"Soy la hija de un rey

que olvidó mi nombre."

Sus oídos resonaban y su corazón latía con fuerza cuando dos pares de botas negras salieron de la mansión que Svetlana no había dejado en dos años. Debería haberse sentido aliviada. Debería haber saltado de alegría. Pero ni siquiera pudo procesarlo cuando atravesó las altas puertas de madera y salió a la pálida luz del sol. Su padre, su papa, estaba a su lado y él ni siquiera sabía quién era. Ella no era nada para él. Había pensado que conocía la miseria. Esa pequeña niña había sido atormentada toda su vida, pero esto era algo diferente. Que la única persona que te importaba te mirase como si no fueras nada, era un sentimiento que una persona nunca podría sanar.

El soldado era una figura negra solitaria, como solía ser, como había sido durante más de un año desde que le quitaron a la niña. Al principio, después de que fuera secuestrada, él fue errático, loco, rebelde. Cuando los guardias se atrevieron a tocarlo, les rompió los huesos lo suficientemente rápido como para romperse él mismo unos pocos antes de ser detenido por la fuerza. Cuando se veía obligado a hacer misiones, los miraba con sus odiosos ojos oceánicos. Entonces llamaron al superior y todos temblaron al verlo; todos menos uno: el soldado. Su miedo al superior se había desmoronado, roto y disuelto en algo mucho más fuerte que el miedo. La ira. Esta ira era algo que el superior conocía lo suficiente como para saber que nunca desaparecería, a menos que "prepararan" al soldado.

Y luego se produjo la agonía.

Podía sentir cada recuerdo arrancarse, rasgarse, arañarse, destruirse. Él luchó contra ellos; deseaba tanto recordar a la niña conocida como Plan B por ellos, Svetlana para él. Lo único que era suyo. Lo único que encontró que no lo hizo sentir sucio, culpable y despreciable. Todos creían que él era incapaz de sentir algo a lo que el mundo llamaba "amor", pero, Dios, amaba a esa niña más de lo que nadie había amado en el mundo. Y se la llevaron igual que todo lo demás. No había rogado por mucho tiempo, pero se permitió hacerlo cuando lo ataron a la máquina.

—Net! Pozhaluysta, net, net —¡no! Por favor, no, no.

Lo empujaron de vuelta al trono de metal que le pertenecía a él y solo a él.

—No la alejes de mí —soltó en inglés, y finalmente encontró los ojos del superior.

El superior simplemente asintió hacia los guardias y los científicos para que le pusieran un protector bucal sobre la lengua.

—Prosto pozvol'te mne vspomnit'! —gritó en un pánico. ¡Dejadme recordar!

Podía ver a los científicos trabajando por el rabillo del ojo.

—Net! —dio el último grito enfurecido. ¡No!

La máquina comenzó a cobrar vida, lista para tomar la suya.

Incluso mientras deslizaban las piezas de metal de la máquina contra su cara, no pudo evitar que la última súplica escapara.

—Por favor.

Pero no importó. Nunca importó. Luego se fue. Lentamente, a medida que se derramara más sangre hasta que su cuenta casi goteara en él, comenzaría a recordarla. La niña que era resistente, terca, hermosa. Sabría no preguntar por ella. No sabía qué harían si supieran que la recordaba.

Él los miraría con esta distancia nebulosa en sus ojos.

—Devochka, rebenok, kto ona? —la chica, la pequeña, ¿quién es?

Los científicos se miraban preocupados el uno al otro.

—Rebenok s krasnymi volosami —hizo una mueca y sacudió la cabeza. La niña con el pelo rojo.

¡El pelo rojo! ¿Por qué siempre recordaba el pelo rojo?

—Gde ona? Ona zhiva? —la mezcla de agonía y esperanza en su voz no hizo nada para influir en su superior. ¿Dónde está? ¿Está viva?

La última pregunta que siempre hacía era la que siempre hacía que HYDRA entrara en acción.

Entonces, exactamente ciento doce veces, fue el mismo susurro ronco que salió de la boca del Soldado:

—Ona moya? —¿es mía?

Luego se la llevarían de nuevo.

