"La fuerza de una mujer no se basa en cuánto puede manejar hasta que se rompa.

Es cuánto puede hacerlo después de estar rota."

—¿Nombre? ¿Edad?

—No lo ha dicho.

—¿Padres biológicos?

—No lo ha dicho —la exasperación fluye del tono del agente Sitwell.

—Muy bien, ¿qué sabes? —la agente Hill se coloca detrás de Natasha, ambas miran a la chica de aspecto joven a través de la ventana unidireccional.

—¿Francamente?

Las mujeres levantan la cabeza para mirar sombríamente al hombre calvo.

Él se encoge de hombros, enojado.

—Nada. No sabemos nada. Nos vimos obligados a quitarle la máscara cuando ella no quiso hacerlo. Aún así, la niña no habla, ni siquiera cuando los agentes intentaron algunas maneras para motivarla —Sitwell murmura esa última parte, dándole para mirar la pantalla de una computadora con algunos otros agentes que lo rodean.

Los ojos de Natasha se estrechan muy ligeramente.

—Motivarla —repite en un tono áspero—. ¿Hablas de tortura?

Sitwell se burla.

—No, Romanoff, esa es tu especialidad.

Ambas mujeres lo miran antes de volverse rígidamente hacia el cristal.

—Bozal —corrige Hill de repente en un tono plano, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Qué? —Sitwell hace una mueca confundida.

—Es un bozal, Agente Sitwell, no una 'máscara' o como lo llame. Tiene la forma de dos manos, ¿cree que no está diseñado para mantenerla en silencio?

—¡¿Qué importa si lo está o no?! —Sitwell pregunta irritado—. Se merece eso y mucho más.

Eso probablemente sea cierto. Todos lo saben. Esta niña participó en el asesinato del director de una agencia gubernamental, por no mencionar que también era un amigo cercano de las dos mujeres de la sala. Independientemente de la edad que tenga, sea quien sea, sigue siendo una asesina. S.H.I.E.L.D. ha oído rumores, por supuesto, pero nunca hubo informes confirmados.

Después de todo, ni siquiera Natasha Romanoff hizo un informe de la pelirroja que vio en Odessa. Todavía no está muy segura de por qué no lo hizo. La niña fue la razón por la que ella y su objetivo casi fueron asesinado, aunque parecía estar fuera de lugar cuando comenzaron los disparos. La niña merecía ser humillada y, sin embargo, este sentimiento extraño y confuso en la boca de su estómago le impidió informar del avistamiento. Esa sensación no ha desaparecido, no desde que entró en la sala de observación y vio a la pelirroja.

Dios, ¿qué es esto?

¿Por qué se siente así?

Ella no lo quiere. No solo esta emoción particular, no, no... no quiere sentir. Duele. Duele mucho. La mujer tiene mucho que sentir y, si cede, incluso por un segundo, podría romperla. Se vuelve estúpida cuando siente, todos lo hacen.

Y la niña, quiere decir algo.

Algo... algo aterrador.

Puede sentirlo.

Pero Natasha no se permitirá recorrer ese camino de nuevo. A ella no le importa. Es muy fácil no preocuparse. Es simple y, sinceramente, mejor para Natasha permitirse volver al estado insensible en que la Habitación Roja la entrenó.

Hill no dice nada y Natasha tampoco, pero sus ojos se estrechan un poco. Aún no sabe qué pensar de la niña sentada a la mesa con las manos atadas a la superficie de metal.

Solo hay una forma de averiguarlo.

Natasha camina hacia la puerta y la abre. Su figura aparece en la sala de interrogatorios iluminada de gris, empujando la espalda contra la puerta para cerrarla. Los ojos azules de la niña se mueven en dirección a Natasha y se miran por un momento. Es extraño. Todas las emociones que ha enterrado burbujean lentamente hacia la superficie. El sentimiento comienza a gritar y rogar por atención. Una mirada, una simple mirada, y es como si, de repente, estas dos personas estuvieran conectadas. Como si ambas pudieran verse debajo de las capas que formaron. Pueden ver a través del odio, de la frialdad, ira, amargura, todo. Y Natasha sabía que iba a ser así: aterrador.

Y así como así, se fue.

El sentimiento retrocede.

La mujer y la niña siguen adelante.

Descuidadamente, Natasha inclina la cabeza hacia un lado.

—¿Hablas inglés?

La chica ligeramente magullada simplemente la mira.

Natasha la estudia por un largo momento antes de que sus ojos se estrechen.

