Tống Nhiễm cúi đầu, cầm khăn lau từng ngón tay, hết sức nghiêm túc và kỹ lưỡng, như thể trên tay có gì đó bẩn thỉu cần phải lau thật sạch.

Thẩm Bội đưa thực đơn cho Lý Toản, "Anh có muốn gọi thêm gì không, xem thử xem?"

Anh nhìn lướt qua rồi hờ hững bảo: "Cứ như vậy đã, ăn hết thì gọi thêm sau."

"Được."

Tống Nhiễm vẫn cúi gằm mặt, miệt mài lau tay.

Đồng nghiệp trên bàn bất kể nam hay nữ đều có hứng thú với Lý Toản, quân nhân như anh luôn dễ dàng trở thành tiêu điểm.

Tiểu Xuân hỏi trước: "Nghe Thẩm Bội nói anh đi lính hả?"

"Ừ."

"Đi từ năm bao nhiêu tuổi vậy?"

"Mười tám."

"Đi lính bao lâu rồi?" Một đồng nghiệp nam hỏi tiếp.

"Gần năm năm rồi."

Tiểu Hạ hỏi han: "Trong đội còn ai giống anh không, phải còn độc thân ấy..."

"Ôi!" Thẩm Bội xen lời: "Mọi người làm gì thế, người biết thì bảo rằng bệnh nghề nghiệp, kẻ không biết sẽ tưởng là điều tra nhân khẩu đấy."

Cả nhóm ồ lên trêu chọc: "Ôi chao, bảo vệ kỹ quá."

Lý Toản phút chốc lặng thinh, quay sang nhìn Thẩm Bội, vẻ mặt hơi khó hiểu. Cô ta chỉ cười trừ nhìn anh.

Tống Nhiễm nghe mọi người cười đùa huyên náo , đáy lòng lạnh ngắt, chiếc khăn nóng trong tay đã nguội từ lâu. Cô nghĩ, chắc mình ngồi gần điều hòa quá rồi, cho nên mới cảm thấy lạnh lẽo như thế.

Lý Toản không nói lời nào, trên bàn cũng yên tĩnh giây lát, sau đó anh đứng dậy bảo muốn đi vệ sinh.

Chờ anh đi rồi, Thẩm Bội mới nhìn mọi người trách móc: "Mọi người đừng tò mò như vậy nữa!"

Tuy nói thế, nhưng trên bàn vẫn nhao nhao, Tiểu Hạ hỏi: "Này, sao hai người biết nhau?"

Thầm Bội cười bẽn lẽn, "Có lần bố tôi đi dự một cuộc họp cấp cao, Đúng lúc anh ấy chịu trách nhiệm kiểm tra phòng chống bom mìn. Khi ấy thư ký của bố tôi khá bướng bỉnh, không chịu đưa vali cho anh ấy kiểm tra, còn mang chức danh của bố tôi ra dọa, nói chung là hơi kiêu căng."

"Sau đó thì sao?"

Anh ấy bảo: "Chỉ có quân pháp mới có thể áp chế tôi, còn anh chưa đủ tư cách." Thư ký của bố tôi tức đến mức vung tay đánh nhau, kết quả bị anh ấy "lỡ" vặn trật khớp tay. Bố tôi vô cùng ấn tượng với anh ấy, ưng mắt muốn giới thiệu cho tôi. Hỏi thăm rất lâu mới nhắn được chỉ đạo viên của anh ấy sắp xếp cho xem mắt. Ngầu không?"

"Lãng mạn quá." Tiểu Xuân cảm khái: "Người được bố cô coi trọng thì nhất định rất xuất sắc rồi."

"Đúng thế. Nghe chỉ đạo viên của anh ấy kể, anh ấy đã lập công mấy lần. Khi đó thư ký của bố tôi còn định kiện anh ấy, nhưng cuối cùng không đi đến đâu. Trong quân đội, anh ấy được coi trọng lắm."

Một đồng nghiệp nam xen lời: "Nhân tài gỡ bom cực kỳ khó đào tạo, phải có năng khiếu mới được. Những người như thế trong quân đội chắc chắn sẽ được bảo vệ như vật báu. Với lại, quân đội và chính quyền là hai hệ thống tách bạch, anh thư ký kia muốn ỷ vào một chút quyền thế để chèn ép thì đi sai cửa rồi."

"Nhưng mà bạn trai cô có vẻ trầm tính quá, không nói năng gì cả."

"Còn không phải tại mọi người sao, hỏi như hỏi cung vậy. Con người anh ấy bề ngoài nhìn ôn hòa vậy thôi chứ thật ra kiêu ngạo lắm, không thích người khác mang mình ra đùa đâu. Lát nữa các người bớt đào gốc bới rễ đi nhé, coi như tôi năn nỉ đấy."

