Notó la forma en que la expresión de Aerith cambiaría en el momento en que alguien apartara la mirada de ella. Una sonrisa aparecería cuando el siguiente niño se acercaría a recoger uno de los regalos que Avalanche había reunido, pero cuando pensó que nadie estaba mirando, algo la haría ponerse... ¿triste? ¿Decepcionado? Cloud no podía identificarlo, pero cada vez que lo notaba, lo dejaba con una sensación extraña en el pecho.

Algo andaba mal, no sabía qué era, pero de todos modos le molestaba.

Al final del día, todos se habían reunido en un pequeño restaurante cercano, el viento del beso del invierno hizo que todas sus mejillas y narices se sonrojaran, por lo que la promesa de una bebida caliente y comida finalmente cumplida trajo tal alivio. La mayoría de ellos dejaron escapar suaves suspiros, salvo Cloud y Vincent. Yuffie, por supuesto, dejó escapar un fuerte gemido y sin contemplaciones se dejó caer sobre la mesa.

"Tú y yo los dos". Bromeó Aerith. Se escucharon algunas risas en la mesa antes de que Aerith levantara su copa hacia Tifa. "¡Pero todo fue gracias a ti! ¡Qué gran idea, Tifa! Barret aplaudió y abrazó rápidamente a Tifa antes de levantar sus copas al mismo tiempo.

"Oh, vamos chicos". Tifa rechazó sus cumplidos, pero el sonrojo en su rostro mostró lo mucho que le importaba. "Simplemente me recordaron a casa".

"¿Nibelhiem?" preguntó Yuffie.

"N-No, Sector Siete". La voz de Tifa se apagó un poco. Le parecía un poco extraño considerar el Sector 7 como su hogar después de todo este tiempo, pero lo extrañaba muchísimo. "De todos modos, fue agradable hacer algo por los niños, especialmente en medio de todo-" Ella hizo un gesto. "-este."

"Bueno, Holy Flame nunca ha sido un gran problema para mí, pero fue agradable ver a esos niños emocionados por los juguetes que les regalamos, y les agradaste mucho, ¿eh Red?" Yuffie miró a su compañero felino, que actualmente yacía en el suelo lamiéndose la pata.

"Sí, y no sabían ser amables". Se quejó Red XIII.

Yuffie se rió y el resto del grupo comenzó a compartir historias de su día, brindando información sobre sus actividades cuando estaban lejos unos de otros. Una celebración del Regalo de la Llama Sagrada, en la que toda Avalanche proporcionó entregas de juguetes a la gente de este pequeño pueblo, asegurándose de que cada niño pudiera tener un poco de espíritu navideño durante tiempos difíciles. Las historias compartidas incluyeron niños que huyeron al ver a Vincent, mientras que otros rogaron que Red XIII fuera su regalo. Pronto llegó la noche y el equipo comenzó a retirarse a sus habitaciones de posada.

Las habitaciones de la posada eran lo suficientemente cómodas y baratas como para que cada una pudiera tener la suya propia si quisiera, incluso si las chicas decidieran compartir una de todos modos. Mientras se ponía cómodo, Cloud se sintió orgulloso de su trabajo de hoy. Muy rara vez él y sus compañeros tenían descansos, perseguir a un villano cósmico era más agotador mentalmente de lo que quería admitir, y simplemente pasar el día ayudando a otros era aún más raro. Era una sensación agradable, una que quería asimilar por un momento. Aún así, Cloud no podía quitarse de la mente la expresión abatida de Aerith. ¿Qué podría haber causado que alguien como ella estuviera triste en un momento como este?

Un suave golpe en la puerta salió de sus pensamientos. "¿Nube?" Escuchó desde el otro lado. Se levantó para abrir la puerta y encontró a Aerith en la entrada.

"¡Ey!" Dijo alegremente.

"¿Ey?" Cloud miró hacia el pasillo.

"Sólo soy yo." dijo Aerith.

"Oh."

"¿Es tan malo?" Dijo con un falso resoplido.

"No, es solo que, quiero decir, ¿qué estás haciendo aquí?" Cloud tartamudeó en respuesta.

Aerith se rió, después de todo, siempre lograba mantenerlo alerta. "Quería venir a ver cómo estás. No hablaste mucho durante la cena.

Normalmente no lo hace y ella lo sabe.

