"La gente hace cosas malas para sobrevivir."

1 de abril, 2014

WASHINGTON D.C.

Han pasado casi dos años desde que Svetlana Anastasiya fue asesinada y devuelta a la vida, solo para descubrir que estaba herida de tal manera que nunca sanaría. Con un tubo para siempre en su cuerpo, lo único que la mantiene viva, Svetlana y el Soldado pensaron que había terminado de ser la "Bailarina Sangrienta." Tal vez sea despreciable decir que el padre y la hija encontraron una dulce sensación de alivio en eso. La niña de once, edad que tenía cuando se les permitió verse de nuevo, nunca volvería a tener sangre en las manos. No tendría que sentir constantemente las formas en que los huesos se retorcían cuando rompía el cuello de sus víctimas. No tendría que conocer cada punto específico del cuerpo humano que pudiera usar para infligir la mayor cantidad de dolor. La hija del Soldado nunca tendría que acabar con otra vida.

Pero eso no fue así.

Solo dos meses después de reunirse, HYDRA encontró la forma de que la niña pudiera tener una cánula sin el tanque de oxígeno. Aparentemente, era un invento nuevo y avanzado, y naturalmente filtraría el aire de la niña, permitiéndole respirar como si no usara ninguna. La niña se había enseñado a sí misma a nunca llorar, pero casi rompió su propia regla el día en que la alejaron de su padre, sujetaron su cuerpo y la obligaron a usar lo que la salvaría, sí, pero mataría a otros. Y así fue enviada de vuelta al principio: al rojo, a la muerte, a los leales del Cráneo Rojo.

El reinado de la Bailarina Sangrienta ha continuado y Svetlana ha cambiado. Aprendió a ser fría, a fingir amargura y a empujar la dulzura y la pureza en su interior, haciéndola apenas visible. Ha dejado de bailar. De aprender. De hacer preguntas. Es una forma de protegerse. Una vez se dijo que los buenos siempre mueren jóvenes, y Svetlana decidió hace mucho que no iba a morir de nuevo; no va a dejar a su padre sufrir solo, tal como él hará con ella. Vivirán y sufrirán por el bien del otro.

Aquí es donde la historia del asesino y su hija termina y la del hombre y su hija comienza.

La niña de ahora trece se sienta en la pequeña habitación de forma circular, sus dedos tocan con aburrimiento sus palmas opuestas. Sus ojos azul cielo miran al espacio a la nada, tratando de ignorar el mundo de tonos amarillos. Está imaginando pequeños mundos nuevamente, tal como lo ha hecho durante el último año y medio. La idea se le ocurrió cuando estaba en una misión y encontró el diario de su objetivo de quince años. Sabía, por supuesto, que no se le permite quedarse con lo que encuentre en las misiones, pero esa vez no pudo evitarlo. Está bastante segura de que su padre no la vio ponerlo en la camisa de su uniforme, pero, si lo hizo, sabe que no la delatará.

A veces, cuando el día luce demasiado malo y oscuro para que el corazón de la niña lo maneje, Svetlana abre a escondidas el pequeño diario encuadernado y se pierde entre las palabras del niño de quince años. Tienen una forma de borrar su agonía por un momento. El diario está lleno de pequeños extractos, ideas y hechos de historias inacabadas. Hablan una y otra vez de niños que actúan como héroes valientes y caballeros mientras se enfrentan al villano. Las palabras son hermosas, ya que solo unen parcialmente las ideas y los hechos. Svetlana nunca sabrá por qué este chico que fue asesinado si tenía tantas historias sin terminar.

Sin embargo, a ella le gusta de esa manera. Si no está terminado, significa que no hay un final. Svetlana odia los finales. Son la peor parte. Significan muerte y separación, y ya ha tenido demasiado. Descubrió que le gustan más las partes intermedias, porque allí donde las cosas tienden a ser las más felices. No está muy segura de si su objetivo era realmente tan talentoso, pero nunca tuvo una base para decir si lo era o no. Así que decidió que él es el mejor escritor que existe.

El Frente circular está demasiado lleno, como Svetlana ha aprendido a llamarlo, para abrir el diario hoy. Como no quiere ser castigada y que le quiten el diario, ha recurrido a pensar sus propias historias. Hay una madre en la que está imaginando o, como dice en ruso, una mamulya. Es una mujer con el pelo rojo brillante. Svetlana no está realmente segura de por qué hizo que este detalle fuera tan significativo. Tal vez porque es el color de su propio pelo y, si su mamulya está viva, es probable que tenga el mismo tono. A lo mejor es una idea estúpida, Svetlana no lo sabe.

