"Chết tiệt Diarca. Vẫn vô dụng như mọi khi."

Công tước Tain chửi thề, đảo mắt sang hướng khác và đặt tay lên trán.

"Tất cả những chuyện vớ vẩn về việc lợi dụng Công tước Peletta để sắp xếp các lãnh thổ phía Tây. Đây có phải là một âm mưu chỉ để xem ta lúng túng không? Hoàn toàn có thể nếu là con cáo ranh mãnh đó."

"..."

Chỉ huy Theorado đáp lại bằng cách chỉ gật đầu nhẹ thay vì trả lời. Có thể thấy rõ sự không quan tâm của anh ta đối với lời càu nhàu của Công tước.

"Theo, anh có nghĩ đây chỉ là vấn đề của ta không? Chính xác thì anh đã làm gì khi ta dũng cảm đến miền Nam hàng tháng trời vì vấn đề đầu tư? Lẽ ra anh nên thông báo cho ta sớm hơn về tình hình ở thủ đô... Không, quên nó đi ."

Công tước định nói điều gì đó với anh họ mình, nhưng đột ngột ngậm miệng lại, không muốn khơi dậy cơn thịnh nộ của mình thêm nữa. Anh ta không thể quên sự thật rằng anh ta sẽ không liên lạc với Theorado nếu không có sự cố này. Sự thờ ơ khét tiếng của họ đối với người khác, kết hợp với việc ám ảnh đào sâu vào lợi ích của họ, giống như một vết bớt đã ăn sâu vào máu của họ.

Sự khác biệt duy nhất là đối với Theorado đó là thanh kiếm, còn đối với Công tước, đó là khoản đầu tư mang tính đầu cơ.

'Mình cá là anh ta sẽ tranh luận rằng anh ta đã hoàn thành phần việc của mình chỉ bằng cách thay mặt mình chuyển một lá thư cho Công tước Peletta.'

Một tiếng thở dài vô tình thoát ra, để lại vị đắng trong miệng. Anh ta không ngờ rằng Công tước Peletta, trong số tất cả những người sống như một kẻ ăn bám trong lãnh thổ của Hiệp sĩ Hoàng gia, lại từ chối yêu cầu của Chỉ huy Hiệp sĩ Hoàng gia. Bao gồm cả vẻ ngoài thờ ơ của Theorado, nó hoàn toàn đáng khinh bỉ và tức giận.

Công tước Tain lo lắng xoa cằm, lẩm bẩm trong hơi thở.

"Theo, có cách nào anh có thể sử dụng quyền lực của mình để khiến Kỵ binh và Công tước Peletta rời khỏi lãnh thổ của Hiệp sĩ Hoàng gia không?"

"Lãnh thổ của Hiệp sĩ Hoàng gia không phải là tài sản cá nhân của ta. Nó thuộc về Hoàng đế Bệ hạ. Điều đó là không thể với thẩm quyền của ta với tư cách là Chỉ huy Hiệp sĩ Hoàng gia."

"Nếu anh đích thân đi hỏi thì sao?"

Trước lời nói của Công tước, Chỉ huy Theorado cau mày.

"Ta có thực sự cần phải đi xa đến vậy không? Em không thể thỏa hiệp một chút tốc độ phát triển trung tâm đầu tư ngoài biên giới được sao?"

"Thỏa hiệp? Anh nói điều đó nghe có vẻ dễ dàng quá!"

“Cho dù bây giờ ta có đi thì cũng khó có khả năng ta có thể gặp được Công tước Peletta.”

"Cái gì? Tại sao vậy? Hắn ta có coi chúng ta, Tain, kém hơn Apeto không? Ngay cả khi đó là ý muốn của Hoàng đế?"

Công tước Tain trừng mắt giận dữ. Sau một lúc im lặng, Chỉ huy Theorado nhẹ nhàng nói.

“Hắn vẫn chưa rời khỏi nơi này kể từ chuyến viếng thăm văn phòng của Pháp sư Hoàng gia. Điều đó không chắc chắn, nhưng có vẻ như hắn không được khỏe.”

