Từ trước đến nay, Song Song-yi chưa bao giờ là một người chu đáo, nhưng cô ấy cũng chưa từng đẩy tôi vào tình thế khó xử như thế này. Tôi nhìn cô ấy với vẻ mặt bối rối, nhưng ánh mắt cô ấy đã không còn hướng về phía tôi nữa. Có vẻ như cô ấy đang quá phấn khích với viễn cảnh có thể thực hiện nghiên cứu mình mong muốn trong tương lai gần, đến nỗi không còn để ý đến biểu cảm của tôi nữa.

Tôi mở miệng để dập tắt những tưởng tượng hạnh phúc của cô ấy.

"Thưa Trưởng phòng nghiên cứu, xin đợi một chút. Tôi nghĩ chúng ta đang đi quá xa rồi. Dù sao họ cũng chỉ là hướng dẫn viên tạm thời, họ cũng có cuộc sống riêng chứ."

Tôi cẩn thận lên tiếng để cố gắng thay đổi suy nghĩ của cô ấy. Song Song-yi không phải là người khó hiểu, nếu nói khéo thì có thể đảo ngược tình thế này. Thực tế thì việc sống chung với hướng dẫn viên tạm thời không phải là vấn đề có thể quyết định một cách dễ dàng như vậy.

"Hơn nữa, việc tôi sống cùng với các hướng dẫn viên tạm thời..."

- Mèo con dễ thương meow meow meow!

Một bài hát thiếu nhi vui nhộn bất chợt vang lên vào thời điểm quan trọng. Tôi cố gắng phớt lờ âm thanh đó và nói nốt câu của mình.

"Tôi không muốn..."

- Meow meow meow dễ thương!

Tiếng meow meow cứ vang lên sau mỗi câu nói của tôi khiến tôi nhíu mày, còn Song Song-i thì với vẻ mặt xin lỗi, lục lọi trong túi áo blouse của mình.

"Xin lỗi, tôi nghe điện thoại một chút."

Bài hát thiếu nhi vui nhộn không phù hợp với tình huống này đang phát ra từ chiếc điện thoại trong túi áo blouse trắng của cô ấy. Tôi cũng biết bài hát này. Đó là bài hát 'Mèo con' mà Woo Jung-hyun, người thích những thứ đáng yêu, gần đây rất mê. Tôi không biết đó là nhạc chuông của Song Song-yi, nhưng tôi là người biết tôn trọng sở thích của người khác. Tôi thậm chí còn mỉm cười rộng lượng và ra hiệu cho cô ấy nghe điện thoại.

'Được rồi, cũng không gấp, nói chuyện đàng hoàng sau khi cô ấy nói chuyện điện thoại xong.'

Mặc dù Song Song-yi đã đề xuất việc sống chung với hướng dẫn viên tạm thời, nhưng đây không phải là vấn đề mà cô ấy có thể quyết định một mình, một cách độc đoán. Cấp trên trực tiếp của tôi là Trưởng trung tâm cũng phải đồng ý với ý kiến này, và Trưởng trung tâm cũng phải tìm nhà và cho phép.

'Thực tế là điều này không thể thực hiện ngay lập tức, mình đã hành động quá vội vàng.'

Ngay từ đầu đã là một câu chuyện vô lý. Sống chung với hướng dẫn viên tạm thời ư.

Ngay cả khi tôi im lặng, phía Trưởng trung tâm cũng có thể giải quyết vấn đề này một cách thích hợp. Khi nghĩ đến đó, tôi cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

'Chỉ cần cô ấy cúp điện thoại...'

"Vâng, thưa Trưởng trung tâm."

Nhưng chỉ chưa đầy 1 giây sau khi tôi nghĩ rằng mình nên kiên nhẫn chờ đợi, tôi đã kinh ngạc khi nghe giọng nói của Song Song-yi.

Người gọi điện lại chính là Trưởng trung tâm.

Với tâm trạng lo lắng không biết liệu cô ấy có nói về điều đó ngay bây giờ không, tôi nhìn chằm chằm vào miệng Song Song-yi với đôi mắt mở to.

"À, vâng. Tôi vừa mới nói chuyện với Woo Jung-jae Esper..."

Ngay khi Song Song-yi nhắc đến tên tôi, trái tim tôi bắt đầu đập điên cuồng. Và đủ loại suy nghĩ xuất hiện trong đầu tôi.

'Mình có nên ném và đập nát cái điện thoại đó không? Nếu họ hỏi thì mình sẽ nói là tay trượt. Xin lỗi và đền bù tiền điện thoại, liệu họ có bỏ qua không? Hay là bịt miệng cô ấy lại? Nếu nói là có con ruồi định bay vào miệng nên không còn cách nào khác, liệu họ có bỏ qua không?'

Trong khi tôi đang cân nhắc chọn một trong số nhiều phương án, ánh mắt tôi chạm phải ánh mắt của Song Song-yi.

