đội.

"Có một nhà tù quân sự ngay bên cạnh, vậy tại sao lại chuyển anh ta đến Nhà tù Amphitrite?"

Nghe vậy, viên chỉ huy quay lại nhìn viên sĩ quan quân đội với vẻ thất vọng và nói:

"Hắn không còn là lính nữa phải không?"

* * *

Tin tức về việc Leonardo Blaine, chỉ huy của Đội Armsilver 11, đơn vị lực lượng đặc biệt của Quân đội Đế chế, và là một anh hùng chiến tranh của đế quốc, đã bị trục xuất khỏi quân đội lan truyền như cháy rừng. Anh ngay lập tức được chuyển đến Nhà tù Amphitrite, nằm trên một hòn đảo gồ ghề với những con sóng mạnh, và Biệt đội 11 mà anh từng tham gia đã bị giải tán tạm thời sau phiên tòa xét xử.

Vài tháng sau, anh được trả tự do, nhưng anh không còn là một người lính nữa. Trái ngược với mối lo ngại của mọi người rằng anh sẽ nổi cơn thịnh nộ vì mong muốn trả thù sau khi ra tù, anh đã biến mất không dấu vết, chỉ để lại những tin đồn ít ỏi.

Có một sự thật không thể phủ nhận, Leonardo Blaine là một pháp sư mạnh mẽ, mặc dù anh đã bị đuổi khỏi quân đội một cách nhục nhã. Hơn nữa, Biệt đội 11 mà anh từng tham gia là một đơn vị đáng gờm thường được điều đến những khu vực nguy hiểm, vì vậy nhiều hội nhóm, hiệp hội và tổ chức khác nhau đã tuyệt vọng tìm kiếm anh sau khi anh biến mất.

Tuy nhiên, bất chấp những tin đồn lan truyền về việc anh làm lính đánh thuê ở một số nơi nhất định hoặc tham gia vào một số nhiệm vụ chinh phạc, vẫn rất khó để thực sự gặp anh.

Thỉnh thoảng, có những câu chuyện về những người khẳng định đã tận mắt nhìn thấy anh, nhưng không có cách nào biết được liệu những câu chuyện đó có đúng hay không.

Khi anh biến mất, đế quốc vẫn tiếp tục chiến tranh như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Để giành lại lãnh thổ đã mất do sự bất tuân của Leonardo, họ đã tiến hành nhiều trận chiến, gây ra nhiều thương vong. Tuy nhiên, cuối cùng, họ đã giành được chiến thắng mà không cần người anh hùng, thể hiện uy tín của mình với các nước láng giềng và xóa bỏ hoàn toàn lý do tồn tại của người anh hùng đã ngã xuống.

Tuy nhiên, đế quốc không lưu đày anh ra nước ngoài vì họ không muốn anh rơi vào tay các quốc gia khác.

Thời gian trôi qua thật nhanh, vinh quang phai nhạt của người anh hùng đã chìm sâu vào quá khứ, đã ba năm trôi qua kể từ khi cái tên Leonardo Blaine bị thế giới lãng quên.

Vào thời điểm mà người ta nghĩ rằng mọi dấu vết về anh đã được che đậy hoàn toàn, những gợn sóng lại bắt đầu hình thành trong những tin đồn về anh.

Một phong trào mới nhằm truy đuổi anh đã nổi lên.

Những gợn sóng ngày một lớn hơn, và tên anh lại xuất hiện trong tâm trí mọi người.

Tuy nhiên, không giống như trước đây, tên của anh không còn mang ý nghĩa của một người anh hùng vẻ vang nữa.

Anh lúc này được biết đến như một pháp sư tàn bạo đã không tuân theo mệnh lệnh, đốt cháy tòa án quân sự, xúc phạm hoàng gia và người dân của đế quốc.

* * *

"Vậy là ngươi lại lạc mất hắn nữa rồi?"

"Chỉ huy, tên đó là quỷ, tôi nói cho anh biết! Chúng ta đều suýt bị nướng chín!"

Hugo thở dài một tiếng khi nhìn hai thuộc hạ đang báo cáo với hắn trong tình trạng luộm thuộm. Một người trong số họ bị cháy hết tóc, trông giống như bị đánh bom.

Đây không phải là lần đầu tiên họ không bắt được mục tiêu và việc này chứng tỏ không phải là nhiệm vụ dễ dàng.

Hugo nheo mắt và quay đi một lúc, kìm nén vẻ mặt bối rối trước khi hỏi lại hai cấp dưới của mình.

"Tình hình lúc đó thế nào?"

"Chúng tôi đã cảm nhận được sự hiện diện của hắn và chặn mọi lối ra gần đó, tạo ra thế giằng co... nhưng hắn đã phá vỡ vòng vây và trốn thoát lần nữa."

"..."

"Sau đó, chúng tôi sử dụng tất cả các thiết bị của mình để theo dõi dấu hiệu mana, nhưng đến lúc đó, không còn dấu vết nào để theo dõi nữa. Cứ như thể hắn đã biến mất vào không khí vậy."

"Biến mất không dấu vết..."

"Tôi xin lỗi, Chỉ huy."

Người cấp dưới còn lại, một người phụ nữ tóc dài buộc cao, báo cáo vắn tắt trước khi cúi đầu. Cô là đội trưởng Trung đội 8 thuộc Tiểu đoàn 1 của Chi nhánh Trung ương của Hội đồng và là người vô song trong lĩnh vực phát hiện và theo dõi mana. Ngay cả đối với một cấp dưới có năng lực như vậy, việc thừa nhận thất bại cũng gây khó chịu không kém.

