Tin tức về việc Hugo Agrizendro, chỉ huy đội quân của Hội đồng, sẽ đích thân đi bắt Leonardo Blaine đã đủ để gây nên sự phấn khích cho nhiều người, mặc dù Hội đồng vẫn luôn tìm kiếm anh.

Việc Hugo, được biết đến là pháp sư mạnh nhất đế quốc, đích thân hành động có nghĩa là lần này, có khả năng diện mạo của Leonardo sẽ một lần nữa được tiết lộ với thế giới.

Cho đến bây giờ, Hugo đã quá bận rộn với nhiệm vụ của mình là chỉ huy quân đội của Hội đồng, xử lý các vấn đề chính trị và chăm sóc lãnh thổ của mình để trực tiếp chú ý đến Leonardo Blaine. Tuy nhiên, bây giờ hắn đoán rằng hắn không thể để vấn đề này vào trong tay cấp dưới của mình nữa.

Bất kỳ ai không trả lời lệnh triệu tập của Hội đồng đều có thể bị bắt, bất kể địa vị của họ. Chỉ riêng những tin đồn cũng đủ thấy uy tín của Hội đồng đã bị chế giễu trên thế giới như thế nào vì không bắt được một người bị truy nã như vậy.

Nghĩ rằng mình muốn chấm dứt chuyện này và không bao giờ phải lo lắng về anh chàng đó nữa, Hugo bước lên những bậc thang rộng thuộc tòa nhà chính của Hội đồng.

Khi hắn đi qua hành lang và rẽ vào góc, hắn nhanh chóng đến trước một cánh cửa lớn. Sau khi gõ vài lần, một giọng nói trầm ấm, nam tính vang lên từ bên trong.

"Vào đi."

Khi Hugo mở cửa và bước vào, chủ nhân của giọng nói đó chào như thể đã biết trước hắn sẽ đến.

Người đàn ông ngồi trên chiếc ghế lớn có mái tóc hoa râm và bộ râu, nhưng vóc dáng của ông rất to lớn, và tinh thần của ông rất phi thường. Sự hiện diện áp đảo tỏa ra từ ông cho thấy rõ ràng ông giữ một vị trí quan trọng trong Hội đồng.

"Điều gì đưa ngươi tới đây để đích thân đảm nhận nhiệm vụ này?"

Khi Hugo đứng trước bàn làm việc với một tấm biển tên, giọng nói nặng nề và hỏi thẳng thừng. Nụ cười trên khuôn mặt người đàn ông dường như cho thấy ông khá hài lòng với tình hình này.

"Đây không phải là điều ngài mong muốn sao, Tổng tư lệnh?"

Hugo trả lời bằng giọng khô khan, bình thản như thể không có gì mới mẻ. Mặc dù hắn vẫn giữ đúng phép lịch sự, giọng điệu của hắn có thể bị người khác coi là thiếu tôn trọng. Tuy nhiên, người đàn ông được gọi là Tổng tư lệnh mỉm cười, như thể đã quen với điều đó, và nói.

"Ngươi đã đưa ra quyết định đúng đắn. Những kẻ ở trên và ngươi hẳn đã nhận ra. Rằng chính người phải là người quyết định vụ này."

"...Tôi không nghĩ là mình phải chịu trách nhiệm. Tôi chỉ hy vọng cấp dưới của mình sẽ không trở về trong tình trạng bị thương nữa."

Tổng tư lệnh của Hội đồng, tên ông là Abraham Langaster, là người cố vấn của Hugo và đã thể hiện sự quan tâm sâu sắc đến Leonardo Blaine trong một thời gian dài.

Ông đã từng nói rằng lý do ông quan tâm đến Leonardo cũng tương tự như cảm giác của ông khi lần đầu gặp Hugo, người tràn đầy tinh thần nổi loạn.

Hugo, cảm thấy khó chịu khi Abraham so sánh mình với gã đó, chưa bao giờ để tâm đến lời nói của ông, cả lúc đó lẫn bây giờ. Thay vào đó, hắn không thể hiểu được ý định của Abraham khi vẫn quan tâm đến Leonardo Blaine ngay cả sau khi anh nổi loạn chống lại lệnh của hoàng đế.