"Chậc, chậc, chậc." Mọi người chế giễu Thẩm Bội: "Bảo vệ đến vậy cơ à, không ngờ cô cũng có ngày hôm nay.

Thẩm Bội cười khanh khách.

Tống Nhiễm có chút lạ lẫm với người qua lời kể của cô ta, không phải Lý Toản cô quen biết. Sống mũi cô cay cay, sắp không nhịn được, bèn quay đầu đi, đứng dậy ra ngoài lấy nước chấm.

Cô nhanh chóng đi qua hành lang, vừa ngẩng lên liền nhìn thấy anh, hốt hoảng đến mức màn sương mù trong mắt tức khắc bốc hơi.

Lý Toản đứng tựa vào vách hành lang nhắn tin, hơi nhíu mày, vẻ mặt không tốt lắm. Sự xuất hiện đột ngột của cô làm anh giật mình, sắc mặt dịu lại đôi chút, đôi mắt đen láy nhìn cô, nhưng không hề có ý định chào hỏi hay bắt chuyện.

Tống Nhiễm cũng không nói gì với anh, cúi đầu đi ngang qua. Đến bên bàn để nước chấm, cô ngẩn người chốc lát mới cầm đĩa lấy gia vị.

Cô bỏ chao, tỏi băm, tương ớt và dầu mè vào đĩa, nghĩ ngợi lại thêm chút giấm. Song giấm và xì dầu không dán nhãn, cô đang cố phân biệt thì bên cạnh truyền đến một giọng nói khe khẽ: "Đây là giấm, đây là xì dầu."

Anh đưa tay đến chỉ vào hai thứ.

"Ồ, cảm ơn." Cô chỉ dám vội vàng ngẩng lên nhìn thoáng qua, không hề thấy rõ nét mặt anh.

Anh đi vòng qua người cô, tựa như có gai nhọn chĩa vào lưng, cô không thể nhẫn nại thêm một khắc nào nữa, vừa định bỏ đi thì lại nhớ ra gì đó, lén nhìn về phía phòng ăn rồi quay đầu nhìn anh, "Trả dây cho anh này."

Lý Toản đang bỏ ớt vào đĩa, hơi ngạc nhiên quay lại.

Ánh sáng trong đại sảnh mờ mờ, ngọn đèn bên kệ bếp hắt vào khuôn mặt anh, mang đến ảo giác hiền hòa.

Anh chợt cười, nhận lấy sợi dây nhét vào túi quần jeans, "Hôm đó vội đi làm nhiệm vụ, tôi đánh rơi mất tờ giấy."

Tống Nhiễm cùng thành thật nói: "Tôi cũng làm mất tờ giấy anh đưa, nên không gọi cho anh được. Xin lỗi."

"Không sao." Anh tiếp tục lấy nước chấm.

Hôm nay anh mặc áo phông trắng và quần jeans, trông rất mạnh mẽ, phóng khoáng và gần gũi. Tuy nhiên có lẽ đó chỉ là ảo tưởng huyễn hoặc của riêng cô thôi, trước giờ đều là vậy.

Tống Nhiễm không nhìn anh nữa, trở về bàn, cả bữa cô chỉ cắm mặt ăn, giống như xưa nay chưa bao giờ được ăn lẩu.

Thẩm Bội đã cảnh cáo về việc của Lý Toản, nên mọi người không hóng hớt hỏi dò nữa. Chẳng qua chủ đề tán gẫu thi thoảng vẫn rơi vào anh, cậu đồng nghiệp Tiểu Triệu hết sức tò mò về nghề nghiệp của anh, hỏi thăm: "Gỡ bom có khó học lắm không?"

"Nhập môn thì dễ, đi sâu mới khó." Lý Toản đáp.

Tiểu Xuân tò mò: "Nhưng tôi cho rằng trong cuộc sống đời thường rất hiếm có mấy vụ cài bom, bình thường các anh chủ yếu làm việc gì?"

Tiểu Triệu giải thích thay: "Việc này cô không biết đâu. Trong đời thường vẫn có, vấn đề là phải giữ bí mật không công bố mà thôi."

Tống Nhiễm không tham gia cuộc trò chuyện, cúi đầu nhấm nháp miếng mướp đắng.

Thẩm Bội cất lời: "Ơ? Miếng bào ngư này của ai? Còn ai chưa ăn à?"

Bào ngư được gọi theo số người, giờ phút này đĩa đựng bào ngư chỉ còn một miếng trơ trọi, mọi người đều đã ăn xong phần của mình.

Tiểu Thu lên tiếng: "Nhiễm Nhiễm, cô không ăn sao?"

