***

Cánh cổng sắt cao với những thanh sắt nhọn đâm lên tạo vẻ uy nghiêm và đáng sợ cho khu biệt thự. Cánh cổng đã mở toang như kính cẩn mời nàng công chúa bước ra từ một câu chuyện truyền thuyết rùng rợn đầy ma thuật.

Sara xuất hiện cùng chiếc váy trắng dự tiệc may thủ công tinh tế từ ren và chiffon. Đuôi váy chạm hờ hững dưới sàn đất, lượn những đường sóng ôm lấy đôi chân thẳng, để lộ đôi cao gót đính đá quý cùng dải ruy băng quấn quanh cổ chân thon. Ngón tay Sara nâng nhẹ vạt váy lên, trông cô hết sức quyền quý và sang trọng.

Shin mất vài giây sững sờ chìm đắm vào vẻ đẹp tuyệt bích kia. Cậu chưa vội mở của xe ngay, mà lôi từ túi trong áo vest ra một chiếc hộp nhung vuông, màu đỏ.

- Trang sức sẽ tôn lên vẻ đẹp của một tiểu thư cao quý, nhưng với em mọi thứ trang sức đều bị lu mờ. Dù vậy, tôi vẫn muốn tặng em thứ này. Tôi đã định trao em trong kì nghỉ vừa rồi, nhưng lại do dự.

Chiếc hộp nhung bật mở, để lại hai chiếc dây chuyền bạc mảnh, có lồng hai chiếc nhẫn bằng vàng trắng bên trong. Nhẫn được thợ kim hoàn thiết kế đơn giản, chỉ độc một vòng tròn mịn và khắc chữ ở mặt trong, "SS", là Shin - Sara.

- Nó có ý nghĩ gì không? - Sara hỏi, mắt nhìn chăm chú vào hai chiếc nhẫn với hai kích cỡ to nhỏ.

- Là tín vật! - Shin tháo ra một chiếc dây chuyền và tiến gần tới, đeo nó vào cổ Sara - Để khi lạc nhau, hoặc kiếp sau, tôi vẫn tìm được em.

- Linh hồn sẽ không mang theo tín vật khi sang thế giớ khác đâu!

- Nhưng tôi sẽ không uống thứ nước tẩy kí ức khi đến thế giới bên kia, dù phạm luật trời!

Shin bây giờ mới mở cửa xe, để Sara bước vào. Cậu như kẻ hộ vệ trung thành đã vướng vào lưới tình trong bóng tối với vị chủ nhân - một điều cấm kị!

Khi chiếc xe lướt đi, đầu óc Shin lại xáo trộn và giằng co bởi những lời của Ken. Cậu có nên hỏi thằng Sara về cái chết của cô gái bồ công anh? Song chỉ cần nhìn thấy Sara, Shin như chẳng màng mọi thứ trên đời...

Điểm dừng của chiếc xe là trước một căn biệt thự giữa rừng rậm. Khi Shin và Sara vừa xuống xe, một chiếc siêu xe khác cũng phanh lại ngay sát chiếc xe đen. Kẻ bước xuống là Zan, tiếp theo là Tita. Với màu váy xanh nhạt ưa thích, Tita đã vấn bộ tóc dài lên thành những búi tròn nặng trịch sau lưng. Đuôi tóc thả chạm đất, chạm vào đuôi váy vảy cá dài. Trông cô như một nữ chúa quyền lực và quyến rũ. Nét cười trên gương mặt ma mị hiện lên kiêu ngạo:

- Tốc độ của em khiến ta thất vọng đấy, Sara! Ta đã khởi hành sau em cả nửa giờ.

Bốn kẻ chia làm hai bên đứng đối diện nhau, nhưng tâm trí mỗi người lại có những suy nghĩ, tính toán khác nhau, hoặc không gì cả. Sara hướng cái nhìn lơ đãng vô định qua bờ vai Tita, dừng ở một điểm sau hút trong bóng đêm phía trước. Rồi Tita nhìn em gái, rồi ánh nhìn sượt sang phải ghim vào Shin, đôi mắt nhìn trịch thượng đầy khoái trá. Cô biết Shin đã đoán được cô là ai!

Trong hình dáng điềm tĩnh của vị hội trưởng trách nhiệm trường Across, Tita đã đánh lừa được những kẻ nhạy bén và hay ngờ vực nhất. Với vỏ bọc che giấu bản chất hoàn hảo ấy, Tita dễ dàng tiếp cận và quyến rũ mục tiêu định sẵn, chính là những kẻ vào trương với mục tiêu gây chú ý cho Nữ hoàng. Bằng phương cách xảo trá ấy, Tita đã sát hại những kẻ tò mò liều lĩnh, nhưng lại đẩy được tội ác về phía Sara, hay Zan. Ngược lại, Sara rõ mọi động thái của chị gái hơn ai, nhưng cô lờ đi như không biết, bởi lẽ không muốn lưu tâm.

Ánh nhìn của Shin dội ngược về phía cô gái tóc dài, cảnh giác và bình tĩnh. Cậu biết trước khi ở bên Sara là ở bên những mối nguy hiểm khó lường.

Còn Zan, cậu chỉ dán chặt vào Nữ hoàng. Thời gian đã đủ dài để cậu có thể phát điên vì không được nhìn thấy cô, dù từng đường nét trên gương mặt ấy đã in trong tâm trí Zan, như vẽ lên bằng màu mực không phai. Đôi mắt của Zan buồn và trống trải.