—Lo hablas.

La niña parpadea cansada, pero sus ojos permanecen fijos en los labios de Natasha, como si estuviera siguiendo todos y cada uno de los movimientos de su boca. Es una comprensión rápida para la ex asesina: la niña es sorda. Natasha da un asentimiento brusco y petulante mientras se desliza en la silla de metal al otro lado de la mesa.

—Tienes una cánula —dice lo obvio, colocando los hombros en su asiento.

Las manos de la niña se contraen ligeramente y la mirada de Natasha pasa de su rostro ovalado a sus manitas pálidas fijadas en la mesa. La piel luce nuevos moretones, probablemente de la última hora o dos, de diferentes tonos de púrpura y rojo, algunos defensivos y otros no. Sus uñas están deformadas y faltan algunas, pero las heridas fueron claramente causadas en otro momento. Qué agradable por parte de los agentes, Natasha piensa con amargura. Sus ojos destellan a un lado, la ira baila por su mente. ¿Por qué está dudando de S.H.I.E.L.D. de repente? Ha estado allí para ella cuando no ha tenido absolutamente nada más, ni padres, ni familia, ni hijos, ni amigos. No tiene derecho a dudar de ellos, especialmente por una niña asesina.

Como siempre, sea lo que sea que esté pensando, Natasha mantiene su cara bonita en blanco.

—¿Me vas a contar cómo la conseguiste?

Las manos de la chica se levantan instintivamente contra las restricciones, como si quisiera arreglar la posición de la cánula. Cuando recuerda que no puede, su nariz se tuerce torpemente y reprime cualquier emoción que se agita dentro de su pecho. Aparentemente, sus problemas respiratorios son un tema delicado.

—Hm —Natasha golpea su uña contra la superficie de metal, hablando en su tono bajo habitual mientras evoca una sonrisa cruel—. Claro, qué violento de mi parte. Nunca llegamos a presentarnos antes de que le dispararas a mi jefe, ¿verdad?

—Romanoff, ¿me puedes explicar por qué estás siendo educada?

Natasha sacude su cabello alrededor de sus hombros, ignorando la molesta voz de Sitwell en su oído. La niña mira sus manos y frunce el ceño ante las restricciones, como si solo estuviera dispuesta a que la soltaran. Su brillante cabello rojo cae sobre sus pálidos ojos azules y las cejas de Natasha se fruncen muy ligeramente. Ese tono específico de rojo. Esos ojos azules. Oh Dios, son muy familiares. El pelo es algo que ve cada vez que se mira en el espejo y esos ojos... bueno, son algo que ve cada vez que sueña.

El miedo tiñe su corazón. ¿Es posible? No, no lo es. Ella sostuvo a ese bebé frío hace trece años. Estaba muerta. Su corazón no latía. Su respiración se había detenido. Una madre sabría si su bebé estaba muerto. Ella solo lo sabría. O tal vez no. ¿Qué sabe Natasha sobre la maternidad? Su propia madre la vendió de pequeña y fue madre por unos minutos.

Y sin embargo, esta chica...

¿Podría esa tumba en Rusia estar vacía de la niña a la que le lloró? ¿Podría realmente haber sido todo una mentira? ¿Podría haber llorado por una hija que pasó todos estos años sola? Las dos estaban solas. La idea de que su bebé haya estado en las manos de esa mujer la asusta. Sin embargo, hay algo más. Es algo que no ha sentido en mucho tiempo: esperanza.

No es real.

La esperanza no es real.

—Romanoff, ella es una de las mejores que hemos visto, está cerca de ser casi tan buena como tú.

Hay una guerra en la mente de Natasha. No puede evitar ir y venir con todos los pensamientos que surgen. Casi tan buena como tú. Solo las chicas de un lugar muy específico están cerca de ser tan buenas como ella, y ahí es exactamente donde dejó lo que era suyo hace tantos años. Eso no significa nada. El hecho de que la niña esté bien entrenada no significa que sea de la Habitación Roja, mucho menos su hija.

—Sitwell dijo que nuestros hombres lo intentaron así —continúa Hill añadiendo, sonando irritada porque está de acuerdo con el hombre—, pero no emitió ningún sonido. No va a hablar.

—No sé tu nombre real, pero sé que te llaman 'La Bailarina Sangrienta'.

Los labios de la niña se contraen en lo que debe ser una sonrisa.

—Soy la Agente Natasha Romanoff —la pelirroja hace una pausa, contemplando todas y cada una de las palabras—. Solía ​​ser como tú.

