Tin đồn về kỳ thi trung đẳng sẽ được tổ chức tại Konoha trong vài ngày sắp tới, đã khiến cho ngôi làng nhỏ vốn đang yên bình nay lại bắt đầu sôi động hơn hẳn, nhờ có những dịp như thế này mà hàng hóa tại Konoha được đẩy đi nhanh hơn, kinh tế cũng khá hơn so với những tháng trước kia. Tuy mặt tốt của nó chỉ nghiêng về tài chính là vậy. Thì ngược lại, mặt hại là làng ta sẽ luôn mở rộng cửa, chào đón nhiều hơn một làng khác ghé thăm.

Thời kỳ trước đại chiến Ninja lần thứ tư, kinh tế ở Konoha vốn rất thấp, lại không có nhiều lợi ích về khoảng tài nguyên, đầu tiên là ở Konoha không có mỏ vàng hay kim cương, cũng chẳng có nông sản đặc trưng, hoặc khung cảnh thiên nhiên hùng vĩ. Nói đi thì ta cũng phải nhắc lại, nơi này tuy không có những thứ đó, nhưng Konoha đất rộng, lại không có quá nhiều núi non hiểm trở, Konoha là một trong những địa điểm có tiềm năng để đầu tư mở rộng đất đai nhất nhì thế giới.

Theo góc nhìn của Neji, một người đã từng sống ở cái tương lai chết dẫm kia, em biết rất rõ tiềm lực của Konoha, nên khi bản thân tích gần một nửa số vốn tự kiếm được ra để đầu tư mua đất, khả năng hoàn vốn, lời gấp hai, ba, lần là có thể xảy ra. Trước ba ngày tin đồ về kỳ thi được phát tán rộng rãi thì em đã đầu tư bán chút vật phẩm giành cho những vị khách đến làng vào này kỳ thi diễn ra, ở kiếp trước, Gaara đã dẫm nát một mảnh rừng và càng quét kỳ thi, chỉ cầu khẩn làm sao cho gã ta đừng điên lên là đủ. Neji vẫn chưa biết việc bản thân mình chính là mục đích mà gã ta mò đến làng này, Kazekage đệ tứ đã mất, đúng như lịch sử đã ghi nhận, người kết liễu mạng sống của ông ta, chẳng ai khác ngoài Sasori, một thành viên thuộc tổ chức Akatsuki.

Trong lúc hạc trắng mãi mê kiếm tiền ngoài các sạp hàng hóa của mình, thì tại văn phòng của lão Hokage đệ tam, Sarutobi, đang tiến hành một cuộc họp kín, các thành viên có mặt trong phòng bao gồm, thầy giáo của lũ trẻ tại trường Konoha, Iruka, thành viên đội ám sát Itachi, giáo viên phụ trách các đội trong số đó có Might Guy (đội ba), Hatake Kakashi (đội bảy), Yuhi Kurenai (đội tám), Sarutobi Asuma (đội mười)

Đội Kakashi- Haruno Sakura, Uzumaki Naruto, Uchiha Sasuke

Đội Yuhi Kurenai- Hyuga Hinata, Inuzuka Kiba, Aburame Shino

Đội Sarutobi Asuma- Nara Shikamaru, Yamanaka Ino, Akimichi Choji

Đội Might Guy- Rock Lee, Tenten, Neji Hyuga

Không ai trong cái bàn tròn này là không biết đến "Hạc trắng" một sát thủ chung nhóm với Itachi, hiện Itachi đang làm hộ vệ cho hokage. Họ ngồi ở tại nơi đây để đưa ra quyết định cuối cùng cho bài kiểm tra vòng loại, một vòng thi nhỏ được dẫn dắt bởi các vị bàn tròn, họ sẽ kiểm tra khả năng của các học trò cưng lần cuối. Và Guy đã cãi nhau với Kakashi, thầy ta cố ý gây sự vì Neji vốn là một thành viên của đội thầy, nhưng Kakashi đã vác Neji qua kia, giờ thầy phải đem Neji về để nhóm thầy có đủ người để tham gia kì thi năm nay.