Hoy, enumera cada atributo de este personaje imaginario en el que puede pensar. Tiende a hacerlo cada vez que está asustada y el Soldado no está cerca; la hace sentir un poco reconfortada, como si su madre realmente estuviera allí.

Mamulya es fuerte, pero no asusta... bueno, solo a veces.

Es buena y cálida, no necesariamente por nacimiento, sino porque decidió serlo. De alguna manera, significa más así.

Es como Svetlana: amable pero con la horrible capacidad de ser absolutamente terrible. Y Svetlana ha hecho tanto que es absolutamente terrible. Hay mucha sangre y amenaza para los gustos de la Bailarina Sangrienta.

Svetlana respira hondo y rápidamente sacude la cabeza, dejando de pensar en lo terrible. Piensa en Mamulya, sí, sí, piensa en ella.

Belleza con un propósito. Sí, mamulya es bonita, pero no solo eso. Es inteligente.

El movimiento a su derecha llama su atención y arrastra a Svetlana fuera de su mundo imaginario. Algunos de los guardias han salido de su severidad habitual, riéndose unos con otros. Estos hombres son muy parecidos a los de la Habitación Roja, piensan que Svet es estúpida porque no puede escuchar. Se burlaron de ella desde que ella y el Soldado fueron transferidos a Estados Unidos hace tres meses. Ella sabe que se están burlando; es bastante obvio en la forma en que se mueven. Al principio la molestó y estuvo a punto de hacer algo al respecto, pero el Soldado le dijo que los dejara. Él casi siempre da un paso cuando está cerca, pero no la hace sentir mucho mejor al respecto.

Svetlana apoya sus codos sobre sus rodillas y sus dedos juegan distraídamente con los tubos transparentes de la cánula que se deslizan por su mejilla y llega detrás de su cabeza. Los guardias vestidos de negro, con armas pesadas, la rodean mientras la retorcida máquina de metal se alza unos metros por detrás. Ella la mira, por encima del hombro, y le da una mirada firme. En el frente, todos los guardias son americanos. No es que Svetlana extrañe Rusia o las instalaciones de Siberia, pero tampoco está segura de cómo se siente en Estados Unidos. Sin embargo, no es que haya tenido muchas oportunidades de opinar. Apenas se le ha permitido viajar fuera del "banco" donde se les mantiene.

La puerta principal se abre y Svetlana baja la vista cuando un hombre familiar alto y moreno entra. No le gusta. Es malo, duro y rudo, lo cual es horrible, porque es el guardia principal y al agente favorito del Superior. Es quizás Rumlow o algo similar, quien siempre la atrapa cuando llega el momento. Entonces, cuando ve sus botas de cuero oscuro marchando hacia ella, no puede evitar sentirse enferma. Él la alcanza mucho más rápido de lo que ella imaginaba, y apenas tiene tiempo para prepararse antes de que la agarre de la barbilla y tire de su rostro hacia arriba.

Sus ojos azules se entrecierran ante la cara estructurada del hombre, antes de que sus labios se tuerzan para decir:

—El activo ha fallado en matar al objetivo.

¿Ha fallado? Su papá nunca falla. Solo hubo una vez, en Odessa, y fue hace tanto tiempo que casi no recuerda... Hay tantas preguntas que nunca ha respondido sobre ese día. ¿Por qué falló? ¿Por qué mostraría moderación? ¿Por qué... por qué haría eso?

El hombre le sacude la barbilla rápidamente, obligándola a prestar atención.

—¿Me entiendes, mocosa? ¡He dicho que te prepares! —le mueve la cara, pero nunca suelta su barbilla—. Te unirás a él para darle otra oportunidad.

La cabeza roja de Svetlana apenas asiente en reconocimiento, luego se desliza hacia atrás, alejándose rápidamente de su agarre. Sus dedos tocan ligeramente su barbilla ya adolorida y está bastante segura de que la piel se magullará. Probablemente tendrá que encontrar otra excusa para su padre.

