"Dù sao đi nữa, nếu có ai đó lọt vào mắt tôi—"

"Này... này, im lặng đi."

Khi một trong những người đàn ông tiếp tục nói chuyện một cách vô tư, người đã nhìn vào mắt Hugo đã đẩy khuỷu tay vào hông người bạn của mình.

"Sao anh cứ đánh tôi thế?"

Trong khi những người đàn ông vẫn đang trò chuyện, chủ quán trọ đã mang đồ ăn đến và đặt lên bàn của Hugo.

"Đây là món ăn của quý khách."

"À, cảm ơn anh."

Flynn mỉm cười và cảm ơn chủ quán vì đã mang đồ ăn đến. Kết quả là, sự chú ý của những người đàn ông tự động hướng về chiếc bàn nơi hai người đang ngồi.

Trong mắt bọn họ, Hugo là một người đàn ông cao lớn, vóc dáng thoạt nhìn khá cường tráng, giống như người được miêu tả, mang đến cảm giác khá lạnh lùng, hơn nữa còn tỏa ra sự uy hiếp, khí chất cao quý không hợp với nơi này.

"Cảm ơn."

Khi chủ quán trọ đặt đồ ăn lên bàn và Hugo bày tỏ lòng biết ơn, sự im lặng bao trùm những người đàn ông đang nói chuyện. Có vẻ như người ngoài cuộc mà họ đang nói đến rõ ràng là người đó.

Hugo, không hề bối rối trước sự im lặng, dễ dàng mở nút chai rượu và rót vào ly. Sau đó, hắn nhấp một ngụm và nhanh chóng rót hết ly.

Nhưng, tựa như hắn không thích mùi vị của rượu, lông mày của hắn hơi nhíu lại, nhìn chằm chằm vào ly rượu. Lúc này, hắn đã hướng ánh mắt về phía đám người kia, đột nhiên phải đối mặt với ánh mắt sắc bén, họ giật mình kinh ngạc, quay đầu đi, giả vờ như không nhìn thấy.

Đặt ly xuống, Hugo thản nhiên nói với những người đàn ông,

"Câu chuyện các anh vừa kể, có thể chia sẻ với tôi được không?"

* * *

"Chuyện là thế này. Trong vài tháng qua, nhiều người đã tìm thấy dấu vết của đám cháy không chỉ ở thị trấn của chúng tôi mà còn ở khắp vùng cực. Thỉnh thoảng, cháy rừng xảy ra tự nhiên do khí hậu khô, nhưng không thường xuyên như thế này", người đàn ông gầy gò giải thích chi tiết với Hugo và Flynn về câu chuyện mà họ vừa thảo luận. Vì tần suất cháy rừng tăng lên gần đây, hai người đàn ông hiện đang truy đuổi Leonardo Blaine, tự nhiên nghĩ đến anh bất cứ khi nào có sự cố liên quan đến hỏa hoạn.

"Vậy câu chuyện về con quái vật đó là thế nào?"

"Đó là..."

Khi Flynn hỏi về con quái vật, người đàn ông vẫn đang huyên thuyên phấn khích cho đến tận bây giờ đã dừng lại và liếc nhìn xung quanh. Cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, Flynn đợi anh ta trả lời. Không lâu sau, người đàn ông to lớn, có râu bên cạnh đã lên tiếng.

"À, chuyện đó thì có gì quan trọng? Dù sao thì đó cũng là câu chuyện mà mọi người trong vùng này đều biết mà."

Khi những người khác gật đầu đồng ý và tiếp tục câu chuyện.

"Nơi này vốn không phải là nơi quái vật sinh sống. Mặc dù là vùng cực có ít dân cư, nhưng lại có biên giới với một quốc gia khác ở phía bắc, và đất đai cằn cỗi, nên quái vật không có nơi để tìm thức ăn. Nhưng hai tuần trước, có một câu chuyện về một thứ gì đó kỳ lạ được phát hiện trên sườn đồi."

"Có gì lạ sao?"

"Đúng vậy, người ta nói rằng họ tìm thấy một chiếc hộp đựng xác quái vật trong tình trạng bị cháy."

Vì chắc chắn đây không phải là một việc thường xảy ra, Hugo, người đã lắng nghe chăm chú, nhướng mày và hỏi.

