Hugo bước ra khỏi quán rượu và nhanh chóng quét mắt qua khuôn mặt của những người say rượu đang dựa vào gần đó khi hắn bước xuống cầu thang. Sau đó, hắn quan sát xung quanh thị trấn, để tìm kiếm người mặc áo choàng trùm đầu màu đen.

Mặc dù hắn lập tức đuổi theo, nhưng người kia đã biến mất không dấu vết. Hắn vội vàng kiểm tra các con hẻm gần đó và lấy máy dò ra, nhưng ánh sáng của thiết bị vẫn bất động.

Ma lực yếu ớt còn lưu lại từ trước, có lẽ là của người đó, cũng đột nhiên biến mất ngay. Chứng tỏ người đó đã rời khỏi khu vực này.

'Dịch chuyển tức thời?'

Điều duy nhất có thề giải thích cho sự biến mất không dấu vết trong thời gian ngắn như vậy chỉ có thể là kẻ đó đã sử dụng dịch chuyển tức thời hoặc đi qua một cổng thông tin.

Mặc dù hắn hối hận vì không xác nhận danh tính ngay khi cảm nhận được điều kỳ lạ, nhưng tình hình hiện tại không mấy khả quan, nên hắn quyết định gác lại suy nghĩ đó sang một bên.

Hắn đã cân nhắc đến khả năng Leonardo có thể nghe được tin đồn về việc có người theo dõi mình và quyết định do thám họ, nhưng ngoài người kia ra còn rất nhiều người khác có mana, nên ngay cả khi hắn phát hiện ra một người sử dụng mana ở đây, thì cũng không có gì bất thường. Hắn không thể nghi ngờ tất cả mọi người đều là một kẻ.

Hơn nữa, lượng mana biến mất yếu hơn đáng kể và có bản chất khác so với những gì hắn mong đợi từ Leonardo.

'Những gì mình cảm nhận được là nước. Chắc chắn không phải lửa.'

Vì năng lực chính của hắn là băng và nước, Hugo có thể cảm nhận các nguyên tố liên quan đến nước tốt hơn những người khác. Ngoài ra, hắn có thể phát hiện ra lửa, cũng nhạy bén và nhanh chóng như vậy, trái ngược với năng lực của hắn. Dựa trên phán đoán, thuộc tính của mana mà hắn cảm thấy cho đến bây giờ rõ ràng là nước, không phải lửa.

Bởi vì không giống người mà hắn đang tìm kiếm, nên hắn không cảm thấy cần phải theo dõi sự. Tuy nhiên, hành vi của người đó, liên tục theo dõi hành động của hắn, chắc chắn là đáng ngờ.

Có thể là họ chỉ cảnh giác với mana của người ngoài và nán lại gần đó, nhưng Hugo không nghĩ vậy.

Đầu tiên, phụ tá của hắn, Flynn, sở hữu tài năng đáng kể trong việc kiểm soát mana, vì vậy trừ khi có tiếp xúc vật lý trực tiếp, nếu không sẽ rất khó để nhận ra anh ta là một pháp sư chỉ bằng thị giác và giác quan.

Hơn nữa, từ khi tiến vào nơi này, Hugo vẫn luôn cố ý ẩn giấu ma lực của mình khi di chuyển, nói cách khác, bóng người mặc áo choàng kia đang theo dõi bọn họ, không phải vì cảm nhận được ma lực, mà là vì coi bọn họ là người bình thường.

Có lý do gì cho điều đó? Đơn giản vì họ là người ngoài sao?

Khi Hugo nhìn chằm chằm vào những mái nhà gần đó, hắn nhảy lên một bước và nhẹ nhàng đáp xuống. Sau đó, hắn thường xuyên quan sát xung quanh nhưng sớm quyết định dừng việc truy tìm dấu vết của người đã biến mất.

Hắn nghĩ rằng người đó muốn lập tức rời khỏi nơi này sẽ không cần mạo hiểm do thám và xác nhận danh tính, nếu người đó quanh quẩn xung quanh hắn với mục đích cụ thể, chắc chắn sẽ sớm lộ diện.