Ella permanece rígida e impasible.

—¡¿Qué diablos te pasa, Romanoff?! —ladra Sitwell—. ¡Necesitamos respuestas! ¡No es como si te molestara romperle algunos dedos! ¡Haz lo que saber hacer!

Ella rechina los dientes mientras sus ojos miran a un lado de la cara de la niña. Oh, a ella le encantaría mostrarle lo que sabe hacer. Natasha pone los ojos y la cabeza hacia atrás para poder enviar su mejor mirada mortal. Todo se queda en silencio y ella sonríe antes de que su cuello gire la cabeza hacia la niña.

Estudia su expresión plana por un momento.

—No pareces tan sorprendida.

Hay otra pausa larga y concisa.

Y finalmente ella dice:

—No lo estoy.

Natasha mantiene su sorpresa a raya, aunque puede escuchar los sonidos de shock a través de su comunicador.

Su voz es joven y suave, pero hay un tono familiar de fuerza debajo.

—Creo que reconocería a Natalia Alianovna Romanova, mejor conocida como la Viuda Negra, cuando la vea. Aprendí mucho. Tú eras... —sus ojos se estrechan y su cabeza roja se sacude levemente—, mi inspiración. En cierto modo.

Inspiración. Esa no es una palabra que las personas en su, bueno, línea de trabajo escuchan todos los días. Natasha siempre supo que era una "inspiración" para las chicas más jóvenes en la Habitación Roja. Madame B. la adoraba de pequeña, la alababa de adolescente y la glorificaba de adulta. Era intocable, infalible, e incluso perfección a los ojos de las chicas asesinas y los adultos que las entrenaron. Bueno, fue la perfección para todos una vez hace mucho tiempo...

¡No, Dios! ¿Por qué esta niña trajo de vuelta todos estos pensamientos que dejó atrás? El pasado pertenece al pasado. Hace mucho tiempo, estuvo de acuerdo en que no tiraría más de los hilos. Porque todos se sueltan al final. Los años han pasado. Él ya no es él mismo. Su hija está enterrada. Y a pesar de todo, Natasha Romanoff sigue aquí. Es como una flor venenosa mortal que ninguna hierba puede asfixiar. Puede que no crezca y que no prospere, pero sobrevivirá. Eso es suficiente. Ha encontrado un nuevo equipo con Clint, Steve, Tony, Lisa y el resto. Ellos son suficientes para ella.

Así que no. No va a caer en eso. Natasha no va a pensar en él... y tampoco en ella. Tiene que pensar en esta chica; la que no tiene sentido, no con ese impresionante cabello rojo y ese tipo muy particular de azul. Algo profundamente sembrado en el pecho de la mujer comienza a aparecer. Es bajo, como en el esternón, y lentamente se infecta en su corazón y cerebro. Es nebuloso y poco claro y, al igual que la niña, es aterrador. Y eso la enoja un montón.

Aún así, tiene la urgencia abrumadora de protegerla, pero sabe que pasará mucho tiempo antes de que Sitwell le ordene a más agentes que la torturen. S.H.I.E.L.D. necesita respuestas y la niña debe darlas porque, si no lo hace, no lo logrará. Entonces, por el bien de la niña, Natasha endurece su corazón y comienza el proceso que conoce tan bien.

—¿En serio? —la mujer habla con falsa apreciación—. Me siento halagada.

—No debería estarlo —sus palabras ronronean en el aire y Natasha ladea la cabeza—. No ha hecho mucho para estar orgullosa, ¿verdad, señorita Romanova?

Oh, esta chica es inteligente. El orgullo es un recuerdo muy hermoso y cortante de cada niña de la Habitación Roja. Las convierte en quienes son. Se enorgullecen de lo que han hecho. Desean orgullo, creen en el orgullo y, oh, desangran orgullo. Y cada torturador vicioso sabe activar a un objetivo mediante palabras de alerta. Al fin y al cabo, todos las tienen.

—Hm —Natasha mantiene la sonrisa, pasando del uso de palabras de alerta de la niña e intentando algunas de las suyas—. Eres una estudiante de la Academia.

La cara de la niña palidece ligeramente y se levanta en su silla.

—La Habitación Roja —empuja Natasha, viendo los gestos cada vez más inestables de la niña—. La Academia. Madame. Eres una de las suyas, ¿verdad?

Su mirada fría se vuelve oscura y llena de odio.