Như vậy, trong số bọn họ như được châm ngòi nổ ra chiến tranh ngầm, nói về từng người, ai ai cũng có một cái tôi của mình, năm ngoái đội của Guy không tham gia vào kỳ thi, có hai nguyên nhân dẫn đến kết quả bỏ thi và phải lùi lại một năm của họ như sau, đầu tiên việc Neji không phải là một thành viên trong đội của họ, nên họ thiếu người để lập đội, thứ hai là Guy muốn rèn dũa cho cậu học trò cưng của mình nhiều hơn một chút nữa, là Lee, không rõ vì sau, từ năm ngoái Lee đã vứt đi bộ trang phục màu xanh lục và bó sát người mà Guy đã tặng cho cậu nhóc, Lee bắt đầu học cái phối trang phục, nghe Tenten bảo là nhóc ấy còn nhờ cô mua hộ cho nhóc vài bộ trang phục tương tự như cô, tóc của Lee cũng đã được phục hồi lại như ban đầu, không còn để quả đầu gáo dừa nữa. Điều đó vô tình làm Guy tổn thương.

Cũng thật cố tình, cái sự tổn thương của Guy và đội mình thiếu một thàng viên đã khiến cho thầy ta đâm ra không có thiện cảm với thành viên cuối cùng trong đội mình. Là Neji, nhưng Guy không hề biết việc Neji là hạc trắng trong lời đồn, với thầy ta thì đơn giản Neji chính là một thiên tài nhẫn thuật, mà đám thiên tài thì ai, cũng như ai, mà thôi, ví dụ như Kakashi chẳng hạn.

- Tôi phản đối việc thầy Kakashi tiến cử đội bảy tham gia kỳ thi năm nay, các thầy cô cũng biết mà? Việc đội tôi đã từng phải lùi lại một năm để mài dũa cho đám trẻ của tôi, hơn nữa, cho dù nhóm của thầy Kakashi có nhiều hay ít hơn một thiên tài, thì nó cũng chẳng liên quan gì cả.

Guy là người đứng lên khỏi ghế và chỉ trí quyết định của Kakashi, và tất nhiên người đứng về phe của thầy Kakashi vẫn luôn nhiều hơn là Guy. Vì thế nên Iruka mới đứng dậy, đập mạnh tay xuống bàn và phản đối việc các thầy cô tiến cử tân binh năm nay thay gia kỳ thi lần này:

- Bọn trẻ đã được tôi dạy dỗ từ xưa, tôi .. không đồng ý với quyết định của mọi người đâu, đây không phải là một cuộc thi bình thường, mọi người biết rõ mà phải không?

Kakashi đứng dậy, anh hơi nghiêng đầu, mỉm cười với Iruka, mắt anh híp lại, song chân bước từng bước một, bước đến cạnh vai thầy, anh đặt một tay mình xuống vai người kia, nhẹ thuận đà đẩy thầy giáo trẻ ngồi lại xuống ghế, mắt vẫn không mở ra, nhưng khóe mi hiện rõ ý cười. Mọi người đã quá quen với việc anh ta thường hay tiếp cận Iruka, nên chẳng ai buồn để tâm đến hai người bọn họ nữa, cũng vì vậy mà khi anh cất lời, đưa ra ý muốn của bản thân, mọi người đều im lặng và suy ngẫm lại ý nghĩa sâu xa trong lời nói của anh cũng như cách mà Guy đã nhìn nhận sự việc này:

- Nếu tôi để cho Sasuka hay Naruto khuất bóng một năm như cách mà Guy đã làm, thì liệu, họ có thành công gây được tiếng vang như khi chúng ta biết việc Hyuga Neji, chính là "Hạc Trắng" hay không ha?