"Chỉ huy?"

Flynn vội vã đi theo cấp trên ra ngoài, cùng trèo lên nóc nhà và đứng cạnh Hugo. Khi anh nhìn xung quanh, anh cũng nhận ra bóng người mặc áo choàng đã biến mất và hỏi Hugo,

"Chúng ta có nên đi tìm không?"

Hugo lắc đầu đáp lại.

"Không, có vẻ như kẻ đó đã rời khỏi khu vực này rồi."

* * *

Hai người trở về quán rượu ở tầng một của quán trọ, xin lỗi vì đột nhiên chạy ra ngoài, rồi lại trao đổi thêm vài câu với đám người kia.

Để tỏ lòng biết ơn, Hugo đã trả tiền cho tất cả các bàn, bao gồm cả bàn của những người đàn ông, say khướt, và hắn, gọi hắn là anh trai tuyệt vời nhất và Flynn là người anh em trung thành, tạo nên mối quan hệ đồng chí say xỉn. Khi đêm đã khuya, họ loạng choạng trở về nhà của mình.

Trở lại phòng, Hugo mở hiện vật của mình ra và lấy ra một công cụ ma thuật giao tiếp từ bên trong. Sau đó, hắn liên lạc với người phụ tá khác của mình, Gabe Landon.

"Gabe."

"Chỉ huy? Anh đã bắt được hắn chưa? Tôi có nên gửi quân tiếp viện không?"

Gabe có vẻ ngạc nhiên, như thể anh ta nghĩ Hugo đã bắt được Leonardo và đang liên lạc với anh ta.

"Không, không phải vậy. Ta có chuyện cần anh xem xét."

"Có chuyện gì vậy."

"Hai tuần trước, có báo cáo nào đề cập đến chuyện có khoảng mười xác quái vật được phát hiện ở lãnh thổ Frost không?"

"Gì cơ? Ở vùng Frost? Không phải đó là nơi anh đang ở sao, Chỉ huy? Khu vực đó không nổi tiếng về sự xuất hiện thường xuyên của quái vật, nên không có báo cáo nào cả, và nếu có, lẽ ra cả anh và tôi đều sẽ biết."

"Ta cũng nghĩ vậy, nhưng ta vừa nghe một câu chuyện về xác quái vật được tìm thấy ở khu vực này."

"Ừm... Xin hãy đợi một lát."

Sau một hồi chờ đợi, tiếng lục lọi thứ gì đó vang lên, và giọng nói của Gabe lại vang lên.

"Trước hết, báo cáo mới nhất từ ​​mười ngày trước không hề đề cập đến xác quái vật. Để phòng ngừa, tôi đã xem qua tất cả các báo cáo về lãnh thổ Frost trong ba tháng qua, nhưng không có gì liên quan đến quái vật."

"Ta hiểu rồi... Còn phát hiện bất thường nào khác không?"

"Ờ... nếu anh đang nói về những phát hiện bất thường, thì là Tập đoàn Thương mại Delberg, đúng không? Họ chủ yếu hoạt động ở các thành phố lớn, nhưng có một hồ sơ về một đại diện đã đến thăm lãnh thổ Frost gần đây. Đó là một nơi có dân số ít, vì vậy không thể kiếm nhiều tiền từ nó."

"...Nếu câu chuyện về xác quái vật là sự thật, thì đó có thể là lý do tại sao Delberg tiếp cận. Có người nói rằng chúng được tìm thấy trong một chiếc hộp vào thời điểm được phát hiện, lẽ nào chúng được phân phối như một loại hàng hóa?"

"Ồ, vậy là buôn lậu à? Nhưng ngay cả với khoảng mười con quái vật, nó cũng không đáng giá mấy."

Nghe Gabe nói, Hugo lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi có núi non, rất khó nhìn thấy vì trời tối. Sau đó, như thể đang nghĩ đến điều gì đó, hắn nói với Gabe.

