Ngay lúc đấy, tại dinh thự chính của Công tước Tain ở kinh đô.

Bình thường vào giờ này, Công tước Tain đã rời dinh thự để đi đến sòng bạc. Tuy nhiên, hôm nay ông vẫn chưa rời khỏi phòng làm việc. Ông đi đi lại lại với vẻ mặt bực bội, cố gắng bình tĩnh lại bằng cách ngồi xuống và nhấp một ngụm trà, nhưng ánh mắt của ông không ngừng đảo quanh căn phòng.

Chỉ có một lý do khiến ông lo lắng: ông vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào từ phương Tây, mặc dù mọi chuyện nên được giải quyết xong xuôi rồi chứ.

Cả Nam tước Willhem lẫn những thương gia miền Nam trung thành đều không gửi bất kỳ tin tức nào. Ông thậm chí còn triệu tập một pháp sư để kích hoạt thiết bị liên lạc ma thuật được kết nối với gia tộc Willhem, nhưng không có câu trả lời nào được gửi lại cả. Đây là lần đầu tiên xảy ra chuyện như thế.

Mặc dù chỉ mới một ngày thôi nhưng cảm giác như cả một thế kỷ đã trôi qua vậy. Không thể kím nén được sự lo lắng, cuối cùng Công tước đã đổ đầy thuốc lá vào một chiếc tẩu ngắn có khắc huy hiệu của gia tộc mình. Ông vừa định châm lửa thì một sự việc xảy ra.

Một tiếng gõ cửa mạnh mẽ, tiếp theo là giọng nói từ bên ngoài vang lên.

"Thưa Ngài,có khách đến thăm."

"Cho họ vào ngay!"

Đôi mắt của Công tước sáng lên trong giây lát khi nghe tin có khách đến thăm nhưng lại chuyển sang thất vọng ngay khi nhìn thấy những người bước vào. Vì họ không phải là những người mà ông đang chờ đợi.

"...Theorado? Và những người khác nữa... Sao anh lại đến đây mà không báo trước vào giờ này?"

"Ồ, Ngài Công tước có vẻ như ngài đang đợi người khác? Người quản gia không đề cập đến... Nếu ngài bận, có lẽ tốt hơn là nên gặp vào lúc khác?"

Một người đàn ông lớn tuổi đứng cạnh Theorado-Chỉ huy của Hiệp sĩ Đế chế, hỏi bằng giọng có vẻ nhẹ nhàng. Ông là họ hàng xa của Công tước Tain và đã phục vụ cho Công tước trước đó, khiến ông trở thành một người không thể coi thường được. Người đàn ông đã nghỉ hưu đang sống trong một biệt thự phía nam, và không rõ ông đến khi nào.

Cùng với ông già, tất cả những người đi cùng Theorado đều là thành viên của gia tộc Tain.

Tại sao đột nhiên lại có nhiều người tụ tập ở đây cùng một lúc thế?

Một linh cảm không lành ập đến với Công tước, nhưng lúc này ngài lại gật đầu.

"Không... không, ổn mà. Vào đi."

Được sự cho phép của ông, hơn chục người đã bước vào phòng làm việc. Ở cuối hàng, Công tước phát hiện ra hai khuôn mặt quen thuộc nhưng có chút xa lạ sau một thời gian rất dài.

Một chàng trai và một cô gái trẻ có mái tóc đỏ giống Công tước chào đón ông bằng một cái cúi đầu lịch sự.

"Chào cha ạ."

"Pruelle, Priscilla? Hai con đến đây vì chuyện gì vậy?"

"Người nói lạ quá. Chúng con không được phép vào thăm dinh thự chính sao?"

Pruelle trả lời với một nụ cười hoàn hảo.

Mặc dù sống ở thủ đô nhưng Công tước Tain và các con của ông không ở chung nhà. Sống riêng trong một dinh thự khác ở bức tường thứ 3, việc họ đột nhiên đến cùng với những thành viên khác của gia tộc Tain cũng không có gì lạ.

Công tước Tain quay đầu về phía Theorado và những người khác với đôi mắt tràn đầy sự nghi ngờ và cảnh giác.

"Công tước, hôm nay chúng tôi đến đây để lắng nghe phản hồi của ngài về một số lời phản ánh trong gia tộc cho rằng trong vài năm qua, ngài đã bị những kẻ lừa đảo nước ngoài lừa gạt, khiến uy tín và tình hình tài chính của gia tộc chúng ta rơi vào khủng hoảng nghiêm trọng."