Thầy Guy sững người, đứng chết lặng tại chỗ, hóa ra thiên tài mà bản thân mình ngày ngày đem so sánh với cậu học trò cưng lại chính là một sát thủ, từ khi còn nhỏ, Hạc Trắng đã sớm nổidanh hơn hẳn những đứa trẻ được nuôi dưỡng, cảm giác như mình là một thằng ngu đang dần chiếm đoạt lấy lý trí của Guy. Thầy ta sống chết đòi Kakashi phải trả lại Neji cho thầy ta, đội của thầy buộc phải có Neji để lũ trẻ của thầy được phép tham gia vào ky thi trung đẳng năm nay. Cho dù bản thân có cố áp đảo đối phương bằng lời nói, lý thuyết cũng mớ lập luận thiếu phần thuyết phục, của bản thân, thì họ vẫn cười trừ rồi cho qua, đúng thật, việc Neji sẽ trở về với đội của thầy là điều rất viễn vong.

Nửa năm trước, chính Guy đã từ chối thư của Neji.

Cuộc họp này dừng lại khi Sarutobi, Hokage đệ tam đưa ra quyết định của mình, đầu tiên là ông chấp thuận đơn tham gia kỳ thi trung đẳng năm nay của các đội, không bỏ xót một ai, tiếp theo, việc Neji sẽ thuộc về ai, đội nào sẽ tiếp nhận hạc trắng, chẳng ngoài mong đợi của Kakashi, đội bảy sẽ tiếp nhận Hyuga Neji, như một thành viên chính thức, Sakura, sẽ tham gia vào nhóm của Guy, đồng hành cùng Guy đến khi con bé trưởng thành. Tiếp đó, khi các giáo viên đã khuất bóng, ngài ta cùng các cận vệ bên cạnh mình lại có thêm một cuộc thảo luận khác, nó có liên quan đến Orochimaru.

_____

Trong thời gian mà Neji rời làng làm nhiệm vụ, Hinata vẫn bị gia đình của mình ruồng bỏ, Yuhi Kurenai đã tạm thời nhận lời trở thành người giám hộ cho Hinata, cho đến ngày Hinata mười tuổi, thì cô nhóc vẫn luôn phải sống bên ngoài nhà chính của tông gia, Kurenai cũng chưa từng gặp qua Neji, nên cô có hơi tò mò, chưa đến mức ác cảm như Guy, vì Neji không phải là nguyên nhân mà Hinata bị ruồng bỏ. Có một tin đồn ở Hyuga, rằng Neji sẽ phải kết hôn với Hinata, hoặc một trong hai sẽ bị trục xuất khỏi làng, nghe thật khó chịu, nhưng cô không muốn người đi là học trò cưng của mình.

Với Neji đương nhiên là cái thử thách của em sẽ khó hơn các thành viên ở nhóm khác, bởi hokage đệ tam muốn thăm dò thực lực của Neji, đã hơn một năm nhóc này chẳng thèm quay về làng, có về cũng chỉ là muốn lấy lương, nên ông nhất quyết cử Kakashi và Itachi ra để kiểm tra cậu. Bài kiểm tra của Neji thật sự rất khiếp người, em thức dậy trong ảo thuật của Itachi và sau đó là năm lần Kakashi sao chép nhẫn thuật của Itachi và lại tiếp tục thao túng em. Trong ảo thuật, em đã trải nghiệm lại cái chết của mình ở đại chiến Ninja lần thứ tư và tận mắt chứng kiến cảnh cha mình bị móc mắt, em bất lực, bị trói cả tay lẫn chân, trơ mắt ra nhìn bản thân ở quá khứ hi sinh cùng với cha mình bị thành hình ở làng khác. Neji đã chịu đựng tất cả và bật lại bằng long cước, em đấm vỡ ảo thuật, sau khi en thoát ra khỏi cơn ác mộng, Itachi cùng Kakashi đã rời đi.