"No, supongo que estaba un poco cansado. Estoy bien." Hay una pausa entre ellos. "¿Gracias por revisar?"

"¡Sí, por supuesto, no hay problema!" Aerith respondió demasiado rápido.

Otra pausa.

"Bueno, voy a-"

"Oye, ¿tú-"

Aerith se rió de nuevo, y su risa se hizo un poco más fuerte con la visión de la pequeña sonrisa de Cloud arrastrándose por la comisura de sus labios.

"¿Qué es?" Cloud acaba de preguntar.

Aerith se mordió un poco el labio inferior, algo que se sorprendía haciendo cada vez que Cloud la miraba tan fijamente como lo estaba en ese momento. "¿Quieres salir a caminar?"

Cloud se tomó un segundo para examinarla y miró las botas que acababa de quitarse en su habitación. "Seguro."

Cloud cerró la puerta, se puso rápidamente las botas y agarró una chaqueta de cuero ligera antes de regresar, deteniéndose antes de tocar el pomo de la puerta. Nunca ha sido alguien que realmente pueda discernir los problemas de alguien, pero definitivamente algo estaba pasando en este punto, y tenía que descubrir si tenía la valentía de comentarlo. Fue en el espíritu de la festividad, ¿no? Cualquiera que fuera el caso, era importante que volviera a salir, él lo sabía. Cloud respiró hondo y abrió la puerta.

"¿Listo?" Aerith dijo con una sonrisa.

"Sí."

Una cálida sonrisa apareció en su rostro y él se sintió más ligero casi al instante. La calidez de su sonrisa pareció abandonarla y entrar en su pecho, en el momento perfecto cuando el viento de la noche pareció golpear su rostro en el momento en que salieron. Aerith se estremeció un poco y él tuvo la intención de acercarse a ella y atraerla hacia él, pero en cambio detuvo su mano, manteniéndose a una distancia cercana.

Caminaron así por un rato, sólo los sonidos del beso del viento llenaban el vacío. Finalmente la dulce voz de Aerith interrumpió el viento. "Entonces, ¿qué te gusta hacer en Holy Flame?" Ella no se dio vuelta, simplemente colocó sus manos detrás de su espalda y continuó caminando.

Cloud se quedó en silencio por un momento, sin saber cómo responder. "Poco. Realmente no pienso en eso".

"¿En realidad? ¿No se dan regalos ni comidas especiales?

¿Es esto realmente por lo que ella lo sacó en medio de la noche?

Cloud volvió a quedarse callado, esperando que ella volviera a hablar.

Aerith lo hizo cuando simplemente preguntó: "¿Qué pasa con tus decoraciones favoritas?"

"No precisamente."

"¿Tradiciones? ¿Qué pasa con los viajes o las luces?

"No que yo recuerde."

"Vamos, tenías que haber tenido algo que te gustó de las vacaciones".

"Hoy eres agresivo".

Aerith se rió y dejó escapar un suave suspiro. Finalmente se volvió hacia Cloud, con una expresión tímida en su rostro. "Soy. Así que dímelo ya".

Cloud no pudo evitar soltar una pequeña risa. Se acercó y se encogió de hombros. "Realmente no lo recuerdo, no teníamos mucho dinero así que realmente no hacíamos regalos..."

"¿Nosotros?"

"Mi mamá."

Aerith asintió. "La mencionaste antes, en Kalm. Parecía divertida".

Cloud acercó su chaqueta un poco más a su pecho como si el viento de repente se hubiera vuelto más frío. "A ella le gustaba hacer pasteles por la mañana. Para el desayuno."

"¿Para las vacaciones?"

Nube asintió.

"¿Eran buenos?"

Él asintió de nuevo. "Era una buena panadera. Cocine también. Los comíamos por la mañana y luego íbamos al centro del pueblo. Habría un pequeño festival, juegos, juguetes, cosas así". Hizo una pausa cuando el recuerdo de los sonidos y olores entró en su mente. Cloud lo dejó flotando sobre él, recordando a su madre, su tacto suave en contraste con su voz severa. Cómo ella lo instaba a ir a jugar con los otros niños, pero él simplemente se quedaba a su lado mientras jugaban algunos juegos del festival, cómo él siempre le ganaba al menos una pequeña cosa y ella declaraba con orgullo que era el mejor regalo que tenía. jamás conseguido. "Fue... agradable".