No es un asunto serio, sinceramente; ha inventado varias excusas para "lesiones accidentales" por su bien. Los guardias nunca la obligaron a poner excusas, pero es inteligente. Sabe lo que su padre le hará a cualquiera que la lastime, y también sabe las consecuencias de esas acciones. Hubo un incidente el año anterior con un guardia que se puso demasiado serio con ella; terminó con él cayendo al suelo. A través de la sangre que caía sobre sus ojos, vio cómo el Soldado le daba su cuello un giro brutal dos veces.

Detuvieron a la niña que gritaba mientras el Soldado luchaba, hasta que lo borraron.

Y luego él se olvidó de ella.

Aunque llegó a recordarla, ella no puede permitir que vuelva a suceder. Es absolutamente aterrador cada vez que lo borran y ella siempre, siempre está preocupada de que tal vez, solo tal vez, su papá nunca vuelva. Ama a su soldado, ama cada parte de quién es, pero ama más a su papá. Él fue quien la salvó del Superior, la sacó de la celda, le enseñó a leer los labios, cómo hablar, y fue quien le besaba la frente. Muy pronto, decidió que mentiría para protegerlo, tal como él lo hace por ella.

Mira fijamente al espacio mientras sus manos trabajan de memoria para situar su uniforme sobre su frágil cuerpo. Ha cambiado a lo largo de los años, volviéndose mucho más aterrador que el que llevaba la versión de la Bailarina Sangrienta de diez años. El cuero negro cubre con fuerza su torso y una extraña columna de metal se arrastra por la mitad de su espalda. Se enrosca hasta que se cierra alrededor de su garganta y se despliega como manos sobre su boca, actuando metafóricamente como un collar y un bozal. Usa pantalones negro azabache que se aferran a su piel y zapatillas negras de ballet. Se echa el pelo rojo hacia atrás y se lo quita con seguridad antes de que se manche de negro los ojos, haciéndola parecer más vieja de lo que realmente es. Dos delgadas cuchillas se deslizan en correas alrededor de sus muslos cuando una tercera se acuesta de lado, justo debajo de su brazo.

Svetlana apenas ha terminado de colocar su arma en la parte baja de la espalda cuando Rumlow agarra bruscamente su delgado antebrazo. La hace girar, provocando que la chica casi tropiece con sus pies usualmente ágiles. Sus ojos azules se estrechan al hombre cuando él le da un fuerte empujón, asintiendo con la barbilla hacia la salida del Frente.

El descenso no parece llegar lo suficientemente pronto, ya que se sienta en la parte trasera de un SUV negro con guardias a ambos lados, bloqueándola, como si realmente pensaran que intentaría escapar. Aunque no se molestan en apuntarle; ella no una amenaza sin su padre cerca. Cuando están juntos, el padre y la hija son más propensos a algo violento y siempre ponen al guardia de los nervios. Los ojos de Svetlana miran inexpresivamente el suelo donde sus pequeños pies se levantan y deslizan, siguiendo la música del motor del automóvil. La música que puede sentir a través de los dedos de sus pies comienza a desvanecerse lentamente y sabe que el descenso llegará pronto. Todos los guardias tienen expresiones sombrías y el peso de lo que debe hacer regresa fácilmente.

Vigilar la espalda de papá.

Derribar al objetivo.

Volver al Frente.

Sencillo.

Fácil.

No es nada que Svetlana no haya hecho cientos de veces.

Cuando el SUV finalmente se detiene en un callejón abandonado, Rumlow usa una mano para empujar a la niña hacia el suelo pavimentado, su otra mano tiene un cañón apuntando a su espalda. Ni siquiera ha tocado el suelo cuando cierran la puerta y los neumáticos del vehículo chirrían. Sin siquiera molestarse en mirarlos, Svetlana aterriza fácilmente y da unos pasos para estabilizarse del empujón del guardia principal. Sus ojos, siempre cautelosos, se deslizan por el callejón hasta encontrar al Soldado esperando a medio camino en una sombra con una expresión en blanco. Ni siquiera la reconoce al moverse para ponerse en posición.

Aunque Svetlana no puede oírlo, intenta imaginar cómo sonarían sus pies contra el tejado del apartamento. Si sus pasos no fueran silenciosos, imagina que los pies del Soldado sonarían como un ruido sordo, pulsando el suelo con cada paso poderoso. Sus propios pies harían golpecitos suaves, como plumas, mientras se arrastra detrás de él. No necesita mirar por encima del hombro para saber que ella está allí al tiempo que se mueven hacia el borde. Han pasado años siguiendo y conociendo los movimientos del otro, y ambos están tan bien adaptados entre sí que no tienen problemas para no poder hablar al seguir su rutina habitual.