Bản thân em còn chẳng rõ việc Itachi đã đến bên cạnh mình từ lúc nào, hay việc em đã ở đâu, ký ức chỉ dừng lại từ lúc chiều, khi Naruto vẫy tay chào tạm biệt em, những việc kế tiếp, quả thật là rất mơ hồ, cảm giác như có một ai đó đã phóng đến trước mặt em rồi chụp một cái khăn có tẩm thuốc mê vô mồm mình. Tỉnh lại trong một cái hòm, không gian chập hẹp, ẩm ước, xung quanh lại quá yên tĩnh. Neji có thử dùng Byakugan để nhìn ra xung quanh, cái em chứng kiến, chỉ có đêm đen đang vây lấy cơ thể nhỏ bé này. Tiếp đó, bầu trời xuất hiện và hàng triệu khối hình trụ, đầu nhọn, rơi xuống từ bầu trời, nó quá nhỏ để em kịp phân định xem nó là thứ gì, giống như mưa vậy, rơi xuống, từng cái một, ghim sâu vào trong cơ thể này. Không thể gào khóc, chẳng thể cử động, liên tiếp những cú sốc của quá khứ ập đến, trực tiếp đánh xuống tiềm tức của Neji.

- Ngươi có muốn bỏ cuộc?

Một ai đó đang hỏi, hỏi xem em có muốn bỏ cuộc?

Chứng kiến khung cảnh bản thân mình chết hàng vạn lần, đã là cái gì kia chứ? Tại sao? Tại sao mình lại bị trói vào một thứ gì đó, mà bản thân còn chẳng hình dung nổi nó là thứ gì?

Số phận à?

- Nực cười. Ngươi nghĩ ta sẽ bỏ cuộc sao? Dù cho cơ thể này, linh hồn này, đã sớm mục nát từ lâu, nhưng ta, người đã vượt qua thứ được gọi là "số phận" vậy ta có còn muốn bỏ cuộc? Không đời nào!

Hai người đang áp chế ảo thuật lên em dần nhẹ lòng hơn, bởi họ cũng chẳng rõ, nếu hai người cùng dùng ảo thuật lên một người, mà người đó đã có sẵn ám ảnh tâm lý, thì trong cái thế giới của ảo thuật này, nó sẽ khủng khiếp đến mức nào, đương nhiên, thứ đáng sợ nhất, chính là thứ mà ta luôn sợ hãi. Kakashi là người dừng tay lại trước, sau đó, anh mang đứa trẻ ấy về với vòng tay của cha nó, trước khi Neji kịp tỉnh lại, họ không muốn biết em đã thử lại cảm giác bị tra tấn trong cái nhẫn thuật ấy, bởi họ cũng có một nỗi sợ của bản thân.

Khi tỉnh giấc, em đã không còn bị ám chế bởi cảm giác ngột ngạc như lúc còn dính ảo thuật, thật may vì bản thân không gục ngã, nghiêng đầu, mắt em hướng ra ngoài cửa sổ, bầu trời hôm nay thật đẹp, yên bình đến lạ thường, ngày sẽ diễn ra kỳ thi của kiếp trước, sẽ đẹp đến mức nào đây nhỉ?

- Rồi ta sẽ làm thật tốt?

Các bước cơ bản như trang phục, trục thư, hay trang bị, đã được chuẩn bị thật tươm tất, từ lâu, hôm nay là ngày đầu tiên diễn ra cuộc thi thăng cấp lên trung đẳng, cũng phải thôi, cứ mãi ở cái cấp độ hạ đẳng, thì ta sẽ khó có thêm một cái tương lai mới nào, bởi nhân vật chính, không phải là ta, Neji nghĩ như vậy, hôm nay em không muốn buộc tóc, xõa ra, sẽ thoải mái hơn, dù sao thì cái bài thi trên giấy cỏn con kia, bản thân nhớ quá rõ từng đáp án... trời ạ, quả thật có chút không công bằng rồi đây.

