Vào lúc Kiolle đang nghiến răng nghiến lợi, Yuder Aile đang đi dạo trong khu vườn hoàng gia phía sau cung điện, cảm thấy có phần bất an.

Cơ thể cậu đã hoàn toàn bình phục, giống như trước đây, sau một ngày nghỉ ngơi nữa. Ngay cả cơn sốt nhẹ kèm theo thời kỳ phát tình của cậu cũng đã hoàn toàn giảm bớt.

Tuy nhiên, Yuder không thể rời khỏi cung điện. Cậu đã được hướng dẫn đợi cho đến khi Kishiar, người đã đi dự đám tang của Lenore, quay trở lại. Mặc dù sức khỏe đã hồi phục nhưng cậu vẫn cảm thấy ngột ngạt khi phải dành toàn bộ thời gian trong phòng. Bằng cách nào đó nhận thấy sự khó chịu của cậu, một người hầu lớn tuổi đề nghị đi dạo quanh vườn.

"Vào mùa này, vườn cung điện hoàng gia nở nhiều hoa hơn bất kỳ thời điểm nào khác trong năm. Ngay cả đối với chúng tôi, những người dành hàng ngày ở đây, cảnh tượng cũng đẹp đến mức khiến chúng tôi phải dừng bước. Tham quan khu vườn sẽ giúp vượt qua thời gian này trôi nhanh hơn."

Cậu đánh giá cao lòng tốt đó, nhưng việc người hầu nhất quyết đi theo cậu trong trường hợp cậu bị lạc dường như mang tính bảo vệ quá mức. Không ai, kể cả thành viên hoàng gia, cũng muốn có một cung nữ đi theo sau mình. Sau nhiều lần hứa sẽ không đi quá xa, cuối cùng cậu cũng rũ bỏ được anh ta.

'Nhưng đó không phải là điều quá đáng duy nhất.'

Bữa sáng hôm đó của cậu được theo sau bởi một món tráng miệng trên một chiếc đĩa vàng ba tầng khiến cậu vô cùng kinh ngạc. Ngay cả ở kiếp trước, khi cậu sống với tư cách là Chỉ huy kỵ binh với vô số đất đai và kho báu, cậu cũng chưa bao giờ nhìn thấy một món tráng miệng xa hoa như vậy.

Nhớ lại tòa tháp mà cậu đã cẩn thận phá bỏ hơn một giờ đồng hồ, Yuder đi ngang qua những luống hoa được chăm sóc đẹp đẽ và dừng lại trước một cái ao xa lạ. Một vài con cá, vây rung rinh như những cánh hoa, lao về phía cậu như thể nhầm cậu là người mang thức ăn đến, nhưng nhanh chóng tản đi khi cậu không cho chúng ăn gì.

Khung cảnh thật thanh bình, hoàn toàn tách biệt với mọi diễn biến bên ngoài. Nhìn những bông hoa lững lờ trôi trên mặt ao, Yuder lạc vào những suy nghĩ hoàn toàn trái ngược với khung cảnh yên bình xung quanh.

'Bây giờ Kishiar chắc hẳn đã có mặt tại đám tang của Lenore.'

Cậu không khỏi tiếc nuối vì không thể đi cùng anh, chỉ tưởng tượng những gì có thể xảy ra ở đó và những ai có thể được mang theo. Kishiar chắc chắn sẽ lắc đầu khiển trách cậu vì đã không nghe theo lời khuyên của anh ấy để nghỉ ngơi, nhưng việc thay đổi thói quen cả đời là một việc khó khăn.

Đi ngang qua ao và xa hơn một chút, cậu nhìn thấy những dây leo xoắn ốc xung quanh một tác phẩm điêu khắc hình cột được chạm khắc tuyệt đẹp. Ngay cả trên ngọn cây nho cũng đã nở vài bông hoa màu vàng, chứng tỏ lời nói của người hầu về việc hoa nở khắp nơi trong cung điện vào mùa này cũng không hề cường điệu.

Ở kiếp trước, tuy thường xuyên lui tới cung điện nhưng cậu không bao giờ biết hoa nở rộ nhất vào thời điểm nào hay ở những nơi này có tác phẩm điêu khắc và dây leo. Cậu đưa tay chạm nhẹ vào cây cột, cảm giác mờ nhạt đi rõ rệt. Điều này là do đôi găng tay mới mà Kishiar đã giao cho người hầu, được làm bằng chất liệu dày hơn trước.

Tuy nhiên, trái tim cậu cảm thấy thoải mái hơn nhiều khi mặc bộ đồng phục đen và đeo găng tay đen như thường lệ. Quả thực rất may mắn khi Kishiar đã giao găng tay và đồng phục trước khi rời đi.