Ông già nhìn vào mắt Công tước và trả lời một cách nhỏ nhẹ.

"Lúc đầu, chúng tôi hy vọng đó chỉ là tin đồn. Tuy nhiên, sau khi điều tra, chúng tôi phát hiện ra rằng thực tế là hơn một nửa tài sản quan trọng nhất của gia đình Tain đã bị thế chấp hoặc đã được xử lý mà không có sự đồng ý, hoặc được giữ làm tài sản thế chấp hoặc đã được bán đi."

Những hiệp sĩ ưu tú được cho là làm việc cho gia tộc hầu hết đều bị trói buộc ở những nơi vô nghĩa với công việc kinh doanh của Công tước, thay vì ở phía tây nơi quái vật có khả năng xuất hiện. Hơn nữa, nhiều người quản lý gia sản của gia tộc qua nhiều thế hệ đột nhiên bị đuổi đi chỉ trong vòng vài năm. Những câu chuyện vô tận về hành động tùy tiện của Công tước được tuôn ra từ miệng ông già.

"Ngài nghĩ sao về điều này?"

"Thật hỗn láo! Sao ngươi dám tọc mạch vào chuyện mà chủ nhân của gia tộc đang làm?"

Công tước đáp trả một cách gay gắt.

"Điều này thật vô lý. Ta không biết ngươi đang nghe lời của ai, nhưng nếu ngươi đến để tranh cãi về chuyện của ta thì hãy rời đi ngay!"

"Đó là câu trả lời duy nhất của anh sao?"

"Trả lời hay không, tại sao tôi phải chịu đựng sự sỉ nhục như vậy từ anh ? Đây có phải là lời của những người bị đuổi đi không? Theorado, ta rất thất vọng nếu anh, người đáng lẽ phải biết tình hình, cũng tin và tham gia cùng họ. Có phải anh là người đã mang những đứa trẻ đến không?"

Theorado không trả lời. Thay vào đó là một người khác bước tới và cười khan.

"Ha ha, không có ai mang đến chúng tôi đến cả. Ngược lại là họ đã thông báo cho chúng tôi về sự việc này và tự mình tập hợp chúng tôi lại."

"...Ai, tụ tập?"

Công tước hỏi, không còn nghi ngờ đôi tai của mình nữa.

"Tôi tin rằng chủ nhân của gia tộc Tain sẽ không thể không biết đến truyền thống và luật lệ của gia tộc. Nếu Ngài Công tước bị phán đoán là đã rơi vào tình trạng thể chất và tinh thần quá tệ để có thể làm việc thì những người có đủ tư cách của người thừa kế có thể triệu tập chúng tôi."

"Và hôm nay, một cuộc họp sẽ được tổ chức ở đây để quyết định đứa con thứ hai - Công nương Priscilla là người thừa kế tiếp theo."

"...Cái gì?"

Nghe những lời nói liên tiếp khiến Công tước không nói nên lời. Ánh mắt đầy giận dữ của ông hướng về Pruelle và con gái Priscilla đang đứng cạnh anh trai cô. Đôi mắt giận dữ của ông lướt qua những khuôn mặt xa lạ của những đứa con mình.

"Đây là chuyện vô lý gì vậy, tổ chức một cuộc họp mà ta chưa từng nghe nói đến và cũng chưa được sự đồng ý? Ngươi nghĩ mình đang làm gì vậy?"

"Chúng con biết mình cần phải làm gì, thưa Cha."

Pruelle bình tĩnh trả lời.

"Và chúng ta cũng biết rằng câu trả lời mà các người đang chờ đợi từ phương Tây sẽ không bao giờ đến. Điều đó không chỉ riêng tôi biết mà mọi người đều biết."

Pruelle mỉm cười nhẹ nhàng, vỗ vai em gái mình. Priscilla với mái tóc đỏ dài được buộc gọn gàng, nhìn cha mình một cách thách thức.

"Mày điên rồi, Pruelle. Mày đang nói cái quái gì thế!"

"Con không phải là người điên, có lẽ là người, thưa Cha. Người đã quên rằng con mới đến miền Tây gần đây sao? Nghĩ đến những gì con thấy ở đó, con vẫn thấy khó mà che giấu nỗi buồn của mình về cách người trở nên như thế này."

Nhìn thấy đứa con trai đang mỉm cười, trái tim Công tước đập loạn xạ. Lần đầu tiên ông nhận ra rằng con mình không phải là những sinh vật nhỏ bé, tầm thường như ông vẫn nghĩ.

