"No quería nada más que silencio

bosques negros, putrefacción, alas negras;

Para mentir igual que una serpiente,

estar al unísono con una tierra moribunda."

Svetlana tenía diez años cuando dejó de respirar.

Y ahí fue cuando el Soldado rompió su fachada.

Habían estado en una misión; era un simple golpe. Dos objetivos que no tenían absolutamente ningún guardaespaldas y ninguna inclinación de que fueran objetivo de otro, especialmente de los gustos del Soldado de Invierno y la Bailarina Sangrienta. O eso era lo que los asesinos habían creído. Se habían separado, igual que innumerables veces, y la niña prometió encontrar a su padre en el punto de encuentro asignado cuando completara su parte.

Cuando se separaron ese día de octubre, la niña se esforzó por no abrazarlo como siempre. Solo quería hacerlo por última vez; siempre le preocupaba de "pasara algo" y quería que cada uno tuviera su último recuerdo del otro. Parecía correcto en su mente, a pesar de que nunca cumplía con sus deseos. El soldado no miró hacia atrás mientras bajaba por el callejón y se subía al tejado del apartamento. Ni siquiera lo había pensado. No estaba preocupado y viviría para lamentarlo. Lamentaría no decirle adiós y permitido involucrarse.

Su brazo de metal se ajustó mientras colocaba su ojo enmascarado contra el objetivo de su rifle. La pareja alta y esbelta conversaba desagradablemente, completamente ajena a la presencia del Soldado a más de quinientos pies de distancia. Era un tirador experto, era fácil, naturalmente; casi como si hubiera sido entrenado en otra vida. Apretó los dientes y su dedo se cernió sobre el gatillo, esperando la señal de la niña.

Pero nunca llegó.

Sus cejas se fruncieron ligeramente mientras movía la mira telescópica, buscando a la pelirroja entre los callejones. Sus hombros se tensaron y su respiración se volvió completamente silenciosa cuando escuchó el ligero ruido de una bota. Sus dedos de metal bailaron contra el arma y permaneció rígido, esperando que la persona que se acercaba hiciera su movimiento para poder hacer él el suyo. Fue el segundo arrastre de pies lo que lo hizo girar por completo, apuntando su rifle a la frente del hombre. Una bala se desprendió del metal cuando él lanzó su brazo para bloquear su cabeza. Curvó la espalda mientras se levantaba, disparando inmediatamente a los otros hombres que trepaban. Se aproximaban con casi tanta habilidad como él.

Casi.

Cuando el rifle quedó sin carga, se cambió a la ametralladora detrás de su espalda y se volvió para disparar a quien no estaba agachándose para protegerse. Un hombre se acercó lo suficiente como para lanzar un fuerte golpe al soldado. Sus pues retrocedieron un poco. Mantuvo su rostro hacia abajo y el mundo pareció detenerse.

Sacó una daga de la ranura del muslo, la giró en su mano y luego la deslizó rápidamente por la garganta del hombre. La sangre brotó, pero el Soldado continuó.

Sangre goteaba en el suelo al terminar. Se volteó, deslizando una bala en el cartucho. Sus ojos oceánicos recorrieron el área para descubrir que la pareja se había ido. Siseó enfadado y apretó los dientes antes de comenzar a correr por la azotea. El líquido rojo oscuro salpicó cuando sus botas negras crujieron a través del cemento. Levantó el rifle mientras su otro brazo se balanceaba, lanzándose a través de la brecha que se extendía entre su tejado y el siguiente. Aterrizó rodando antes de correr más rápido, todo el tiempo mirando a la carretera en busca de sus objetivos.

Eran su primera prioridad.

Todo lo demás no.

Tenía una misión.

Y la cumpliría.

Giró bruscamente cuando vio a aquellos que estaban mucho más preparados de lo que HYDRA había asumido. Respiró hondo y su brazo de metal se enroscó para apretar el gatillo. Los cuerpos cayeron y los gritos surgieron cuando sus cabezas derramaron sangre. Ya había desaparecido cuando los espectadores miraron con pánico de dónde provenían los disparos. Su palma de metal raspó con fuerza la barandilla de la escalera, deslizándose. Su cuerpo aterrizó y lentamente levantó la cabeza antes de ir en la dirección en la que debía estar la niña.

No fue preocupación lo que sintió cuando sus cejas se fruncieron.

No, era cualquier cosa menos eso.

Era furia.

Era Svetlana quien debía distraer a los objetivos lo suficiente como para hacer que la siguieran. Se suponía que debía hacerlos desaparecer para que él los asesinara sin que nadie lo notara. Nunca tuvo la intención de ser una ejecución pública. Ahora las fuerzas policiales, las represalias y cualquier otra persona los estarían buscando, y ya no serían fantasmas.