"Hả?" Tống Nhiễm ngẩng đầu nhìn, "À."

Thẩm Bội chuyển miếng bào ngư đến trước mặt cô: "Đây, Nhiễm Nhiễm."

Tống Nhiễm gắp bỏ vào nồi lẩu của mình: "Cảm ơn " cô cười với Thẩm Bội, thấy Lý Toản đang ngồi cạnh cô ta yên lặng ăn. Có thể do cay nên mặt anh ửng đỏ.

Cô không nhìn anh lâu hơn dù chỉ một giây, như thể hướng ánh mắt về phía anh là một tội lỗi vậy. Cô chưa từng được ăn bào ngư vừa to vừa tươi như vậy bao giờ, nhưng bỏ vào miệng lại chẳng thấy ngon lành.

Món ăn trên bàn xoay nhanh chóng hết sạch, Thẩm Bội cầm lấy thực đơn đưa cho Lý Toản, "Có muốn gọi thêm thức ăn không?"

Lý Toản từ chối: "Không cần đâu."

"Đừng khách sáo, hôm nay em mời."

"Vậy sao?"

"Đúng vậy, phóng viên xuất sắc sáu tháng đầu năm của đài truyền hình là em, còn được thưởng tiền, em giỏi không?" Thẩm Bội cất giọng ngọt ngào, nghiêng đầu muốn được khen ngợi.

Anh chỉ "Ừ" một tiếng.

Tống Nhiễm nắm chặt đôi đũa đến mức đầu ngón tay trắng nhợt. Cô chưa từng nghĩ đến bốn chữ "phóng viên xuất sắc" lại đâm nhói tim cô như giờ khắc này, đau đến mức cô suýt chảy nước mắt.

May mà cuối cùng không ai gọi thêm thức ăn, bữa ăn kết thúc, cả nhóm ra về.

Mọi người đứng ở cửa chào tạm biệt nhau, Lý Toản nhìn Tống Nhiễm qua đám người, ánh mắt hai người vô tình giao nhau, anh khẽ gật đầu mỉm cười. Tống Nhiễm cũng đáp lại anh bằng nụ cười tiêu chuẩn, ánh mắt cô long lanh ẩn chứa nét ôn hòa, thiện ý, vui vẻ và lịch sự. Song ẩn sau nụ cười của cô là cảm giác đau đớn từ cổ họng ghim sâu vào đáy lòng.

A Toản... Đừng cười với tôi nữa, thật đấy!

Cô quay mặt đi, vành mắt hoen đỏ.

Các đồng nghiệp chia nhau ngồi trên ba chiếc xe rời đi. Đồng hành với Tống Nhiễm là Tiểu Thu và Tiểu Triệu. Tiểu Triệu thuộc típ người hoạt bát, luôn miệng nói không ngừng: "Thế mà lại gặp được nhân tài gỡ bom, ôi, sao ban đầu tôi không đi lính nhỉ?"

Tiểu Thu dập tắt mơ tưởng của Tiểu Triệu: "Thôi đi, định gỡ gom bằng cái tay ngắn cũn của cậu ấy hả? Cậu không thấy tay người ta sao, dài như nghệ sĩ chơi piano vậy."

Tống Nhiễm không góp lời, nhớ đến khoảnh khắc anh đứng bên cạnh cô chỉ vào lọ giấm, ngón tay xương xương, thon dài cân đối.

Đưa Tiểu Triệu về đến nhà, trong xe chỉ còn hai người, Tiểu Thu không kiềm chế được thở dài, "Cuộc đời đúng là không công bằng. Người thì dễ dàng được hưởng mọi thứ tốt đẹp trên đời, người thì..."

Tiểu Thu không nói đích danh, vậy mà cõi lòng Tống Nhiễm vẫn ngột ngạt đến mức khó thở. Cô bèn mở cửa sổ ra cho thông thoáng, cơn gió đêm cuối tháng Bảy lùa vào vẫn còn mang theo hơi nóng.

Trở về ngõ Thanh Chi, cô gần như kiệt sức sau một ngày quá đỗi mệt mỏi. Cũng có thể do nhiệt độ ban ngày nóng hầm hập, cô mệt đến mức lả cả người. Đẩy cửa vào sân, ánh trăng soi chiếu lờ mờ trên mặt đất, hoa kim ngân thoang thoảng tỏa hương trong đêm.

Trời lặng gió, ánh trăng loang lổ soi lên lối đi bằng sỏi, một tia sáng trắng phản chiếu vào mắt cô, chính là tờ giấy cô đã tìm thật lâu, trên đó có viết số điện thoại của Lý Toản.

