Tần Ngôn ngơ ngác, mất vài giây để hiểu chuyện, rồi từ tốn xắn tay áo lên: "Cương thi à?"

"Phải," Liễu Trà run rẩy, giọng yếu ớt như mèo con, "Nó nhảy đi rồi."

"Nhảy?" Tần Ngôn nhíu mày, lẩm bẩm, "Chung Sơn có dị thú nào thích nhảy nhót đâu nhỉ?"

"Dị thú cái gì chứ!" Liễu Trà sốt ruột, cũng chẳng còn sợ hãi nữa, đứng phắt dậy, nhe răng trợn mắt dí sát mặt Tần Ngôn, "Em mà không nhận ra dị thú à? Đó là ma! Ma đấy! Chị nhìn lông tơ trên tay em này, chị nhìn xem."

Cô đưa tay, cho Tần Ngôn xem những sợi lông tơ dựng đứng trên cánh tay.

"Không phải ma như em, mà là cương thi." Cô nói u ám, rùng mình một cái, muốn xua đi hình ảnh đáng sợ đó khỏi đầu.

Tần Ngôn ậm ừ một tiếng, đợi Thẩm A Cầm thay quần áo xong, dắt người ra ngoài.

"Chị dẫn A Cầm theo làm gì, chị ấy không nhìn thấy đường, làm sao chúng ta đuổi theo người được?" Liễu Trà sắp khóc.

Tần Ngôn nói: "Nếu thật sự như lời em nói, có cương thi xuất hiện, chị không thể để em ấy ở lại quán trọ một mình. Đừng lo, trước tiên hãy ra sân sau, bắt vài con gà, cắt cổ chúng rồi vẩy máu dọc đường lên ngọn đồi nhỏ sau núi, chúng ta sẽ đợi nó ở đó."

"Ồ," Liễu Trà đi theo sau, nghe giọng nói nhẹ nhàng, lười biếng của Tần Ngôn, lại hỏi, "Nếu không dụ được nó thì sao?"

"Thì nhặt về hầm canh."

Liễu Trà gật đầu, lẩm bẩm đi đánh thức người trực đêm.

Tần Ngôn dìu Thẩm A Cầm ra khỏi quán trọ, đứng trên con phố vắng lặng nhìn quanh. Ánh trăng mờ ảo phủ lên những cửa hàng im lìm cùng con đường đá gồ ghề, tạo nên một khung cảnh như thể được tạo thành từ những hạt bụi, như ánh đèn sân khấu dẫn lối vào một giấc mơ cũ.

Bên trái có tiếng gõ mõ canh, bên phải có tiếng nhảy nhót đều đều lúc ẩn lúc hiện. Tần Ngôn nhướn mày, cô đoán không sai, trong quán trọ có biết bao nhiêu người đang ngủ say, nếu cương thi kia muốn làm hại người, nó sẽ không ra khỏi quán trọ.

Bây giờ có người gõ mõ canh ở hướng này, vậy mà Phương Tiền Nguyệt lại nhảy về hướng khác.

Thế là cô dẫn Thẩm A Cầm và Liễu Trà, người xách theo mấy con gà máu me, đi đường tắt lên núi sau.

Núi sau còn gọi là núi Cỏ, rất hoang vu, không có cảnh đẹp hoa thơm đá lạ, nhưng phong thủy lại tốt, có mấy chục ngôi mộ, cỏ trên mộ cao gần bằng người.

Cỏ mộ mọc um tùm, con cháu tỏ lòng kính sợ, tự nhiên không dám dọn dẹp, vì vậy những bụi cỏ thẳng đứng này che phủ cả ngọn núi, ngoại trừ con đường nhỏ để đốt vàng mã, không còn đường nào khác.

Liễu Trà rải gà ra xung quanh, rồi chọn một chỗ cỏ rậm rạp, núp xuống, chỉ để lộ hai mắt chờ đợi.

Quay đầu lại, cô thấy Tần Ngôn khoanh tay dựa vào gốc cây, không có chút ý định ẩn nấp nào.

"Không phục kích à?" Liễu Trà hỏi.