Tuy nhiên, giống như Hugo, Abraham dường như không quan tâm nhiều đến điều gì đã khiến Hugo đưa ra quyết định của mình. Ông nói như thể ông đã biết trước mọi chuyện sẽ diễn ra theo cách này và chỉ đơn giản là rất hài lòng với thực tế là Hugo sẽ đích thân bắt giữ Leonardo.

"Ngươi có thể không cảm thấy hài lòng khi cấp dưới của mình bị thương, nhưng đừng đối xử với anh chàng đó quá thô bạo. Nó vẫn còn trẻ, vì vậy ngươi có thể hướng dẫn tốt nó."

"Điều đó phụ thuộc vào cách hắn hành xử."

"Ta chắc chắn ngươi sẽ thay đổi suy nghĩ khi gặp hắn trực tiếp."

Cảm thấy cuộc trò chuyện này, dường như đang quá lạc quan, không còn cần thiết nữa, Hugo im lặng một lúc rồi kết thúc bằng một cái cúi chào im lặng. Sau đó, hắn quay lại và đi thẳng về phía cửa, nói.

"Tôi chỉ quan tâm đến sức mạnh của hắn thôi."

Nhìn bóng dáng hắn khuất dần, Abraham mỉm cười mãn nguyện.

"Mong ngươi sẽ có một chuyến đi an toàn."

Ngay từ đầu Hugo đã không có ý định chú ý đến lời nói của Abraham vì hắn chỉ đến để báo cáo chính thức, nhưng hắn luôn không thích cách Abraham cố gắng liên hệ hắn với Leonardo Blaine một cách kỳ lạ.

Một trong những lý do khiến Abraham nói như vậy có lẽ là vì hắn, Leonardo Blaine và Hugo đều đến từ cùng một nơi, "Bermuda".

Trong suốt cuộc đời mình, Hugo đã nỗ lực vô số lần để thoát khỏi định kiến ​​là người Bermuda. Đó là lý do tại sao hắn không thể nhìn nhận Leonardo Blaine một cách tích cực, vì hắn đã trở thành lý do để người ta kỳ thị người Bermuda và gây ra sự kích động của nhân dân.

Hắn cảm nhận được khi danh dự của Leonardo bị vấy bẩn, suy nghĩ ác ý về những người Bermuda trong đế quốc sẽ nhanh chóng lan truyền.

Tuy nhiên, ngoài những cảm xúc tiêu cực của hắn đối với Leonardo, đúng là hắn quan tâm đến sức mạnh của anh. Như câu nói, kẻ mạnh bị thu hút bởi kẻ mạnh, và đối với Hugo, người được biết đến là pháp sư mạnh nhất, đó là một nguồn sức mạnh mới khá kích thích.

Vì vậy, Hugo hy vọng rằng anh chàng này sẽ đủ mạnh để có thể cạnh tranh với mình. Theo cách đó, ít nhất thì "suy nghĩ" mà Abraham Langaster nói đến có thể thay đổi.

* * *

Hugo quyết định nhẹ nhàng rời đi, chỉ có một phụ tá đi cùng. Hắn tin rằng đây không phải là vấn đề đòi hỏi phải triển khai một lực lượng cỡ tiểu đoàn từ Hội đồng, và hắn cảm thấy trong thâm tâm rằng không cần phải nỗ lực nhiều để bắt giữ gã đó.

Cảm thấy không cần phải làm những nghi lễ long trọng, hắn chỉ chào tạm biệt Abraham và thông báo rằng sẽ giao lại nhiệm vụ cho phó chỉ huy một thời gian và sẽ sớm quay lại.

Leonardo Blaine xuất hiện và biến mất một cách khó nắm bắt đến mức gần như không thể theo dõi tung tích, và những câu chuyện về việc nhìn thấy anh ở hai miền của Raina Logia chỉ trong vài ngày đã lan truyền khắp nơi.