Sara hơi cúi đầu, không muốn có một cuộc đối thoại nào với chị gái tại nơi này. Cô xoay gót, bước đi. Shin lập tức đi sát bên.

Hai kẻ choàng đen từ trong bóng đêm hiện ra. Một kẻ giữ nhiệm vụ đưa xe của khách mời đến bãi trống che khuất bí mật gần đó. Một kẻ kiểm tra thiệp mời và dẫn đường. Căn biệt thự bề thế được che phủ bởi những tán cây cổ thụ vươn tấm thân khổng lồ, bằng mắt thường khó mà đoán biết được diện tích thật sự của nó. Nhưng có thể nhìn thấy những thứ ánh sáng lờ mờ chiếu xuống từ những ngọn cây chót vót, khu biệt thự mang những nét kiến trúc cổ kính như được phù phép ra từ thần thoại. Không gian nhuốm một màu im ắng, chỉ có tiếng lá khẽ rung trong gió, và tiếng giày cao gót dẫn trên lối đi lát gạch màu rêu. Căn biệt thự không có cổng, đi một đoạn thì kẻ áo choàng dừng lại nơi chiếc của sắt đóng kín, âm u. Hắn hơi cúi đầu, miệng nhấp nhày điều gì đó thì đột ngột, cánh cửa sắt chầm chậm, nặng nề được kéo lên như bởi một sức mạnh vô hình.

Ngay khi chiếc cửa kéo cao ngang tầm mắt, một luồn ánh sáng hắt ra. Phong cảnh bên trong hắt vào võng mạc Shin sự sững sờ, lộng lẫy và náo nhiệt, khác hẳn phía ngoài tĩnh mịch, u uất.

Kẻ choàng đen ra hiệu, bốn vị khác rất nhanh bước vào. Cửa sắt khi đóng lại nhanh và bất ngờ, như chưa từng được mở ra.

Giữa buổi tiệc với những vị khác mang vẻ quyền bí, diễm lệ khác, bốn vị khách mới vào hoàn toàn không bị lạc lõng. Mà Sara chính là sự nổi bật nhất được mong chờ. Dù bộ trang phục không cầu kì hay hào nhoáng thì vẻ đẹp của cô cũng đủ để khiến mọi vị khách khác phải ngoảnh nhìn.

Shin lờ mờ đoán định mọi khách mời đều là giống loài của Titan Arum, có kẻ mang theo vệ sĩ, hay chính là nô lệ. Mọi gương mặt đều ánh lên vẻ rạng ngời kêu hãnh. Họ đến từ nhiều nơi trên thế giới, khi được mời dự tiệc từ Chúa tể thì cùng tụ họp về với tốc độ của những cơn gió. Trong lốt người, với vẻ đẹp lạ lùng sắc sảo, cùng năng lực siêu việt, họ đều là những nhân vật nổi bật gây chú ý, dù ở đâu.

Những chàng nhạc công với đôi mắt xanh lá đang say sưa chìm đắm trong bản giao hưởng du dương, lúc trầm huyền lúc sống động dâng trào. Những vị khách trên tay đều cầm ly rượu vang đỏ cùng trò chuyện những câu chuyện về dòng họ mình. Những ly rượu sóng sánh mang sắc đỏ thẫm. Shin hít một hơi sâu, trong thứ mùi oai ẩm của nhiều thứ cỏ cây được trộn lại đâu đây, có mùi tanh của máu người! Rõ ràng có sự trá hình, ly vang đỏ chính là pha trộn máu tươi cùng mùi thảo mộc thơm dịu!

Shin vừa choáng thấy kẻ vừa chạm mặt ngoài của biệt thự, Tita và Zan. Ở khoảng cách xa nhưng Tita thi thoảng vẫn liếc nhìn về phía Shin, ánh mắt bỡn cợt đầy thích thú, trong đầu cô gái đang có những dự tính nham hiểm gì chỉ cô ta hay. Còn Zan, mắt hắn vẫn không ngừng dõi theo Sara, Shin biết.

Sara nhận một ly rược từ tay chàng trai phục vụ mặc gilê đỏ lịch thiệp. Chất lỏng trong ly sóng sánh một chút, những ngón tay mảnh khảnh tinh tế nâng chiếc ly đưa lên miệng, Sara uống một ngụm, cảm nhận hương vị quyến rũ của máu và hương thảo mộc mát lành. Cô ăn chay nên đã lâu không thưởng thức thứ thức uống này, nó khiến mọi giác quan trong cơ thể cô được kích thích mạnh mẽ.

Shin nhìn thứ chất lỏng kia chảy vào miệng Sara, xuống cổ họng cô. Môi cô ướt màu máu, nhìn cô như say. Shin cảm nhận rõ lớp da mình sởn lên và sống lưng lạnh bướt. Người con gái kia uống máu tươi như uống một loại nước ưa thích, đầy thỏa mãn. Trong một giây khắc, cậu bỗng thấy sự khác biệt của hai thế giới giữa cậu và Sara. Dù Sara đang rất gần, nhưng mọi thứ thuộc về cô dường như vẫn rất xa. Một cảm giác ghê rợn và dè chừng xâm chiếm Shin...