"Có bao nhiêu xác chết? Trong như thế nào?"

"Nghe nói có khoảng mười cái... Còn loại nào thì tôi cũng không biết. Họ nói khi tìm thấy thì chúng đã cháy đen, không thể phân biệt được là xác động vật hay quái vật."

"Này, nếu vậy thì chưa chắc thứ họ thấy là quái vật phải không?"

Người đàn ông gầy gò dùng giọng điệu sợ hãi phủ nhận, giống như không muốn tin đó là quái vật. Lúc này, thanh niên vẫn luôn im lặng lắng nghe bên cạnh vội vàng xen vào.

"Không, đó chắc chắn là quái vật."

Nghe giọng điệu tự tin của người đó, ánh mắt của Hugo và Flynn tự nhiên hướng về phía âm thanh phát ra. Đó là một người đàn ông có ngoại hình giản dị, mái tóc nâu và tàn nhang trên mặt.

"Hả? Sao anh biết thế?"

"Tôi đã ở đó khi những xác chết lần đầu tiên được phát hiện. Khi mọi người còn đang do dự vì không thể nhận dạng được chúng, tôi thấy một người đàn ông trực tiếp chạm vào những xác chết và nói rằng chúng là những con quái vật không tìm thấy được ở khu vực này."

Nghe lời này, Hugo nheo mắt lại. Nếu có người biết loại quái vật nào được tìm thấy trong khu vực này, họ sẽ không nhầm lẫn xác động vật với quái vật.

Điều này làm tăng thêm độ tin cậy cho ý tưởng rằng những xác chết mà mọi người tìm thấy vào thời điểm đó thực sự là quái vật. Có một số điểm kỳ lạ, chẳng hạn như chúng được đựng trong một chiếc hộp gỗ, khoảng mười xác chết được tìm thấy cùng một lúc, chúng được tìm thấy trong tình trạng bị cháy và danh tính của người đàn ông đột nhiên xuất hiện.

"Người đàn ông đó là ai? Tôi muốn gặp anh ta."

"Ờ... Tôi không nghĩ anh ta là người sống quanh đây. Anh ta có vẻ như là người ngoài... Anh ta đội mũ trùm đầu nên tôi không thể nhìn rõ. Lúc đó tôi quá mất tập trung nên không biết anh ta là ai..."

"Vậy thì xác quái vật ở đâu? Ai đã xử lý chúng?"

"Xác quái vật đã được lính canh thu thập và có thể đã được đưa đến lâu đài của lãnh chúa. Tất cả các ngọn núi trong khu vực này đều là một phần của lãnh thổ Frost. Vì thành phố lớn nhất cũng nằm ở trung tâm của lãnh thổ, nên việc duy trì trật tự thường do lính canh lãnh thổ Frost đảm nhiệm."

Lãnh thổ Frost là một trong những vùng lãnh thổ nhỏ ở cực bắc. Mặc dù có một thành phố, nhưng nó nhỏ hơn rất nhiều so với các thành phố lớn ở vùng trung tâm và phía nam của Raina Logia, gần bằng kích thước của một thị trấn.

Thông thường, các khu vực xung quanh những thành phố nhỏ như vậy có ít du khách và dân số ít, nên lãnh chúa sẽ quản lý các thị trấn nhỏ xung quanh.

Nói chung, khi tìm thấy xác ở khu vực mà quái vật thường không xuất hiện, bất kể số lượng bao nhiêu, thì nguyên tắc là phải báo cáo với chi nhánh Hội đồng địa phương. Và những báo cáo đó được cho là sẽ được chuyển đến chi nhánh Hội đồng Trung ương nằm ở thủ đô đế quốc, trung tâm của Raina Logia.

Nói cách khác, không có chuyện, Hugo với tư cách là chỉ huy quân đội, không nhận được báo cáo đó. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên Hugo nghe về sự thật này.

Điều đó có nghĩa là lãnh chúa của Frost đã thu thập xác quái vật được phát hiện cách đây hai tuần và không báo cáo với Hội đồng.

Hắn chỉ đến để bắt Leonardo Blaine, nhưng không hiểu sao, hắn lại bị cuốn vào những chuyện ngày càng đáng ngờ. Tuy nhiên, hắn có cảm giác kỳ lạ rằng những sự kiện gần đây ở khu vực này không liên quan gì đến Leonardo.

