Resumen:
En sus viajes, Aerith y Cloud terminan en un lugar familiar y comparten un momento de vulnerabilidad además de un poco de chocolate caliente.

Cuando despierta, ella no está en sus brazos.

Adormilado y cansado, Cloud se pone de lado y extiende la mano hacia su parte de la cama. Las sábanas y el colchón están fríos bajo sus dedos, como si ella hubiera salido de la habitación hace horas. Una mirada al armario lo confirma: mientras que su ropa y su chaqueta están colgadas allí, las de ella faltan por completo.

Cloud suspira suavemente y cierra los ojos por un momento, sabiendo exactamente dónde debe estar ella. No puede culparla, sino todo lo contrario. Si él estuviera en su lugar, podría hacer lo mismo.

Ya llevan varios meses de gira. Solo ellos dos, el par de chocobos dorados y el vasto mundo por explorar, porque Aerith quiere verlo todo y Cloud ha prometido acompañarla a todas partes .

(A veces ella se ríe e inclina la cabeza, diciéndole que debe tomarse muy en serio su trabajo como guardaespaldas. A veces él luego cruza los brazos frente a su pecho y mira hacia un lado, respondiendo que todavía está esperando la única cita que tiene. un pago digno por su trabajo).

Se estira y retira las mantas, temblando cuando el aire fresco de la habitación lo golpea. El pequeño fuego en la chimenea de su habitación, por supuesto, se apagó durante la noche, y como también falta el calor corporal de Aerith, Cloud realmente nota el frío de las montañas nevadas que se filtran a través de la ventana.

Un vistazo rápido al exterior le muestra que los residentes de Icicle Lodge ya están despiertos; Hay mucha actividad al aire libre, los niños juegan y construyen muñecos de nieve, Cloud puede ver varias bolas de nieve volando. Dos hombres, probablemente amigos, rivales o ambos, suben a la montaña más alta en sus tablas de snowboard. Los perros tiran de un trineo y aúllan alegremente.

Y Aerith no está a la vista. Pero en cierta casa al otro extremo de la pequeña ciudad, sale humo de la chimenea. Como la casa ha estado vacía durante más de veinte años, debería ser obvio para todos que un visitante debe haberse acomodado en su interior. Y ahora todos en la ciudad saben quién es este visitante.

Quizás por eso se les permite alojarse en la posada de forma gratuita. Quizás por eso los lugareños los tratan con tanta hospitalidad. ...con tanto amor, porque los padres de Aerith fueron amados hasta que fueron arrancados violentamente de este lugar (secuestrados y asesinados, sin vergüenza ni piedad), y no es de extrañar que el mismo amor se le muestre a su hija.

Es un tipo de amor que recibe de la mayoría de la gente, porque está en la naturaleza de Aerith tener una personalidad carismática, una sonrisa tan brillante y un carisma tan positivo que la gente no puede evitar amarla.

Cloud, en cambio, se ha enamorado de todo lo que se esconde detrás de esa sonrisa; su silencio y sus lágrimas y los secretos que ha cargado y con los que ha sufrido hasta que finalmente pudo abrirse lo suficiente como para confiar en él. Se enamoró de esa honestidad, de esa confianza.

No recuerda la última vez que alguien le dio tanta confianza incondicional, ni si eso había ocurrido antes.

Suspirando, Cloud se aleja de la ventana y toma su ropa para vestirse apresuradamente antes de salir de la habitación y luego del edificio. Afuera, echa un vistazo rápido al establo adyacente a la posada para asegurarse de que los dos chocobos estén bien (lo están, están encaramados en sus comederos, moviendo felizmente esos picos y su brillante plumaje), luego se dirige a la casa donde Aerith probablemente se quedó toda la mañana (tal vez incluso la mitad de la noche).

No se molesta en llamar, simplemente empuja la puerta con cuidado y lentamente para abrirla. Desde el interior, el calor y el olor de un fuego recién encendido se derraman hacia él como un tierno toque.