Sus gritos se hicieron más fuertes cada vez que lo borraban. Una y otra y otra vez. Y luego volvería a suceder porque todo había comenzado a recordarle a su pequeña. La veía en todo lo que existía a su alrededor. Cuando se sentaba en la habitación y miraba fijamente su pared de escritura, murmurando todas las palabras en inglés que le había enseñado. Cuando llegaban las bandejas de comida y recordaba lo fuerte que la pelirroja intentaba partir una manzana igual que él. Podía verla en las misiones, cuando el cielo azul pálido aparecía ante él; era como si estuviera viendo sus ojos. Estaba en todas partes y a la vez en ninguna. Y luego ella no fue nadie. Ni una cara, ni un recuerdo, ni siquiera un susurro.

Había sido así desde entonces.

Le facilitó dejarla si tenía que hacerlo. Después de todo, eran sus órdenes. Si la niña lograba ayudarlo, sería trasladada a Siberia. Si lo detenía, se lastimaba o era capturado, se le ordenó dejarla. Era el activo más importante, al final. Los instructores de su academia reclamarían a la niña, 'la volverían a entrenar', como ellos decían, y luego tendría la capacidad de intentarlo una vez más antes de deshacerse de ella. La única razón por la que se le permitiría una segunda oportunidad era por ser el Plan B, pero el Soldado ni sabía que era.

El fracaso no era tolerado.

Por esta razón, aprendió a no fallar nunca.

Pero esta sería la primera de las tres veces que lo hacía.

Era el año 2009 y la primera misión de Svetlana con el Soldado de Invierno se estableció en Ucrania. Su objetivo era un ingeniero nuclear; estaba siendo transportado fuera de Irán con una especie de escolta. Tenían órdenes de disparar, sin dejar testigos. Fue simple y claro. Al soldado le gustaban más esas misiones; aquellas en las que no tenía que torturar. Por alguna razón, siempre le parecían más difícil de completar; no es que no lo hiciera, pero costaban más.

No era ciego para saber que la niña lo había estado mirando. Sus pálidos ojos como el cielo mañanero lo habían estado observando desde que salió de la sala de cirugía de la Academia de la Habitación Roja. La ignoró por un buen rato, finalmente comenzó a tocar sus nervios ya muy delgados. Habían estado viajando durante casi tres horas en la parte trasera del camión negro antes de que él estallara. Ya no podía sorprender mucho a Svetlana, pero se volvió hacia ella con tanta ferocidad que sus ojos se abrieron involuntariamente.

Siseó con su habitual voz ronca y profunda:

—Osmotrita, Plan B, ili ya sdelayu vas —mira hacia otro lado, Plan B, o te obligaré a hacerlo.

El cuerpo de Svetlana podía haberse estremecido ligeramente, pero su rostro solo se endureció.

—Eto ne moye imya —ese no es mi nombre.

—Eto —lo es.

Sabía que estaba arriesgándose al hablar con él, más discutir, pero parecía no poder detenerse. No había hablado con su padre en dos años y lo extrañaba más de lo que nunca había extrañado algo. Desde el principio, decidió que no estar ahí era la peor tortura de estar en la Habitación Roja. No eran las clases, ni las peleas, ni el ballet, ni el asesinato, ni siquiera la ceremonia. Estaba lejos de su padre. Creía a fondo que él todavía estaba dentro del soldado. Simplemente se había olvidado. Todo lo que ella era para él no podía perderse para siempre. Las cosas se podían recordar. Todo se podía recordar.

—Net —sacudió su cabeza roja mientras decía con su voz de ocho años—. I vashe imya ne yavlyayetsya 'Soldat' —no. Tampoco tu nombre es 'Soldado'.

Ella sabía que él tenía un nombre real. ¡Todos lo tenían! Incluso Svetlana desde que su padre le dio uno. No podía imaginar a sus padres, sus abuelos, sin darle a su padre un nombre.

Sus ojos oceánicos se alejaron y rápidamente determinó que había tenido suficiente. Svetlana acurrucó sus brazos alrededor de su abdomen mientras su mente volvía a los eventos de antes. Cuando sintió que su nariz comenzaba a arder justo como lo hacían sus ojos, rápidamente parpadeó y reajustó su cuerpo en una posición no doliera. No era fácil. Lo que el doctor había hecho era doloroso, y ese dolor no iba a desaparecer en un corto plazo. Svetlana se frotó la nariz desordenadamente con el dorso de la mano, limpiando la prueba de su llanto.

