Đó là sự thoải mái rất lớn theo cách của Kishiar.

Và theo một cách nào đó, Yuder cảm thấy tin tưởng vào những lời đó như thể anh có thể xử lý được bất kỳ hành động vụng về nào mà Yuder thực hiện. Một cảm giác khó tả cũng nảy sinh trong cậu.

‘Cảm giác thoải mái hơn khi có thể tập hợp lại các suy nghĩ của mình.’

Suy cho cùng, lý do cậu nhận vai này và quyết tâm làm hết sức mình hoàn toàn là vì Kishiar. Dù cậu có nhìn thế nào đi nữa, việc Kishiar tự mình lật ngược tình thế nếu để yên, và mọi chuyện sẽ kết thúc theo cách đó, vẫn sẽ không thay đổi. Vì vậy, ngay cả khi không thể làm tốt, cậu cũng có ý định làm nhiều nhất có thể.

'Khi mình tiếp tục làm điều đó, mọi thứ sẽ được cải thiện. Như mọi khi thôi.”

Cậu sắp xếp lại suy nghĩ của mình và đang quan sát xung quanh trong khi ở bên cạnh Kishiar thì đột nhiên, một cây cảnh nhỏ cách họ không xa xào xạc một cách bất thường.

"Chỉ huy, cẩn thận."

Theo phản xạ, Yuder bước tới để sử dụng khả năng của mình nhưng dừng lại ngay sau đó khi cậu phát hiện ra một con mèo đang lén nhìn ra từ giữa những chiếc lá.

'Con mèo...?'

"Cảm động thật. Cậu thậm chí còn cố gắng bảo vệ tôi khỏi một con mèo nhỏ như vậy. Thật là hồi hộp, nhưng hãy nhớ rằng cơ thể cậu vẫn chưa hồi phục hoàn toàn," Kishiar nói với một tiếng cười nhẹ, trong khi con mèo nhìn họ một lúc và rồi từ từ tiến lại gần, co giật mũi. Ngực và bụng của nó màu trắng, nhưng mặt và lưng lại nhuốm màu đỏ và có bộ lông dài màu vàng.

"Tôi xin lỗi. Tôi tưởng ngay cả người như Nahan cũng sẽ đến Tainu nên tôi hơi... thận trọng quá mức."

Trong khi cậu đang trả lời, con mèo tiến lại gần chân Yuder và cọ vào chân cậu. Khi nhìn xuống, nó đã chạm vào chân kia.

"Có vẻ như nó thích cậu."

“…Tôi nghĩ nó chỉ đang đói thôi.”

Bản thân sự tồn tại của con mèo bằng cách nào đó cũng có cảm giác khác biệt, có lẽ vì câu chuyện mà cậu đã nghe từ Pruelle ngày hôm trước. Nhưng em của Pruelle sẽ không lang thang quanh một nơi như thế này, và dù sao thì họ cũng sẽ sớm gặp nhau ở dinh thự thôi. Yuder chuyển bước để tránh con mèo đang cọ sát vào mình. Nhưng con mèo không quay đi mà nó tiếp tục đi theo Yuder.

"..."

“Nhìn bộ lông sạch sẽ của nó thì có lẽ là mèo nhà. Chúng ta nên bảo người hầu đi tìm chủ nhân của nó.”

Khi Kishiar cúi xuống và đưa tay ra, con mèo rút lui, tỏ ra thận trọng. Nhưng khi Yuder miễn cưỡng hạ tay xuống thì con mèo lại tiến tới như không có chuyện gì xảy ra.

“Con mèo này đặc biệt thật.”

Giữa tiếng cười của Kishiar, Yuder cuối cùng đã mang con mèo đến dinh thự thay vì Kishiar.

Nhưng khi đến nơi, bầu không khí ở dinh thự khác hẳn so với thường lệ. Có rất nhiều người hầu đi lại quanh tòa nhà và bầu không khí có phần lo lắng.

“Công tước Peletta Điện hạ! Điều gì đã đưa ngài tới đây?”

"Ta tính ra ngoài đi dạo. Nhưng... ta thấy có nhiều người ở đây hơn bình thường. Chuyện gì đã xảy ra?"

"Là do..."