Cuando ella no respondió, Cloud pensó que había dicho algo mal, Aerith siempre tenía algo que decir, y esta vez, su sonrisa permaneció misteriosa mientras se alejaba de él. Comenzaron a caminar de nuevo, todavía sin ningún destino en mente, sino simplemente en compañía del otro y del viento. Si bien fueron solo unos minutos más, el silencio de ella lo hizo sentir aún más largo, provocando que sintiera una tensión en el pecho. Ese extraño sentimiento había regresado y esta vez con ella tan cerca que era difícil no sentirlo con toda su fuerza. Cloud agarró su chaqueta un poco más fuerte mientras aceleraba el paso.

"Ey-"

"Extraño a mi mamá."

Algo en eso lo corta más profundamente que un cuchillo. Ella interrumpe antes de que él pueda pensar hacia dónde iba su frase en primer lugar y cualquier pensamiento restante desaparece. No sabe qué decir, si es que debería decir algo. Así que se acerca y se coloca directamente a su lado. Cuando vuelve a quedarse callada, Cloud finalmente se da cuenta de que esto es difícil para ella. Ese extraño sentimiento lo abruma.

El frío a su alrededor dio paso a una pequeña nevada, enfatizando el silencio entre ellos.

Ha pasado mucho tiempo con su honestidad, su valentía, y entonces se dio cuenta de que no sabe qué hacer con una Aerith reservada, una que simplemente no deja que sus sentimientos se conozcan, como si sus emociones no lo hicieran. Siempre fluye como un río caudaloso. Ella ha construido un muro, uno del que él solo ha visto destellos de vez en cuando, y al hacerlo, lo ha llevado a hacer más preguntas, hacer más comentarios con ella que con cualquier otra persona que conozca.

¿Es así como es para ella? ¿Ver los muros que ha pasado años construyendo para sí mismo y anhelar la necesidad de romperlos y sacarlo? ¿Es por eso que ella siempre lo empuja, lo empuja?

Si ese es el caso, si así es como ella se siente cuando lo mira... Entonces tal vez, él pueda intentarlo a su manera por una vez.

"¿Elmira?" El comienza. Ella asiente a su lado y él nota que su pecho se mueve un poco extraño. Cloud no sabe qué decir pero continúa de todos modos. "Estoy seguro de que ella también te extraña. ¿Has estado en contacto con ella? Ella niega con la cabeza. "Veo." La mano de Aerith se movió hacia su brazo mientras ella comenzaba a enroscarse un poco. "Bueno... ¿qué hicieron ustedes dos juntos?"

"¿Q-qué?" Finalmente ella se volvió hacia él.

Cloud se encogió de hombros, tratando de mantener el aire informal entre ellos. "Te hablé de mi mamá, así que es tu turno".

La boca de Aerith permaneció abierta por un momento antes de soltar una carcajada. "Cloud Strife, ¿estás tratando de animarme?" Él se encogió de hombros de nuevo y ella se rió una vez más: "Vaya, debo hacerlo de una manera realmente mala, ¿eh?"

"Considéralo tu regalo de la Llama Sagrada". Dijo con una pequeña sonrisa.

Aerith sonrió, esta vez genuina, y no la que lo preocupaba. Él le devolvió la sonrisa.

"Bueno, nos levantábamos muy temprano y empezábamos a preparar una gran comida. Mamá siempre quiso preparar un montón de comida, así que invitamos a un montón de gente. Sin embargo, ella se estresaría mucho, así que yo estaría allí para ayudarla a mantener las cosas encaminadas y organizadas". Sus brazos se extendieron para enfatizar la cantidad de comida y se flexionaron cuando hablaba de su papel como gerente de proyecto, un conjunto de gestos bastante tontos que hicieron que Cloud sacudiera la cabeza. "Pero no estaríamos solos, la Sra. Folia y los niños siempre vendrían a ayudar, y luego comíamos todo juntos, intercambiábamos algunos pequeños obsequios y luego-" Se interrumpió de repente, la sonrisa de antes se desvaneció. su cara. "He estado tan concentrada en mamá que tampoco pensé en que no podría estar ahí para los niños..."

"¿Oates y ese niño moogle?" Preguntó Nube.