Một người con trai đã cao hơn cha mình, và một người con gái đã học được cách nhìn chằm chằm một cách lạnh lùng.

Mọi thứ ông nghĩ mình biết rõ đều bị đảo lộn trong chớp mắt, mồ hôi lạnh chảy dài trên lưng. Công tước thở hổn hển, ôm chặt ngực.

Sau đó, tiếng gõ cửa lại vang lên. Không đợi trả lời mà tiến vào chính là cận vệ trực tiếp của Hoàng đế, người đã nhiều năm không rời khỏi Thái Dương Cung. Theo sau là những người khác mặc quân phục màu đen xa lạ.

Không giống như Công tước bối rối, những người khác trong phòng làm việc chỉ nhìn những kẻ xâm nhập bằng vẻ mặt thờ ơ, như thể họ đã biết từ lâu rằng chúng sẽ đến.

"Điện hạ, Công tước Tain. Đây là chiếu chỉ do Hoàng đế bệ hạ ban xuống."

Công tước Tain mở tờ giấy ra bằng đôi tay run rẩy của mình.

Có chứa một mệnh lệnh ngắn gọn và súc tích như sau: "Chúng tôi đã nhận được thông tin rằng một Người thức tỉnh từ các quốc gia phía nam đang tìm cách phá hoại Đế chế, đã âm mưu với Công tước Tain. Vì chúng tôi dự định cử một thành viên Kỵ binh có thẩm quyền điều tra các vấn đề liên quan đến Người thức tỉnh, nên đừng cản trở họ."

Thời gian bắt đầu thực hiện lệnh được chỉ định là thời điểm Công tước Tain xác nhận.

"Người thức tỉnh? Người thức tỉnh này là ai vậy?"

"Nếu ngài đã xác minh thì tôi sẽ chấp nhận lệnh."

Khi tiếng lẩm bẩm của Công tước vang lên, Đội cận vệ Hoàng gia nhanh chóng cúi đầu, ra hiệu về phía những người đàn ông mặc quân phục đen.

"Thưa ngài Công tước Tain. Tôi là Phó chỉ huy Steiber Rendley của Kỵ binh. Từ bây giờ, tôi sẽ nhận lệnh của Hoàng đế và Chỉ huy và hộ tống tạm thời nhân vật đáng kính của ngài. Xin hãy tha thứ cho sự xâm phạm này."

Một người đàn ông trung niên mỉm cười thân thiện bước tới chào ông.

"Ta không cho phép điều này. Người thức tỉnh thực sự là ai, và ai đang điều tra ta ? Hãy ngăn những kẻ này lại ngay, Theorado! Theo!"

Giọng nói của Công tước, gọi tên Theorado một cách điên cuồng, vang vọng khắp dinh thự rộng lớn.

Nhưng không có ai chạy đến giúp đỡ ông ta cả.

•••

"Ngài đã hoàn tất mọi cuộc điều tra chưa?"

"Ừ. Đúng như dự đoán, không có nhiều thông tin có giá trị nên mọi chuyện cũng kết thúc nhanh chóng."

Yuder nhìn khuôn mặt của Kishiar, người đã trở về từ đội quản lý an ninh sớm hơn dự kiến. Ngày sau khi mọi thứ bị lật tẩy thì họ có một ngày bận rộn hơn bất kỳ ai khác.

Trong khi Kishiar triệu tập và thẩm vấn những quý tộc được đội quản lý an ninh đưa đến, Yuder đã thẩm vấn những người được Ngôi sao Nagran và các thương gia phía Nam cử đến. Những người lao động có ít thông tin về các thương gia phía Nam, vì vậy thông tin thu được rất hạn hẹp, nhưng trường hợp của Ngôi sao Nagran thì hơi khác một chút.

Đây là một vụ thu hoạch đáng kể vì họ có thể đối đầu trực tiếp với Hosanna, kẻ dịch chuyển tức thời đã gây rắc rối cho họ bấy lâu nay.

'Mặc dù anh ấy chỉ đang ngủ.'

Hosanna đã bị sốc ngay khi thấy diện mạo biến đổi của Finn Eldore, người đã lén lút lẻn vào giường thay cho Graham Willhem, người mà anh đã cố giết, và rồi ngất xỉu. Thật tốt khi anh dễ dàng bị khuất phục trong lần này, nhưng loại thuốc ngủ mà Finn đã cho Hosanna dùng quá mạnh, và anh vẫn bất tỉnh.