Alpha. Alpha. Alpha. Ce même mot résonnait dans la tête de Lyssandra sans répit. Elle avait à peine fermé l'oeil de la nuit tant une seule pensée l'obsédait. Une pensée qui s'était aussitôt formée dans son esprit dès que le loup-garou avait rendu son verdict. Cette même pensée que Julian n'avait cessé d'encourager avec enthousiasme pendant tout le trajet du retour jusqu'au croisement.

Si son père était réellement l'alpha du Topaze, alors elle pouvait le retrouver.

Certes, cela prendrait certainement du temps, d'autant plus qu'elle n'avait aucune idée de l'endroit où elle pourrait obtenir des renseignements sur la Terre du Topaze et ses dirigeants. Sauf qu'une nouvelle fois, un espoir se profilait. Un espoir très incertain et auquel elle refusait de croire complètement, mais cela représentait déjà beaucoup. Cependant, une petite voix intérieure lui susurrait sans cesse un fait qu'elle ne pouvait contester. Si ton père est vraiment l'alpha du Topaze, alors il aurait eu tous les moyens de te retrouver s'il l'avait voulu. S'il n'a lancé aucune recherche, c'est qu'il n'en a rien à faire de toi.

— J'ai parlé à Hilda, déclara Julian, l'extirpant ainsi de ces pensées trop maussades. Elle n'est pas très calée niveau "alpha du Topaze", mais je sais exactement à qui m'adresser pour en savoir plus...

La veille, Lyssandra et lui avaient convenu de se retrouver au niveau du croisement, sans avoir l'intention de se rendre au village. Ils avaient quitté les sentiers de la forêt pour s'aventurer entre les arbres, jusqu'à trouver un tronc d'arbre abattu sur lequel ils s'étaient assis. Si Dame Miranda et ses filles se réveillaient en plein jour et ne la trouvaient pas au manoir, elle prétendrait être allée s'occuper de Galbot dans les écuries. Elle savait parfaitement qu'il ne fallait jamais mentir à des vampires, mais elle avait besoin de parler à Julian.

Trop d'éléments de sa vie étaient remis en perspective et cela finissait par l'effrayer. D'abord, elle apprenait qu'elle pourrait peut-être devenir un loup-garou et maintenant, son père pouvait être un alpha. Elle ne savait pas ce qui était le plus choquant des deux.

— Et à qui comptes-tu t'adresser ? demanda-t-elle à Julian. Tu viens juste d'arriver ici et d'après toi, tu n'as aucun ami...

S'il lui sortait que c'était un loup-garou qu'il avait rencontré à la fameuse salle de jeux où il avait perdu tout son argent, ses doutes à son sujet referaient surface. Or c'était tout ce dont elle n'avait pas besoin. En cette période où tout semblait être remis en cause, il lui fallait être certaine de pouvoir se fier à lui.

— Euh... Disons que s'il y a bien quelqu'un qui est censé savoir des choses sur les alphas de la Terre des Loups, répondit-il pourtant avec hésitation, il ne peut pas être mieux placé.

Pourquoi fallait-il toujours que ses réponses soient évasives ? Lyssandra s'apprêtait à le questionner davantage lorsqu'il reprit la parole :

— En tous cas, ton père n'est peut-être pas forcément l'alpha du Topaze en personne. Il peut très bien être son frère ou un membre de sa famille proche. Les halos aussi puissants que le tien peuvent également se retrouver chez les membres proches de la famille d'un alpha. Tu comprends ?

Elle hocha la tête, essayant d'intégrer ces informations du mieux possible.

— Je m'en fiche que ce soit un alpha, fit-elle en arrachant du lichen accroché au tronc à côté d'elle. Même si c'est un frère ou un oncle ou je ne sais qui, il doit quand même être assez facile de le retrouver, n'est-ce pas ?

— Bien sûr ! s'exclama-t-il avec son grand sourire rassurant. Je ne peux pas tellement t'en dire plus mais la personne que je connais pourra nous donner une liste des...

— De mes pères potentiels ? compléta Lyssandra, à moitié ironique.

— Eh bien je cherchais une manière différente de dire les choses, mais... On peut voir ça comme ça.

La Neutre leva les yeux au ciel. Plus ils en discutaient, plus c'était ridicule. Comment allait-elle savoir qui était son vrai père ? Il ne lui suffirait pas de voir son nom sur un registre pour avoir une illumination et être persuadée qu'il s'agissait de lui.

— Nous n'aurons qu'à comparer les âges, proposa Julian, toujours aussi enthousiaste. Si tu as dix-huit ans, alors il doit forcément avoir plus de trente ans, non ? Et encore c'est le minimum, je suis certain que...