Sus pequeños labios se fruncieron en sus pensamientos y sus dedos habitualmente tocaron sus palmas opuestas. La Habitación Roja decidió de inmediato que era necesario romper este hábito, pero estar cerca de su padre parecía desencadenarlo. El silencio se alargó cuando Svetlana miró a su alrededor, intentando con todas sus fuerzas encontrar una manera de llamar su atención. Preferiría que le gritara en lugar de ignorarla por completo.

—Vy davno byli v Belarusi? —ella intentó, haciendo una mueca ante su estupidez. ¿Has estado mucho en Bielorrusia?

El soldado nunca le diría su paradero. Incluso cuando la recordaba, nunca le dijo nada sobre dónde iba o qué hacía. Era por su seguridad, por supuesto, pero también el protocolo. Y el soldado aprendió a nunca romperlo.

Miró por la parte trasera del camión con esa expresión exasperantemente en blanco. Ella frunció y se mordió el labio, considerando sus opciones y sopesando las posibles consecuencias. Era muy consciente de que tenía una alta probabilidad de ser asesinada en el siguiente minuto si decidía continuar. Lo haría de todos modos.

De repente envió un dedo a sus costillas y rápidamente se retiró con los ojos muy abiertos y los dientes apretados. Él se sobresaltó al ser tocado y luego la miró ceñudo. Ella convocó todo en su interior para crear una sonrisa, algo que sus mejillas y dientes encontraron extraño. No era como cualquier sonrisa que alguien haría. Parecía más una mueca que otra cosa. El soldado levantó una ceja antes de mirar hacia otro lado.

—Los guardias no saben inglés.

Sus ojos se volvieron para mirarla.

—Solo estamos tú y yo.

Siempre lo fue.

Los guardias los miraron enojados, regañándolos en ruso. No les gustaba que se comunicaran, especialmente en un idioma que no entendían. Sabían quién era la niña para el activo. No querían que le divulgara . Ella ya no era solo una palanca. Ahora se la consideraba un arma, y debían asegurarse de mantenerlos divididos.

El soldado la miró con el ceño fruncido lentamente.

—Me conoces —ella susurró, el pánico y el miedo a que él nunca la recordara aumentó—. Por favor. Recuérdame.

—Si quieres sobrevivir, cumplirás. Poymite? —sin emociones, él volvió a caer al ruso, desvaneciendo todas sus esperanzas. ¿Entiendes?

Ella asintió rígidamente.

Volvieron a caer en un silencio incómodo, ella mirando al suelo con expresión triste. Quizás nunca la recordaría. Quizás estaba sola. Quizás se había ido.

Las horas continuaron pasando dolorosamente mientras se dirigían a Ucrania. Svetlana dejó escapar un bostezo cansado, abriendo la boca y extendiendo un poco los brazos. Sus ojos se cerraban cuando un dedo grueso golpeó su sien demasiado fuerte. Ella se apartó con una mueca y estrechó los ojos en la dirección del dedo. Uno de los guardias se burlaba claramente de ella mientras balbuceaba, haciendo reír al resto. Sus pequeños labios se fruncieron muy ligeramente. Naturalmente, nunca le gustó que se burlaran de ella, pero era algo a lo que se había acostumbrado después de todo este tiempo.

El soldado no se movió ni hizo una mueca que demostrara que estaba escuchando, pero Svetlana podía decir que sí.

—Oh, takaya simpatichnaya balerina, ne tak li? —el guardia enfurecido la arrullaba. Oh, qué bonita bailarina, ¿verdad?

Svetlana mantuvo su rostro en blanco cuando parpadeó hacia él.

—O da, vy znayete, chto vy simpatichny, ne tak li? Dovol'no na ulitse —el hombre deslizó sus callosos dedos por su mejilla. Oh sí, sabes que eres bonita, ¿no? Bonita por fuera.

Los hombros del soldado se tensaron ligeramente, no lo suficiente como para que los demás lo notaran, pero él podía sentirlo. No estaba seguro de por qué estaba tan molesto por el guardia que tocaba a la niña. No era de su incumbencia. En todo caso, le molestaba. Tal vez fueron sus palabras. Todo demasiado enredado para funcionar en su cabeza.