Quân đội của Hội đồng đã nhiều lần phái những pháp sư mạnh mẽ đi truy đuổi anh, nhưng đó là mục tiêu có nguy cơ cao, lại cực kỳ mạnh. Trên thực tế, thật may mắn khi mọi chuyện luôn kết thúc ở mức độ này, xét đến việc anh mạnh mẽ đến mức nào.

Tuy nhiên, thế giới này luôn coi trọng kết quả.

Hugo, mệt mỏi xoa trán, chuyển ánh mắt sang đống tài liệu nằm rải rác trên bàn làm việc. Nội dung của những tài liệu này có thể được gọi là một lá thư yêu cầu.

Khi thời gian trôi qua mà Hội đồng vẫn chưa thể bắt được Leonardo Blaine, những tiếng nói nghi ngờ về năng lực của Hội đồng ngày càng lớn hơn, và điều này khiến các thành viên kiêu hãnh của hội đồng không hài lòng.

Tuy nhiên, Hugo là thành viên mang nhiều trách nhiệm, chẳng hạn như duy trì trật tự xã hội và thực hiện nhiều nhiệm vụ khác nhau để duy trì an ninh cho đế quốc, nên họ không phải lúc nào cũng có thể thành lập một đơn vị để truy tìm anh.

Hơn nữa, giai đoạn này dễ xảy ra sự cố nên hắn phải cử hai người phía trước đi làm nhiệm vụ ở một khu vực khác mà không được nghỉ ngơi một phút nào.

Nhớ lại vô số lần thất bại trước kia, Hugo kết luận nguyên nhân là do chênh lệch thực lực. Thở dài một hơi, hắn quyết định, chậm rãi đứng dậy khỏi ghế.

"Ta sẽ đích thân đi."

"...Gì cơ?"

Đội trưởng Trung đội 3, người vẫn đang phàn nàn về mục tiêu là một con quỷ, hỏi với vẻ mặt ngạc nhiên.

"Anh sẽ đích thân đi sao, Chỉ huy?"

Hugo nhẹ nhàng gật đầu khi hắn nhặt chiếc áo khoác quân phục của mình từ trên móc áo. Cử chỉ kiên quyết và nghiêm trang khiến cho đội trưởng Trung đội 3 cảm thấy lạnh sống lưng. Một luồng khí sắc bén tỏa ra, lấp đầy văn phòng bằng bầu không khí nặng nề.

Cho đến một lúc trước, anh ta vẫn còn lải nhải về việc mục tiêu là một con quỷ dữ đến mức nào, nhưng bây giờ, khi đối mặt với sự hiện diện áp đảo của chỉ huy, anh ta cảm thấy một cảm xúc phức tạp đối với người sắp bị bắt.

Tất nhiên, anh ta luôn hy vọng rằng vị chỉ huy sẽ đích thân can thiệp, nhưng bây giờ khi điều đó thực sự xảy ra, tình hình có vẻ đang chuyển biến nghiêm trọng hơn.

Nếu như chỉ huy đích thân truy đuổi, mục tiêu khó có thể bị bắt giữ mà không bị thương. Dù sao thì anh cũng không phải loại người dễ dàng đầu hàng như vậy.

Hugo mặc áo khoác vào, cài khuy cổ tay áo, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào cái tên được viết trên lá thư yêu cầu.

Leonardo Blaine.

Ba năm trước, anh đã bị trục xuất khỏi quân đội và theo luật pháp của đế quốc, tất cả các pháp sư dân sự ở Raina Logia đều phải đăng ký với hệ thống quản lý của Hội đồng. Luật này nhằm mục đích tạo điều kiện thuận lợi cho việc giám sát và kiểm soát các pháp sư mạnh mẽ có thể gây rắc rối trong tương lai.

Tuy nhiên, ngay sau bị tước chức và được tại ngoại khi mãn hạn tù, anh đã biến mất không dấu vết và tất nhiên là không trả lời lệnh triệu tập của Hội đồng để tự nguyện xuất hiện và đăng ký thông tin cá nhân. Bất cứ khi nào có tin đồn về việc nhìn thấy anh, Hội đồng sẽ truy đuổi anh, nhưng khi họ đến nơi, anh đã biến mất từ ​​lâu.

Vì Leonardo Blaine là thành viên của Quân đội Đế quốc, thông tin của anh được giữ bí mật. Việc tiết lộ thông tin đó là một thách thức mà Hội đồng vẫn chưa vượt qua.

Ngay cả khi đối đầu với một số pháp sư cấp cao của Hội đồng, anh luôn giành được thế thượng phong trong trận chiến và biến mất không dấu vết. Rõ ràng là anh sở hữu kỹ năng chiến đấu đặc biệt, vượt qua mong đợi của họ.

Hugo, người đã nhiều lần nếm mùi thất bại cay đắng trong nỗ lực bắt giữ anh, đã trở nên mệt mỏi với cái tên đó.

Dù thích hay không thì hắn cũng đã phải chịu đựng cái tên đó trong ba năm nay.

Khi nhớ lại vô số lần thất bại trong quá khứ, Hugo kết luận rằng đã đến lúc chấm dứt chuyện này một lần và mãi mãi. Hắn nhìn chằm chằm vào tài liệu chứa thông tin cá nhân của Leonardo với vẻ mặt rầu rĩ. Hắn chăm chú nhìn vào bức ảnh đính kèm với tài liệu, từ từ lần theo khuôn mặt bằng ngón tay.

"Chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi."