Ekip làm việc Mix cứ tưởng là ít, hóa ra đông không tưởng được. Người lần lượt đến đầy chật cả phòng tiếp khách, một lát sau đã phải di chuyến mọi người sang studio. Ngoài năm người mẫu và Earth còn có thêm một người trợ lý chụp ảnh và một người học việc, ba nhân viên trang điểm, ba nhân viên trang phục, hai người phụ trách ánh sáng, một người chạy việc vặt và June. Mười tám người tất cả, Mix đếm đi đếm lại trong khi Earth thoải mái trò chuyện cùng với nhóm nhân viên ánh sáng vừa tới. Mọi người dường như đã thân quen với nhau từ lâu, hai người mẫu còn lại ngoài đời là một cặp đôi chính thức nên cũng bám lấy nhau như hình với bóng. Jayi là người mẫu, cô bé vẫn còn ngại không dám nói chuyện với Mix nên chỉ một lát đã thấy đứng cạnh mấy người nhân viên trang điểm. June lo pha cà phê chuẩn bị họp, Mix vừa định tới giúp cô thì đã bị xua đi.

Earth không có nhiều chuyện để nói với ekip, vì mọi người đã quá hiều nhau và tất cả nội dung anh đã viết rõ ràng trong bản kế hoạch. Java cũng không phải thể loại bám người, cậu rất chăm chỉ đi làm quen với những người mẫu khác, đùa giỡn với mấy cô gái phụ trách trang phục để tranh thủ được ưu tiên. Điều đó không có gì là xấu, quen biết với người phụ trách trang phục chỉ có lợi chứ khôngbao giờ có hại. Vui vẻ với nhau có thể có đồ đẹp,hoặc nếu không còn có thể góp ý được mà không bị nói xấu sau lưng. Earth nói với mỗi người một câu rồi liếc quanh tìm Mix. Cậu đang đứng ở bên giá sách nhìn vài đầu sách trên đó, rõ ràng chẳng có gì để nhìn vì Mix đã đọc hết tất cả từ lần trước tới đây. Earth không đi về phía Mix, anh biết rằng dù cậu muốn nói chuyện với ai đó nhưng cậu lại không muốn nói với anh chút nào. Mix sợ mọi người sẽ biết giữa hai người quen biết hơn bình thường, Earth không trách.

Chín giờ sáng, Earth mời mọi người vào vị trí để họp. Anh đi một vòng quanh sảnh để nói với từng người, ngang qua Mix, Earth không dừng lại. Anh chỉ khẽ chạm một lần rồi dúi vào bàn tay đang đặt sau lưng của Mix một mảnh giấy. Mix nhét tờ giấy vào túi áo, làm như không biết gì.

Trên chiếc bàn dài trong studio, mọi người ngồi thành từng nhóm công việc một. Mix và Jayi ngồi cạnh nhau, Java cũng nhanh chóng chiếm một chỗ bên cạnh Earth. Java làm như không biết đến Mix, rõ ràng cậu vẫn còn để bụng câu chuyện "anh nhớ em" mấy ngày trước. Earth chờ mọi người ổn định liền ra hiệu cho June phát bản kế hoạch ra. Trước khi nói chuyện công việc, Earth giới thiệu tên từng người một. Nhắc đến ai anh cũng đều nhìn thẳng vào người đó mỉm cười. Tới chỗ Java, Earth không ngại đặt một tay lên đầu cậu.

"Đây là Java, chắc mọi người cũng biết. Cậu ấy là người mẫu chuyên nghiệp duy nhất trong chiến dịch này, chắc phải tuyển cậu ấy vào vị trí trợ lí đặc biệt của tôi."

Java gật đầu chào mọi người, Earth lại tiếp tục với người ở vị trí kế bên. Namtan và Ohm một người là họa sĩ, một người là giáo viên dạy toán của một trường đại học. Hai người là bạn thân của nhau rồi dần dần trở thành người yêu, Earth quen biết Ohm qua bố mình, bố anh là thầy giáo cũ của chàng trai cao to nam tính đó.