"Nhân tiện, các người là ai, và tại sao dạo này các người lại rình mò khắp thị trấn của chúng tôi thế? Các người đang tìm ai à?"

Người đàn ông có râu nhìn quanh một chút rồi hỏi một cách táo bạo. Những người đàn ông khác cũng nhìn Hugo và Flynn, có vẻ tò mò. Flynn hơi bối rối, nhưng anh ta nhanh chóng mở miệng với một nụ cười trơn tru, sẵn sàng đọc một kịch bản đã chuẩn bị.

"À, chúng tôi là thám tử tư ở miền Trung."

"Thám tử tư?"

"Đúng vậy, đó là khi cá nhân đảm nhận nhiệm vụ từ các cơ quan chính phủ hoặc các hội nhóm, và vì không có phí trung gian nên khách hàng có thể sử dụng dịch vụ với chi phí thấp hơn. Mặc dù chúng tôi có vẻ ngoài như thế nào, nhưng đây là một nghề khá phổ biến."

Khi anh ta nói trôi chảy không chút do dự, những người đàn ông gật đầu đồng ý, mặc dù đó là một câu chuyện xa lạ. May mắn thay, những lời sau đó của chàng trai trẻ đã làm tăng thêm độ tin cậy cho câu chuyện của Flynn.

"Tôi cũng có nghe nói. Ở miền Trung và miền Nam có khá nhiều thám tử tư như vậy."

"Ồ, đúng như dự đoán, cậu biết nhiều thế vì cậu làm việc cho một tập đoàn thương nhân nhỉ?"

"Haha, tôi chỉ nghe lỏm được một số thông tin thôi."

"Cậu chàng này biết nhiều thứ một cách đáng ngạc nhiên."

Một người đàn ông khác tóc ngắn, đội mũ và có làn da ngăm đen lên tiếng như thể muốn khen ngợi chàng trai trẻ bên cạnh.

Nhìn bọn họ nói chuyện, Hugo lặng lẽ khoanh tay lại. Hắn làm như vậy vì hắn không nhớ đã nhìn thấy bất kỳ cỗ xe ngựa lớn nào của nhóm thương nhân trong khu vực này vài ngày qua.

"Gần đây tôi không thấy xe ngựa của đoàn thương nhân nào đi qua các thị trấn gần đây. Ý anh là có đoàn thương nhân nào đó đã vào thị trấn này sao?"

Trước câu hỏi của Hugo, người đàn ông đội mũ vừa nói tiếp tục nói.

"Không, hiện tại thì không, nhưng bọn họ đang đi đến lâu đài của lãnh chúa ở Frost. Tuy nhiên, khu vực này cũng cần vật tư, nên một số nhân viên của nhóm thương nhân, bao gồm cả tôi và người bạn này, thỉnh thoảng vận chuyển hàng hóa."

"Tôi hiểu rồi, hai người là thành viên của một nhóm thương nhân."

"Vâng, nhưng cả hai chúng tôi đều mới tham gia gần đây, nên chúng tôi có vị trí khá thấp."

"Nói cho đàng hoàng đi. Tôi là đàn anh của cậu, cậu mới vào nghề có hai ngày trước thôi đấy."

Trong bốn người đồng hành, hai người đàn ông—một người da ngăm đội mũ và một người tóc nâu, có tàn nhang—có vẻ là thành viên của một nhóm thương gia. Người đàn ông đội mũ khoe khoang rằng mình là người cao cấp nhất, nói rằng anh ta gia nhập trước, nhưng cả hai đều trông trẻ và có vẻ như mới gia nhập nhóm thương nhân cách đây không lâu. Hugo sau đó hỏi.

"Đó là nhóm thương nhân nào?"

"Hiệp hội thương nhân Delberg."

"Delberg?"

Khi hai thành viên của nhóm thương nhân tự hào và hùng hồn tuyên bố tên tập đoàn của mình, Flynn, người nghe thấy, hỏi lại với vẻ mặt khá ngạc nhiên.

Bởi vì Delberg là một trong những nhóm thương nhân lớn ở vùng trung tâm của Raina Logia, và các khu vực hoạt động chính của họ chủ yếu ở các vùng trung tâm hoặc phía nam. Mặc dù họ thỉnh thoảng đến thăm các vùng khác khi mua bán nhiều loại hàng hóa, nhưng thật bất ngờ khi nghe thấy tên của họ ở phía bắc.