Il émit des tas d'hypothèses pendant de longues minutes. Lyssandra l'écoutait à peine. Il lui était soudain venu à l'esprit qu'il était peut-être mort. Tant de choses pouvaient arriver en dix-huit ans... Dans ce cas, elle n'aurait plus qu'une seule option.

— Parlons plutôt de la Nuit des Bagues, l'interrompit-elle en perdant son regard sur les arbres qui les entouraient.

Le printemps s'était bien installé et les branches commençaient à se couvrir de vert et de bourgeons presque éclos. Lyssandra se sentait beaucoup mieux ainsi, au milieu des chants des oiseaux et du bruissement des feuilles, plutôt que prise dans le tumulte du village.

L'air était doux en ce début d'après-midi, si bien que la Neutre ne s'était pas encombrée de son manteau. Elle avait en revanche honte de sa vieille robe bleue délavée qui était effilochée de partout. Julian semblait cependant n'en faire aucun cas, même si sa veste bleu foncé à lui était impeccable. Et puis qu'est-ce que ça peut faire s'il en fait cas ? Ce n'est pas comme si cela t'importait, se força-t-elle à penser.

— Il y a encore des détails dont tu ne m'as pas parlé, il me semble, reprit-elle pour s'éloigner de ses réflexions. Par exemple, pourquoi es-tu aussi sûr que je pourrais entrer au palais du Grand Alpha ?

Même s'ils avaient appris que le père de Lyssandra pouvait être l'alpha du Topaze, ils n'avaient néanmoins pas réussi à convaincre l'homme des registres de créer un dossier à la jeune fille. Son nom ne figurerait donc pas sur la liste des Neutres éligibles à la transformation en loup-garou... et elle ne pourrait même pas poser un pied dans l'entrée du palais. Julian lui avait pourtant asséné que ce n'était pas un problème.

— Justement, ce sera grâce à la personne qui s'occupera de me trouver des renseignements sur la famille de l'alpha du Topaze...

— Et je pourrais la rencontrer, cette personne ? l'interrompit-elle d'un air circonspect.

Elle avait peur d'avoir l'air trop agaçante, à remettre en cause tout ce qu'il disait, mais elle ne pouvait pas se contenter de réponses énigmatiques. Si elle se lançait dans cette folie que lui paraissait la Nuit des Bagues, alors il fallait qu'elle puisse entièrement se fier à Julian et à ses prétendus contacts.

— C'est quelqu'un d'assez... sauvage, fit-il après une courte hésitation. Mais si tu y tiens vraiment, je lui en ferais part.

Cela ne paraissait pas le gêner mais Lyssandra se sentit tout de même légèrement coupable. Sans Julian, sa présence à la Nuit des Bagues ne serait même pas envisageable et voilà qu'elle se mettait à douter. Ce n'était pas étonnant que personne ne l'ait jamais aidée jusqu'à présent...

— Comment va se dérouler la soirée ? le questionna-t-elle en chiffonnant le tissu de sa robe entre ses mains. Tous les candidats potentiels vont défiler devant le Grand Alpha et il choisira celui dont la tête lui plaît le plus ? Ou alors il va organiser un grand tournoi avec des duels à l'épée ? Dans ces deux cas, je n'ai aucune chance, et n'essaye pas de me dire le contraire.

— Il y a très longtemps, il me semble que l'on organisait vraiment un tournoi pour déterminer le vainqueur. Mais aujourd'hui, ça se rapproche plus de la première option...

Lyssandra se voyait très mal en train de se pavaner devant le Grand Alpha, cherchant à davantage capter son attention que les autres. Elle pouvait se préparer à rester une Neutre jusqu'à la fin de sa vie.

— La Nuit des Bagues prend la forme d'un bal, expliqua Julian comme si c'était la chose la plus inoffensive du monde. Le Grand Alpha danse et discute avec autant de candidats qu'il le peut et juste avant les douze coups de minuit, il rend son verdict.

Mortifiée, la jeune fille se cacha le visage entre les mains. En fin de compte, elle aurait préféré un combat à l'épée.

— Il faut... danser ? répéta-t-elle en prononçant ce dernier mot comme si c'était une abomination.

— Ce n'est vraiment pas le plus important, s'amusa-t-il face à sa réaction. Mais... Je pourrais t'apprendre, si tu veux. Je ne suis pas très doué mais ma mère est une danseuse née. Elle m'a appris quelques bases.

— Et tu sais quel type de danse on pratique au palais du Grand Alpha ? s'inquiéta-t-elle en écartant quelque peu les doigts qui lui dissimulaient les yeux.

Elle attendit que sa sentence tombe. Elle espérait que ce n'était pas cette stupide danse où il fallait sauter d'un pied sur l'autre, comme on le faisait lors de certaines foires populaires organisées au village. Lyssandra ne réussirait qu'à se ridiculiser...