Los hombros del Soldado se balancearon al entrar en el callejón oscuro donde se suponía que debía estar su hija. Mientras sus botas golpeaban silenciosamente el cemento gris cubierto de mugre, descubrió que casi esperaba que no estuviera allí.

Sintió esta horrible punzada de miedo que su pequeña lo había dejado atrás y, de alguna manera, le resultaba muy familiar. Tal vez Svetlana había encontrado su oportunidad de escapar y la había aprovechado. La Habitación Roja, y el Soldado por igual, le habían enseñado cómo desaparecer. Era lo suficientemente fuerte como para alejar a la mayoría que intentara lastimarla; en realidad, podría estar bien sola. Él era un peligro para ella; no es que la hubiera lastimado voluntariamente, pero seguramente había personas a las que les encantaría tener en sus manos al Soldado de Invierno.

De una manera extraña, él era arriesgado. Además, sin el entrenamiento, ella era una niña inteligente; podría desaparecer por mucho tiempo o para siempre.

Y eso solo significaba una cosa: nunca la volvería a ver.

Después de todo, ¿por qué no lo dejaría? Él no era nada o, al menos, así era como la trataba. No importaba si era por su seguridad y por la de él. Todas sus demandas, sus precauciones, sus garantías, llegaba a una suma equivalente al cero. No amaba a su hija como deseaba. No le importaba, la protegía, huía con ella cuando tenía la oportunidad. Incluso si no fuera así, debería haberlo hecho. Ella se lo merecía. Su pequeña niña se lo merecía todo y él no tenía nada. Debería haber hecho lo correcto por ella.

Sin embargo, a pesar de sus pensamientos, la niña de diez años realmente estaba allí, esperándolo como siempre.

Pero esta vez fue diferente.

Esta vez Svetlana estaba esperando con un agujero de bala en el pecho.

Toda la respiración dejó su cuerpo. Sus pequeños brazos pálidos se envolvieron alrededor de ella, como si tratara desesperadamente de mantener toda la sangre en su interior. Temblara por el dolor que apuñaló su pecho y su cabello rojo se aferraba a su cara sudorosa como si fuera su salvavidas.

Svetlana dio una tos seca mientras se ahogaba con la sangre que llenaba sus pulmones. Respiró hondo, luchando por separar los párpados para poder ver. Aprendió a saber cuando su padre estaba cerca. Su respiración se suavizó por un momento y sintió un alivio breve. Los ojos azules de Svetlana se movieron y lo miraron. De alguna forma, la alegría se mezcló con la agonía que vio pintada en el rostro de su hija. Ella se alegraba de verlo. Él debería haber sabido que ella siempre se alegraba.

Una sonrisa sangrienta apareció en sus labios antes de que se desvaneciera.

—Pa-Papa, prosti, papa —pa-papi, lo siento, papi.

Él se arrodilló a su lado, presionando su mano de carne contra su pecho.

—Ne govori. Ne govori. Sokhranite svoyu energiyu —no hables. No hables. Ahorra las fuerzas.

—Ya ne videl, chtoby oni shli —exhaló, tratando de explicar su situación. No los he visto venir.

—Teper' uspokoysya. Perestan'te razgovarivat' —ordenó con una expresión oscura, presionando más fuerte en su pecho. Cállate ahora. Deja de hablar.

Ella asintió apresuradamente. Hizo una mueca por el dolor punzante.

—Ya ne mogu dyshat' —jadeó, luchando contra el pánico al sentir que su pulmón se hacía más y más pesado con la sangre. No puedo respirar.

Cuando sus ojos comenzaron a parpadear, él rápidamente trató de enderezar su espalda severamente arqueada, tratando de conseguir más aire en sus pulmones. La piel de Svetlana se empezó a convertir en un horrible tono azul cuando se sofocó. Las venas de su cuello sobresalían y ella se estremecía.

Svetlana volvió a toser y la sangre goteó por su barbilla.

—B-Bol'no —duele.

—Sh, sh —él levantó su mano para que ella pudiera sentir sus palabras y luego le apartó el sudoroso cabello—. Lo sé, Svetka, lo sé.

La sensación de su voz era dulce, suave y gentil, como si fuera ese día en el bosque. Fue cuando su voz no se sintió como el Soldado de Invierno, sino como un hombre sin nombre; un hombre que tanto Svetlana como el soldado deseaban conocer. Si ella tuviera la fuerza, le habría dado una expresión de sorpresa. Era extraño sentir que su padre hablaba inglés. Odiaba hablarlo; se sentía incómodo, como si fuera algo que no debía hacer, algo que su mente no quería que hiciera. Y si le estaba hablando inglés, debía significar algo realmente aterrador. Svetlana no quería asustarse. No recordaba cómo hacerlo.

