Flynn đưa mũi lại gần đất trên bàn tay duỗi ra của Hugo và ngửi. Sau đó, với đôi mắt ngạc nhiên, anh ta nói.

"Mùi dầu...!"

Khi Hugo gật đầu, Flynn hỏi.

"Vậy thì... có phải là do người khác đốt phá không?"

"Có vẻ như vậy."

Hugo đứng dậy và phủi tay khi hắn tiếp tục.

"Leonardo Blaine là người rất giỏi sử dụng lửa. Đây hoàn toàn có thể là một cái bẫy, nhưng nếu suy nghĩ đơn giản, ta không nghĩ hắn ta cần thứ gì đó như dầu để nhóm lửa. Hơn nữa, dựa trên những động thái gần đây, không có khả năng hắn sẽ làm điều gì đó gây chú ý như vậy."

"Tôi hiểu rồi... Nhưng tôi thấy lạ, than hồng đột nhiên phân tán khi anh dập tắt đám cháy trước đó, Chỉ huy."

"Thực ra có thể là vì than hồng chạm vào đất thấm dầu khi tiếp xúc với dòng nước mạnh trực tiếp."

Flynn gật đầu, như thể cuối cùng đã hiểu ra.

"Tôi sẽ liên lạc với chi nhánh phía bắc ngay."

Flynn vội vã chạy ra khỏi đám cháy khói. Hugo dùng phép thuật rửa sạch đất trên tay. Tuy nhiên, hắn vẫn cảm thấy cặn dầu nhớt khó chịu trên da.

Hắn thấy khó mà gạt bỏ suy nghĩ rằng nguyên nhân gây ra vụ hỏa hoạn đột ngột ở thị trấn này có liên quan đến hắn và Flynn, người đã lang thang khắp các thị trấn gần đó và đã đến thị trấn này ngày hôm qua.

Có vẻ như đang tồn tại một mối quan hệ nhân quả không rõ ràng nào đó đang lẩn trốn xung quanh hắn.

* * *

Không lâu sau, các thành viên Hội đồng từ chi nhánh phía bắc mà Flynn liên lạc đã đến hiện trường. Vì đây là một đơn vị điều tra, chỉ có một số ít bảy người. Trong số họ, người phụ trách dường như nhận ra khuôn mặt của Hugo và giật mình, cúi đầu một góc 90 độ.

"Chỉ huy! Tôi không ngờ ngài lại ở đây..."

"Ta đến đây một cách yên bình, nên đừng làm ầm ĩ."

"Vâng, vâng!"

Flynn lắc đầu khi nhìn người phụ trách, thậm chí còn lo lắng hơn và thu hút sự chú ý mặc dù đã được bảo là không được làm ầm ĩ. Anh ta nói chuyện với điều tra viên chính để tóm tắt tình hình.

"Khoảng 2 giờ sáng theo giờ của lãnh địa Frost, ngọn lửa đã lan rộng khi tôi thức dậy. Chỉ huy đích thân dập lửa, và trong quá trình đó, khi nước chạm đất, có hiện tượng than hồng bắn ra. Chúng tôi đã kiểm tra đất, nó bị thấm dầu. Lượng dầu khá lớn, và không có nơi nào gần đây có thể xử lý được, vì vậy chúng tôi nghi ngờ đây là một vụ đốt phá có chủ đích."

"Ồ, vâng tôi hiểu rồi. Anh đã đi xa đến thế rồi... Cảm ơn anh. Chúng tôi sẽ bắt đầu điều tra ngay, Trung úy Levernil."

Điều tra viên chính đã thốt lên đầy ngưỡng mộ trước bản tóm tắt tình hình nhanh chóng và ghi lại lời của Flynn vào sổ tay điều tra của mình.

Khi các thành viên Hội đồng dựng hàng rào và bắt đầu cuộc điều tra, bầu không khí trong thị trấn trở nên khá hỗn loạn, mặc dù vẫn còn sáng và mặt trời vẫn chưa mọc. Flynn, người đã theo dõi cuộc điều tra từ xa, nói với Hugo.