Sabe que no puede parar.

—Eres una de las niñas de Madame.

Ambas casi se estremecen ante la idea.

Una mano pálida se extiende y Natasha agarra la barbilla de la niña. Todo su cuerpo se tensa de inmediato. Su espalda se endereza, su mandíbula se aprieta, sus hombros se fortalecen, y parece que casi deja de respirar cuando se vuelve como una hermosa estatua de mármol. Su mirada azul se eleva y mira fijamente el techo gris, como si quisiera alejarse a otro planeta. Y, realmente, es así. Está tratando de alejarse. Es una táctica que Natasha ha visto en muchos de los objetivos a lo largo de los años. Cuando están asustados o están a punto de ser lastimados, eliminan sus mentes de la situación para que el dolor no parezca estar sucediendo en realidad. Es solo una capa más.

Sin embargo, en lugar de lastimarla, Natasha gira su cabeza y aparta el cabello rojo de su hombro. Lo que ve hace que sus ojos se contraigan y sus dientes se aprieten. Sofoca un aliento furioso al ver una mácula en su cuello, una marca que todas los estudiantes de la Academia poseen. Parece una mezcla oscura de un par de alas intrincadas y unos cuernos diabólicos que se enroscan en la parte superior. Solo las chicas saben que existe una característica tan distintiva, y Natasha también porque tiene una en su cuello.

Las piezas se unen lenta y dolorosamente.

—Sabes, los esclavos tenían marcas. Los hace propiedad de alguien. Es enfermiza, mala y despreciable —Natasha mantiene su voz ligera y llena de burla—, y así es como te han distinguido. Eso es lo que eres para ellos: una esclava.

La mirada de la niña se desgarra cada vez más.

Natasha asiente con la cabeza.

—Sé lo que se siente; anhelar lo que odias —la niña traga saliva—, para obtener la aprobación de Madame. La única forma de conseguir la aprobación de mami es matando gente.

Una de las manos magulladas de la niña se acurruca sobre sí misma, los dedos de la otra mano comienzan a golpear sin ritmo contra el metal, creando una canción furiosa y aterrorizada.

—Porque sabes que está mal y, sin embargo, lo quieres tanto que es todo lo que puedes pensar —la niña continúa endureciéndose mientras su interior se marchita—. Has matado gente por una madre que ni siquiera te ama.

La niña sacude la cabeza rápidamente, su nariz se retuercen y sus dedos comienzan a golpear más salvajemente.

—¿Eso es lo que haces por él también? —de alguna forma, el aire se enfría—. Ese hombre al que sigues... ¿Quién es para ti?

Natasha lo sabe. Dios mío, sabe exactamente quién es para ella. Pero no puede admitirlo. Ni siquiera puede pensarlo. No hasta que la niña diga las palabras. Ella vuelve a sacudir la cabeza mientras respira profundamente por los tubos en la nariz.

—No tienes que defenderlo. ¡Él te dejó! —su voz se vuelve más y más fuerte, rogando mentalmente a la niña que le dé algo para continuar y dejarla fuera de esto—. ¡Te abandonó! ¡¿No lo entiendes?! Todo es un juego retorcido para ese hombr. ¡No se preocupa por ti! ¡No te quiere!

Natasha sabe que ha cruzado una línea al decirlo y, por alguna razón que quiere ignorar, siente pena por ello. La niña inmediatamente cierra los ojos, no pudiendo soportar ver las palabras que salen de la boca de Natasha.

La mujer no se detiene.

—¡Te dejó y no volverá!

La niña deja escapar un suspiro. Natasha descansa su mano firme sobre la de la niña que todavía está tocando una, haciéndola abrir los ojos.

Cuando se encuentran otra vez con los labios de Natasha, pregunta en voz baja:

—¿Quién es él para ti?

La niña respira hondo y quebrado, sus ojos danzan en un pensamiento desesperado. Finalmente, mira hacia arriba y sus labios se separan, listos para susurrar la respuesta que Natasha Romanoff necesita desesperadamente. Y, casi en silencio, la niña exhala dos palabras que hacen que Natasha note algo que no ha notado en mucho tiempo, que esto está tan fuera de su control. La puerta se abre de golpe y la cabeza de Natasha retrocede enojada. Su rostro deslumbra cuando ve a Sitwell y a otros agentes.

—¡¿Qué?! —espeta, retirando su mano y apretándola en un puño.