—No vnutri —el guardia chasqueó burlonamente mientras sacudía la cabeza—. O, balerina, printessa, u neye serdtse chernoye, kak ugol', ne tak li? —pero por dentro, oh, la bailarina, la princesa, tiene un corazón tan negro como el carbón, ¿no es así?

Las pequeñas manos de Svetlana se curvaron lentamente en puños que descansaban sobre sus muslos.

—No, ne boytes', moya malen'kaya printsessa, eto to, chto delayet vas ubiytsey —pero, no tengas miedo, mi pequeña princesa, es lo que te convierte en una asesina.

Soltó una carcajada cuando el rostro de la niña se convirtió en un ceño. Encontró que ella era abrumadoramente entretenida. No era nada para él, solo algo para burlarse, algo con lo que jugar como un gato juega con un ratón.

Con esa sonrisa repugnante y un ligero movimiento de cabeza, le dio un fuerte golpe en la nariz. Con furia, Svetlana se golpeó su mano. El hombre contuvo un pequeño grito e hizo una mueca, sosteniendo la piel que ahora picaba por la bofetada sorprendentemente fuerte de la chica. Los otros guardaron silencio, mirándose torpemente mientras esperaban lo que haría su camarada. Los ojos oceánicos del soldado se centraron únicamente en la niña que miraba al guardia.

La cara oscura del guardia se alzó y sus dientes se apretaron con rabia.

—Vy dumayete, chto mozhete sebya vesti, kak khotite? Ne zabyvayte chto vy prinadlezhite nam! My mozhem delat' s toboy vse, chto khotim. I ty budesh' uvazhat' menya, kogda ya budu govorit' s toboy! —¿crees que puedes comportarte como quieras? ¡No olvides que nos perteneces! Podemos hacer lo que queramos contigo. ¡Y me respetarás cuando te hable!

Levantó rápidamente una mano para golpearla, pero nunca tuvo la oportunidad. La mano del soldado atrapó su muñeca justo antes de que sus dedos hicieran contacto. Svetlana sintió que sus labios se separaban de sorpresa.

¿Frenó al guardia para que no la pegara?

¿Por qué lo haría?

El propio soldado no lo sabía cuando le devolvió la mano. El guardia se sacudió en estado de shock y uno de los otros inmediatamente tomó represalias, golpeando al soldado en el cuello con un taser. Svetlana dejó escapar un sonido de protesta cuando vio que la electricidad salía del bastón y se deslizaba en la piel de su padre. Su cabeza se movió levemente hacia un lado, pero, tan pronto como se retiró el dispositivo, sus ojos volvieron a su lugar habitual y su rostro quedó en blanco.

Svetlana lo miró sorprendida y horrorizada. Su mente brilló con diferentes disculpas, pero ninguna parecía digna de decir en voz alta. Sus palabras siempre fueron una moneda para ella y no quería gastarlas en algo que probablemente él no respondería o ni siquiera podría responder.

De repente, el camión se detuvo y los ojos de Svetlana se movieron entre los hombres, tratando de descifrar qué estaba pasando. El soldado saltó desde la parte trasera y se ajustó una extraña máscara negra sobre los ojos y la boca. Ella observó sin hacer ruido mientras él levantaba un rifle de francotirador y comenzaba a cargar el arma metódicamente.

Un objeto duro cayó en su abdomen y levantó la vista para ver al guardia furioso empujando otro rifle en sus manos. Ella asintió y saltó también, inmediatamente se puso a trabajar en el arma tal como lo había hecho su padre. Cuando terminó, perfeccionando su alcance y arreglando el silenciador, alzó la mirada para ver a los guardias observándola con sorpresa. Sintió que sus labios se torcían en una sonrisa satisfecha. Sabían que había sido entrenada, pero nunca la habían visto en acción. Y ciertamente estaban a punto de hacerlo.

Los árboles pasaban junto a ellos mientras saltaban sobre ramas caídas, arbustos y rocas. Correr era doloroso para Svetlana, especialmente cuando se esperaba que se mantuviera al nivel del Soldado de Invierno. Él, por otro lado, tenía movimientos cortos y perfectos, como si cada uno estuviera completamente pensado.