El Soldado se acuesta rígidamente sobre el cemento y Svetlana se gira ligeramente para explorar sus alrededores. El aire está un poco frío esta noche, las farolas anaranjadas iluminan la oscuridad, iluminando el brazo de metal del hombre y el cabello rojo de la niña. Su nariz se retuerce un poco, tratando de volver a colocar la cánula debajo de su bozal con forma de mano. Tiende a deslizarse cada vez que se engancha y la vuelve loca, especialmente porque hace que sea más difícil respirar cuando no está en su lugar. Una vez que queda satisfecha con el lugar donde descansan los tubos, sus piernas se doblan y se agacha junto a su padre. Sus ojos azules continúan bailando con precaución, estudiando cada ventana del edificio frente a ellos. Los ojos oscuramente manchados del Soldado se estrechan mientras mira a través del telescopio. Descansa fácilmente la culata del rifle de francotirador en el espacio entre lo que queda de su hombro de carne y el brazo de metal que le sigue.

Svetlana puede sentir sus labios tirar de una pequeña sonrisa aliviada mientras mira al hombre a su lado. Con el envío del Soldado a la misión, se la dejó sola en el Frente Americano. Al Superior no le gusta la idea de que su Plan B reciba demasiada atención y, como han aparecido esos tipos llamados 'Vengadores', los medios de comunicación han estado en constante búsqueda de seres especiales.

Generalmente, la niña caminará alrededor del pequeño Frente, evitará a los nuevos guardias tanto como pueda y pasará una cantidad de tiempo enormemente molesta mirando al espacio. Por mucho que desprecie las misiones, a Svetlana le encanta, al menos, ver el mundo fuera de los muros de cualquier celda en la que se encuentre. Se pone ansiosa si la meten bajo llave, y salir con su padre, incluso bajo las circunstancias de tener que eliminar a un objetivo que ya debería estar muerto, es refrescante.

Svetlana respira profundamente, inclinando su cabeza, estudiando el interior de la sala donde se apuntó el arma de su padre. Tres personas se ciernen alrededor del apartamento oscuro iluminado. Un hombre alto y rubio sostiene un gran objeto redondo en su cadera. Una chica morena mucho más baja, tal vez unos años mayor que la propia Svetlana, está detrás de él. Un hombre de piel oscura de aspecto dolorido se sienta en el pequeño sofá frente a los dos. Svetlana fue informada de la misión lo suficiente como para saber que él es el objetivo. No será difícil eliminarlo. Es mucho más simple de lo que honestamente esperaba. Lo cual es... extraño. Huyó de su padre el Soldado de Invierno, hace horas y, sin embargo, aquí está, actuando como un pato asustado. ¿No es extraño?

Mientras el hombre de piel oscura se pone de pie y se pasea perezosamente hacia el hombre rubio y la chica morena, el Soldado respira suave y calmadamente. MSu cabeza se inclina cuidadosamente hacia un lado, los ojos de Svetlana se deslizan lentamente hacia su padre y observa cómo su dedo aprieta el gatillo.

Una vez.

Dos veces.

Tres veces.

El cuerpo del hombre se empuja en agonía cuando sus brazos se abren y las otras dos personas en el departamento se vuelven a estremecer. El cuerpo rueda al suelo y se retuerce de dolor mientras los otros dos caen sobre él. El Soldado se quita el visor y observa atentamente al hombre rubio arrastrar a su objetivo llorón a un lugar seguro.

—Está muerto —murmura el soldado en su propio bozal negro, a pesar de que sabe que la niña no puede escucharlo.

El Soldado rápidamente levanta su rifle, ajustándolo a su espalda; la niña gira en círculo y se pone de pie. Hacen contacto visual por un momento y Svetlana inmediatamente sabe lo que le está diciendo que haga. Asiente brevemente. Luego, el padre y la hija se dan la vuelta y corren tan rápido como sus piernas pueden. Los pies de la niña de trece años golpean desesperadamente, luchando por seguir el ritmo de su padre. Sus cejas se fruncen de dolor cuando le duele el pulmón y jadea profundamente, tratando de aspirar la mayor cantidad de aire posible a través de la cánula.