Những người hầu trao đổi ánh mắt khó xử như thể họ nghĩ Công tước Peletta sẽ không hài lòng trước tình huống này. Nhưng một lúc sau, có người phát hiện ra Yuder đang đứng lùi lại một bước và hét lên, hoàn toàn quên mất tình hình.

"Đợi đã. Con mèo! Là con mèo đó!"

"Con mèo! Chúng ta tìm thấy con mèo rồi!"

Những người hầu xung quanh đều lao về phía Yuder. Lông của con mèo dựng đứng lên và nó rít lên khó chịu, nhưng nó lại dịu xuống khi Yuder lùi lại.

"Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra?"

"Ngươi đã tìm thấy con mèo? Ở đâu?"

Kishiar nheo mắt khi đặt câu hỏi, giọng anh đầy khẩn trương. Từ phía sau anh vang lên một tiếng kêu tuyệt vọng. Người chạy đến chỗ anh là một người lạ quen thuộc với mái tóc đỏ, chính là người anh đã gặp ngày hôm qua.

Ngay khi Pruelle nhìn thấy con mèo mà Yuder đang ôm, anh ta trông vui mừng khôn xiết và nhắm mắt lại trước khi hít một hơi thật sâu và cúi chào Kishiar.

“Tôi xin chào ngài, Công tước Peletta… Tôi là Pruelle van Tain.”

Tóc và quần áo của anh ta hoàn toàn lộn xộn, không thể so sánh với bộ dạng ngày hôm trước. Mặc dù có vẻ bối rối nhưng anh ta vẫn không quên hành động trang trọng vì đây là lần đầu tiên họ gặp nhau. Kishiar mỉm cười yếu ớt trước điều này.

"À, đứa con của Tain. Ta nghe nói ngươi sắp đến. Con mèo này là của ngươi phải không?"

"...Tôi rất tiếc phải xuất hiện trong tình trạng như vậy trước mặt ngài, nhưng đúng vậy."

Khoảnh khắc những gì được cho là không đúng sự thật được tiết lộ là sự thật, Yuder cảm thấy như thể sức nặng của con mèo trên tay họ đột nhiên trở nên nặng nề đến khó tin. Mặc dù Yuder biết rằng việc biến thành động vật không ảnh hưởng đến hành vi hay thói quen, nhưng nó trông giống một con mèo bình thường đến mức khó có thể tin rằng đó là con người. Yuder đã nghe nói rằng ở dạng mèo sẽ thoải mái hơn, nhưng điều này thật bất ngờ và hơi khó hiểu. Kishiar cũng nhìn con mèo một lúc lâu trước khi quay lại nhìn Pruelle. Một sự trao đổi ánh nhìn đáng kể đã xảy ra giữa hai người.

"Vậy đó là chuyện đã xảy ra. Làm sao ngươi lại làm mất nó?"

“Mèo nhà tôi rất nhát và sợ người. Khi người giúp việc mở cửa mang bữa sáng lên, con mèo giật mình chui qua khe hở, mãi đến bây giờ chúng tôi mới tìm được”

"Hmm... Nhưng con mèo có vẻ thích bầu tôi. Tôi gặp nó khi đang đi dạo, và nó không chịu rời xa tôi. Khá vất vả nhưng thật tốt khi tôi đã tìm thấy chủ nhân của nó."

Pruelle nhìn Yuder, người đang ôm con mèo, với vẻ mặt phức tạp.

"Vậy đó... là chuyện đã xảy ra sao."

Yuder trả lại con mèo cho Pruelle. Con mèo, vốn không hề phát ra âm thanh nào cho đến lúc đó, lần đầu tiên phát ra một tiếng kêu khe khẽ. Pruelle vuốt ve con mèo với đôi bàn tay run rẩy, lặp đi lặp lại những lời biết ơn nhiều lần.

"Tôi không thể để cậu đi mà không cảm ơn một cách đàng hoàng vì đã tìm thấy con mèo của tôi. Cậu có muốn lên uống chút trà không?"

Tình hình đã thay đổi một chút so với kế hoạch, nhưng câu trả lời đã được quyết định. Kishiar thờ ơ trả lời rằng anh không có nghĩa vụ nào khác, và đi đến phòng khách ở dinh thự của Pruelle cùng với Yuder. Sau khi đuổi người hầu đi, Pruelle đặt con mèo xuống, thở ra hơi thở mà anh ta đang nín thở và nhìn nó một cách trìu mến.