Tôi chọn cách đơn giản nhất. Đó là vẽ một dấu X lớn bằng tay. Song Song-yi hơi nhíu mày với vẻ nghi hoặc và gật đầu. Vì không biết Trưởng trung tâm đang nói gì, tôi không biết liệu cô ấy đã hiểu ý tôi hay đang phản ứng với lời của Trưởng trung tâm, khiến tôi lo lắng đến mức ruột gan như bị đốt cháy.

"Vâng, chúng tôi đang chuẩn bị bắt đầu huấn luyện."

Tôi không biết liệu ý định của mình có được truyền đạt đúng không, nhưng từ miệng Song Song-yi không hề nhắc đến cuộc trò chuyện mà chúng tôi vừa có. Cuộc gọi có vẻ đang kết thúc khi Song Song-yi trả lời ngắn gọn bằng "Vâng" và "Không", cuối cùng cô ấy nói thêm một câu.

"Vậy tôi sẽ chuyển thông tin đó cho Woo Jung-jae Esper."

Cô ấy cúp điện thoại, và tôi thở phào nhẹ nhõm khi lau trán, cảm thấy như đang đổ mồ hôi lạnh dù thời tiết vẫn còn se lạnh. Cô ấy đã không nói bất cứ điều gì có thể gây ra vấn đề, và giờ tôi chỉ cần giải tỏa hiểu lầm.

"Tôi sẽ nói tiếp những gì tôi định nói trước khi cô nghe điện thoại."

"Woo Jung-jae Esper."

Nhưng lần này Song Song-yi ngắt lời tôi. Tôi ngạc nhiên trước bầu không khí của cô ấy đã thay đổi hoàn toàn so với trước khi nghe điện thoại và trả lời:

"Vâng?"

"Trưởng trung tâm có nhắn tôi chuyển lời cho anh."

Cô ấy nói với tôi, giấu biểu cảm của mình sau cặp kính dày.

"Ngài ấy bảo ngày mai khi ra khỏi Cổng A, hãy gửi đồ đạc chuyển nhà đến trung tâm."

"Tại sao ạ?"

"Nghe nói anh sẽ sống chung với các hướng dẫn viên tạm thời?"

Trong khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy như tóc mình đang dựng đứng lên. Đó là một cuộc trò chuyện kỳ lạ như thể bị ma ám vậy.

"Cô đang nói gì vậy?"

"Trưởng trung tâm nói hôm nay sẽ lấy giấy đồng ý từ tất cả các hướng dẫn viên, anh muốn nói là anh không biết sao?"

"..."

"Dù không có ý kiến của tôi thì cũng sẽ diễn ra như vậy, có vẻ tôi đã can thiệp một cách không cần thiết. Đúng là Esper hạng S có đãi ngộ khác biệt thật."

Cuối cùng tôi đã hiểu tại sao bầu không khí, giọng điệu và biểu cảm của cô ấy lại thay đổi sau khi nghe điện thoại.

Cô ấy đang hiểu lầm. Cô ấy nghĩ rằng mình là người đầu tiên đề xuất việc sống chung với hướng dẫn viên tạm thời, nhưng hóa ra mọi việc đã được tiến hành mà chỉ có mình cô ấy không biết.

Tuy nhiên, có một cái bẫy lớn ở đây. Đó là tại sao Trưởng trung tâm lại quyết định cho tôi sống chung với các hướng dẫn viên tạm thời mà không nói gì với tôi. Đây là một việc hoàn toàn không nằm trong kế hoạch, khác hẳn với việc nhiệm vụ đầu tiên của tôi bị đẩy lên sớm hai ngày.

"Kết quả thì cũng tốt, nhưng cảm giác bị lừa nên không được thoải mái lắm."

Trước phản ứng của cô ấy như thể đã bị lừa hoàn toàn, tôi cảm thấy nghẹt thở vì bối rối.

"Không phải vậy đâu, lần này tôi thực sự không biết gì cả."

Ở đây, người bị thiệt hại lớn nhất chính là tôi, nhưng không biết Trưởng trung tâm đã nói như thế nào mà cô ấy đã không còn tin vào sự vô tội của tôi nữa.

"Anh không cần phải giải thích như vậy vì tôi đâu. Nghe những lời như thế cũng chẳng làm tôi cảm thấy khá hơn. Dù sao thì hôm nay tôi cũng chỉ cho phép 50% thôi. Sau khi anh hoàn thành nhiệm vụ ngày mai, từ đó trở đi sẽ không có hạn chế nào, anh có thể thoải mái luyện tập."

"Thật đấy. Ngược lại, tôi không muốn sống chung với họ!"

Song Song-yi vẫy tay ra hiệu như thể đã đủ rồi, cắt ngang câu trả lời của tôi.

Chỉ với một cử chỉ đó, tôi phải nuốt trọn tất cả những lời phủ định khác đang quẩn quanh trong miệng.

'Thôi, người mà tôi cần nói chuyện này không phải Song Song-yi, mà là Giám đốc Trung tâm.'

Tôi cũng biết rằng dù tôi có nói gì ngược lại thì cũng chẳng thay đổi được gì. Nếu Giám đốc Trung tâm đã quyết định thúc đẩy công việc, thì nó sẽ tiếp tục bất kể ý kiến của tôi là gì. Ngay cả trước khi hồi quy, những chuyện như thế này cũng đã thường xuyên xảy ra. Điều duy nhất mà quốc gia không thể lay chuyển được sự bướng bỉnh của tôi là vấn đề thay đổi hướng dẫn viên chuyên trách.