Nơi cuối cùng được cho là đã nhìn thấy anh là một vùng gọi là Frost, nơi các thành viên Hội đồng đã gặp anh. Có thể đến nơi đó bằng cách đi qua hai cổng và sau đó cưỡi ngựa trong mười giờ qua con đường không trải nhựa.

Nó nằm ở phần cực bắc thuộc khu vực phía bắc Raina Logia, với mật độ dân số thấp, nằm giữa những ngọn núi và giáp với bờ biển về phía đông.

Dựa trên kinh nghiệm của mình, Hugo tin rằng sẽ hiệu quả hơn trong việc tìm ra anh nếu hành động nhanh chóng với số lượng nhân sự ít, thay vì tập hợp một đội tìm kiếm và theo dõi, truy đuổi trong nhiều tháng.

Vì lý do đó, hắn đã theo dõi những tin đồn có thể là manh mối sai sự thật, sử dụng máy dò mana và cảm giác phát hiện mana của người khác để theo dõi Leonardo. Tuy nhiên, bất cứ khi nào hắn cảm thấy điều gì đó, sự hiện diện sẽ ngay lập tức biến mất, Hugo và phụ tá của hắn đã hỏi thăm về nơi ở của Leonardo trong nhiều ngày.

Lúc này, hắn có chút hối hận vì không mang theo đội truy đuổi, nhưng hắn lắc đầu, nghĩ rằng hành động trên diện rộng cũng chẳng khác gì việc la làng lên rằng hắn sẽ đến bắt anh ngay bây giờ.

"Anh có tình cờ nhìn thấy người đàn ông nào trông như thế này không?"

"Hả? Ờ thì..."

"Nếu người như thế này được nhìn thấy, chẳng phải anh ta đã nổi bật từ lâu rồi sao? Tóc vàng và mắt vàng không phải là chuyện thường gặp."

Khi Hugo cho người dân thị trấn xem một bức ảnh của Leonardo thời còn trong quân ngũ, được đính kèm trong tài liệu có thông tin cá nhân của anh, phản ứng của họ cũng tương tự nhau.

Ở vùng cực, nơi nhiệt độ có xu hướng thấp hơn, hầu hết cảnh quan xung quanh và người dân sống ở đó có vẻ ngoài không nhiều màu sắc. Nếu một người nước ngoài với mái tóc và đôi mắt vàng xuất hiện ở một nơi như vậy, sẽ tự nhiên thu hút sự chú ý.

Tất nhiên, Hugo không nghĩ rằng anh sẽ đi lại công khai với khuôn mặt này, nhưng không còn cách nào khác ngoài việc cho mọi người xem ảnh và hỏi. Thông tin duy nhất hắn có về anh chàng đó là nội dung của tài liệu, bức ảnh mờ đính kèm và hình ảnh thoáng qua từ vài năm trước.

Hugo hỏi người phụ nữ, người đang nhìn khuôn mặt trong ảnh như thể đó là người lạ, một lần nữa.

"Vậy, cô có thấy ai che mặt hoặc có vẻ ngoài đáng ngờ không?"

"Đây là vùng cực nên không có gì lạ khi mọi người mặc nhiều lớp áo vì trời lạnh vào sáng sớm hoặc ban đêm. Còn những người đáng ngờ thì... tôi không chắc."

"Tôi hiểu rồi... Cảm ơn."

Không có thông tin có ý nghĩa nào trong phản hồi của mọi người.

Tuy nhiên, máy dò mana mà hắn mang theo liên tục phát hiện ra mana ở khu vực xung quanh, và sự hiện diện của lửa, được biết đến là một trong những thuộc tính mana chính của Leonardo Blaine, cũng được cảm nhận rõ rệt ở đây.

Khi Hugo nhẹ nhàng chào tạm biệt và bước đi, người phụ nữ mà hắn đã nói chuyện nhìn theo bóng dáng hắn đang khuất dần và nói với người đồng hành bên cạnh cô.

"Nhưng người đó không lạnh sao? Chỉ mặc mỗi quần áo mỏng như vậy."