Él se deshizo rápidamente del rifle y levantó a la frágil y jadeante niña contra su pecho. Mientras la abrazaba con fuerza, comenzó a mover las piernas hasta que corrió más rápido que cualquier humano normal. Tal vez todo estaba en su cabeza cuando vio a su padre llevarla por lugares oscuros, monstruos terroríficos y sombras malvadas, pero él nunca se detuvo ni titubeó. Solo la abrazó con más fuerza y ​​le murmuró, rogándole que se quedara con él.

Cuando llegó al punto de encuentro, una furgoneta negra los esperaba. Sabía que no la dejarían morir. Era demasiado valiosa para ellos, o tal vez ella era simplemente demasiado valiosa para él. Ellos ni siquiera se molestaron en ser gentiles mientras le arrebataron su cuerpo inerte. Su cabeza cayó hacia atrás y sus brazos manchados de sangre a sus costados mientras continuaba jadeando desesperadamente. Los guardias la acostaron descuidadamente en el suelo, revisándola mientras la furgoneta se alejaba.

El Soldado olvidó mostrar su indiferencia, o tal vez no le importó. Estaba cansado de fingir. Dejó que esta estúpida farsa continuara durante dos años y lo enfermó de una manera inimaginable. Después de todas las cosas horribles que había hecho, no apreciar a la pelirroja se sentía horrible. Había una parte profunda y oculta de él que lo impulsaba a hacer algo por la niña, estar allí para ella, cuidarla y olvidar las consecuencias. Cedió a esa voz igual que lo hacía cuando se trataba de Svetlana.

Su cabello oscuro le caía en la cara al cernirse hacia ella y su mano temblorosa. Los guardias seguían gritándole, ordenándole que se alejara, pero no podía oír nada. Se dio cuenta de que esto debía sentirse al ser Svetlana. Inmune a los sonidos y voces. Era extraño y, en cierto modo, pacífico. Los guardias tardaron solo una vez en darse cuenta de que alejar al Soldado de su hija era estúpido. Él les dirigió una mirada tan oscura y aterradora que los pelos de sus nucas se erizaron. Luego se giró y rompió el brazo del hombre que lo sostenía, ignorándolo mientras aullaba en agonía. Todos los dejaron después de ese incidente.

—Sh, sh —se acercó a Svetlana, tratando de aliviar su sufrimiento de cualquier forma posible—. Tranquila, Svet, tranquila. Vas a estar bien.

El inglés todavía era relativamente extraño en su lengua, pero se sentía seguro. Era casi como si fuera... su hogar.

—Aguanta un poco más.

Los ojos de ella estudiaron con cansancio sus labios y trató de relizar un asentimiento. Aguantaba muy bien su dolor, ni una sola vez gritó. Pero, para el Soldado, estaba claro que había lágrimas que marcaban sus ojos y que sus labios estaban retorcidos en agonía. Los guardias estaban frenéticos mientras buscaban entre sus suministros, le clavaron herramientas de metal en el pecho y empujaron una gasa contra ella, que nunca dejaba de fluir sangre. Sus párpados no se abrían y su pulso se desvanecía. Su mano se había aflojado en las del Soldado, incluso su jadeo de pánico se tambaleaba.

Se estaba muriendo.

El superior y HYDRA iban a perder a su Plan B, a su Bailarina Sangrienta, a su activo número dos. Era el tipo de sujeto que nunca volverían a tener: la hija del Soldado de Invierno y la Viuda Negra. Era exactamente lo que ellos necesitaban que fuera: letal, despiadada, una palanca. Svetlana era el proyecto favorito del superior y no le agradaría tenerla muerta.

Parecieron años antes de que se detuvieran frente a las instalaciones, y fue el Soldado quien la llevó al interior. Le dolía la cabeza y sus duras botas golpeaban contra el cemento hasta que llegó a la sala iluminada de azul, donde su trono de metal descansaba a su derecha y una pequeña habitación oscura y médica se elevaba a su izquierda. Los doctores lo separaron de la niña. La pusieron en una camilla y le deslizaron tubos por la garganta hasta la nariz mientras aún intentaban evitar que la sangre se escurriera de su cuerpo.

El Soldado estaba en la puerta, sin apartar la vista. Mantuvo su rostro en blanco y frío como siempre, tratando de combatir la furiosa tormenta en su interior.

El pecho de Svetlana se sacudió. Sus ojos permanecieron herméticamente cerrados mientras luchaba contra las lágrimas que violentamente amenazaban con caer. Una mano se extendió con pánico, cayendo y subiendo mientras lo buscaba en el vacío. El Soldado no podía sentir sus piernas al acercarse. Envolvió sus brazos de metal y carne sobre ella, sosteniéndola contra su pecho y empujando su tembloroso hombro contra él. Su mano débil se tambaleó hasta que sus deditos tocaron su rostro, manchando de sangre su mejilla.

Y entonces su brazo cayó.

Y Svetlana dejó de respirar.