De repente se detuvo y usó una mano para llamarla, centrándose únicamente en la misión y solo en la misión. Ella obedeció y comenzó a agacharse entre los arbustos, mirando hacia atrás una vez para verlo tomar posición. Era un día de cielo abierto, el aire se sentía frío. Ella hizo una mueca y se deslizó sobre su cadera al costado de una pendiente. Salió del borde del bosque y llegó al camino de tierra. Presionó su espalda contra un árbol, respirando profundamente y con dolor.

Esto no sería difícil. Podría hacerlo. Fue entrenada para hacerlo. Había tomado numerosas vidas antes. Era simple. Solo un engranaje en una máquina muy grande. Era terriblemente fácil.

Un gran todoterreno negro bajó por el camino de tierra que bordeaba el alto acantilado. Y luego una figura solitaria, una bailarina, salió de las sombras de los árboles y se detuvo en el centro. La conductora del SUV, una mujer de cabello negro, no dudó al ver a la joven, obviamente en su propia misión.

Presionó con fuerza la bocina, pero no se detuvo. No estaba en su naturaleza. En cambio, el auto fue directamente hacia Svetlana, acelerando más y más hasta que ella temió que se tratara de una ejecución en lugar de una misión. Pero, entonces, las dos llantas delanteras explotaron y el coche se salió de control cuando Svetlana se apartó del camino. Éste giró rápidamente y volcó, cayendo en picado sobre el borde del acantilado.

Svetlana se quedó allí, sin aliento.

¿Qué había hecho?

Sus botas la llevaron hasta el borde, observando el auto rodar más y más hasta que aterrizó en un montón de metal destrozado. Sus rodillas se sintieron débiles y quiso vomitar. ¿Cómo podría ser peor que lo que había hecho en la Habitación Roja? ¿Cómo podría sentirse diferente? Solo había una razón. Era diferente porque no era Svetlana en la Habitación Roja, era Svetlana estando con su padre. Y fue Svetlana la razón por la que murieron dos personas.

Entonces sucedió algo extraño.

Un pie pateó el parabrisas delantero del vehículo destrozado y una mujer, la reina, salió luchando. En un esfuerzo por liberarse, se quitó furiosamente el material extra que la cubría hasta que solo quedó un traje ajustado. Luego se arrancó el pelo negro para revelar un vibrante desorden rojo. La reina pelirroja era claramente más resistente y más fuerte que la mayoría de personas que vio Svetlana. Observó con ojos sorprendidos cómo la mujer se metía en el auto y arrastraba a un hombre, presumiblemente el objetivo al que fueron enviados a matar. La mujer y el hombre estaban ensangrentados y magullados, pero ambos muy vivos.

¿Habían fallado?

No podían fallar.

Sin testigos.

Sin testigos.

Las palabras cantaron en su cerebro mientras levantaba rápidamente su rifle y lo ajustaba. Rodó los hombros hacia atrás e inclinó la cabeza de lado a lado, estirando el cuello. Tenían que morir, era un pensamiento simple en el cerebro de la niña. Pero cuanto más miraba a la pelirroja, más confundida se quedaba. Algo sobre esta mujer parecía familiar. Nunca la había visto antes. Nunca había visto a muchas mujeres antes, aparte de Zoya en Siberia y Madame B. en la academia. Entonces, ¿qué hacía a esta mujer tan importante para ella? Dios, ¿qué era?

Un par de botas crujieron y, cuando ella vio la sombra por el rabillo del ojo, hizo lo único a lo que estaba entrenada para nunca hacer: entrar en pánico.

Con un jadeo rápido, su dedo apretó el gatillo y una bala golpeó contra el coche destrozado. La pelirroja de abajo se dio la vuelta, buscando a su atacante. Se zambulló frente al hombre y levantó una pistola. Cuando las balas comenzaron a volar, Svetlana chilló y una mano la tiró al suelo. Sus ojos se alzaron para encontrarse con los del soldado cubriendo su cuerpo con el suyo. Su mirada se suavizó lentamente mientras el padre y la hija se miraban. Sus labios se separaron ligeramente y sus cejas se hundieron como si sintiera dolor. Él hizo una mueca cuando los destellos de recuerdos regresaron.