"Có thể không chỉ có mười."

* * *

Gabe báo cáo thêm một vài điều với Hugo. Do khí hậu khô hạn ở vùng Frost, thỉnh thoảng xảy ra cháy rừng tự nhiên, nên lãnh chúa đã tự mình thuê và trả tiền cho các pháp sư có năng lực là nước.

Điều này tự nhiên nhắc nhở Hugo về mana mà hắn đã cảm nhận được từ người mặc áo choàng đen trước đó. Mặc dù không có bằng chứng nào cho thấy đó là cùng một người, nhưng hắn vẫn cảm thấy nghi ngờ về sự tồn tại và mục đích của người kia.

Ban đầu, hắn mơ hồ suy đoán rằng những vụ cháy thường xuyên có thể liên quan đến Leonardo, nhưng khi mối liên hệ dần mất đi ngay khoảng khắc hắn nghĩ mình đã nắm bắt được chúng, hắn cảm thấy như mình đang đi chệch xa khỏi mục tiêu ban đầu.

Cuối cùng, Hugo quyết định dừng suy nghĩ một lát và nghỉ ngơi cho ngày hôm sau. Khi chìm vào giấc ngủ, hắn dự định sẽ đến lâu đài của lãnh chúa ở vùng Frost, Quận Servia, vào sáng sớm với sự cho phép của chỉ huy quân đội Hội đồng Trung ương để hỏi về nơi ở của những xác quái vật.

Sự việc xảy ra khi hắn vừa chìm vào giấc ngủ say.

"Chỉ huy, chúng ta gặp rắc rối lớn rồi! Tỉnh dậy đi, có hỏa hoạn!"

Hugo bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa gấp gáp của ai đó. Khi hắn mở mắt vì tiếng động, hắn thấy một đám cháy đang bùng cháy trên sườn núi có thể nhìn thấy qua cửa sổ.

Hugo lập tức mặc áo khoác ngoài và đi ra ngoài. Ở đó, Flynn đang đứng trước cửa với vẻ mặt lo lắng.

"Tại sao lại đột nhiên xảy ra hỏa hoạn?"

"Tôi cũng không biết. Khi tôi tỉnh dậy vì tiếng ồn thì nó đã vậy rồi."

Anh ta cũng có vẻ khá bối rối, đột nhiên bị đánh thức khỏi giấc ngủ. Theo hướng ngón tay chỉ của Flynn, Hugo thấy mọi người đang vội vã chạy quanh đám cháy, mang theo nước để dập tắt.

Vị trí này gần khu dân cư, nếu không kiểm soát được thì nguy cơ ngọn lửa bùng phát và lan sang những ngôi nhà khác là rất cao. Flynn hỏi Hugo với vẻ mặt lo lắng,

"Chỉ huy, chúng ta phải làm gì?"

Hugo đã cố gắng hết sức để che giấu sự thật rằng hắn là một pháp sư. Tuy nhiên, lòng tự hào và ý thức công lý của hắn không cho phép hắn chờ đợi pháp sư được lãnh địa Frost thuê đến để dập tắt đám cháy.

Nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang cháy dữ dội bên ngoài cửa sổ, hắn nhanh chóng quay đầu về phía Flynn và nói.

"Nhiệm vụ của chúng ta là trên hết."

"Vâng!"

Flynn trả lời rất mạnh mẽ, như thể anh ta đã chờ đợi điều này từ lâu. Rất nhanh, hai người đã bay thẳng đến nơi xảy ra hỏa hoạn.

Khi họ đến gần, kích thước của ngọn lửa nhấp nháy dữ dội xuất hiện thậm chí còn dữ dội và to lớn hơn. Đó không phải là một đám cháy có thể dễ dàng dập tắt chỉ bằng cách mọi người mang theo xô nước. Hugo bước tới trước đống lửa và nói chuyện với những người đang vật lộn để mang nước.