"Ai có thể là người gây ra vụ cháy? Tôi nghe nói rằng tần suất cháy rừng gần đây đã tăng lên. Liệu có khả năng lại là hành vi đốt phá của ai đó không?"

"Có thể lắm."

"Vậy thì chúng ta có nên thông báo việc này cho điều tra viên chính không?"

Hugo có vẻ suy nghĩ một lúc trước khi lắc đầu.

"Không, đừng nói với họ ngay. Có điều ta cần phải xác nhận."

* * *

Vào khoảng rạng sáng, lính canh của Frost phụ trách khu vực này đã đến hiện trường để đánh giá tình hình. Cùng lúc đó, Hugo để lại tin nhắn cho Flynn đợi trong thị trấn và đi vào vùng núi.

Hắn lấy ra một máy dò và bay xung quanh, điều tra những khu vực mà mặt đất giữ nhiệt. Không sai, những nơi phát hiện ra nhiệt đều có dấu hiệu bị cháy xém.

Hugo từ trên không trung hạ xuống, cẩn thận kiểm tra đất ở vùng đất bị cháy. Hắn bóp đất, ngửi đất hoặc rảy nước để xem có lớp dầu nào nổi lên không.

Nhưng trên mặt đất, vết cháy không có mùi và chút dầu nào. Mặc dù hắn suy đoán, giống như hỏa hoạn ở thị trấn, những vụ cháy rừng xảy ra với tần suất cao, cũng có thể là do đốt phá, nhưng mối liên hệ này đã biến mất.

Hugo nhìn quanh một cách nghi ngờ. Sau đó, hắn bắt đầu nhận thấy những dấu vết rất mờ nhạt của mặt đất đang được đào lên. Tuy nhiên, thật mơ hồ khi coi chúng là đáng ngờ, vì chúng có thể được tạo ra trong quá trình chữa cháy khi phun nước.

Hắn đã cân nhắc đến việc đào đất ngay lập tức, nhưng vì chi nhánh phía bắc của Hội đồng đang phụ trách và họ có thể sẽ tiến hành thêm các cuộc điều tra sau này, nên hắn quyết định không làm vậy, vì nghĩ rằng mình không nên làm hỏng hiện trường.

"Phù..."

Cảm thấy mệt mỏi vì thức trắng đêm và thất vọng vì mối liên hệ duy nhất với vụ cháy đã biến mất, hắn cảm thấy ngột ngạt.

Khi hắn ngẩng đầu lên và thở ra, hơi thở của hắn tan biến trong không khí lạnh lẽo. Một làn sương mù mờ nhạt lơ lửng giữa những tán cây, và có thể cảm nhận được luồng không khí nhẹ nhàng.

Hugo nhẹ nhàng phủi tay, đứng yên, hướng về phía trước. Bởi vì hắn rõ ràng cảm giác được có người khác ngoài mình ở gần.

Ngay trước mặt hắn, một chiếc lá héo úa bám chặt vào cành cây trơ trụi yếu ớt rơi xuống. Khi Hugo nhìn chằm chằm vào sự rung động mong manh đó, hắn di chuyển với tốc độ nhanh đến nỗi người theo dõi hắn thậm chí không thể nhận ra.

Khoảnh khắc hắn chạm tới người mà bản thân đã cảm nhận được thậm chí còn trước khi chiếc lá rơi chạm đất.

"Ách, ách—"

"Ngươi đã theo ta đến tận đây."

Hugo vặn cổ người đó bằng một tay và đẩy mạnh họ vào một cái cây rậm phía sau.

Một tiếng động lớn vang lên, và số lá còn sót lại rơi rụng hết.

"Ugh—, ah... T-Tha cho tôi đi..."

Chiếc áo choàng đen của người bí mật theo dõi hắn được cởi ra, khuôn mặt cũng dần lộ diện. Anh ta vùng vẫy và cố gắng hết sức để gỡ bàn tay to lớn đang nắm chặt cổ mình ra.

Nhưng sức lự quá mạnh, cổ của anh ta dần dần bị siết chặt, hô hấp cũng khó khăn. Ánh mắt đảo ngược, mạch máu hiện ra ở lòng trắng mắt. Bàn tay to không có dấu hiệu dừng lại, gắt gao ấn vào vị trí tĩnh mạch cảnh chính xác, gần như muốn vỡ mạch máu.