Antes de que puedan alcanzar el borde del tejado, el Soldado se estira hacia atrás y envuelve su brazo metálico alrededor de la delgada cintura de Svetlana. Suavemente, se lanzan a través de la gran brecha entre los edificios. Ella no toca el suelo por unos segundos, incluso después de que el Soldado aterrice. Cuando la vuelve a bajar, ya se está volviendo loca. Sus pies continúan volando a medida que avanzan más y más rápido. El suelo repentinamente desaparece de debajo de sus pies y ella acurruca su cuerpo cuando llega al tejado de abajo. El Soldado y Svetlana entran simultáneamente en otro sprint.

Están a medio camino del tejado cuando el cuerpo de Svetlana es arrojado hacia atrás, girando por el aire hasta que choca y cae sobre el cemento. Su cabello se suelta de su moño y se estrella contra sus ojos oscuros. Sus movimientos son cortos y elegantes cuando se desliza hacia arriba y se agacha, su vista se eleva para encontrarse con un par de ojos azules. La chica morena está de pie frente a ella, respirando profundamente mientras levanta sus manos brillantes. Svetlana reconoce lo que ve en sus iris. Rabia. Ira pura e intoxicante.

Oh, la Bailarina Sangrienta ha matado a tantos con ese tipo de ira.

Lo que sucede luego toma apenas ocho segundos.

Uno.

Svetlana saca su arma y dispara dos balas que la morena esquiva hábilmente.

Dos.

La morena envía corrientes de luz, por el poder de sus propulsores, que Svetlana esquiva poniéndose de rodillas, solo para patear las piernas de la otra chica.

Tres.

La otra se cae y Svetlana se lanza encima, deslizando sus dos cuchillos de sus muslos y bajándolos hacia la cara sorprendida y aterrorizada de chica.

Cuatro.

Rápidamente levanta la cabeza, obteniendo cortes profundos en la cara en lugar de dos cuchillos en los ojos.

Cinco.

Gruñe mientras golpea con enojo a Svetlana en la frente y saca a la niña de trece de su espalda.

Seis.

La morena rueda por el cemento y cae sobre la pelirroja, levantando un propulsor hasta el pecho; Svetlana golpea su mano y apuñala su tercer cuchillo en el hombro de la niña.

Siete.

Su boca se separa en un largo grito antes de sacarlo y arrojarlo, solo para recibir un rodillazo en el estómago y luego en la nariz.

Ocho.

Svetlana se agarra a su arma caída antes de darse la vuelta, apuntar y prepararse para disparar a la morena, que se está preparando para soltar una explosión propia.

Es el sonido de un fuerte sonido metálico lo que saca a la morena de su batalla. Su cara cae y luego retrocede aterrorizada, mirando hacia el borde del tejado.

El dedo de Svetlana se tuerce confusamente sobre el gatillo antes de gruñir de frustración. ¿La morena se detuvo? ¿Por qué? ¡Así no es como funciona! Un segundo par de ojos azules se disparan para ver cómo el Soldado se gira, agarrando sin esfuerzo el escudo rojo, blanco y azul en su mano de metal. Sus ojos tiemblan con una emoción irregular mientras su mirada se mueve desde el sorprendido hombre rubio hacia la chica pelirroja que yace en el suelo, estirando el cuello hacia atrás para poder verlo.

Tiene que dejarla.

Las palabras del Superior resuenan en su cabeza, las palabras que le dijeron hace tanto tiempo cuando ni siquiera recordaba a su propia hija: "Si la niña conocida como Plan B te frena, se hace daño o es capturada, estás instruido para abortar la misión y dejarla atrás. Eres el activo más importante. Tú, no ella."

Órdenes son órdenes.

Y él tiene que seguirlas.

Su brazo metálico retrocede y lanza el escudo al rubio. Sus pies se deslizan contra el cemento cuando el disco de metal choca contra su abdomen. Los ojos oceánicos del Soldado encuentran los de Svetlana una vez más.

El terror se acumula dentro del pecho de la niña y siente que su garganta se está cerrando.

La va a dejar.

Y aunque no puede oírlo ni verlo, ni siquiera sentirlo, el Soldado susurra:

—Lo siento.

Y luego se da la vuelta y desaparece sobre la repisa.