Người đồng hành của cô không đưa ra câu trả lời cụ thể. Họ chỉ đơn giản là không thể rời mắt khỏi dáng người cao ráo và đẹp trai đang bước đi.

* * *

"Có phát hiện ra điều gì không?"

"Không có. Không tìm được manh mối gì cả, dường như mọi người ở đây đều cảnh giác với người ngoài, chỉ làm tăng thêm sự nghi ngờ."

"Điều này cũng dễ hiểu thôi, vì nơi này không có nhiều sự giao lưu với thế giới bên ngoài."

"Chúng ta có nên tiếp tục cho mọi người thấy khuôn mặt của Blaine như thế này không? Nếu họ biết khuôn mặt này ngay từ đầu, thì thật kỳ lạ nếu họ không nhận ra."

Flynn Levernil, phụ tá của Hugo, đã đặt câu hỏi về hướng đi cơ bản của cuộc điều tra vì họ đã không có kết quả trong nhiều ngày. Có vẻ như việc thiếu tiến triển đang làm anh ta nản lòng. Cảm nhận được sắc thái đó, Hugo nói một cách kiên quyết.

"Nếu chúng ta cho người dân thị trấn biết khuôn mặt của hắn. chúng ta có thể tìm ra manh mối mới. Hãy duy trì cách tiếp cận này trong thời điểm hiện tại."

"Ừm..."

Tuy nhiên, Flynn gãi gãi sau đầu, như thể anh ta không còn chắc chắn nữa, và không nói gì thêm.

Phương pháp điều tra hiện tại rất đơn giản. Cho mọi người xem ảnh khuôn mặt của Leonardo và hỏi xem họ có biết người này không.

Trong khi đó, họ không thể tiết lộ tên của anh là "Leonardo Blaine", vì Hugo đã chỉ thị không được nhắc đến nó, tránh trường hợp anh nghe được tin tức và bỏ trốn. Tuy nhiên, họ càng tiến hành điều tra, Flynn càng bận tâm với suy nghĩ liệu cách tiếp cận này có thực sự đúng hay không.

Bởi vì hình ảnh Leonardo trong tay hắn không phải là khuôn mặt dễ quên khi nhìn thấy. Với vẻ ngoài đẹp trai đáng kinh ngạc, mái tóc cùng đôi mắt vàng óng hiếm có, nếu anh ở quanh khu vực này hoặc tiếp xúc với mọi người, chắc chắn sẽ rất nổi bật.

Kể cả khi đội tóc giả hay nhuộm tóc để che giấu ngoại hình đặc biệt của mình thì cũng không có cách nào để che giấu đôi mắt ở đế quốc này.

Bất kể có che chắn kỹ đến đâu, mọi người thường để lộ mắt, khiến chúng trở thành manh mối lớn nhất để tìm ra anh. Tuy nhiên, thứ vàng duy nhất mà Flynn có thể nhớ được trong thành phố vô sắc này là ánh sáng của những bóng đèn chiếu sáng ban đêm.

Hugo, người đang quan sát Flynn chìm trong suy nghĩ với khuôn mặt mệt mỏi, liếc nhìn bầu trời đã tối dần vì thời gian ban ngày ngắn ở vùng cực và lên tiếng.

"Ta nghĩ tốt nhất là kết thúc mọi việc ở đây vì chúng ta đã lang thang khắp chốn rồi."

Flynn, như thể nghe được một lời đề nghị đáng hoan nghênh, đáp lại bằng một nụ cười nở trên khuôn mặt.

"Vâng, tôi hiểu rồi."

Hai người họ ngay lập tức đi đến khu vực đông đúc của thị trấn để tìm một nơi mới để nghỉ qua đêm.

Khi tin đồn lan truyền khắp thị trấn rằng có hai người đàn ông từ bên ngoài đang tìm kiếm ai đó, Hugo và Flynn đã nghe được câu chuyện thú vị nhất kể từ khi họ đến đây.

* * *

Hai người sau khi thuê được phòng, xuống quán rượu ở tầng một của nhà trọ ăn tối. Mặc dù không khí có hơi ồn ào, nhưng đây là không gian ấm cúng để ngồi ở góc và dùng bữa.