Với khuôn mặt đỏ bừng, người đàn ông bí ẩn đang chống cự dữ dội để sinh tồn đưa tay về phía khuôn mặt Hugo. Sau đó, một vòng tròn ma thuật nhỏ xuất hiện trên tay hắn. Ngay khi anh ta dường như đang lẩm bẩm một câu thần chú, Hugo nhẹ nhàng nắm lấy anh ta bằng tay kia và đóng băng nó bằng mana.

"Áááá!"

Khi bàn tay đông cứng lại, một tiếng hét như xé toạc không khí vang lên. Khoảnh khắc Hugo nới lỏng tay, người đàn ông ngã xuống đất một cách yếu ớt, quằn quại trong đau đớn và sợ hãi, nắm chặt bàn tay phải màu xanh nhạt của mình. Hugo tiến lại gần người đàn ông một bước và nói.

"Nếu tảng băng đó vỡ tan, bàn tay phải của ngươi cũng sẽ biến mất theo. Vậy nên, biết điều thì ở yên đó."

"Ugh, ugh..., l-làm ơn tha cho tôi đi~!"

Với khuôn mặt tái nhợt như chết, anh ta quỳ xuống trước mặt Hugo và bắt đầu cầu xin bằng bàn tay đông cứng của mình. Đầu ngón tay của anh ta đã chuyển từ màu xanh nhạt sang màu đen, thối rữa, như thể chúng sắp rụng ra.

Hugo lặng lẽ nhìn xuống người đàn ông trước mặt. Hắn cảm nhận được năng lượng mana từ người đàn ông đó giống như người mặc áo choàng đã theo dõi hắn đêm qua. Hơn nữa, ma thuật mà người đàn ông vừa sử dụng là ma thuật nước, và đúng như hắn dự đoán, anh ta có vẻ là một pháp sư nước sử dụng nước.

Khi nhìn thấy người đàn ông đang khóc nức nở vì sợ hãi, Hugo hỏi bằng giọng lạnh lùng.

"Tại sao ngươi lại theo dõi ta."

"Đ-Đó là..."

Người đàn ông do dự, liếc nhìn xung quanh. Hugo không cho anh ta một phút nghỉ ngơi và tập hợp các tinh thể băng lạnh trong tay, ngay lập tức tạo ra một ngọn giáo băng sắc nhọn. Ánh sáng chảy qua những tán cây mờ sương vào lúc rạng đông phản chiếu trên ngọn giáo băng, khiến nó trông thật đáng sợ.

Khi hắn lập tức chĩa ngọn giáo vào cổ người đàn ông, người đàn ông đó giật mình đến nỗi gần như ngừng thở, rồi hét lên trong hoảng loạn,

"Tôi chỉ làm theo lệnh thôi!"

"Lệnh? Của ai?"

"Bá tước Servia... bảo tôi theo dõi những người bên ngoài xuất hiện ở thị trấn dưới chân núi. Vì vậy, tôi chỉ làm theo lệnh."

Hugo nhíu mày. Bá tước mà người đàn ông nhắc đến là lãnh chúa của vùng đất này. Chính ông ta đã trực tiếp ra lệnh theo dõi hắn. Điều đó không có ý nghĩa gì.

Sau mọi chuyện, hắn chỉ nhớ mình đã hỏi thăm về Leonardo Blaine, nhưng hắn không nhớ mình đã làm điều gì đặc biệt đáng ngờ.

Nếu có bất kỳ tình huống đáng ngờ nào, họ có thể cử lính canh đi điều tra danh tính của hắn. Việc chỉ định một tay sai như thế này là khá vô lý. Còn là pháp sư nữa.

"Bá tước Servia? Vì lý do gì?"

"Tôi cũng không biết lý do! Ngài ấy chỉ bảo tôi báo cáo nếu phát hiện bất kỳ hoạt động đáng ngờ nào."

"Người mặc áo choàng do thám ở quán rượu ngày hôm qua cũng là ngươi đúng không?"

"..."