Tống Nhiễm vừa buồn vừa đau, giẫm thật mạnh lên tờ giấy kia. Nó nhanh chóng nhăn nhúm, chìm vào cùng với đất bùn. Cô lặng người hồi lâu, rồi bỗng khom lưng, che mặt để mặc nước mắt tuôn rơi.

Lát sau, Tống Nhiễm sực nhớ ra điều gì đó, cuống quýt trèo lên cầu thang đến tầng hai, vào phòng bật đèn lên, lục tung tất cả bằng khen mình nhận được từ lúc đi học và giải thưởng được trao tặng của nhà xuất bản.

Có lần lượt giở từng cái ra xem, vừa xem vừa khóc giàn giụa.

"Rõ ràng mình giỏi hơn cô ta..." Tống Nhiễm bưng mặt khóc òa, "Rõ ràng mình giỏi hơn cô ta, tại sao giải thưởng kia không phải của mình?"

————-

Ngày hôm sau, Tống Nhiễm đệ đơn xin đi nước D, trở thành nữ phóng viên duy nhất trong đài xin ra chiến trường.

Lúc ông Tống Trí Thành biết được quyết định này, một mặt ông ủng hộ, một mặt lại lo lắng cho an nguy của cô, nỗi lòng cứ thấp thỏm lo âu. Thế là Tống Nhiễm kể cho ông nghe chuyện của La Tuấn Phong. Anh ta nói sách của cô có thể lọt vào tầm ngắm của nhà xuất bản văn học tốt nhất, điều này đã đánh trúng vào tâm lý luôn mong muốn con gái mình xuất sắc hơn người của ông.

Về phần Tống Nhiễm, ngoại trừ viết sách, với cương vị là phóng viên, cô vẫn muốn đến nước D. Hơn nữa trong khoảng thời gian đi biệt phái, đất nước loạn lạc kia đã để lại ấn tượng quá sâu sắc trong lòng cô. Cô muốn ghi chép và càng muốn quan sát nhiều hơn vùng đất đó.

Thế nhưng bà Nhiễm Vũ Vi kịch liệt phản đối, không chỉ mắng Tống Nhiễm một trận qua điện thoại, còn trách móc ông Tống Trí Thành không ngớt lời, nói ông vì giấc mơ dang dở và hư vinh của bản thân mà bán rẻ con gái.

Tống Nhiễm bất đồng quan điểm với bà, nhưng cũng không tranh cãi ầm ĩ. Cô im lặng không nói, nhưng kiên quyết không thay đổi quyết định của mình.

Bà Nhiễm Vũ Vi mất rất nhiều công sức, nhờ cậu mợ và cả cậu em họ Nhiễm Trì đến khuyên bảo cô, nhưng Nhiễm Trì khuyên đến giữa chừng lại thốt lên: "Không được, em phải nói thật, chị, phóng viên chiến trường ngầu hết sảy!" Thể là bị bố mẹ cậu vỗ vào đầu.

Tống Ương cũng cùng chiến tuyến với gia đình, cô bé không muốn để Tống Nhiễm đi nước D: "Lần trước tin thời sự bảo một phóng viên người Mỹ bị bắt cóc sau đó bị giết hại đấy. Nếu chị xảy ra chuyện thì làm sao? Em sẽ khóc chết mất."

Bà Dương Tuệ Luân mắng con gái: "Chị con phúc lớn mạng lớn sao xảy ra chuyện được? Đó là chị con cố gắng theo đuổi ước mơ của mình, nào giống cái đứa suốt ngày nằm ì ở nhà như con. Còn không biết đi tìm việc làm đàng hoàng đi."

Trong nhà ồn ào một trận, nhưng tất cả đều chịu thua trước sự bướng bỉnh của Tống Nhiễm.

——————-

Đầu tháng Tám, cô ngồi máy bay đến Gamma, hôm đó trời nóng hừng hực, như thiêu như đốt.

Thời điểm máy bay cất cánh, ánh nắng khúc xạ soi vào khoang, rực rỡ đến chói mắt. Cô nheo mắt lại, nhưng không tránh được, bất chợt nhớ đến người kia.

Hai tháng qua, lòng cô cứ tự nở hoa, ngốc nghếch làm sao!

Cô nhìn ra núi rừng và dòng sông xanh biếc ngoài cửa sổ máy bay, nhớ đến hôm mùng ba tháng Sáu, thành phố Agri khô ran và xám xịt. Anh kéo cô chạy trốn dưới trời nắng chói chang, giây cuối cùng ôm cô ngã xuống đất.

Giây phút ấy tim cô đập liên hồi không sao kìm lại được. Nhưng mà thời khắc tim đập loạn nhịp ấy... có lẽ cuối cùng chỉ là một sự hiểu lầm hư ảo mà thôi.