Ella dejó escapar un pequeño sonido de acuerdo. "Todos los niños de Leaf House. Tenemos una casa grande en comparación con otras en los barrios marginales, así que a mamá le gustaba usarla como anfitriona, ¿sabes? Aerith se llevó las manos a la espalda y miró al cielo, con los ojos brillando con el brillo de las estrellas. "Sé que fuimos afortunados, no mucha gente puede tener un jardín verde en su patio trasero". Ella dejó escapar una risita sin humor. "Diablos, para empezar, no mucha gente tiene un patio trasero. Así que me hizo feliz poder retribuir así. Sólo espero que todos estén bien sin mí".

"¿Pero cómo estás... sin ellos?" Soltó Cloud.

Su pecho se movió extrañamente otra vez, y a tan corta distancia, Cloud se dio cuenta de que estaba tratando de contener las lágrimas. Se acercó.

"Estoy solo." Aerith se atragantó.

Se acercó, casi acortando la distancia entre ellos, sin saber qué fuerza se estaba apoderando repentinamente de su cuerpo, pero le obligó a colocar un dedo en su mejilla para atrapar una lágrima que caía.

"Estoy aquí. Todos lo somos."

La presa se rompió y Aerith asintió entre sollozos. "Lo sé..." Cloud puso una mano en su hombro pero la dejó continuar. "Todos extrañan a su familia, algunas personas ni siquiera tienen familia que extrañar, y yo-"

"Triste. Está bien."

La cabeza de Aerith se giró hacia él, su rostro lleno de asombro, cuya intensidad sólo era igualada por la sonrisa en su rostro. "Nube..." ella le rodeó el cuello con los brazos y lo abrazó. Cuando Aerith sintió sus manos en su cintura, lo abrazó más profundamente, dejando que sus lágrimas mojaran su hombro por unos momentos antes de alejarse. "Gracias..." Se secó sus propias lágrimas y dejó escapar una pequeña risa avergonzada. "Deberíamos regresar, ¿eh?"

Cloud no respondió, simplemente mantuvo su mirada en ella, inclinándose más y más hasta que finalmente sus labios tocaron los de ella con la más suave de las presiones. Aerith sintió que el corazón se le subía a la garganta y sentía que sus mejillas estaban en llamas. Sin pensarlo más, ella lo apretó más fuerte, haciendo que su beso fuera más profundo. El frío del viento significaba muy poco con la calidez de su beso acumulado en sus pechos, arrastrándose hasta las puntas de sus dedos, dejándolos con un hormigueo. Bebieron la sensación que les dio el beso, respirando profundamente cuando se alejaron.

Después de un momento, los dos dejaron escapar un suspiro. El enrojecimiento que cubría sus mejillas los hizo reír a los dos. Cloud habló con una rara suavidad en su voz. "Deberíamos, sí".

Aerith le dedicó una sonrisa. "Gracias por escuchar. Eres sorprendentemente bueno en esto". Ella bromeó.

"Tu regalo navideño, ¿recuerdas?"

Ella le dio un rápido beso en la mejilla. "Entonces eso es tuyo." Dijo con un guiño.

Nube se encogió de hombros. "El otro era mejor".

"¡Oh, eres simplemente terrible!"

Los dos se rieron y comenzaron su camino de regreso a la posada, sintiéndose ambos mucho más ligeros que antes. Ese extraño sentimiento en su pecho había desaparecido, y sólo entonces se dio cuenta de que se disipaba cada vez que notaba que su sonrisa era genuina, una sonrisa diferente a las que usaba cuando se mostraba tímida o misteriosa. Estaba preocupado por ella y esa sonrisa hizo que el dolor en su pecho desapareciera.

Cloud comenzó a preguntarse cuando empezó a sentirse así, cuando su corazón empezó a doler, empezó a cantar, todo por una simple sonrisa de la chica a su lado. ¿Cuándo había invadido tanto sus pensamientos? Si estaba siendo honesto consigo mismo, fue cuando la conoció por primera vez, la forma en que no podía dejar de pensar en una florista que valientemente se paró en medio de las calles de la ciudad como si un incendio y un bombardeo no hubieran ocurrido hace unos pocos años. Momentos atrás. Pero gradualmente ella había logrado enterrarse en su corazón y esta noche todo llegó a un punto crítico hasta que todo lo que él pudo hacer fue besarla. Un beso que hizo que su piel hormigueara y sus rodillas se debilitaran y lo hiciera sentir como el hombre más poderoso del mundo.

Mientras regresaban, notó que el saltador había vuelto a seguir su paso y que para él, pensó, era su verdadero regalo navideño.