"Không khỏe?"

Công tước Tain nhắc lại trước khi xoa cằm như thể chợt nhớ ra điều gì đó.

"À. Anh đang đề cập đến điều mà một nửa số Công tước trải qua. Vậy là nó vẫn tồn tại ngay cả sau khi thức tỉnh?"

"Ta không chắc về điều đó."

"Điển hình. Ý tưởng rằng ai đó đang trên bờ vực của cái chết sẽ đột nhiên hồi phục chỉ vì họ có được một loại sức mạnh nào đó, như Người thức tỉnh, thật phi lý. Những kẻ Apeto thực sự là lũ ngu ngốc. Nhảy vào một khoản đầu tư không mang lại lợi nhuận cho họ chỉ dựa vào đó thôi. Nếu ta là Công tước Apeto, tôi sẽ không bao giờ chấp nhận những yêu cầu hỗ trợ ngu ngốc như vậy."

“Vì vậy, việc Công tước Apeto rơi vào tình trạng hiện tại là điều đương nhiên,” Công tước Tain kết luận sau khi tuôn ra những lời thẳng thừng, tâm trạng của anh ta đã được cải thiện rõ rệt. Đột nhiên, như thể một ý nghĩ thú vị thoáng qua trong đầu, anh mỉm cười.

"Ừm, Theo."

"Hửm?"

“Nếu tình trạng của Công tước Peletta thực sự tồi tệ như người ta nói, hắn sẽ không đích thân xuất hiện để thực hiện nhiệm vụ tiêu diệt quái vật. Có lẽ hắn sẽ cử thuộc hạ của mình đến, phải không?”

"Điều đó có vẻ có khả năng."

“Vậy thì có vẻ như anh phải gửi một lá thư khác cho Công tước Peletta rồi.”

Một nụ cười lạnh lùng thoáng qua trên khuôn mặt Công tước Tain.

"Viết rằng chúng ta rất tiếc về sự từ chối của ngài nhưng hãy hiểu điều đó, và vì tình hình trở nên cấp bách, ngài nên cử người của mình về phương Tây càng sớm càng tốt."

“Như vậy liệu có đủ không?”

"Ta cá là có. Và với tư cách là người cai trị gia tộc chịu trách nhiệm về phương Tây, ta cũng phải thông báo và chuẩn bị lãnh thổ của mình ở đó."

'Mình sẽ khiến hắn phải trả giá vì dám phớt lờ mình.' Công tước Tain nuốt lại những lời không nói ra, nhếch môi cười ranh mãnh.

------

Gần đây, thư trả lời mà Kishiar gửi cho Theo, Chỉ huy Hiệp sĩ Hoàng gia và Hoàng tử Ejain của Nelarn đã đến.

Yuder nhanh chóng mở hai lá thư và đọc lướt nội dung của chúng.

'Tain đã viết rằng mặc dù họ lấy làm tiếc về việc chúng tôi từ chối hợp tác nhưng họ thúc giục chúng tôi đi về phía Tây càng sớm càng tốt. Hoàng tử Ejain viết rằng tình hình rất khẩn cấp và ngài ấy sẽ lên đường trước chúng ta. Ngài ấy gợi ý chúng ta sẽ gặp nhau ở gần Rừng Sarain…”

Rừng Sarain vĩ đại. Yuder lẩm bẩm cái tên đó, hơi nhíu mày.

'Vậy là họ định đi qua đó.'

Rừng Sarain là một khu rừng rộng lớn có thể bao bọc toàn bộ biên giới phía Tây của đế chế. Nó trải dài qua biên giới của không dưới bốn quốc gia, bao gồm cả Đế chế Orr. Với thảm thực vật rối rắm của khu rừng đang phát triển trở lại nhanh hơn mức có thể bị phát quang và địa hình gồ ghề nguy hiểm, bất kỳ ai thua cuộc sẽ phải nhận lấy kết cục. Đây là lý do tại sao việc xử lý quái vật ở phương Tây khó khăn hơn các khu vực khác.