El interior de la pequeña casa está sorprendentemente bien cuidado, como si el resto de habitantes del pueblo la hubieran limpiado y renovado periódicamente, como para convertir este lugar en un memorial, para mantenerlo fuera del tiempo normal que impera en el resto de el mundo. Casi como si de alguna manera hubieran adivinado que Aerith eventualmente escaparía de su cautiverio y encontraría el camino a Icicle Lodge siguiendo el rastro de sus orígenes.

La encuentra sentada con las piernas cruzadas en la alfombra frente a las terminales de vídeo, con media docena de libros esparcidos por el suelo a su alrededor. Ella no lo mira, incluso cuando escucha sus pasos acercándose. Su mirada está fija en el monitor, que muestra una imagen fija de sus padres.

Duda un momento y luego se aclara la garganta. "Ey."

Ella se inclina hacia atrás e inclina la cabeza hacia atrás para mirarlo. Para su sorpresa, no hay señales de lágrimas en sus mejillas (o tal vez no debería sorprenderse, tal vez ella siempre ha sido más fuerte de lo que hubiera pensado, y probablemente sea más fuerte de lo que él jamás será), pero sí una sonrisa feliz. adorna sus labios. "¿Finalmente despierto, dormilón?"

Cloud se aclara la garganta de nuevo y casi avergonzado se da cuenta de que quiere cruzar los brazos frente a su pecho y desviar la mirada, pero se detiene a medio movimiento y se frota la nuca con un suave suspiro. "Podrías haberme despertado."

Inclina la cabeza primero hacia un lado y luego hacia el otro. La gorra blanca que lleva en la cabeza se tambalea con cada movimiento y amenaza con caerse o al menos resbalarse en cualquier momento. "Podría haberlo hecho", ella coincide con él, pero se encoge de hombros con una sonrisa.

"Pero no lo hiciste".

"Pero no lo hice".

Lo primero que quiere preguntar es por qué. Por qué no lo había despertado. Por qué ella no lo quiere a su lado. Por qué ella no confía en él. Pero sabe que esos pensamientos y sentimientos son sólo su inseguridad al intentar hablar, hurgando en su alma con afiladas garras y desgarrándola en pequeños pedazos hasta que no quede nada de él. Le ha costado un gran esfuerzo no sólo identificar esta voz, sino sobre todo ignorarla, reprimirla y combatirla activamente. Todavía le cuesta mucha energía, pero se ha vuelto más fácil. Es una de las muchas cosas que han mejorado y sido más fáciles desde que la conoció.

Cloud nota que el silencio entre ellos se está volviendo casi incómodamente largo. "Me di cuenta", dice, haciendo una mueca interior por miedo a parecer un idiota tratando de reprender a su novia por querer pasar un tiempo a solas. "Lo entiendo."

Ella se ríe, un sonido que hace que su corazón dé un vuelco. Lentamente aprieta la tela de la bata blanca y mira hacia otro lado por un momento. Cuando vuelve a mirarlo, hay una sombra de incertidumbre en sus rasgos. "¿Y tú?"

"Por supuesto. Estás estudiando las Escrituras de tus padres para saber más sobre sus investigaciones. Este es tu viaje personal y, conociéndote, sé que me darás la versión corta más adelante".

Una sonrisa se curva en sus labios, pero ahora le da la espalda para siempre. "Eso es... no todo."

¿No es así? ¿Se ha perdido algo? ¿La juzgó mal, la decepcionó? ¿Herió sus sentimientos? La cruel bestia de la inseguridad quiere volver a echar raíces en su corazón, pero se obliga a ignorarla. "Entonces, ¿qué es el resto?"

Ella juguetea con sus manos enguantadas, entrelazando sus dedos. Pasan unos largos segundos antes de que tenga la fuerza o el coraje para decir lo que está pensando. "Es sólo que... a veces me gusta escuchar sus voces".

