Hậu Cung Chân Hoàn Truyện

Sớm tinh mơ hôm sau, Hoàng hậu đã gấp rút gọi tôi đến Phượng Nghi cung. Tôi vội vàng đi tới, đã thấy My Trang, Lăng Dung cùng Sử Mỹ nhân sớm đã có mặt ở đó, nhất định Hoàng hậu có ý muốn hỏi rõ chuyện xảy ra hôm qua. Hẳn là đêm qua Hoàng hậu đã trằn trọc, không yên giấc, quầng mắt hơi thâm đen, đến phấn son cũng không che được hết nhưng vẫn giữ nguyên vẻ uy nghiêm ban đầu. Hoàng hậu theo lệ hỏi chúng tôi mấy câu, chúng tôi cũng tâu thật sự tình.

Chợt nghe có nội giám bên ngoài cung hô lớn: "Hoàng thượng giá đáo..."

Hoàng hậu vội cùng chúng tôi đứng dậy. Huyền Lăng bước vào, theo sau còn có một vị phi tần, hóa ra là Hoa Phi. Mặt Hoa Phi lộ rõ vẻ lãnh đạm, nàng ta vờ như không nhìn thấy chúng tôi.

Tôi và My Trang đưa mắt nhìn nhau, cho rằng đêm qua hẳn là Huyền Lăng đã nghỉ ngơi ở cung của Hoa Phi. Chỉ có điều, Hoa Phi có phần quá nghênh ngang, líu ríu theo sát Huyền Lăng đến đây. Sắc mặt mấy người chúng tôi không được tốt lắm, chỉ có Hoàng hậu vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường.

Huyền Lăng lên tiếng: "Vừa ra khỏi cung đã thấy Hoa Phi đi về phía cung của nàng. Biết Lệ Quý tần không được khỏe nên ta cũng ghé qua xem thử." Mọi người lúc này mới biết đêm qua Huyền Lăng không hề sủng hạnh Hoa Phi mà chỉ tình cờ gặp gỡ trên đường thôi, trong lòng lập tức cảm thấy yên ổn.

Hoàng hậu vội sai người dâng một chén sữa hạnh nhân lên cho Huyền Lăng rồi mới thưa: "Phiền Hoàng thượng bận tâm. Thực tình Lệ Quý tần không được khỏe lắm, hôn mê suốt đêm dài, thần thiếp đã gọi thái y đến, hiện giờ đang sắp xếp cho nàng ta nghỉ bên chái điện."

Huyền Lăng gật đầu, hỏi: "Thái y nói thế nào?"

"Nói nàng ấy bị động kinh, kinh hãi quá độ nên mới ra nông nỗi đó. Trong lúc hôn mê còn nói mớ không ít." Nói xong, Hoàng hậu còn liếc mắt nhìn sang Hoa Phi.

Hoa Phi nghe vậy, mặt hơi biến sắc, nhìn sang Huyền Lăng. "Đúng vậy! Tối qua, Lệ Quý tần cứ làm loạn, nói nhăng nói càn, làm thần thiếp sợ phát khiếp."

Hoàng hậu nói: "Thực hư mọi chuyện thế nào, thần thiếp cũng chưa biết rõ. Nhưng hôm qua Hoa Phi đi cùng Lệ Quý tần, chắc biết rõ hơn thần thiếp nhiều."

Huyền Lăng hỏi Hoa Phi: "Nói như vậy, hôm qua lúc Lệ Quý tần xảy ra chuyện, nàng cũng có mặt ở bên cạnh phải không?"

"Vâng ạ!"

"Nàng biết được gì thì cứ nói ra hết đi!"

"Vâng ạ! Đêm qua, thần thiếp và Lệ Quý tần cùng ngồi xe hồi cung, ai ngờ vừa tới vĩnh hạng thì bánh xe bị vấp vào tảng đá, không đi tiếp được nữa. Lệ Quý tần nóng ruột liền xuống xe xem thử, ai ngờ thần thiếp ngồi trong xe nghe tiếng cung nhân hô lên hốt hoảng, sau đó, Lệ Quý tần lại gào lên thảm thiết, nói là nhìn thấy quỷ." Hoa Phi kể lại bằng giọng nhỏ nhẹ, rủ rỉ nhưng người nghe ai cũng rõ mồn một, dọa được một người vốn phách lối như Lệ Quý tần sợ thành như vậy, có thể thấy thứ mà tối qua nàng ta nhìn thấy đáng sợ đến mức nào.