Ngoài ra, con đường nhanh nhất đến Nelarn, quê hương của Hoàng tử Ejain, phải đi qua khu rừng đó.

‘Chắc hẳn đây là một tình huống cực kỳ khẩn cấp.’

Cậu gấp hai lá thư lại một cách gọn gàng và nhìn về phía ghế chỉ huy. Hôm nay nó lại trống rỗng.

Có phải là ảo tưởng rằng tình trạng của Kishiar dường như không được cải thiện chút nào? Anh ấy vẫn ổn trong những lần hiếm hoi họ nói chuyện, nhưng kể từ đó, anh ấy lại trở lại trạng thái này.

Việc phát huy sức mạnh tự nhiên của một người có khó đến vậy không?

Yuder thở dài và đưa mắt nhìn về phía hành lang. Làm việc một mình mà không có Nathan khiến việc Kishiar ở đó giống như một ảo mộng một cách kỳ lạ. Âm thanh duy nhất lấp đầy không gian yên tĩnh là tiếng kêu lách tách của chiếc bếp đá ma thuật.

Đột nhiên, cậu đứng dậy và cầm những lá thư trong tay, đi về phía bên trong hành lang. Những viên gạch được lát theo cách khó có thể im lặng bước chân của một người để đề phòng những kẻ xâm nhập. Nhưng đối với một người đã sống ở không gian này gần chục năm thì đó không phải là một trở ngại khó khăn.

Cuối cùng, sau khi từ từ bước qua những khe hở nhỏ trên nền gạch, cậu đứng trước phòng ngủ của Chỉ huy. Một cánh cửa lớn chắn ngang lối vào của cậu.

'...Điều này quá bốc đồng và hấp tấp.'

Một giọng nói lạnh lùng vang lên trong đầu cậu.

'Tại sao mình lại ở đây?'

Thực vậy. Bản thân cậu cũng không thể hiểu được tại sao mình lại hành động bốc đồng như vậy.

Kishiar hiểu tại sao anh ấy lại tự nhốt một mình bên trong, chống đỡ những người khác. Anh ấy không nghỉ ngơi; anh ấy đang chiến đấu với nguồn năng lượng to lớn bên trong mình. Nếu anh ấy cho rằng mình không thể gặp được người khác thì nhận định đó hẳn là đúng.

Dù cậu đã biết...

"..."

Bàn tay cậu giơ lên ​​định gõ cửa dừng lại. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Yuder bị giằng xé giữa sự thôi thúc kỳ lạ muốn gõ cửa trước mặt và lý trí của mình. Tuy nhiên, khoảnh khắc đó đã bị phá vỡ bởi tiếng gõ cửa từ cách đó không xa.

Yuder liếc nhanh về phía cánh cửa đóng trước khi xoay người. Không giống như khi cậu đến, động tác rời đi của cậu nhanh chóng đến không ngờ.

Quay trở lại văn phòng nơi có một chiếc bếp đá ma thuật, một âm thanh gõ nhẹ khác vang lên khi cậu đến gần cửa.

"Đó là ai?"

"À, Yuder. Vậy là cậu ở đó. Là tôi, Kanna. Tôi đang tìm cậu và họ nói với tôi rằng cậu sẽ ở văn phòng Chỉ huy vào lúc này."

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ ngoài cửa. Trước khi mở cửa, Yuder kéo mạnh chỉnh lại áo choàng đồng phục của mình. Đột nhiên, một dấu vết kỳ lạ lộ ra do sự phản chiếu của ánh sáng xuyên qua cửa sổ phía trên cánh cửa đôi màu xanh đậm.

Năm vết lõm, như thể bị vật gì đó cùn ấn mạnh vào. Rõ ràng là chúng được tạo ra một cách nhân tạo, và điều kỳ lạ là chúng cao hơn tầm mắt của cậu một chút. Khoảnh khắc ánh mắt của anh bị những vết lõm đó đánh cắp, Yuder đột nhiên nhận ra chúng là gì.

'...Ngón tay?'