Tần Ngôn cười một nụ cười khó hiểu: "Em không nghĩ rằng cương thi tìm người bằng mắt chứ?"

Liễu Trà chợt hiểu ra, nhưng lại núp thấp xuống một chút, lẩm bẩm: "Không trốn kỹ, em thấy không an toàn, lưng lạnh toát."

"Đúng là nên lạnh toát." Tần Ngôn nhìn sau lưng Liễu Trà với một nụ cười nửa miệng.

Tim Liễu Trà như bị kim đồng hồ kẹp chặt, đập từng nhịp chậm rãi, rồi theo bản năng quay đầu lại, thấy Phương Tiền Nguyệt đang đứng sau lưng mình.

"Cỏ!" Cô vội vàng túm lấy một nắm cỏ bên cạnh, hét lên tên của Tần Ngôn.

Phương Tiền Nguyệt khẽ gầm gừ một tiếng.

"Chị muốn em tránh đường sao?" Liễu Trà run rẩy thương lượng với Phương Tiền Nguyệt, rồi lại nước mắt lưng tròng hỏi Tần Ngôn, "Bên kia, không phải có gà sao? Em đã giết gà cho chị ấy rồi mà."

Tần Ngôn như suy nghĩ điều gì đó cúi đầu, nhắc nhở: "Em giết gà xong, hình như chưa rửa tay."

Khí huyết thu hút xác chết trêu chọc quỷ quái này càng nặng hơn trên trên người Liễu Trà.

"Em..." Đồng không mông quạnh, đi đâu mà rửa tay chứ.

Liễu Trà lăn một vòng, chống hai tay ra sau, lặng lẽ bò về phía Tần Ngôn.

Cỏ cây xào xạc, Phương Tiền Nguyệt nhảy một cái thật mạnh, nhảy tới gần. Liễu Trà chớp chớp mắt đẫm lệ nhìn Phương Tiền Nguyệt, sắc mặt chị ta xanh mét, như bị bôi một lớp tro bếp, hai má cùng đôi mắt đột nhiên sưng phồng lên, quỷ khí lượn lờ quanh thân, cuốn theo mái tóc xõa rối bù. Bàn tay ban ngày còn tết tóc, vuốt ve làn váy cho Liễu Trà giờ đây dường như bị hút cạn huyết nhục, làn da khô quắt hóp lại, bám chặt lấy xương ngón tay.

Liễu Trà nhìn chằm chằm vào đôi tay ấy, bỗng nhiên không còn sợ hãi nữa, cô bỗng cảm thấy có chút buồn.

Tay của Phương đại tiểu thư thật đẹp làm sao, mềm mại như không xương, trắng nõn thon dài. Lúc chị ấy vén rèm bước ra khỏi kiệu, tay nâng làn váy như nâng một đóa hoa, chính đôi tay được nuông chiều ấy đã khiến Liễu Trà mê mẩn không thôi.

Nhưng giờ đây, đôi tay này bị dày vò đến biến dạng.

Cô không muốn nhúc nhích nữa, thấy Phương Tiền Nguyệt xoay đầu, cổ kêu răng rắc, vụng về mà phấn khích nhìn chằm chằm vào mùi tanh trên tay cô.

Liễu Trà như bị ma xui quỷ khiến đưa tay ra, Phương Tiền Nguyệt ngồi xổm xuống, đón lấy, há miệng liếm láp máu gà còn sót lại trên cổ tay và kẽ ngón tay cô.

Nuốt xuống ừng ực, phát ra tiếng rên rỉ thỏa mãn như thú hoang khi săn mồi.

Tai Liễu Trà cụp xuống, đuôi lông mày cũng cụp xuống, lòng như bị ngâm trong hũ dấm tỏi ngày Tết, vừa chua vừa xót, khó chịu vô cùng.

Răng Phương Tiền Nguyệt chạm vào mạch máu trên cổ tay Liễu Trà, cắn nhẹ, dường như biết trong đó không có huyết nhục để uống, nhưng vẫn tham luyến hơi thở giống loài người này.