Anh ấy trầm ngâm: “Chỉ có một đế chế mới để lại những tác phẩm nghệ thuật phủ vàng và bạc như vậy chỉ để làm nổi bật những bông hoa, phơi bày với các yếu tố trong vườn”.

Khi Yuder chuẩn bị rời đi và chuyển đi nơi khác, giọng nói của một người lạ bất ngờ vang lên từ phía sau. Quay đầu lại, cậu phát hiện một người đàn ông mà cậu không thể phân biệt được thời gian đến, đang khoanh tay dựa vào cột.

“Cậu không nghĩ như vậy sao?”

Ánh mắt của Yuder bị hút vào mái tóc bạc dài, sáng ngời như một lưỡi dao được mài giũa của người đàn ông. Nếu một người bình thường buộc tóc dài như vậy, họ có thể sẽ trở nên yếu đuối. Tuy nhiên, người đàn ông này có vẻ không hề yếu đuối hay mềm yếu. Một nụ cười sảng khoái lướt qua khuôn mặt sắc sảo của anh ta, gợi nhớ đến một vũ khí đã được tôi luyện nhiều lần.

Sau đó Yuder mới từ từ mở miệng đáp lại.

"... Tôi không chắc."

"Thật sao? Ta tưởng cậu cũng cảm thấy như vậy khi nhìn thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt cậu khi chạm vào nó."

Người đàn ông dần dần tiến lại gần.

“Gần đây ta đã nhìn thấy bộ đồng phục màu đen đó. Cậu là thành viên của Kỵ binh phải không? Được tạo bởi Công tước Peletta.”

"Đúng vậy."

"Ta là sứ giả của Vương quốc Nelarn."

Người đàn ông tự giới thiệu mình như vậy nhưng Yuder đã biết tên anh ta.

'Hoàng tử thứ hai của Nelarn. Ejain Afnan Nelarn.'

Bây giờ là một hoàng tử, nhưng là một người có thể vượt qua các anh em mình để trở thành vua. Và trong vòng một năm, một trong những cá nhân nổi tiếng nhất trên toàn lục địa đã trở thành Người thức tỉnh.

Ở kiếp trước, Yuder đã gặp anh ta nhiều lần với tư cách là sứ thần của hoàng gia và là Người thức tỉnh duy nhất đang nỗ lực giải quyết một cuộc khủng hoảng toàn cầu. Giữa thời thế đầy biến động, hiếm có người cai trị nào quản lý và lãnh đạo được đất nước và người dân của mình như vua Ejain. Không quá lời khi nói rằng Hoàng đế Katchian, người bị căng thẳng thần kinh do Đế chế ngày càng suy yếu, đã cảnh giác với việc Nelarn nuốt chửng mình, nhưng ít nhất cho đến khi Yuder qua đời, điều đó chưa bao giờ xảy ra.

Nhưng lý do Yuder nhớ đến Ejain không chỉ vì điều đó. Không rõ vì lý do gì, Ejain có vẻ khá thích Yuder và anh đã nhiều lần đề nghị Yuder đến thăm Nelarn. Bất chấp sự từ chối liên tục của Yuder, lời đề nghị cuối cùng từ Vua Ejain đã đến khi Yuder bị giam cầm.

'Đế chế đã bỏ rơi cậu. Tại sao cậu không thể để họ cứ đi đi? Hãy đến Nelarn. Nhà vua nói rằng Chỉ huy Yudrain không phải là loại người sẽ chết như thế này.'

Tuy nhiên, Yuder cuối cùng cũng từ chối đề xuất đó. Điều đó đánh dấu sự kết thúc thư từ của họ.

Ejain cũng đã tham dự bữa tiệc vài ngày trước nơi Lenore đã chết nên Yuder đã nhìn thấy anh ta từ xa. Yuder rất ngạc nhiên khi biết lúc này anh đến đây với tư cách là phái viên của Nelarn, nhưng sau đó cậu cũng không hề để ý đến. Cậu chắc chắn không mong đợi được gặp anh ta ở đây.

"Vậy là ngài đến từ Nelarn."

Khi Yuder trả lời chậm rãi như thể mới nghe thấy lần đầu tiên, Ejain gật đầu.

"Vâng. Vừa rồi ta đang đi dạo. Ta muốn đích thân trải nghiệm vẻ đẹp nổi tiếng của Khu vườn Hoàng gia trước khi lễ hội kết thúc và ta sẽ quay trở lại."

"Ngài đang đi bộ mà không có một người hầu nào đi theo ngài?"

"À, vấn đề là ta bị lạc giữa chừng. Nó rộng đến nỗi ta cứ đi mãi mà không biết đường về."