Cảm giác như toàn bộ sức lực trong cơ thể đang bị rút cạn, dù buổi huấn luyện còn chưa bắt đầu. Hình ảnh tôi vài ngày trước chạy đôn chạy đáo cố gắng tách ra khỏi Joo Seol-hyun thoáng qua trong đầu.

Dù đã nỗ lực như vậy, cuối cùng vẫn quay về điểm xuất phát. Không, thậm chí còn tệ hơn vì giờ đây tôi còn phải gánh thêm ba gánh nặng và những hiểu lầm không mong muốn.

'Nhưng tại sao Giám đốc Trung tâm lại tự ý thúc đẩy công việc như vậy?'

Khi đã chấp nhận số phận, tôi tự nhiên trở nên tò mò về ý định của Giám đốc Trung tâm. Sự quan tâm mà ông ấy thể hiện sau khi hồi quy dường như quá mức so với trước đây.

'Ông ấy được gì khi làm như vậy?'

Đó là câu hỏi mà dù có suy nghĩ bao nhiêu cũng không tìm ra câu trả lời, nhưng một khi đã nảy sinh nghi ngờ, nó vẫn còn đọng lại trong tâm trí tôi khá lâu.

"Đeo băng này vào, cơ thể không có gì bất thường chứ?"

Trong lúc tôi đang chìm trong suy nghĩ, Song Song-yi đã mang băng từ phòng nghiên cứu đến và hỏi tôi. Tôi gật đầu nhẹ và đeo băng mà cô ấy đưa cho vào cổ tay trái.

"Được rồi, bắt đầu huấn luyện thôi."

Nghĩ đến những gì Giám đốc Trung tâm đã làm khiến tôi mất sức, nhưng tôi cũng không thể cứ buồn bã mãi được. Tôi bỏ lại Song Song phía sau và bước vào cửa phòng huấn luyện. Khác với các cổng xuất hiện cùng với hầm ngục, cổng nhân tạo này phát ra âm thanh "woong" và nuốt chửng lấy cơ thể tôi.

'Dù buồn thì vẫn phải làm việc của mình.'

Phòng huấn luyện ở tầng hầm thứ 10 đã được cải tạo để kết nối với hầm ngục bỏ hoang. Hầm ngục thuộc về thế giới khác, không phải Trái đất. Không gian đã được tách biệt để tôi, một Esper cấp S, có thể tự do phát huy khả năng của mình.

Mục đích duy nhất của tôi khi đến đây hôm nay là kiểm tra khả năng của mình. Tôi hít thở sâu để làm dịu tâm trí đang náo động. Những cảm xúc tiêu cực là yếu tố gây cản trở lớn nhất khi sử dụng năng lực, nên việc kiểm soát tâm trí rất quan trọng.

Khi tâm trí đã bình lặng, tôi từ từ nhắm mắt rồi mở ra, giải phóng năng lực bên trong mình. Chỉ số trên băng tay nhanh chóng tăng lên và dừng lại ở mức 50, lúc này năng lực của tôi bị hạn chế. Trong thoáng chốc, tôi cảm thấy như đang thở ra bình thường thì đột nhiên nước dâng lên chặn đứng hơi thở, khiến tôi phải nhíu mày.

Mỗi lần huấn luyện đều cảm nhận được, nhưng việc bị kiểm soát năng lực một cách cưỡng ép thật sự rất khó chịu.

"Nào, hãy xem ta có thể làm gì nào."

Tọa độ của hầm ngục thay đổi theo sở thích của Song Song-yi mỗi lần, nên lần này cảnh quan xung quanh cũng đã thay đổi. Bối cảnh cho buổi huấn luyện này là vùng hoang dã tiếp giáp với sa mạc.

Khi tôi nhẹ nhàng dậm chân, bụi đất bay lên. Tôi khởi động nhẹ nhàng rồi bắt đầu thong thả bước đi trên vùng đất hoang vu. Và khi đi qua một điểm nào đó, những con quái vật được tạo ra ngẫu nhiên cho buổi huấn luyện bắt đầu ùa ra tấn công từ mọi hướng.

Tôi nhẹ nhàng né tránh những đòn tấn công của chúng, phóng ra những quả cầu lửa, và né tránh những hố cát được tạo ra từ dưới lòng đất bằng cách đạp mạnh xuống đất và nhẹ nhàng đáp xuống tảng đá gần đó. Từ tay tôi, những ngọn lửa bùng lên tạo thành hàng chục mũi tên, tối đa hóa sức mạnh. Cơn mưa tên lửa đồng loạt bắn ra, xuyên thủng chính xác đầu của những con quái vật đang tụ tập như đàn kiến trên mặt đất.

Cùng với tiếng "bíp bíp", một con số hiện lên trên băng tay. Khác với con số màu xanh lá cây hiện ra khi tôi mới giải phóng sức mạnh, lần này là một con số màu đỏ báo hiệu mức 30.