Liễu Trà khẽ rên một tiếng, còn chưa kịp phản ứng, gió nhẹ thoảng qua, Tần Ngôn bước tới, lấy ra một lá bùa đã chuẩn bị sẵn từ trong tay áo, dán chính xác lên trán Phương Tiền Nguyệt.

Ấn đường Phương Tiền Nguyệt phát ra tiếng gầm gừ như thú bị nhốt, miệng há ra, phun ra vài luồng khí trắng như xác chết thối rữa, sau đó ánh mắt đờ đẫn, không còn cử động nữa.

Liễu Trà vẫn đưa tay ra, cổ tay chạm nhẹ vào môi Phương Tiền Nguyệt, xác nhận thực sự bị định thân, mới yên tâm rút tay về, vô thức mân mê, vành mắt vẫn còn đỏ hoe: "A Ngôn."

"Chị có bùa chú mà, sao không sớm định thân chị ấy lại?" Cô nàng tủi thân vô cùng, giọng nói nghẹn ngào như sắp khóc.

Tần Ngôn thở dài, ngồi xuống xem xét cổ tay Liễu Trà. Thẩm A Cầm cũng ngồi xuống theo, lấy ra chiếc khăn lụa, cùng với Tần Ngôn, nhẹ nhàng lau cho Liễu Trà.

"Xin lỗi," Tần Ngôn nói, "Chị muốn chắc chắn cô ấy có thật sự bị cương thi nhập hay không, nếu có thì là loại nào."

"Sao lại nói vậy?" Thẩm A Cầm lau rất nhẹ nhàng, sự tủi thân của Liễu Trà cũng dịu đi phần nào, chỉ khịt mũi, nhìn Tần Ngôn. Tần Ngôn mím môi, từ tốn giải thích.

"Cương thi là tiếng lóng trong giới, sau khi hồn phách lìa khỏi xác của người chết, nếu dính phải khí thi cổ, sẽ bị phong bế kinh mạch, thân thể cứng đờ, mặt mày xanh xao, trở thành con rối cho thi cổ điều khiển. Nó khác với quỷ, quỷ có ý thức, cương thi thì không."

"Nhưng cương thi vốn là xác sống, vật vô hồn thì làm sao nhập vào thân người được? Em cũng từng nghe chuyện ma quái ở quê, có nghe nói về cương thi nhập chưa?"

"Chưa," Liễu Trà lắc đầu, "Cương thi toàn tự chui ra từ quan tài thôi."

Lúc này cô nàng đã bình tĩnh lại, giọng khàn khàn, trả lời rất ngoan, Thẩm A Cầm mỉm cười dịu dàng, dùng khăn lụa băng cổ tay cô nàng lại.

"Ừ," Tần Ngôn dường như biết trong lòng nhóc không vui, giọng nói cũng nhẹ nhàng hơn ngày thường, "Nếu cương thi muốn nhập vào người, phần lớn là đã tu thành thi yêu."

"Thi... yêu?" Liễu Trà rụt cổ nhìn về phía Phương Tiền Nguyệt, lá bùa bị gió âm thổi bay phần phật, như lá khô quạt vào mặt chị ấy.

"Thi yêu rất khó tu, không dễ gì xuất hiện, trừ khi," Tần Ngôn cười khẩy, "Tổ tiên của nó ở gần đây, ban cho sự che chở."

Cô đưa tay kéo Liễu Trà đứng dậy: "Chuyện này hệ trọng lắm, chị cần phải biết tổ tiên của nó là ai."

Thẩm A Cầm nghiêng đầu nhìn Tần Ngôn, một thân đen tuyền, như ma như quỷ ẩn mình trong màn đêm, nhưng nét mặt vẫn thoáng chút thương cảm, trông không hề có vẻ u ám.

Lúc này, vẫn như mọi khi, thản nhiên nói ra những lời tuy nhẹ nhàng hơn người khác, nhưng lại khiến người thường khó lòng hiểu hết.

"Tổ tiên?" Thẩm A Cầm hoàn hồn, ngập ngừng lên tiếng.