Rời khỏi gia tộc Hyuga, em chạy vào làng, phóng đến nơi làm bài thi, dường như bản thân đã chạy lướt qua một mái tóc đỏ, nhưng Neji không hề để ý đến nó, chẳng rõ người ấy là ai nữa, nhưng có lẽ, hắn ta không phải Gaara, bởi nhóm của Naruto đã chạm mặt với bộ ba của làng cát. Trên đường đi, em cũng gặp được thầy Kakashi, vẫn như mọi khi, anh ta đi lạc.

Buổi sáng ngày hôm ấy, nhóm của Naruto tập trung lại ở gần đường hẻm dẫn vào nơi đăng ký tham gia kỳ thi Chunin năm nay, trên đường đến đểm hẹn, Neji đã gặp Kakashi đang lạc ở hẻm bên cạnh, cho nên em đã đi cùng thầy, rẻ đường khác qua chỗ đăng ký trước. Còn Naruto cùng Sasuke, họ đã đụng độ với nhóm của Gaara, lần này người ở trên cây là Kankuro, Temari đứng tựa lưng vào cột, Gaara lại thơ thẫn ở phía trước, ngẩn đầu ngắm mây, không giống như kiếp trước của Neji, Naruto không hẳn là quan tâm đến họ, chỉ có Gaara là có chút lưu tâm đến Naruto bởi bộ Kimono đang lắc lư trên người của Naruto, chỉ có vậy mà thôi. Họ lướt qua nhau.

Có một cuộc hội thoại nhỏ dẫn đến sự thay đổi vị trí đội hình của Gaara, Kankuro vô tình nhắc đến từ khóa nhậy cảm của Gaara là "màu trắng" nên Gaara đã rời khỏi cành cây và tấn công anh ta, nhưng Kankuro và Temari đã kịp thời hỗ trợ nhau khắc chế lại cái ảnh phân thân của Gaara, dù vậy thì Temari vẫn bị trật chân còn Kankuto thì bị đấm vào bụng. Nên Sasuke mới thấy anh ta ngồi lì một chỗ trên cây. Còn Naruto lại thấy Temari cầm cái lọ thuốc nhỏ tí tẹo.

Hai nhóm người bọn họ không tranh cãi hay làm lớn chuyện gì với nhau cả, việc ai thì người đó làm, bởi nhóm của Gaara đã quá mệt mỏi, di chuyển đến làng khác, lại còn chạy bộ, họ làm gì còn sức lực để ra oai, mà cho dù có làm như vậy đi chăng nữa, thì đây cũng không phải là thời điểm hợp lý để ra tay, bởi họ có ủy thác sẵn cả rồi. Từ ngày Gaara trở về nhà với một mảnh vải nhỏ trong tay, nó đã khác trước rất nhiều, Temari không quá hiểu khi Gaara ít ra khỏi nhà, có vẻ như là thằng bé không thích thế giới bên ngoài, hoặc đám sát thủ đã không làm việc một cách tử tế, mà chẳng có việc gì ngoài chuyện Gaara trở nên cứng nhắc, cọc tính và luôn lơ đễnh ra, thì nó vẫn hiền. Hẳn là vậy.

- Đi thôi chị à, Temari? Đi thôi, Gaara nó bỏ xa chúng ta rồi kìa, chị mà cứ ngẩn người như thế, khéo bị bắt bóng nhé.

Kankuro vẫn luôn trêu chọc chị của mình, cậu ta không hề sợ hãi cô chị mình, bởi họ là một gia đình, việc cậu chấp nhận tham gia cái cuộc thi này, không phải là vì lo cho Gaara và Temari?

Cuộc sống luôn là như vậy, ta có thể không giải thích với người người ngoài, khi ta làm sai, hoặc lời tiếp xúc với gia đình mình, luôn cho rằng bản thân mình không thật sự hợp với họ, nhưng tận sâu trong trái tim của ta, họ vẫn luôn tồn tại.