Huyền Lăng nghe Hoa Phi kể lại xong, lông mày chau tít lại, lo lắng hỏi: "Nàng cũng nhìn thấy sao? Có bị khiếp sợ không?"

Hoa Phi khẽ lắc đầu: "Đa tạ Hoàng thượng quan tâm, thần thiếp vì ngồi bên trong xe nên không chính mắt nhìn thấy."

Tôi liếc mắt nhìn sang nàng ta, Hoa Phi trước giờ quen thói tỏ vẻ kiên cường, tuy miệng nói như vậy nhưng lúc nói chuyện, mười ngón tay của nàng ta siết chặt lại, đủ thấy trong nội tâm của nàng ta có một nỗi sợ hãi không thể kiềm chế.

Khóe môi hơi nhếch lên, lộ nét cười nhẹ đến mức chỉ mình tôi mới phát hiện. Biết sợ là tốt, chỉ cần có người sợ hãi thì vở kịch này có thể tiếp tục diễn đến cùng.

Mặt Hoàng hậu đầy vẻ u sầu, lên tiếng: "Thần thiếp đã tra hỏi đám cung nhân theo hầu tối qua, bọn họ cũng nói nhìn thấy có bóng quỷ bay qua trước mũi xe, còn xoay một vòng quanh người Lệ Quý tần nữa. Hèn gì Lệ Quý tần sợ hãi như vậy."

Huyền Lăng đột nhiên quay sang hỏi tôi: "Uyển nghi, nàng thấy chuyện này thế nào?"

Tôi đứng dậy thưa: "Hoàng thượng, thần thiếp cho rằng chuyện quỷ thần chỉ là bịa đặt làm rối loạn lòng người, nhưng trong cõi u minh có lẽ có nhân quả báo ứng, như vậy mới có thể khuyên bảo người đời hướng thiện trừ ác."

Hoa Phi cười lạnh. "Nghe nói mấy ngày trước, Uyển nghi không ngừng bị bóng đè, chẳng biết có phải là do nhân quả báo ứng nên mới bị Dư thị dọa cho sợ hay không?"

Tôi ngẩng đầu, nghiêm nghị thưa: "Thần thiếp bị bóng đè là do nằm mơ thấy Dư thị nhưng chẳng liên quan gì đến báo ứng nhân quả cả. Chỉ là thần thiếp cảm thấy thương hại cho cái chết của Dư thị, ả tuy làm điều ác không đáng sống nhưng xét cho cùng cũng xuất phát từ bản thân thần thiếp. Thần thiếp quả thực có chút hổ thẹn, đó là do thần thiếp đức hạnh chưa đủ." Nói đến câu cuối cùng, giọng tôi có phần hơi nghẹn ngào.

Tôi khóc, ba phần là cảm thương, bảy phần là cảm thán. Chốn hậu cung này cục diện hỗn loạn, là nơi hồng nhan giết hại lẫn nhau. Vì tự bảo vệ mình mà tôi đã làm hại đến nhiều người, về sau, chỉ e sẽ làm hại thêm nhiều người khác nữa.

Huyền Lăng thấy vậy thì sinh lòng thương xót. "Đó là sai lầm của Dư thị, nàng việc gì phải tự trách mình kia chứ. Gió bão hại hoa, chẳng lẽ là lỗi của hoa hay sao?"

Nước mắt long lanh lưng tròng, tôi hàm lệ mỉm cười với Huyền Lăng. "Đa tạ Hoàng thượng thấu hiểu cho thần thiếp."

Huyền Lăng nói: "Trẫm đi thăm Lệ Quý tần trước, tất cả mọi chuyện đợi đến khi Lệ Quý tần tỉnh dậy rồi bàn sau."

Mấy ngày sau đó chẳng có chút động tĩnh gì. Ai nấy đều nung nấu bầu tâm sự riêng, thầm quan sát mọi cử động của Phượng Nghi cung.