Cái ngày cậu không thể mở được cánh cửa này, Kishiar đã khoanh tay ở đó. Ngay cả khi nó là một cánh cửa gỗ thì cũng sẽ có hàng chục lớp bảo vệ được áp dụng cho nó, khiến nó cứng hơn thép. Tuy nhiên, cậu không thể tin được nó lại dễ bị móp đến thế.

"Yuder?"

"À. Xin lỗi. Tôi đang dọn dẹp một chút. Tôi ra ngoài ngay."

Yuder mở cửa và bước ra ngoài. Kanna, người đang định nói điều gì đó với vẻ mặt xin lỗi, đột nhiên nghiêng đầu.

“Hôm nay Chỉ huy có phải là không có việc sao? Nếu vậy thì tôi có thể trực tiếp nói chuyện và chuyển lời cho Chỉ huy ở đây…”

"...Không. Anh ấy không có ở đây. Hãy nói cho tôi biết."

May mắn thay, Kanna không hỏi thêm nữa và mở miệng khi bước xuống cầu thang trước.

"Tôi xin lỗi vì đã làm phiền khi cậu đang bận. Đó là về Gayle và Doyle."

"Chuyện gì đã xảy ra với họ vậy?"

Cậu nghĩ rằng có lẽ họ đã gây ra tai nạn nào đó khi được phép tự do đi lang thang trong Kỵ binh, nhưng Kanna lại bắt đầu một câu chuyện hoàn toàn khác.

“Gayle và Doyle ban đầu sống ở phía Tây và trôi dạt vào Ngôi sao Nagran, vì vậy chúng tôi nghĩ rằng một trong những căn cứ của họ chắc chắn ở đó, và chúng tôi đã cố gắng đọc thông tin. Trong khi họ đang giúp nấu ăn ngày hôm nay, tôi đã sử dụng khả năng của tôi một chút và có vẻ như tôi đã đọc đúng vị trí, có lẽ vì họ đã mất cảnh giác."

"Họ ở đâu?"

“Một cái nằm sâu trong Rừng Sarain, một cái khác gần Sa mạc phía Nam, và căn cứ cuối cùng là… Nếu tôi đọc không lầm thì có vẻ như nó ở gần ngọn núi nơi có Viên đá Đỏ.”

“Dãy núi Rik?”

"Ừm-hmm."

Kanna, người vừa gật đầu, nhanh chóng tỏ ra nghiêm túc.

"Liệu những sát thủ đã tấn công Chỉ huy lúc đó có phải đến từ đó không? Và chúng ta sẽ sớm đi về phía Tây. Chúng ta có thể gặp lại họ. Ý nghĩ đó làm tôi lo lắng."

'Thực vậy.'

Có vẻ như một kẻ như Nahan, người ép buộc những niềm tin kỳ lạ và gọi tất cả những Người thức tỉnh là anh chị em của mình, sẽ không tham gia vào những hành động như vậy. Tuy nhiên, nếu suy đoán của họ về sự phân chia trong nhóm mang tên Ngôi sao của Nagran là chính xác thì đó là một khả năng.

'Nếu chúng ta loại trừ thực tế rằng những người có thể truy cập thông tin tuyệt mật liên quan đến việc thu hồi Đá Đỏ là những người cực kỳ hạn chế trong Đế quốc ...'

Hơn nữa, nếu là Rừng Sarain ở phía Tây, thì đó quả thực là điểm đến mà họ sắp tới. Một vài suy nghĩ lướt qua tâm trí cậu ngay lập tức.

"Cảm ơn vì đã cho tôi biết. Tôi sẽ báo cáo với Chỉ huy và Zuckerman."

Sau khi trả lời, Yuder thêm nhận xét sau một lúc im lặng.

"Không cần phải lo lắng."

"Ừm."

Lúc đó Kanna mới quay lại với khuôn mặt tươi sáng hơn nhiều. Yuder đã thêm một biến số khác, 'Ngôi sao của Nagran', vào kế hoạch cho nhiệm vụ tiêu diệt quái vật phương Tây mà cậu thực hiện trong mình.