Solo queda aire nocturno en su lugar mientras el hombre rubio corre para ver lo que Svetlana ya sabe. Se ha ido. Como un fantasma. La niña de trece siente todo dentro de ella congelarse cuando sus ojos se abren y sus labios tiemblan bajo el bozal. La dejó. Su padre la dejó. Un fuerte aliento sale de sus labios y su cabello rojo nada debajo de ella, descansando la parte posterior de su cabeza contra el cemento. Sus ojos sombríos miran hacia el cielo en un aturdimiento del que no sale cuando la otra chica va por ella otra vez. Svetlana ni siquiera pelea ante la monera que la voltea sobre su estómago y la agarra fuertemente de sus muñecas.

El mundo se convierte en una neblina, los coches de policía llegan a la escena junto con muchos otros SUV con un emblema familiar de águila en el costado. Los agentes alejan a Svetlana de la morena, casi temblorosa, y del rubio sorprendido. Sujetan restricciones de metal alrededor de sus muñecas y la empujan con fuerza hacia un vehículo con una jaula en la parte de atrás. Mientras las barras de metal la rodean por todos lados, lo único que puede hacer es mirar sus manos esposadas. La pintura negra en su rostro ha quedado manchada por el sudor que la cubre y quema sus ojos cuando hace contacto. Su cabello rojo está enredado y sucio, cayendo alrededor de sus pómulos, extendiéndose hasta sus hombros. La cánula se frota incómodamente contra su nariz y no importa cuánto lo intente, no se moverá en una mejor posición.

No está enojada. O, al menos, no cree estarlo. Su padre hizo lo que tenía que hacer. Siguió las órdenes. Hubiera sido peor para los dos si la hubiera esperado. O tal vez no. Quizás la habría sacado. Quizás habrían tenido su oportunidad. Quizás todavía estarían juntos. Nadie puede saberlo, ya no importa.

Levanta la cabeza y mantiene la mandíbula cerrada al sacarla. Sus pies aterrizan sin esfuerzo y sus ojos se levantan, abriéndose brevemente por lo que ve. Una gran cantidad de agentes de S.H.I.E.L.D. se han reunido, queriendo ver cómo traen a la joven que asesinó a su director. Todos disparan miradas vengativas y oscuras a la niña mientras la guían hacia la sede de la agencia. A Svetlana no le molesta, ya que numerosos agentes pronuncian promesas de venganza que no tienen ningún efecto en ella. Solo mantiene su mirada hacia adelante y sus labios se tuercen en una sonrisa casi presumida, una que cree haber heredado de su madre, sea quien sea.

Sus zapatillas de ballet negras hacen palmaditas ligeras contra la baldosa, siendo empujada a través de las cámaras inferiores de la sede. Las luces son blancas y el tono es azul en lugar del amarillo o verde habitual que ha visto en el Frente durante los últimos meses. No puede escuchar el ruido metálico de la puerta cerrándose o la energía que zumba mientras la separan del mundo libre, pero puede sentirlo a través del suelo.

Mantiene la espalda hacia los agentes durante un largo rato y, cuando está segura de que han dicho su parte y la han dejado sola, voltea ligeramente para estudiar la barrera. Su forma azul tiembla a medida que se acerca. Mantiene su expresión ilegible y sus hombros rectos, caminando cuidadosamente a lo largo de la larga línea de energía chisporroteante. Sus ojos se entrecierran levemente cuando se da cuenta de que no hay forma de que pueda superar esto sin ser rechazada o electrocutada.

Está atrapada. Aquí es donde se queda la niña y no hay cambios, hasta que alguien venga a sacarla. Incluso con eso, solo puede rezar para que sea su padre... en lugar de alguien con hambre de venganza.

♛♛♛

Un elegante Stingray negro se detiene frente a un gran edificio blanco, una pelirroja con una expresión desgarrada sale en medio de las luces intermitentes de los coches de policía y las ambulancias. Natasha Romanoff, como ahora se conoce a la espía Natalia Romanova, corre lo más rápido que puede por los largos pasillos del hospital de DC. Puede sentir su corazón latir contra el interior de su caja torácica y su respiración es tensa y enojada.

Su cabello rojo y liso le cae por los hombros mientras abre la puerta de la sala de observación. Steve Rogers tiene las manos presionadas contra la repisa de la ventana de vidrio, Maria Hill se encuentra a unos metros de distancia, con un teléfono presionado contra su oreja. Los agentes Rumlow y Sitwell se quedan atrás, pero Natasha apenas nota a ninguno. Sus brazos cuelgan rígidamente a sus costados y sus pies la llevan a la ventana, donde ve a Nick Fury luchando por su vida. Su cuerpo se ve dolorido mientras los doctores y enfermeras lo rodean. La sangre se extiende por su pecho y por las batas médicas de los doctores que cavan en la perforación.