"Ngồi bên cạnh Namtan là Jayi. Em ấy là người nhỏ tuổi nhất ở đây, là người mẫu không chuyên. Jayi đang là sinh viên, mong mọi người quan tâm nhiều một chút, hoặc đốc thúc người bên cạnh em ấy quan tâm nhiều một chút."

Mọi người cười mờ ám, Earth cũng cười rồi chỉ cây bút về phía Mix. Jayi đem đặt cạnh Mix đúng là hoàn toàn phù hợp, giống như một cô gái nhỏ cần che chở dù cô có tỉ lệ cơ thể của một người mẫu chứ không phải như những cô gái bình thường. Earth vẫn nhìn Jayi thêm vài giây nữa rồi mới nhìn đến Mix.

"Người mẫu cuối cùng là Mix. Cậu ấy là dịch giả, có thể không hiểu gì về quy trình chụp ảnh nhưng rất hiếu mùi hương. Và make up phụ trách đôi Mix - Jayi cũng sẽ giảm bớt được một nửa công việc, Mix không thích người lạ nên sẽ chỉ để người quen trang điểm nhẹ cho cậu ấy. Lần trước tôi trang điểm cho Mix, nhưng lần này đương nhiên là Jayi làm rồi, có được không?"

Mix từ lúc Earth giới thiệu mọi người cũng chỉ nhìn vào mỗi anh, đến lúc này cậu mở to mắt ngạc nhiên. Jayi nhanh chóng gật đầu, rồi chồng tay lên cầm nhìn Mix. Cô thì thầm với cậu:

"Em sẽ không làm gì nhiều đâu, chỉ vẽ lông mày và đánh khối, để xem... thêm một chút son dưỡng môi."

Mix mỉm cười:

"Anh không biết gì đâu, mọi thứ đều nhờ em."

Jayi cúi đầu che đi một nụ cười vui vẻ, Mix lại không vui nỗi một chút. Earth đã nói rằng chỉ có anh, cậu và Joomi nhưng rõ ràng vì tính chất chiến dịch và cả quan hệ giữa ba người giờ đây đã khác, Seongwoo chắc chắn sẽ rút lui để cho Joomi và Daniel ở cùng một chỗ với nhau. Sẽ quen thôi, Daniel tự nhủ trong lòng. Joomi là người mẫu nữ, chắc chắn sẽ trang điểm đẹp hơn Earth cái ngày đó. Ngày đó Earth mãi mà không bôi được một chút son môi cho cậu, anh cứ miết ngón cái lên môi Mix thật lâu cũng không chịu rời đi. Mix vô tình liếc sang đúng lúc Earth dang cắn môi chụm đầu nói chuyện với Java, bỗng nhiên nảy sinh một suy nghĩ rất buồn cười. Anh cũng sẽ trang điểm cho Java như vậy, và trước đó là rất nhiều người mẫu khác. Chờ đợi gì một điều đặc biệt chứ, Earth rõ ràng giỏi trang điểm vì đã thực hành đủ nhiều, không lẽ lại tự thựchành trên mặt mình...

Mọi người im lặng đọc bản kế hoạch mà Mix đã đọc đến thuộc, cậu không có việc gì làm lại nhìn quanh. Ai nấy đều nghiêm túc trong ngày đầu tiên, vậy mà Mix đã từng nghĩ Earth phải làm việc bát nháo lắm. Earth hẳn nhiên cũng không đọc kế hoạch, anh ngồi nhìn Java. Bộ dạng Java im lìm cũng rất lạ, Mix vừa định mở mảnh giấy được Earth dúi cho trước khi vào họp ra đọc thì Jayi đã níu tay áo cậu.

"Đoạn này em không hiểu lắm, anh có hiểu không? Vì sao điều chế mùi hương của cá nhân, cuối cùng lại dựa vào người yêu thương mình?"

Jayi chỉ nói thầm nhưng Namtan ở bên cạnh cô cũng thắc mắc:

"Tôi cũng không hiểu lắm về đoạn đó. Chẳng lẽ bản thân một người không tự biết mình là ai sao?"

Earth ngẩng nhìn nhóm người đang bàn luận ở phía đối diện anh, anh vui vẻ nói:

"Mọi người chờ tôi một chút."