"Tôi biết rằng Delberg chủ yếu hoạt động ở các thành phố lớn ở miền trung và miền nam, nên có chút ngạc nhiên khi nghe nói Delberg lại ở vùng cực bắc."

"Ồ, vậy sao? Tôi chỉ đi theo khi họ nói rằng họ đang tuyển người ở Köln vùng trung bắc, nhưng tôi vẫn ở vị trí thấp nhất. Tôi không biết mục đích của nhóm trưởng đến đây là gì. Ừm, cung cấp nhu yếu phẩm hàng ngày cho mọi người ở đây cũng không tệ."

"Đúng thế, nhờ vậy mà chúng ta cũng rất tiện lợi. Không phải vượt qua núi để đến gần lâu đài của lãnh chúa."

Khi thành viên nhóm thương gia đội mũ trả lời Flynn, người đàn ông gầy gò liền xen vào.

Hugo và Flynn trao đổi ánh mắt trong chốc lát. Có vẻ như cần phải có một cuộc điều tra riêng về mục đích chuyến thăm của Delberg đến nơi này.

"Nhân tiện, anh có ảnh của người đang tìm không? Chúng tôi có thể đã nhìn thấy đó, anh có không?"

"À, anh có muốn xem thử sao?"

Flynn ngay lập tức lấy bức ảnh của Leonardo từ túi áo trong ra và đặt nó vào giữa bàn để họ có thể nhìn rõ. Những người đàn ông, không có ngoại lệ, đều nghiêng người và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trong bức ảnh.

Một lát sau, người đàn ông nãy giờ vẫn còn nghi ngờ hỏi những câu hỏi khác là người đầu tiên lên tiếng, như thể không tin vào điều đó.

"...Anh ấy đẹp trai quá nhỉ?"

"Tôi biết mà, đúng không? Tôi nghĩ anh ta trông giống một tên tội phạm hung ác nào đó."

"Đúng hơn, anh ấy khá đẹp trai, phải không?"

Flynn, quen với việc mọi người ngạc nhiên khi được xem ảnh, nhìn họ với nụ cười. Đó là bởi vì bản thân anh ta cũng không thể rời mắt khỏi bức ảnh của Leonardo Blaine khi lần đầu tiên nhìn thấy nó.

Mặc dù là ảnh chụp từ vài năm trước, Leonardo trong ảnh vẫn là một chàng trai trẻ khoảng đầu hai mươi tuổi, tóc và đôi mắt vàng óng ánh, biểu cảm cực kỳ sắc bén, mặc dù ảnh chụp không được rõ lắm, nhưng diện mạo của anh vẫn rất sáng ngời.

Khi những người đàn ông chỉ tỏ ra hứng thú với vẻ ngoài của người trong ảnh, Hugo dang rộng cánh tay và nhanh chóng quay đầu đi nơi khác. Đánh giá từ phản ứng của họ, hân không nghĩ họ thực sự nhìn thấy Leonardo.

Với suy nghĩ đó, ánh mắt của Hugo hướng đến chiếc bàn nhỏ ở góc xa bên kia phòng, nơi hân đã nhìn khi lần đầu tiên bước vào.

Ở đó, một người mặc áo choàng trùm đầu màu đen vẫn ngồi một mình, nhưng cách họ liên tục liếc nhìn về phía này nhiều hơn mức cần thiết khiến người ta có cảm giác như họ đang theo dõi.

Như thể cảm nhận được tình huống đáng ngờ như vậy, bóng người mặc áo choàng lập tức đứng dậy và đi về phía cửa ngay khi ánh mắt của Hugo rơi trúng. Trước hành động đột ngột của, Hugo cũng đứng dậy khỏi chỗ ngồi, không muốn để người đó trốn thoát.

Khi người đó thấy Hugo có vẻ như đang theo dõi, bắt đầu chạy vội vã và nhanh chóng mở cửa rồi lao ra ngoài.

Mọi người bên trong đều nhìn về hướng đó khi nghe thấy tiếng cửa bị đẩy mạnh ra, và Hugo, bỏ lại ánh mắt phía sau, bước ra ngoài để đi theo bóng người bí ẩn.