Phản ứng của anh ta vui vẻ đến mức không có cảm giác nghiêm túc chút nào. Không biết phải trả lời thế nào, Yuder im lặng và cuối cùng cũng thận trọng hỏi một câu.

“Tôi có cần gọi người hầu dẫn ngài ra ngoài không?”

"Không, không sao đâu. Thay vào đó, cậu có muốn trò chuyện một lát không? Ta khá tò mò về những gì Kỵ binh của cậu đã đạt được trong lễ hội này."

Trong mắt Ejain là một màu sắc xa lạ mà Yuder chưa từng thấy trong đế chế. Người ta nói rằng dòng dõi hoàng gia Nelarn nổi tiếng vì thừa hưởng đôi mắt màu hoa tử đinh hương. Một mẩu thông tin mà Yuder vừa mới ghi nhớ được trước kiếp trước với tư cách là một sứ giả lại hiện lên trong tâm trí cậu.

"Tôi không biết nhiều về nó..."

"Ngươi nói đùa khá hay. Một kỵ binh có thể một mình đi loanh quanh trong cung thì không thể thiếu hiểu biết được."

"..."

Chỉ bằng một lời nói, Ejain xuyên thủng hàng phòng ngự của Yuder rồi phá lên cười sảng khoái.

"Không cần cứng nhắc như vậy, chỉ là tò mò thôi."

Có vẻ như anh ta sẽ không để Yuder ra đi dễ dàng. Cách duy nhất còn lại là kết thúc cuộc trò chuyện một cách nhanh chóng và rời đi.

"Đã hiểu... Xin hãy tiếp tục."

"Có đúng là tất cả hơn 300 thành viên trong Kỵ binh của cậu đều là Người thức tỉnh không?"

"Đúng vậy."

"Vậy thì cậu cũng phải là Người thức tỉnh. Cậu sở hữu sức mạnh gì? Chỉ nhìn thôi thì không thể biết được sức mạnh của Người thức tỉnh."

“Tôi có thể… sử dụng một chút ma thuật nguyên tố.”

“Ma thuật nguyên tố! Dù chỉ một chút thôi cũng khá ấn tượng rồi.”

"Nó không ấn tượng lắm."

"Cậu có thể cho ta xem được không? Ta chưa bao giờ nhìn thấy sức mạnh của Người thức tỉnh trước mắt mình cả."

Yuder do dự một lúc rồi lắc đầu.

"Ta xin lỗi, nhưng điều đó thật khó khăn."

"Điều đó quá tệ."

May mắn thay, Ejain không nhấn mạnh thêm nữa. Phong thái của anh ta nhẹ nhàng hơn nhiều so với những gì Yuder nhớ, nhưng anh ta vẫn thẳng thắn như mọi khi. Anh ta tiếp tục hỏi Yuder về nhiều tin đồn nổi tiếng khác nhau về Người thức tỉnh, đưa ra câu trả lời và sau đó lần nào cũng bật cười.

"Thú vị đấy. Cậu thực sự không phải trả bất kỳ cái giá nào khi sử dụng sức mạnh của mình. Sẽ thật tuyệt nếu ta có được sức mạnh đó."

"Không phải ngài vừa nói rằng nhận thức của những Người thức tỉnh ở Nelarn là không tốt sao?"

Trong Đế quốc, nơi Kishiar và Kỵ binh đóng quân, nhiều người cũng sợ hãi những Người thức tỉnh, chứ đừng nói đến việc ở nước ngoài. Biết được điều này, lời nói của cậu thật đáng kinh ngạc, dù biết về tương lai nơi Ejain sẽ thực sự trở thành Người thức tỉnh.

"Không phải. Nhưng điều đó có ngăn cản ta muốn có sức mạnh không?"

Ejain cười vui vẻ khi trả lời.

"Có một thứ luôn tốt hơn là không có nó. Những người duy nhất không đồng ý là những người đã có nó."

Mặc dù nó có vẻ giống như một trò đùa, nhưng nó lại có vẻ nghiêm túc một cách kỳ lạ. Khi Yuder đang cố gắng giải mã ẩn ý trong lời nói của mình, Ejain đột nhiên nói như thể nhớ ra điều gì đó.

"À, đúng rồi. Cậu đã thấy cái đó chưa?"

"Ngài đang nói về cái gì vậy?"

"Thứ đã biến cậu thành Người thức tỉnh. Viên đá đỏ từ trên trời rơi xuống. Ta nghe nói nó rơi ở đâu đó giữa Đế quốc..."

Đúng lúc đó, từ cách đó không xa, có tiếng ai đó thở dốc và la hét.