Una pequeña niña estaba acurrucada en la esquina de una celda oscura. La misma con el pelo rojo se desplomaba en su pecho, sosteniéndola con cautela. Sus dedos de metal y carne recorrieron el cabello rojo mientras trataba de limpiarla de sangre y suciedad. Cinco pequeños dedos presionaron su garganta para que pudiera repetir.

—Svetlana —exhaló, entrecerrando los ojos y abriéndolos ante la niña.

El pelo rojo. ¿Por qué siempre recordaba el pelo rojo? Y luego volvió a él, aunque fuera por un momento. Flequillo rojo sobre una frente pálida. Una risa tranquila pero sincera. Solo había visto el pelo rojo como el de la niña en otra persona. Y resultó que puso a esa persona en el fondo del acantilado.

Sin testigos.

Sin testigos.

Un rey nunca falla.

Pero lo hizo ese día.

Su hija ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar antes de que el rey volviera a ponerse de pie, colocara el rifle y disparara a la reina a través del estómago. Ella gritó cuando el ingeniero cayó muerto al suelo. Una bala soviética, sin ninguna estría. Pero ella estaba viva y era suficiente.

Todo quedó en silencio, el viento se levantó.

Svetlana miró a su padre con los ojos muy abiertos. Sabía que no podían quedarse, no cuando la testigo podía verlos, no cuando él había dejado a una. Sin mirarla a la cara, el soldado tomó con cuidado el brazo de Svetlana y la levantó. La guió hacia los árboles mientras ella lo seguía aturdida. Caminaron en silencio durante mucho rato, el soldado perdido en sus pensamientos y Svetlana simplemente sin saber qué decir. Cuando el camión negro comenzó a mostrarse entre los altos árboles, el soldado detuvo a Svetlana. Ella lo miró con sus ojos azul cielo y la culpa lo infestó.

Oh, ¿cómo podría haberla olvidado?

¿Cómo podría haber olvidado a su propia hija?

—No pueden saberlo —dijo en inglés, todavía odiando el sabor de su lengua.

Sus cejas se hundieron en la confusión.

—Papa.

Por mucho que le gustara cómo se sentía su corazón cuando lo llamaba así, sabía que era un lujo que no podían permitirse.

Él apretó más su brazo y su mirada se oscureció.

—No. No puedes llamarme así.

Ella, confundida, vio su boca moverse.

¿No? ¿No podía llamarlo 'papa'? ¡Pero él la recordaba!

—Te llevarán otra vez —su voz se quebró mientras se inclinaba para poder estar a su nivel.

Sus ojos ardían de lágrimas como nunca antes.

—No puedo dejar que vuelva a suceder —su cabeza oscura se sacudió un poco—, no lo permitiré.

Nunca había visto o sentido su voz así antes. Suave, joven, gentil, pero fuerte. Parecía una persona diferente, pero de alguna manera seguía siendo él. Quienquiera que sea, quienquiera que fuera, seguía siendo esa persona. Svetlana le tocó suavemente la garganta.

—No lo permitiré —repitió para que pudiera sentirse consolada por la sensación de las palabras contra sus pequeños dedos.

Miró a su pequeña pelirroja con sus ojos del mismo color que el cielo. Sus dedos rozaron suavemente su mejilla y ella le ofreció una pequeña sonrisa. Sus dos manos ahuecaron sus mejillas infantiles y su rostro se contorsionó con ira y dolor. Deseaba poder cargarla y correr. Podrían ir a algún lugar muy, muy lejano y ser ellos. Deseaba que fuera así. La mantendría a salvo, y la querría y la trataría como debería ser. Podrían ser felices. Pero era solo un sueño.

Los encontrarían.

HYDRA siempre lo haría.

Echó un último vistazo al camión para asegurarse de que los guardias no podían verlos. Luego se inclinó tentativamente hacia adelante y presionó sus labios contra su frente. Saboreó este último beso, este último contacto que tendría con su hija por lo que serían otros cinco años.

—Poymite? —él susurró contra su frente, sosteniendo su pequeño cuerpo contra él. ¿Entendido?

—Da, Soldat —ella se apartó con un pequeño y cauteloso asentimiento que parecía doloroso para ambos—. Ya gotov otvechat' —sí, soldado. Lista para cumplir.