"Ngươi cũng là người gây ra vụ phóng hỏa phải không?"

"Hả? Phóng hỏa gì? Không, không phải tôi!"

Anh ta xua tay hoảng loạn và nói:

"Lúc đó tôi thậm chí còn không có ở thị trấn đó! Tôi đến đây để theo dõi anh lúc rạng sáng và vừa mới phát hiện ra vụ hỏa hoạn!"

Khi Hugo lạnh lùng nhìn xuống anh ta, nhấn mạnh bằng toàn bộ cơ thể rằng anh ta đang nói sự thật, hắn hỏi lại.

"Vậy tại sao hôm nay ngươi không dùng dịch chuyển tức thời? Ngươi có thể trốn thoát mà."

"Dịch chuyển tức thời... Tôi không sử dụng mana của mình cho việc đó. Tôi đã sử dụng một thiết bị dịch chuyển tức thời, nhưng tôi không có thời gian để nạp lại mana... nên tôi đã bỏ nó lại."

Nhìn thấy anh ta gần như khóc khi đối mặt với ánh mắt dữ tợn, Hugo quyết định dừng thẩm vấn anh ta giữa rừng. Khi hắn đến gần anh ta để thay đổi vị trí, người đàn ông hét lên và cuộn tròn thành một quả bóng.

Hugo một tay nắm lấy cổ áo sau của anh ta, nhấc anh ta lên, nửa thân người của người đàn ông này lơ lửng trên quần áo, như thể anh ta đang bị kéo lên.

"Ta sẽ hỏi chi tiết sau khi xong việc."

Khi Hugo nói xong, vị pháp sư đang cầu xin anh ta nhanh chóng nhắm chặt mắt lại vì ánh sáng chói lóa bao trùm xung quanh bằng một luồng sáng trắng.

Một lát sau, khi anh ta mở mắt ra lần nữa, cảm thấy xung quanh trở nên khá ồn ào, anh ta suýt nữa thì ngã nhào. Anh ta đã đến giữa thị trấn, không phải là khu rừng lạnh lẽo mà anh ta vừa mới ngồi.

Flynn, người đang nói chuyện với điều tra viên chính của Hội đồng, đã không nói nên lời khi thấy vị chỉ huy đột nhiên xuất hiện cùng một người đàn ông nửa ngã nửa tỉnh được một tay hắn nâng lên.

Người đàn ông bị kéo đi có khuôn mặt đầy nước mắt và bẩn thỉu, trên cổ có những dấu tay hung dữ, và trên hết, một bàn tay của anh ta đông cứng như thể bị tê cóng.

Hugo kéo anh ta lại và ném anh ta xuống chân của điều tra viên và Flynn, nói rằng.

"Lãnh chúa ra lệnh cho kẻ này đi theo chúng ta. Hắn cũng là người ở quán rượu ngày hôm qua."

"Cái gì? Lãnh chúa của Frost à?"

"Đúng vậy. Điều tra viên, hãy chuyển người đàn ông này đến trụ sở và bắt giữ hắn."

"Vâng, tôi hiểu rồi!"

"Flynn, anh sẽ đi cùng ta tới Quận Servia."

Flynn nhìn người đàn ông đang khóc nức nở với một tay đông cứng và cảm thấy có chút đồng cảm, trả lời trong sự bàng hoàng.

"V-Vâng.!"

* * *

Bá tước Servia đang đi tới đi lui, không thể làm gì được.

"Tại sao Hội đồng lại đột nhiên can thiệp vào? Ngươi đã làm gì vậy?!"

Ông ta cắn móng tay và điên cuồng đi lại trong phòng, không thèm để ý đến phẩm giá của mình. Người đại diện của Hiệp hội Delberg đang ngồi trên ghế sofa, cố gắng trấn an ông ta bằng một nụ cười gượng gạo.

"Bá tước, xin đừng quá lo lắng. Không phải bọn họ nói là đến vì vấn đề đốt phá sao? Khu vực xung quanh đó không phải là nơi có thể khiến hiệp hội bị nghi ngờ. Một khi bắt được kẻ đốt phá, bọn họ sẽ rời đi."