Nói rồi Earth nhanh chóng biến mất sau cánh cửa studio. Một lát sau anh quay lại với chai Verital của Mix tặng mình, anh lắc lắc nó trong tay rồi nói:

"Java, nếu là một loại nước hoa chỉ riêng anh mới có, em nghĩ sẽ có mùi gì?"

Java suy nghĩ một hồi, cậu cố lục xem Earth ở trong trí nhớ của mình là ra sao rồi trả lời anh:

"Hoa hồng, gỗ tùng, xạ hương."

Earth gật đầu, anh mở nắp chai rồi xịt nhẹ vào không khí. Một làn bụi hơi nước mỏng bay ra, Earth bước vào trong đó nhưng mùi hương cũng đã kịp ngập đầy phòng.

"Đây là nước hoa dành riêng cho tôi, của một người không phải Java. Mọi người có đoán được trong này có mùi gì không? Mix, cậu thử đoán xem?"

Bắt chính chủ nhân quyết định thành phần của chai nước hoa đoán xem trong đó có gì, chắc chỉ có một mình Earth mới như vậy. Mix nhìn vào chiếc nhãn "Earth" do chính tay cậu viết trên thân chai rồi lên tiếng:

"Tôi không biết."

"Cậu còn không biết, tôi nghĩ chúng ta gặp rắc rối rồi."

Earth vừa cười vừa nói, "tôi không chắc chắn về tất cả thành phần, nhưng tôi biết trong này có mùi giống như mùi nước xả áo quần của tôi khi đem phơi dưới nắng. Java không để ý điều đó, nhưng người nào đó khác lại để ý. Điều đó có nghĩa là gì? Có nghĩa là tôi trong mắt Java và trong mắt người đó hoàn toàn khác nhau."

Earth đậy nắp chai Verital lại rồi đặt xuống trước mặt Java. Cậu cầm lên nhìn vào thân chai rồi tò mò mở nắp ra ngửi thử, Mix hơi nhíu mày nhưng cũng biết mình không thể làm gì.

"Veriral 35, sản phẩm chủ đạo cần quảng bá lăn này có mùi hương rất riêng tư, nó cũng nổi tiếng vì cách thức điều chế đặc biệt và trực tiếp. Lâu nay người ta vẫn thường biết Verital 35 như một mùi hương khẳng định cái tôi cá nhân, nhưng tôi nghĩ nếu thay đổi một chút thì cũng không mất đi bản chất của nó. Không biết ở trong đây mọi người đã từng đọc qua Harry Potter chưa, tên của Verital giống như tên một loại thuốc nói thật. Chỉ cần uống thứ thuốc đó vào thì mọi bí mật đều được khai ra toàn bộ, Verital 35 cũng là loại mùi hương tiết lộ chân tướng con người. Nhưng mà tôi thích Tình Dược hơn. Thứ đó được định nghĩa là sẽ mang mùi hương của thứ làm mình ám ảnh, ví dụ trong trường hợp này..."

Earth cầm lấy chai nước hoa từ trong tay Java, "người nào đó nghĩ tôi có mùi rượu Ruhm, hoa diên vĩ, mật ong và mùi vỏ cam. Tóm lại ngắn gọn thì hình như là mùi của một buổi chiều mùa hè. Đầu tiên là trời mưa dông, sau đó đến cuối chiều lại có nắng."

Vậy mà nói rằng không chắc chắn tất cả thành phần. Mix nhăn mũi, cậu không nghĩ Earth có thể ngửi ra được chừng đó mùi hương. Earth đưa cổ tay lên mũi như cách anh kiếm tra mùi hương của Mix đêm nọ, anh hít một hơi sâu rồi nói:

"Và phải nói rằng tôi rất thích mùi này."

Ohm từ nãy đến giờ ngồi im lặng nghe Earth nói, đến lúc này mới lên tiếng:

"Java là bạn trai của cậu, nhưng cậu lại thích mùi hương do một người khác nghĩ ra? Điều đó không hợp lí lắm."

Earth nhún vai.