Hugo ngồi vào chiếc ghế mà Flynn kéo ra trước và từ từ nhìn quanh bên trong, đông đúc hơn hắn mong đợi. Hầu hết khách hàng có vẻ là người địa phương, những người quen tụ tập lại với nhau, cùng nhau uống rượu và trò chuyện.

Trong lúc đó, một chiếc bàn nhỏ ở góc xa thu hút sự chú ý của hắn, nơi có một vị khách đơn độc mặc chiếc áo choàng trùm đầu màu đen đang ngồi.

"Chỗ ngồi này có ổn không?"

Trước câu hỏi của Flynn, Hugo quay lại nhìn và gật đầu nhẹ thay vì trả lời. Sau đó, hắn cố gắng nhìn lại người khách hàng có vẻ lạc lõng một lúc trước, nhưng chủ quán đã đến gần họ để hỏi món ăn của họ, che khuất tầm nhìn của hắn.

Flynn gọi những món ăn đơn giản cùng một ly rượu mạnh để cấp trên của mình thưởng thức. Ngay khi hắn lấy khăn tay ra và tỉ mỉ lau sạch những hạt bụi nhỏ trên bàn, cuộc trò chuyện của những người đàn ông ngồi gần đó đã lọt vào tai hắn, mặc dù đã cố gắng không nghe.

"Có dấu vết của một đám cháy khác phía sau ngọn núi à?"

"Tôi nghe bảo thế. Nhưng có vẻ như ai đó đã dập tắt nó trước khi ngọn lửa lan rộng. Mặt đất ướt sũng luôn đấy."

"Bây giờ đang là mùa khô, mặc dù trời trở lạnh nhưng không phải là thời điểm xảy ra cháy rừng thường xuyên..."

"Liệu có phải... là do một con quái vật gây ra không?"

"Này, đừng nói những điều không may như vậy! Khu vực này không hay có sự xuất hiện của quái vật đâu."

"Nhưng không phải anh cũng đã nghe câu chuyện về xác một con quái vật được tìm thấy trong một chiếc hộp cách đây không lâu sao?"

"Cái đó... cái đó bị cháy nặng đến nỗi chúng ta thậm chí không thể biết được nó có phải là quái vật thật hay không."

'Lửa? Quái vật?'

Hugo và Flynn tự nhiên quay đầu về hướng đó. Bốn người đàn ông, có vẻ khá say, đang nói chuyện với khuôn mặt đỏ bừng. Giọng nói của họ lớn đến nỗi những người bên trong liếc nhìn họ, nhưng họ dường như không quan tâm nhiều.

Flynn lẩm bẩm bằng giọng nhỏ nhẹ.

"Liệu nó có liên quan tới Blaine không?"

"Được rồi, chúng ta sẽ phải lắng nghe thêm một chút nữa."

Một trong những người đàn ông, như thể không muốn nghĩ thêm về điều đó nữa, nhanh chóng uống cạn ly và nói,

"Dù là gì đi nữa, tôi chỉ hy vọng không có chuyện gì nguy hiểm xảy ra. Tôi nghe nói dạo này có người lạ lùng lùng sục khắp thị trấn, tìm kiếm ai đó. Tôi lo mình sẽ vướng vào chuyện gì đó kỳ lạ."

"À, ý anh là anh chàng cao lớn... lạnh lùng đó à? Anh ta chắc chắn trông rất nguy hiểm với vóc dáng của mình. Nhưng nếu anh ta đang tìm ai đó, chẳng phải người đó còn nguy hiểm hơn sao? Có người như vậy ở thị trấn này không?"

"Đó chính là điều tôi muốn nói. Đây chỉ là may mắn của chúng ta thôi."

Đột nhiên, một trong những người đàn ông trong nhóm đang nói về người ngoài cuộc đã nhìn thẳng vào mắt Hugo.

"Dù sao đi nữa, nếu có ai đó lọt vào mắt tôi-"

"Này... này, im lặng đi."