"Thật sự... Sao ngươi nói chuyện vô tư như vậy! Ngươi không nghe nói gần đây những người bên ngoài đi lang thang ở khu vực này đã dùng ma pháp dập tắt đám cháy sao? Những người bên ngoài đó thực ra là pháp sư!"

Bá tước không thể che giấu sự lo lắng của mình và bắt đầu nổi cơn thịnh nộ với đủ mọi thái độ bực tức.

"Đột nhiên, các pháp sư đến và khuấy động thị trấn, và giờ thì ngay cả Hội đồng cũng xuất hiện. Ngươi nghĩ ta có thể không lo lắng sao?! Nếu mọi chuyện không ổn, tất cả sẽ do ngươi chịu trách nhiệm!"

Nhìn thấy thái độ của ông ta, người của Hiệp hội Delberg cảm thấy cơn giận dữ dâng trào trong lòng, nhưng cô đã nuốt cơn giận dữ đó vào trong với một nụ cười và cố gắng hết sức để xoa dịu vị bá tước đang lo lắng.

Dù thế nào đi nữa, mọi chuyện phải được giải quyết tốt để cô có thể thoát ra. Nếu Hội đồng bắt được đuôi họ và mọi thứ bị phơi bày, làm tổn hại đến hình ảnh của nhóm thương gia, cô sẽ trở thành một người phụ nữ chết đối dù là người của Delberg.

Cô đã nghĩ rằng có mối quan hệ hợp tác với bá tước thông qua các giao dịch của họ, nhưng bá tước cứ liên tục đổ mọi tội lỗi cho cô dù mọi chuyện có thế nào.

'Giới quý tộc... Luôn muốn lấp đầy cái bụng của mình, nhưng lại cố gắng hết sức để không làm bẩn tay họ. Thật nhỏ nhen.'

Người đứng đầu của nhóm thương nhân bắt đầu hối hận sâu sắc khi đề xuất thỏa thuận với Bá tước Servia. Mặc dù ngay từ đầu cô không ở vị trí có thể lựa chọn đối tác giao dịch của mình, nhưng bá tước luôn khiến mọi người lo lắng, rằng ông có thể phá hỏng mọi thứ bằng cách trở nên căng thẳng trước một sự khiêu khích nhỏ nhất.

Tuy nhiên, đó không phải là điều duy nhất. Còn có một nguồn căng thẳng khác.

"Sao tự nhiên lại xảy ra hỏa hoạn thế? Không phải là do tên kia ngươi dẫn tới sao?"

Bá tước chỉ vào một người đang đứng ở góc phòng trong khi ra hiệu một cách điên cuồng. Ở đầu ngón tay của ông là một người đàn ông đang dựa vào cửa theo một góc.

Người đàn ông có mái tóc vàng pha lẫn đôi mắt nâu và xanh lá cây sẫm thưa thớt. Với làn da ngăm đen, anh khoanh tay và vẻ mặt rất khó chịu. Anh nhìn chủ nhân của ngón tay chỉ vào mình và nói.

"Thôi nào, tôi đã nói là tôi không làm thế mà. Bá tước, ông làm tôi phát cáu rồi đấy."

"Nếu không phải ngươi thì ai là người gây ra vụ cháy?"

"Ồ, thôi được, dù sao thì đó cũng không phải là tôi."

Nói xong, người đàn ông lập tức bước lên ghế sofa và ngồi xuống như một tên côn đồ, trừng mắt nhìn bá tước với vẻ đáng sợ và nói:

"Nếu ông còn than vãn thêm một lần nữa, tôi sẽ đuổi ông đi, nhớ kỹ vào. Được chứ?"

"Cái-Cái gì? Ngươi...!"

Khuôn mặt bá tước đỏ bừng như muốn nổ tung, ông ta nắm chặt gáy, rất tức giận, nhưng nghe thấy lời đe dọa của pháp sư trước mặt, một luồng lạnh chạy dọc sống lưng, không nói nên lời.

Nhìn người đàn ông cười vào mặt bá tước, vị đại diện của Delberg nói với vẻ mặt nghiêm túc.

"Blaine, đây là hành vi vô lễ gì với bá tước vậy?"