Ella toma un pequeño respiro y mantiene su voz nivelada, mirando intensivamente a través del cristal.

—¿Saldrá de esta?

—No lo sé —responde Steve Rogers, la quietud y tristeza demasiado familiar entrelaza su tono.

Puede sentir sus dedos mientras mira al hombre en la cama del hospital. Honestamente, no puede decidir si está enojada o angustiada; de cualquier manera, sabe que tiene que enmascararlo. Siempre lo hace. Sin embargo, tiene un nudo en la garganta y le arden los ojos, luchando contra el miedo que le destroza el corazón que tan bien ha endurecido. Fury no. Nick no. Es demasiado importante, pero no de la forma en que ella hizo que creyeran. Nicholas Fury es importante para ella. No podría importarle menos S.H.I.E.L.D. en este momento. Él es el hombre que le dio estructura, seguridad y algo en lo que creer. Los monitores y las máquinas conectadas siguen emitiendo pitidos, los doctores aún empujan las herramientas contra su pecho. Ella tiene que decir algo, cualquier cosa para distraerse del hombre que la cuidó de una manera que nadie más lo hizo.

Olvida, olvida, olvida la emoción, olvida el dolor, es el mantra en el cerebro de la mujer de treinta años.

—Háblame del tirador —exige con rigidez y tranquilidad al rubio que está a su lado.

—Había dos. El primero era una niña, pequeña, buena luchadora —responde Steve, mirando hacia la cornisa donde descansan sus manos.

¿Una chica?

¿Qué estaba haciendo una chica en una situación así?

—El segundo —no es una pregunta para que continúe.

—Es rápido. Fuerte —los ojos de Natasha casi se estrechan de ira antes de que Steve levante la cabeza para decir en voz baja—: Tiene un brazo de metal.

Y ahí es cuando todo se desmorona.

La cara de Natasha apenas cambia por la comprensión enferma; se balancea un poco cuando la información llega a su cerebro. Un brazo de metal. Un hombre con un brazo de metal. Sus ojos parpadean y sus labios se contraen. Hill camina hacia el otro lado de Natasha, pero la pelirroja apenas puede respirar, mucho menos pensar. Se obliga a mantener una expresión en blanco; es su única vía de escape. Rápido, fuerte, un brazo de metal. Natasha sabe de una sola persona que se ajusta a esa descripción.

Oh Dios, ¡¿por qué ahora?!

Han pasado cinco años desde que fue atacada por el Soldado de Invierno en Odessa y fue la última vez que vio señal alguna del hombre que la entrenó en la Habitación Roja. Oh, no tiene sentido mentirse así. Ese hombre es más que solo eso. Fue su primer y último amor. El padre de su hija muerta. Las imágenes brillan en su mente: imágenes de un hombre que siempre ha tratado de olvidar. Tenía muchas ganas de hacerlo, de olvidar todo sobre aquellos años en que no era humana.

—¿Informe balístico? —ella pregunta con voz ronca.

—Tres proyectiles —responde Hill en su tono bajo habitual—. Sin estriado. Es irrastreable.

—De origen soviético —ni siquiera es una suposición, ya que Natasha mira en algún lugar más allá del cristal, en algún lugar muy, muy lejos.

La cabeza de Hill gira lentamente para mirarla, hablando en tranquila sorpresa.

—Sí.

Los tres adultos miran horrorizados cómo la vida de Fury es expulsada. Los doctores se alborotan mientras entran en pánico para mantener vivo al director y se gritan órdenes. Rumlow y Sitwell se acercan, todos se enderezan y se ponen rígidos. Cuando su boca se abre y se cierra con incredulidad, Natasha no puede apartar los ojos al tiempo que ellos intentan traer de vuelta al hombre que era como un padre para ella. Se siente asqueada por esa amargura que llena su pecho. Si Nick muere, aquí y ahora, significa que necesitará venganza. Y sabe que la tomará. Pero lo que no puede soportar es que esta venganza será sobre la única persona que puede recordar haber amado antes de ser Natasha Romanoff.

—No te me vayas, Nick —suplica en voz baja. No me dejes sola.