"Mọi người, hãy lùi lại."

Bị giật mình vì sự xuất hiện đột ngột của hắn, một người dân thị trấn mở to mắt và hỏi:

"A-Anh là ai?"

Trong tình huống cấp bách, một người đàn ông lạnh lùng và hung dữ đột nhiên xuất hiện và bảo họ lùi lại, khiến những người dân thị trấn hoang mang nhìn chằm chằm vào Hugo. Hugo sau đó nhìn xuống họ bằng đôi mắt sắc bén và lại nói bằng giọng nghiêm nghị,

"Lùi lại."

Sự hiện diện áp đảo, như thể đang bảo họ đừng bắt hắn nói cùng một điều hai lần, khiến những người sợ hãi ngừng rót nước và lùi lại vài bước, do dự. Flynn sau đó gọi với một nụ cười ngượng ngùng.

"Được rồi, chúng tôi sẽ dập lửa, vì vậy mọi người hãy lùi lại!"

Hugo lại nhìn ngọn lửa trước mắt, quy mô của đám cháy không phải là không thể kiểm soát, nhưng nó đủ lớn để gây ra mối đe dọa đáng kể, và mặc dù gió không mạnh, tốc độ lan truyền rất nhanh.

Hơn nữa, không giống như các vụ cháy rừng tự nhiên xảy ra sâu trong núi, vị trí được cho là điểm bắt lửa khá gần thị trấn. Nói cách khác, có khả năng cao là do sự cháy lan của than hồng được sử dụng trong khu dân cư hoặc hành vi cố ý đốt phá.

Dưới sự chỉ đạo của Flynn, mọi người đã rút lui đến một khoảng cách nhất định khỏi hiện trường vụ cháy. Khi Hugo xác nhận rằng một khoảng trống đã được bảo vệ, một vòng tròn ma thuật màu xanh lam xuất hiện trước mặt hắn. Vòng tròn ma thuật, vốn đang dần mở rộng, đã lớn bằng chiều cao của ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội.

Rất nhanh, vô số dòng nước từ trong vòng tròn ma pháp phun ra, một luồng nước mạnh mẽ, giống như những con rắn dài và dày há to miệng lao tới, đánh vào khu vực đang cháy, mọi người cảm thấy cảnh tượng này giống như những con rắn nước khổng lồ đang nuốt chửng ngọn lửa.

Vào lúc đó, khi dòng nước đổ xuống lòng đất, tàn lửa dữ dội lan tỏa ra khắp mọi hướng.

Flynn nhanh chóng tạo ra một rào chắn trước mặt dân làng để ngăn không cho than hồng đập vào họ. Những dòng nước khuấy động mặt đất như một cái cày, khiến ngọn lửa khó có thể phục hồi sức mạnh. Không lâu sau, những tàn lửa rải rác khắp nơi cũng không thể chịu được phép rửa tội mạnh mẽ của nước và bị dập tắt ngay lập tức.

Mọi người kinh ngạc kêu lên, pháp sư nhanh chóng dập tắt ngọn lửa lớn. Ngay cả khi nước đổ lên đến mắt cá chân, làm ướt ống quần, khói cay nồng lan tỏa dày đặc, khiến họ ho, họ vẫn không ngừng reo hò.

"Pháp sư!"

"Ôi trời ơi, cảm ơn!"

"Anh ấy đã dập tắt lửa ngay lập tức!"

Những người dân bối rối lập tức vây quanh Hugo như thể họ đã nhìn thấy vị cứu tinh của mình. Tuy nhiên, khi hắn quay lại với một luồng khí lạnh lẽo, tất cả họ đều do dự. Hugo nhìn họ một cách cẩn thận và hỏi những người dân thị trấn ở phía trước,

"Ở đây không có lính gác sao? Tại sao khi xảy ra hỏa hoạn lại không có lính gác hay ai đến dập lửa?"