"Ồ, Nipollen."

Vẻ ngoài cứng rắn và trang nghiêm đã tan biến như một ảo ảnh.

"Đây không phải là nhà của chúng ta; anh đã bảo em phải cẩn thận. Thật may là Công tước đã tìm thấy em, nhưng nếu không thì chuyện gì sẽ xảy ra...!"

Con mèo như nhận ra lỗi lầm của mình, quay mặt đi và liếm chân. Kishiar, người đang quan sát cảnh tượng này một cách thích thú, lên tiếng khi ngồi xuống.

"Con mèo đó có thực sự là em trai của ngươi phải không? Thật khó để tin ngay cả khi nhìn thấy nó."

"Vâng. Đúng vậy. Đây là em trai tôi, Nipollen van Tain."

"Ở đây cậu bé có thể biến lại thành hình người được không? Ta có một số vấn đề muốn trực tiếp hỏi."

"Sau khi bình tĩnh lại một chút, tôi sẽ nói. Như tôi đã nói với ngài ngày hôm qua, Nipollen sinh ra đã mắc một căn bệnh đặc biệt của dòng họ nên không thể thoải mái giao tiếp với người khác."

"Có vẻ như đó không phải là vấn đề về thể chất... Là vấn đề về tinh thần à?"

"Vâng đúng vậy."

Nói xong, Pruelle vuốt ve con mèo một lúc lâu mới giải thích thêm về 'căn bệnh đặc biệt của gia đình' này.

“Trong gia đình Tain, rất hiếm khi có những người sinh ra, dù khỏe mạnh và tỉnh táo nhưng họ lại im lặng và không giao tiếp với người khác, sống cả đời như thế. Vì phần lớn thời gian của họ là chìm đắm trong chính mình, nên họ hoặc bỏ qua những kích thích bên ngoài không quen thuộc hoặc trở nên sợ hãi nó."

Pruelle đoán rằng tình trạng này là một triệu chứng biểu hiện ở những người sinh ra với xu hướng ám ảnh mạnh mẽ về đặc điểm chung của gia đình Tain. Với suy nghĩ đó, anh ta cho rằng sự khác biệt có thể chỉ là đặc điểm mạnh hơn hay yếu hơn, và nếu vậy thì tất cả những người trong gia tộc Tain có thể không khác biệt mấy với Nipollen.

Trong trường hợp của Nipollen, các triệu chứng không quá nghiêm trọng nên cậu ấy thỉnh thoảng giao tiếp với người khác và thậm chí trực tiếp tiết lộ ý định của mình nhưng chỉ có anh em ruột mới có thể nhận ra.

“Nếu gặp trực tiếp em ấy, ngài sẽ thấy em ấy là một đứa trẻ đáng yêu, không có vấn đề gì khi sống cùng nhau dù em ấy mắc bệnh nhưng bố mẹ lại chưa bao giờ đến thăm em ấy”.

Pruelle nói rằng việc ai đó quan tâm đến bản thân sẽ tốt hơn nhiều so với việc chỉ quan tâm đến cờ bạc. Người ta có thể thấy câu nói của Pruelle, 'Ngài không thể biết trừ khi ngài nhìn thấy', đến từ đâu.

Pruelle mang một bát nước nhỏ cho con mèo. Trong khi con mèo đang uống nước và liếm lông để bình tĩnh lại, cả ba bắt đầu cuộc trò chuyện mà lẽ ra họ phải có.

“Đêm qua, sau khi trở về như cũ, tôi đã gặp Nam tước Willhem. Dựa trên những gì tôi biết về gia tộc, tôi đã tra hỏi ông ta, và ông ta dễ dàng cung cấp thông tin về giao dịch bí mật. May mắn thay, ông ta tin tưởng chắc chắn rằng tôi sẽ là người tiếp theo trở thành công tước.”

Nam tước Willhem là người trung thành đi theo gia tộc Tain, nhưng đó không phải là lòng trung thành thực sự. Ông ta lo lắng rằng mình có thể mất vị trí lãnh chúa Tainu nếu không có sự thương xót của gia đình Tain. Vì vậy, hắn đương nhiên tỏ ra yếu đuối trước lời nói của Pruelle, người có khả năng cao trở thành công tước tiếp theo của gia tộc Tain.