"Thi yêu có ba dòng, chia làm ba tổ tiên, đó là Tương Liễu¹, Hạn Bạt² và Đế Quy." Tần Ngôn lần lượt kể ra, giọng điệu ung dung như đang trò chuyện với bạn cũ.

"Dòng Tương Liễu có nguồn gốc sớm nhất, năm xưa Tương Liễu vì xả lũ bị giết, thi thể thối rữa ngàn dặm, vỡ vụn thành thi cổ, cổ biến thành cương thi. Dòng này tanh hôi khó ngửi, khí thối nồng nặc. Nay theo Tương Liễu tu luyện thần thân ở dưới núi Thái Hành, đã nhiều năm không xuất hiện, hơn nữa, chúng thích nằm, không phải nhảy." Tần Ngôn cười.

"Dòng Hạn Bạt đa phần là nữ thi, chị cũng từng nghĩ đến, nhưng nữ bạt sở dĩ gọi là Hạn Bạt, vì xuất hiện thì sẽ gây hạn hán. Cương thi dòng này tuy không có năng lực hạn hán như Nữ Bạt, nhưng nếu xuất hiện thì nước giếng xung quanh sẽ cạn đi một chút, còn nước trong chậu và chén trà sẽ cạn sạch. Lúc chị nói chuyện với A Trà, chị liếc nhìn chén trà trên bàn, vẫn đầy ắp, không có gì khác thường."

"Dòng Đế Quy là dễ nhận biết nhất, kết hợp với hung thú ăn thịt Hống mà thành, nên rất khát máu, tham lam, lại vì trước đây Hống thích ngồi canh cửa, nên chân tay cứng đờ, nhảy thay vì đi."

"Thi yêu có ý thức hơn cương thi thường, có thể nhập vào người, nhưng không dám hại người, sợ linh hồn xáo trộn sẽ bị đưa đến Thái Sơn."

Thẩm A Cầm và Liễu Trà nghe đến ngẩn người, Thẩm A Cầm nhìn Phương Tiền Nguyệt, hỏi: "Vậy sao dòng Đế Quy này lại nhập vào Phương đại tiểu thư?"

"Có lẽ hồn phách cô ấy yếu ớt, bị thừa cơ hội." Tần Ngôn thở dài, "Yên tâm, ngày mai tỉnh lại là khỏi." "Chỉ là..." Cô "chậc" một tiếng, hiếm khi tỏ ra do dự.

"Sao vậy?" Liễu Trà hối thúc.

"Đế Quy đến đây làm gì?" Tần Ngôn đưa ngón trỏ từ xương gò má lên, xoa xoa thái dương.

Chú thích:

1: Tương Liễu xuất hiện trong "Sơn Hải Kinh - Đại Hoang Bắc Kinh": "Cộng Công có một bề tôi tên là Tương Liễu, chín đầu rắn thân, tự quấn quanh mình, ăn ở chín vùng đất. Nơi nó phun nước miếng hoặc nằm nghỉ, lập tức biến thành đầm lầy, không cay thì đắng, trăm loài thú không thể ở được. Vũ trị thủy, giết Tương Liễu, máu nó tanh hôi, không thể trồng trọt. Đất đó nhiều nước, không thể ở được. Vũ lấp nó, ba lần đắp ba lần sụt, bèn biến thành ao, các vị vua lấy đó làm đài, ở phía bắc Côn Lôn."

2: Hạn Bạt xuất hiện sớm nhất trong "Sơn Hải Kinh", sau đó xuất hiện trong "Thi Kinh", "Minh Sử".

3: Hống có thuyết nói xuất hiện trong "Sơn Hải Kinh", nhưng tôi ( tác giả) không tra được. Có thể tra được là xuất hiện trong "Tục Tử Bất Ngữ" của Viên Mai: "Thường Châu Tưởng Minh Phủ nói: Sư tử, voi Phật cưỡi, người đều biết; Hống Phật cưỡi, người không biết, Hống là cương thi biến thành." Viên Mai "Tục Tử Bất Ngữ": "Thi thể mới biến thành Hạn Bạt, biến đổi lần nữa thành Hống."