—Todo el mundo atrás. Tres, dos, uno. Fuera —el pecho de Fury apenas se convulsiona y cae cuando los desfibriladores tocan su carne—. ¿Pulso?

—No hay pulso.

—200, por favor.

La canción y el baile continúan en tanto ellos luchan por traerlo de vuelta.

—No me hagas esto, Nick —no me dejes hacer esto—. No me hagas esto —no me hagas hacer esto.

El doctor principal no encuentra un pulso y Natasha siente que sus rodillas se doblan al ver sus ojos cerrarse con tristeza. Todos miran con aliento ceñudo, Hill se muerde el labio inferior y Steve y Natasha observan con expresiones aturdidas. Cuando los momentos duran demasiado y el silencio persiste, el resultado queda claro. Nick Fury está muerto. Steve se da la vuelta y Natasha lanza la cabeza con rigidez, sus ojos parpadean desesperadamente, intentando luchar contra el tipo de lágrimas que sólo experimentó cuando su bebé murió.

—¿Qué hora es? —el doctor pregunta tristemente.

—La 1:03, doctor.

—Hora de la muerte: 1:03 a.m.

Natasha es la última en quedarse, mirando fijamente a Nick con este horrible sentimiento en su pecho. La sensación persiste cuando se se para frente a su cadáver parcialmente cubierto por una sábana blanca. Mantiene los brazos cruzados frente a ella, como si esto pudiera impedirle el dolor. Puede sentirlo de nuevo. La forma en que se desliza hacia atrás para protegerse. Apenas respira al mirarlo y las lágrimas amenazan con derramarse. Finalmente, logra respirar hondo, mirando a un lado.

—He de llevármelo —dice Hill en voz baja.

Natasha puede sentir que su cuerpo se pone rígido cuando el sentiempo regresa. Ese que tuvo cuando dijeron que se llevarían a alguien que ama, el que sintió cuando se llevaron a su soldado y a su bebé. Quiere pelear y proteger a Fury, pero ¿contra quién? ¿Contra qué? No hay nada para salvarlo. Él está muerto. La ha dejado sola. Todos la dejan sola. Si creía en el destino, podría pensar que ese sería el suyo.

Un destino para estar sola.

Un destino para morir sola.

Su barbilla baja más y una sola lágrima se desliza.

Steve camina cuidadosamente hacia ella y le dice:

—Natasha.

Mira al hombre que quiso como padre por un momento antes de tocar suavemente su cabeza. Rápidamente, quita su mano y gira bruscamente, cruzando la puerta. Su rostro se contrae y sus brazos se balancean con determinación mientras comienza a moverse por el pasillo, pasando a una Lisa Stark bastante incómoda.

—¡Natasha! —Steve la sigue, hablando en un tono casi confuso.

La mujer se voltea, dándole una mirada dura y un pequeño asentimiento con la cabeza.

—¿Qué hacía Fury en tu apartamento?

Steve se encoge da un pequeño encogimiento antes de dejar caer los brazos a los costados.

—No lo sé.

El Agente Rumlow se acerca desde atrás.

—Cap, le reclaman en S.H.I.E.L.D.

—Sí, voy en seguida —Steve mira hacia atrás, pero Natasha mantiene sus ojos claros en él, estudiándolo igual que estudia a sus objetivos.

Es inteligente y sabia. Sabe cuando alguien está siendo deshonesto. Ella lo hace, después de todo. Pero, ¿por qué Steve, un aliado, lo haría? Necesita descubrir qué está pasando y, por lo que puede ver, Steve no está exactamente dispuesto a cooperar.

—Tiene que ser ya —le informa Rumlow de manera irritante.

Steve lo mira con cautela.

—Ya voy.

Sacudiendo ligeramente la cabeza, la pelirroja pone una sonrisa petulante y amarga a través de sus lágrimas.

—No tienes ni idea de mentir.

La mujer se la da vuelta y se aleja. Todavía hay determinación saliendo de su interior mientras sus ojos permanecen entrecerrados y su mandíbula apretada. No importa a quién conociera o quiénes solían ser. Es hora de que los culpables paguen por sus pecados. Necesita encontrar al fantasma y solo conoce una forma de hacerlo. Tiene una misión, alguien con quien encontrarse, un lugar donde estar.

Natasha Romanoff tiene que encontrar a esta niña que se rumorea que sigue al Soldado de Invierno, la que los susurros llaman la Bailarina Sangrienta.