—Traemos una orden —habla Sitwell—. Pierce quiere que la niña sea transferida de vuelta a su celda. No hay preguntas hasta nuevo aviso.

—¡Eso no tiene ningún sentido! —Hill se pone detrás de él, dándole una mirada propia.

—Yo no hago las órdenes, agente, y haría bien en recordar las suyas.

—Dame un minuto —dice Natasha con los dientes apretados.

—Agente Romanoff.

—La hice hablar, ¿no? Cállate y déjame terminar.

El hombre traga con desagrado.

—Tienes veinte segundos.

Natasha resopla antes de mirar a la prisionera, hablando en su tono ronco habitual.

—¿Quién es? Vamos. Has dicho algo. Necesito que lo digas otra vez. ¿Quién es él para ti?

Es muy tarde ahora. La chica ya se ha vuelto a perder. Ya ha recordado su entrenamiento. Natasha lo consiguió y Sitwell y Pierce la interrumpieron.

La niña apoya su pecho en el borde del metal, hablando en voz baja y calculadora.

—Eres una mentirosa y una traidora.

Natasha retrocede con irritación, pero todavía se controla igual de bien, manteniendo la espalda recta, la mandíbula apretada, la cara fría y sus ojos tan fuertes como el tono de la chica.

—Eso depende de qué lado estés.

Sus ojos se levantan de los labios de la mujer.

—¿Ah, sí?

¿Ah, sí?

Son dos palabras que cuelgan en el aire.

—Han pasado veinte segundos, Romanoff, vamos...

Natasha, enojada, arrastra su silla y marcha hacia la puerta.

—Si alguien toca a la chica, bajaré personalmente la ira de Dios desde el cielo. ¿Está claro?

Nadie responde, pero no significa que no estén escuchando. Oh, siempre escuchan cuando habla la Viuda Negra. Los agentes la rodean cuando comienzan a moverse hacia la chica que parece perdida dentro de su propia cabeza.

—La Academia de la Habitación Roja, ¿eh? —Hill pregunta, cruzando los brazos sobre el pecho, viendo como la niña es liberada de la mesa—. Es algo, al menos.

Natasha apenas contiene su amarga burla, avanzando hacia la puerta.

Cuando Sitwell pasa, ella lo agarra del brazo con tanta fuerza que está más que segura de que duele.

—Ahí está. La prueba viviente.

Él rueda los ojos, escupiendo:

—¿La prueba viviente de qué?

—A veces, Sitwell, tienes que usar el cerebro en lugar de la fuerza física —se burla ante su rostro—. No me hizo falta romperle ningún dedo.

—No, Romanoff, acabas de romperle el cerebro —Sitwell le da una sonrisa sardónica en respuesta.

Rompió a la niña.

No... ¡quería salvarla!

Su propia sonrisa cae. ¿Rompió su cerebro? Mira por encima de su hombro a la niña que de repente se ve aún más joven que cuando entró. Se le cae el pelo en los ojos y las zapatillas de ballet casi se le resbalan de los pies. Debajo de la pintura negra manchada, debajo del uniforme que la marca de asesina, debajo de las capas de odio, es solo una niña. Solo un bebé.

Las lágrimas duras e implacables escuecen los ojos claros de Natasha y tiene que apretar los dientes en respuesta. Sitwell la empuja y la pasa. La ira solo se agranda y se da vuelta para ir tras él, lista para romperle la cara, el brazo y cualquier otra cosa que pueda tener en sus manos. Hill la toma del hombro y la llama con voz distante. La niña pelirroja es arrastrada junto a las dos mujeres y ellas caminan con dificultad por los largos pasillos, hasta que desaparece de la oscura mirada de Natasha.

Sus ojos llorosos se mueven lentamente para mirar la pared frente a ella, pasándose por los dientes superiores. La ira y la culpa continúan comiéndosela viva, sus pies salen enojados de la sala y cierra la puerta detrás de ella. Empuja la de la sala de observación ahora vacía y camina directamente hacia la pared opuesta, donde golpea su puño. Sus nudillos gritan de dolor antes de golpear una y otra vez hasta que no puede sentir nada más. Deja escapar un suspiro irregular, presionante su frente contra la pared manchada de sangre. Sus ojos se cierran, su cabello rojo cae por sus mejillas, hacia sus ojos punzantes. Las palabras aún cuelgan en el aire y cortan brutalmente las partes más profundas de los pensamientos de la mujer.

Y, mientras las palabras continúan, susurra junto con la voz de la niña:

—Moy otets.

Mi padre.