"Hợp lí chứ. Ví dụ như Mix, có thể Jayi thích cậu ấy chỉ vì một lần gặp trước ống kính, đó là một kiểu thích. Còn có người có thể thích nhìn Mix chơi với mèo, thích thấy cậu ấy ngủ trên sân thượng hay phơi áo quần gì đó. Có người khác nữa, thích cậu ấy vì nhìn cậu ấy làm việc vô cùng nghiêm túc nhưng thỉnh thoảng lại cười chỉ vì mấy dòng văn mà người đó không hiểu được. Lại có người thích vì thấy cậu ấy chạy dưới mưa, hay thích được chạm vào cậu ấy chẳng hạn. Có bao nhiêu con người, bao nhiêu kiểu thích thì có bấy nhiêu mùi hương riêng biệt, có thế mùi hương của người thích nhìn cậu ấy ngửi nắng hợp với cậu ấy hơn mùi hương của Jayi nghĩ về, nhưng chung quy lại cũng chỉ là lựa chọn của Mix thôi. Mix chọn mùi hương của Jayi vì yêu cô bé, chẳng vì lí do gì khác cả. Và cái đó làm nên con người cậu ấy. Đó là anh ví dụ thôi Jayi à."

Earth cười như một người anh trai lớn khi nhìn về phía Jayi. Cô bé vừa nghe đến chuyện Mix yêu mình trong một ví dụ cũng đã đỏ mặt. Ở bên cạnh Jayi, Mix có vẻ bình tĩnh như chuyện đó không hề liên quan đến mình. Ví dụ, đã nói chỉ là ví dụ thôi. Ví dụ thì không liên quan, Mix vừa nghĩ vừa đem mấu giấy nhỏ Earth dúi vào tay cậu ra vò nát rồi ném xuống sàn. Earth liếc thấy, anh biết được Mix vừa làm gì thì cũng chỉ quay sang nói chuyện với Ohm về quy trình điều chế nước hoa.

Từ đó đến cuối buổi, ngoài việc nói đến lịch trình làm việc ra thì mọi người không bàn luận thêm điều gì khác. Công việc chỉ kéo dài khoảng mười ngày và sau đó là hai mươi ngày hậu kì, tổng thời gian vừa tròn một tháng. Bắt đầu bằng việc đi tới phòng điều chế, sau đó sẽ có hai ngày Earth làm việc riêng với từng đôi người mẫu một ở trong môi trường quen thuộc với họ. Kết thúc sáu ngày làm việc riêng rẽ là ba ngày mọi người tập trung đi cùng nhau và ngày cuối cùng là ngày từng người một chọn lại mùi hương cho người cùng đôi với mình. Namtan và Ohm là cặp đôi đầu tiên, Java chọn làm người cuối cùng. Mix không có ý kiến, mọi người chỉ lưu ý vài điểm nữa rồi tan cuộc. Lúc này mới chỉ mười giờ trưa, Java và Jayi đều từ chối đi ăn khi June hẹn vì buổi chiều có lịch chụp.Jayi ôm bụng lắc đầu:

"Em không thể ăn được, có thể chút nữa sẽ mặc không vừa trang phục."

Mix thật sự cảm thấy nhẹ nhõm hơn là tiếc rẻ khi không thể đi ăn cùng với nhóm người này. Cậu nhìn Jayi một vòng rồi buột miệng nói:

"Em đã rất gầy rồi."

"Em là người mẫu mà, đương nhiên là phải chú ý vóc dáng. Khi lên hình sẽ bị tăng cân hơn so với bên ngoài."

"Nhìn em bây giờ giống như anh có thể bế bằng một tay."

"Hay là bế thử luôn."

Một giọng nói mát mẻ vang lên sau lưng hai người, Mix quay lại thì thấy Java vừa bước ra từ phòng nghỉ của Earth vừa nói. Earth theo sau Java, Mix nhìn anh rồi lặng lẽ quay đi khi phát hiện ra mình đang cố gắng tìm kiếm một dấu hiện nào đó như là một tà áo xộc xệch, một đảm tóc rối bù. Hai người hình như không giống Mix vừa tưởng tượng, Java bước tới sofa ngồi xuống mà Earth cũng tới ngồi bên tay ghế. Cậu vừa lật catalogue người mẫu nhìn mấy tấm hình của Mix rồi nói vu vơ:

"Mix, anh phải thấy may mắn khi làm hàng xóm của Earth đi. Người thường lại được đứng trước ống kính của Earth hết lần này đến lần khác..."