La nube parpadea. Y quiere enfrentarse a la palma de la mano de inmediato, porque debería haberse dado cuenta de esto. Sería el mismo si de repente resurgiera un viejo vídeo de su madre. También pasaba horas o días rebobinando la grabación una y otra vez para poder mirar su sonrisa por última vez. ¿Cómo es posible que ni siquiera se le ocurriera que Aerith sentía lo mismo?

Lentamente, da un paso adelante, y luego otro, antes de arrodillarse detrás de ella y abrazarla con fuerza. Su cabeza descansa sobre su hombro, el pelaje de su abrigo le hace cosquillas en el cuello y la barbilla. Sus labios encuentran su cálida mejilla y le da un cuidadoso y amoroso beso. "Lo siento", murmura contra su piel. "Eso fue estúpido de mi parte. No estaba pensando".

Sus dedos encuentran los de él y los entrelazan. Ella guarda silencio por un momento antes de presionar cariñosamente su mejilla contra la de él. "Está bien. Simplemente no pensaste ni por un segundo, no hay nada por lo que disculparte". Ella vuelve a reír, ese sonido infinitamente suave que lo calienta incluso en el frío glacial. "Tal vez lo habrías descubierto si hubieras dormido un poco más".

Al principio quiere no estar de acuerdo con ella, quiere decir que, después de todo, ya es tarde, poco antes del mediodía, pero luego cree comprender lo que implica y siente un calor espontáneo subiendo por sus propias mejillas.

"Anoche te mantuve despierto hasta bastante tarde", continúa, como para aclarar cualquier posible malentendido.

"Bien..."

No les había tomado mucho tiempo empezar a dormir uno al lado del otro en su viaje. A veces había sido Aerith quien se había colado en la cama con él por la noche para abrazarlo cerca, como si temiera que él pudiera dejarla. Al igual que todas las personas que alguna vez había amado la habían abandonado. Dormir uno al lado del otro finalmente se convirtió en dormir juntos cuando, durante una de esas noches, sus dedos encontraron los de ella y besó primero sus nudillos, luego su palma y finalmente sus labios. El resto es historia.

"Probablemente sea eso, sí", dice con un resoplido y la aprieta un poco más fuerte. "¿Estás bien?"

"Sí." Ella se inclina contra él, su mejilla todavía contra la de él, y él puede sentir su sonrisa. "Estoy feliz. Me alegro de poder verlos cuando quiera. Y estoy feliz de que estés conmigo".

"No sabría dónde más estar".

Lentamente, gira la cabeza para darle un beso en la comisura de la boca. "Gracias. Por viajar conmigo."

"Alguien tiene que asegurarse de que no te metas en problemas". Él se ríe mientras ella hace un puchero audiblemente. "Soy tu guardaespaldas, después de todo."

"Sí." Su mirada regresa a la pantalla, donde sus padres están atrapados en la felicidad eterna.

El profesor Gast sostiene la mano de Ifalna y, aunque su rostro no es completamente visible en la grabación, es seguro asumir que está sonriendo. Porque Ifalna le devuelve la sonrisa y el amor en sus ojos es palpable incluso a través de la pantalla.

"¿Nube?"

"¿Eh?"

"¿Qué tal esa cita...?"

Se ríe porque, para ser honesto, los últimos meses han sido una cita larga. Pero él sabe lo que ella quiere decir, y esta vez no hay incertidumbre en su corazón cuando dice: "Me suena bien".

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Cuando regresan a la posada unos diez minutos más tarde, con los pies en alto junto a la cálida chimenea, charlando con otros viajeros y el posadero sobre su viaje hasta el momento, cada uno con una taza de chocolate caliente en la mano, Cloud realmente no puede imaginarse ir de excursión. mejor cita. Al menos no ahora. Porque sabe que quedan muchos más por venir, y que cada uno será su "mejor cita hasta el momento".

Después de todo, todavía les queda un largo camino por recorrer antes de explorar realmente todos los rincones del mundo. Y probablemente ahí sea cuando realmente comienza su viaje compartido.