“Theo Nam tước, ba hiệp sĩ đã chết trong Rừng Sarain dường như được giao nhiệm vụ loại bỏ thông tin liên quan đến hoạt động kinh doanh đầu tư mới của cha tôi tại căn cứ ở đó. Tôi nghĩ hoạt động kinh doanh đầu tư này là 'buôn bán bí mật' mà ngài đã đề cập, và cứ thế tiến hành. Sau đó..."

Suy đoán của Pruelle không sai. Công việc kinh doanh đầu tư mới mà Công tước Tain đã tiến hành trong hơn một năm, giữ bí mật ngay cả với hầu hết các thành viên trong gia đình, được tạo nên từ những kế hoạch hèn hạ và buồn nôn.

“Cha tôi dường như đã đầu tư rất nhiều tiền vào việc mang về những thứ vốn không thể nhập khẩu được, bắt tay với những nhân vật quyền lực ở một đất nước phía Tây. Theo Nam tước, họ đang thảo luận về những khó khăn khi mở một căn cứ mới để có thể mang những thứ này vào một cách bí mật hơn."

"Những thứ gì được mang đến vậy? Hắn có đề cập đến không?"

“Dường như có nhiều hơn một hoặc hai thứ, nhưng phần rắc rối nhất… là con người,” anh ta nói.

Một bóng đen lướt qua đôi mắt đỏ sẫm của Pruelle.

"Tôi không thể nghe thêm chi tiết do thời gian có hạn, nhưng trong số những người quen của Nam tước, có những người tôi đã biết từ khi còn nhỏ và tôi đã liên lạc với họ. Tôi sẽ có thể kể cho ngài nhiều hơn vào ngày mai."

Kishiar chậm rãi gật đầu. Không có gì hoàn toàn mới trong thông tin mà Pruelle đã cung cấp, nhưng chính sự thật đó khiến nó trở nên đáng tin cậy hơn.

'Anh ấy đã vượt qua bài kiểm tra.'

"Cảm ơn. Chắc hẳn không dễ để tìm ra nhiều điều như vậy trong thời gian ngắn như vậy, thậm chí có thể tạo ra sự nguy hiểm và nghi ngờ. Ngươi đã làm việc chăm chỉ."

"Không có gì."

Khi Kishiar khen ngợi anh ta với khuôn mặt tươi cười, Pruelle lặng lẽ cúi đầu.

“Việc Điện hạ đề cập đến việc buôn bán bí mật mà ngay cả tôi cũng không biết có nghĩa là ngài đã biết nhiều đến mức này. Vì vậy, tôi không thể chấp nhận rằng mình đã làm việc đặc biệt chăm chỉ cho việc này.”

"Ngươi không buồn à?"

"Tại sao tôi lại như vậy? Đúng hơn là tôi rất hài lòng, vì nó khẳng định rằng lựa chọn của tôi là đúng."

Pruelle lặng lẽ mỉm cười rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Anh đến gần con mèo đang ngồi im lặng, cúi xuống và thì thầm nhẹ nhàng.

"Bây giờ, em có thể quay lại rồi phải không? Nipollen."

Lúc đó, cơ thể con mèo phồng lên khi vẫn ngồi, sưng tấy và ngày càng lớn hơn. Một lúc sau, một đứa trẻ nhỏ nhắn và có vẻ ngoài yếu ớt lộ diện ở vị trí của nó.

Trái ngược với Pruelle, người có nét bình thường, Nipollen có nước da trắng không tì vết và vẻ ngoài khiến người ta khó có thể dễ dàng đoán được giới tính. Nếu không có màu tóc và màu mắt giống nhau thì khó có thể tin rằng họ có quan hệ huyết thống.

“Ngươi bao nhiêu tuổi?”

"Tôi tròn 13 tuổi ngay sau sinh nhật gần đây của mình."

Mới 13 tuổi, Nipollen lớn hơn Jimmy, thành viên trẻ nhất của Kỵ binh. Tuy nhiên, chỉ nhìn vào vóc dáng thì có vẻ không như vậy chút nào.