Nghe câu hỏi của hắn, dân làng liếc nhau. Sau đó, một người lên tiếng:

"Thông thường, khi xảy ra cháy rừng, lính canh và pháp sư từ lãnh địa Frost sẽ đến để dập tắt. Tuy nhiên, hầu hết các vụ cháy chỉ xảy ra ở sâu trong núi, và đây là lần đầu tiên nó xảy ra gần thị trấn như vậy... Ngoài ra, vì trời còn sáng, có lẽ họ vẫn chưa biết về vụ cháy."

Hugo nhíu mày. Điều đó chẳng hợp lý chút nào.

Nếu một đám cháy bùng phát gần khu dân cư thay vì trên núi, thì nó phải được phát hiện nhanh hơn. Tuy nhiên, mặc dù đã khá lâu kể từ khi đám cháy bắt đầu và đã dập tắt nó, vẫn không có dấu hiệu nào cho thấy có người từ lâu đài của lãnh chúa Frost.

Flynn liếc nhìn vị chỉ huy đang thở dài, rồi lại yêu cầu người dân thị trấn thu thập thêm manh mối.

"Có ai biết nguyên nhân gây ra đám cháy này không? Có nơi nào mà đám cháy có thể lan ra không, hay có người nào nhìn thấy ai đó đốt lửa không?"

Flynn đặt câu hỏi, để ngỏ khả năng Leonardo Blaine có thể là người đứng sau vụ hỏa hoạn này. Tuy nhiên, mọi người nhìn xung quanh và liếc nhìn nhau, trả lời như thể họ không biết.

"Tôi đang ngủ và đi ra ngoài..."

"Tôi cũng vậy..."

"Không phải chỉ là một đám cháy rừng thôi sao?"

Không ai có vẻ đặc biệt quan tâm đến nguyên nhân gây ra vụ cháy.

Flynn nghĩ rằng người dân thị trấn đã trở nên chai sạn với hỏa hoạn do cháy rừng thường xuyên xảy ra. Hugo nhìn người dân thị trấn đang nói chuyện một cách hờ hững và nhanh chóng sải bước vào hiện trường vụ cháy, nơi than hồng đã được dập tắt và khói dày đặc. Flynn vội vã đi theo.

"Chỉ huy, chúng ta cùng đi!"

Hugo không chút do dự tiến vào trong làn khói. Vì khó có thể nhìn thấy phía trước trong bóng tối của bình minh, hắn tạo ra một quả cầu phát sáng trong tay và thả nó lơ lửng trên không trung. Xung quanh sáng lên như thể một ngọn đèn đường đã được bật lên, và hân ngay lập tức kiểm tra mặt đất lầy lội đã trở nên dính hơn do phép thuật được sử dụng để dập tắt đám cháy.

"Ho—. Ờ, cay quá. Anh không thấy khó chịu sao, Chỉ huy?"

Flynn tiến lại gần, nước mắt chảy dài vì khói cay xè. Khi Hugo cẩn thận chạm vào đất ướt trên mặt đất, hắn nhanh chóng nói với Flynn, người đã đến gần.

"Flynn, hãy liên hệ ngay với chi nhánh Hội đồng gần nhất."

Flynn trả lời ngay nhưng tò mò hỏi:

"Xin lỗi? Vâng, tôi hiểu rồi! Nhưng tại sao"

"Có kẻ đã cố ý đốt nó."

Hugo nói một cách chắc chắn, như thể đã bị thuyết phục. Flynn, người dừng lại một lúc sau khi nghe câu trả lời, nhớ lại những gì hắn đã nói trước đó và nhẹ nhàng tiếp tục,

"Đốt? Nếu anh nghĩ nguyên nhân vụ cháy là do Blaine... Anh nói sẽ khó bắt Blaine hơn nếu có nhiều người. Nhưng có nên gọi điều tra viên của Hội đồng không?"

Để trả lời câu hỏi của Flynn, Hugo bốc một nắm đất cháy và đưa ra trước mặt anh ta.

"Không ngửi thấy mùi gì sao?"