— Des sortes de valses, répondit-il comme si c'était évident. Crois-moi, les danses traditionnelles de la Terre des Loups du Rubis sont beaucoup mieux, mais bon...

La Neutre avait très envie de renoncer à tout ce projet. Plus elle s'imaginait ce que pourrait donner cette soirée, plus cela la terrifiait.

— Une fois que le Grand Alpha aura annoncé le vainqueur, que se passera-t-il ? demanda-t-elle en tentant d'oublier cette histoire de danse. Il suffit d'enfiler une bague ?

Elle aurait vraiment souhaité que ce soit aussi simple, mais elle ne se faisait pas de grandes illusions.

— En fait, il te faut deux bagues. Celle que le Grand Alpha te donnera et celle...

Ses derniers mots moururent sur ses lèvres tandis qu'un sombre constat semblait se faire dans son esprit. Son regard croisa celui de Lyssandra avant de se dérober aussitôt. Se prenant la tête entre les mains, il ébouriffa ses cheveux en marmonnant des paroles inintelligibles.

— Tu n'as pas de bague du Topaze, pas vrai ? s'enquit-il d'une voix morne sans relever la tête vers elle, comme s'il savait déjà la réponse.

La jeune fille ne l'avait jamais vu aussi abattu. Certes, cela ne faisait pas très longtemps qu'elle le connaissait, mais jusque-là, elle l'avait toujours perçu comme une sorte d'incarnation de l'espoir. Rien ne paraissait jamais atteindre ni entacher sa bonne humeur or à ce moment, il avait tout simplement l'air d'avoir envie de s'enfoncer dans la terre.

— Bien sûr que non, pourquoi voudrais-tu que je possède une bague du Topaze ?

Mais à peine cette question eut-elle franchi les lèvres de Lyssandra qu'elle comprit. Il fallait une deuxième bague du Topaze pour activer la mutation lors de la pleine lune... et quelque chose lui disait qu'il ne lui suffirait pas d'en voler une au doigt d'un loup-garou.

— À leur naissance, tous les enfants de loups-garous, même s'ils ont un parent Neutre, héritent d'une bague associée à leur meute potentielle, grommela Julian. Ils peuvent la garder toute leur vie, même s'ils ne se transforment jamais en loup. Je n'avais pas pensé au fait que tu n'aurais sans doute pas cette bague...

Il était clair que la jeune fille n'en avait jamais vu la couleur, même lorsqu'elle était petite. Même si son père avait eut connaissance de son existence, il ne se serait certainement pas embêté à lui offrir une bague sertie d'une topaze pour rien.

Lyssandra ne s'était pas fixé de grandes attentes vis-à-vis de cette Nuit des Bagues, mais une lourde déception s'empara d'elle. Elle aurait au moins voulu y croire plus longtemps, mais mieux valait que son rêve se brise maintenant. C'était déjà préférable que d'arriver aux portes du palais et se faire renvoyer balader.

— Ce n'est pas grave, soupira-t-elle en se relevant du tronc d'arbre. J'ai déjà survécu dix-huit ans avec Dame Miranda. Je pourrais bien en faire le double...

Rien que d'y penser, cela lui semblait insurmontable. Elle avait beau savoir que rien ne l'était jamais vraiment, des années supplémentaires aux côtés de Dame Miranda et ses filles lui seraient impossibles. Julian devait le savoir aussi car quand il osa enfin lever les yeux vers elle, Lyssandra ne sut que lire dans son regard. Il semblait comme s'excuser, mais elle n'aurait pu en être persuadée.

— Ne t'inquiète pas, déclara-t-elle en tentant de sourire, en vain. Je ne sais pas ce que l'avenir me réserve, peut-être qu'Alisée sera un jour saisie d'un élan de bonté et...

— Alisée ! s'exclama Julian en retrouvant instantanément son sourire. Peut-être qu'elle sait des choses sur la bague ! Tu peux lui demander, comme tu l'as fait pour le contrat d'Hilda. Si elle avait voulu te dénoncer à Dame Miranda, elle l'aurait fait.

Il n'avait pas tort, d'autant plus que la belle vampire avait pris son parti lors de l'annonce de la Nuit des Bagues. Au point où elle en était...

— Si c'est la seule solution, je peux toujours essayer.

La dernière chose dont avait envie Lyssandra, c'était de miser toutes ses cartes sur Alisée. Ce n'était pas parce qu'elle l'avait soutenue une fois qu'elle allait lui livrer toutes les informations que la Neutre désirait.

Mais si trouver son hypothétique bague du Topaze représentait son unique chance de se transformer en louve et d'échapper à Dame Miranda, alors elle allait tout faire pour y arriver.