"Xin lỗi, cả hai lần đều là Earth mời tôi."

Mix nói nhẹ tênh, Earth ở bên cạnh Java cũng nói:

"Đúng vậy, lần nào cũng là anh hết sức năn nỉ, dùng cả lời nói lẫn hành động mới mời được cậu ấy về."

Java ngay lập tức ngẩng đầu cảnh giác:

"Hành động gì?"

"Hành động trong sáng."

Earth nhéo má Java, anh kéo cậu đứng dậy.

"Đi nào, đi ăn với anh. Chiều anh cũng có buổi chụp, anh mà đói thì sẽ quát tháo mọi người mất."

"Em không ăn."

Không ăn thì em nhìn anh ăn."

Earth vừa nói vừa quay nhìn mấy người còn đứng trong phòng khách:

"Mix, chút nữa cậu tự về nhé."

Mix gật đầu, Jayi ở bên nghi hoặc hỏi:

"Hai người cùng nhau đến đây?"

"Ừm, anh đi nhờ xe anh ấy."

"Hai người là hàng xóm nhưng trông không thân thiết lắm nhỉ. Em làm việc với anh ấy vài lần, chưa từng thấy anh ấy xưng hô hay nói chuyện như vậy với người mẫu." 

Jayi tự nhiên nhận xét, Mix không biết trả lời ra sao. Hai người trao đối với nhau số điện thoại, Mix sau đó tiền Jayi một đoạn trước khi ra vě. Những câu chuyện hết sức bình thường nói lâu thì thành ra nhạt nhẽo, Mix mới chợt nhận ra rằng cậu luôn cần rất rất nhiều thời gian cho một mối quan hệ. Giống như đối với Sam của bảy năm trước, cậu mất đến vài năm là bạn thân trước khi nhận ra mình thích cô. Lần này gặp Jayi đầu tiên đã phải đóng vai cô dâu chú rể, sau đó là cùng tham gia một chiến dịch biểu thị cho mối quan hệ yêu đương, Mix chưa biết phải làm như thế nào dù bên cạnh cậu đã có một Earth chỉ mất mười giây là đã khiến Mix không dám nhìn thẳng vào mắt anh vì sợ sẽ có cảm giác gì đó đặc biệt.

Nhà Jayi nằm ở cách studio của Earth chỉ hai dãy phố. Mix tạm biệt cô rồi quay về nhà xuất bản nhận sách mới, Ciize vừa rủ đi ăn thì Mix đã từ chối không đi. Cậu bắt chuyến bus quen thuộc về nhà, nấu vài món ăn rồi lại ngồi dịch sách. Dạo này căn phòng không còn có nằng chui vào lúc ba giờ chiều nữa vì trời đã chuyển sang đông, Mix cảm giác thời gian trôi qua lâu hơn dù cũng chỉ có vài tiếng buổi chiều. Mix dịch được khá nhiều mà không suy nghĩ, đến khi lên sân thượng rút đồ từ dây phơi ròi gặp chiếc áo sơ mi của Earth bay nhẹ trong giỏ cậu mới chợt nhận ra là hôm nay sẽ chẳng có bài học hẹn hò nào nữa. Mix cho cô mèo béo một bát thức ăn đầy rồi đi xuống, cậu vừa đi vừa bấm điện thoại gọi Jayi. Chỉ hơn mười giây sau khi tiếng chuông đầu tiên vang lên, bên kia đã có người cầm máy.

"Mix?"

"Chào em. Hôm nay em đã chụp xong chưa?"

"Em vừa mới xong, còn đang ngồi với mấy người bạn. Có chuyện gì không ạ?"

"À... Không có gì. Chỉ định nhắc em ăn nhiều một chút."

Bên kia có tiếng cười nói ríu rít, Mix xốc lại áo quần trên tay mình rồi nói:

"Thôi, không làm phiền em nữa. Tạm biệt..."

"Anh ăn tối với em đi "

Jayi ngay lập tức chặn ngang lời tạm biệt của Mix. Giọng cô hơi run nhưng vẫn vô cùng vui vẻ:

"Có một quán bán đồ ăn Nhật em rất thích, anh đi ăn với em được không?"

Cô gái này không thuộc nhóm gì - cũng được. Mix nghĩ thầm, cậu trả lời sau vài giây bước xuống bậc thèm cuối:

"Được rồi, anh mời. Đưa địa chỉ cho anh, khi nào xong việc thì gọi anh sang đón."

Jayi nói thêm vài câu thì cúp máy. Mix hơi mỉm cười bước về căn hộ của mình thì giật mình vì người đang khoanh tay đứng yên ở cửa căn hộ cạnh bên. Cậu gật đầu thay cho lời chào Earth rồi vặn mở ổ khóa, anh vẫn nhìn theo mấy động tác của Mix không rời.

"Hẹn hò?"

"Chúng tôi hẹn nhau đi ăn."

Earth cười cười:

"Có muốn lấy xe của tôi đi không?"

Mix tự nhiên lại không muốn trả lời câu hỏi đó. Cậu treo ổ khóa lại bên cửa, Earth cũng cho tay vào túi lấy chìa khóa căn hộ của mình ra.

"Cậu thật sự thích hợp với những đoạn nói chuyện như thế."

Cảm giác được một đời sống bình thường vừa đủ xinh đẹp trong giọng nói của Mix với Jayi, Earth đá nhẹ vào cảnh cửa rồi nói trước khi bước vào phòng:

"Chúc cậu hẹn hò vui vẻ, nhưng dù vui vẻ đến mấy cậu cũng hãy đừng cười nhiều."

Mix đi vào phòng, lật đồng áo quần ra, mở tủ, đóng tủ, gấp áo quần lại. Bao nhiêu công việc vô nghĩa như vậy cậu cứ làm đi làm lại, đến lúc không chịu được nữa liền đi tới gõ vào tường.Earth không vội trả lời. Anh mở tủ lấy một quả táo nhỏ ra cắt làm bốn phần rồi lại cắt tiếp làm tám, sau đó cầm theo một miếng duy nhất đi tới khoảng trống mà hai người thường nói chuyện với nhau.

"Gì vậy?"

"Vì sao lại không được cười nhiều?"

"Không phải không được, chỉ là mong cậu đừng cười nhiều thôi."

Earth chậm rãi ăn hết miếng táo, rồi lại đi lấy cả đĩa bước tới. Anh xếp mấy miếng táo thành vài hình kì cục trên đĩa, vừa xếp Earth vừa nói với Mix:

"Hôm nay cậu cũng nên mặc áo sơ mi, áo màu xanh da trời kẻ sọc trắng cậu mặc rất hợp. Quần jeans đậm hơn màu áo một chút thôi là ổn, nhớ sơ vin vì chân cậu dài. Rồi áo khoác, tôi thích cái áo màu kem có lông hơi xù, cậu mặc vào nhìn hợp hình tượng lắm, có vẻ đúng đắn đàng hoàng. À, đừng quên mang ví."

Nói xong câu cuối, Earth tự cười một mình. Mix im lặng nhìn về phía tủ đồ mở toang của mình, thấy ba thứ đồ đó xếp cạnh nhau như trêu ngươi. Cậu lại gõ vào tường lần nữa.

"Nhưng vì sao lại mong tôi đừng cười nhiều?"

"Ví dụ là người khác thì tôi sẽ trả lời là để đề phòng trường hợp răng cậu dính rau. Còn vì là cậu nên tôi sẽ nói rằng đừng cười, cô ấy sẽ yêu cậu mất."

Earth bưng dĩa táo đi khỏi, một lát sau Mix đã nghe được tiếng nhạc vang lên. Âm thanh trôi trong buổi nhập nhoạng lại bắt đầu thành ra giống một bộ phim Hongkong cũ kĩ, Mix chợt bật cười. Cùng là một con người, cùng là một câu nói, nửa tháng trước đến nửa tháng sau đã đảo ngược lại hoàn toàn. Mà nửa tháng đã là nhiều, cùng là một con người, buổi sáng vừa anh anh em em dịu dàng vô cùng, đến tối lại quay về dửng dưng tôi tôi cậu cậu, cái chính là thậm chí người nghe cũng thấy khó chịu như vướng phải gai trong lòng.

--