Tôi nhớ thuở nhỏ có nghe người ta nói, mỗi khi trên biển sắp có bão ập tới, mặt biển sẽ phẳng lặng hơn hẳn lúc thường. Tôi nghĩ bây giờ cũng giống như vậy, càng bình tĩnh, bão táp càng lớn.

Tin tức dần được truyền ra.

Lúc Huyền Lăng đến thăm Lệ Quý tần, trong cơn hôn mê, Lệ Quý tần liên tục nói mớ, Huyền Lăng cảm thấy không vui.

Huyền Lăng hạ ý chỉ, trừ Hoàng hậu ra, không người ngoài nào được phép đến thăm Lệ Quý tần.

Lệ Quý tần hôn mê hai ngày liền, cuối cùng cũng tỉnh lại. Hoàng đế, Hoàng hậu đích thân thẩm vấn nàng ta.

Lệ Quý tần bị chuyển ra khỏi Phượng Nghi cung, đuổi vào lãnh cung Khứ Cẩm.

Ba hôm sau, sớm tinh mơ, tôi đến chỗ Hoàng hậu thỉnh an, quả nhiên bầu không khí khác hẳn ngày thường, bất ngờ nhất là Huyền Lăng cũng có mặt. Các phi tần ngồi xuống chỗ của mình, cả điện im ắng, trang nghiêm. Hoàng hậu ho khẽ hai tiếng, sắc mặt của Huyền Lăng trông vẫn bình thường, y chậm rãi lên tiếng: "Từ khi Lệ Quý tần được sắc phong đến giờ, thường ngày vẫn kiêu căng, độc ác khiến trẫm không vừa ý chút nào. Trẫm định phế bỏ chức vị của ả ta để làm gương, đuổi vào lãnh cung, nghiền ngẫm lỗi lầm của mình."

Tôi hơi nhướng mắt nhìn về phía Hoa Phi, sắc mặt của nàng ta lộ vẻ mất tự nhiên. Nàng ta thông minh như vậy, đương nhiên biết chuyện sau khi tỉnh lại, Lệ Quý tần sẽ bị Hoàng thượng, Hoàng hậu thẩm vấn chuyện xảy ra đêm đó. Lệ Quý tần nhất định đã nói lỡ lời chuyện gì đó thì mới bị Huyền Lăng tức giận phế truất.

Thực ra chuyện hôm đó đã rõ ràng rành mạch, Lệ Quý tần là tâm phúc của Hoa Phi. Chuyện tôi bị hạ độc có liên quan đến nàng ta, thử hỏi sao Hoa Phi có thể tránh khỏi liên lụy cơ chứ!

Lệ Quý tần đúng là đồ vô dụng, vừa bị dọa một tí đã không chịu nổi. Có thể thấy câu: "Có tật giật mình" đúng là không sai chút nào.

Huyền Lăng chẳng thèm nhìn Hoa Phi một cái, chỉ lãnh đạm nói tiếp: "Trước giờ, Hoa Phi giúp quản lý lục cung, nay bệnh đau đầu kinh niên của Hoàng hậu đã dần bình phục, mọi chuyện trong hậu cung cũng nên giao lại cho Hoàng hậu đứng ra xử lý." Lời vừa thốt ra, mọi người đều ngạc nhiên. Các phi tần đưa mắt nhìn nhau, có vài người tính tình xốc nổi đã không giấu được nụ cười vui sướng khi người khác gặp họa. Huyền Lăng quay đầu nhìn sang Hoàng hậu, giọng nói có chút thương tiếc: "Nếu tinh thần không khỏe thì đừng miễn cưỡng quá sức, lúc rảnh rỗi cũng nên bồi dưỡng sức khỏe nhiều hơn."

Hẳn là Hoàng hậu đã lâu rồi không được nghe những lời quan tâm như vậy từ Huyền Lăng, bèn vừa mừng vừa lo, vội vã thưa: "Đa tạ Hoàng thượng quan tâm!" Nói xong, Hoàng hậu liền quay sang Hoa Phi, nói: "Bao năm nay phiền Hoa muội muội khổ cực, giờ muội có thể công thành thân thối được rồi!"

Hoa Phi nghe vậy thì như bị sét đánh, thân hình hơi dao động một chút nhưng cũng biết lúc này có nói nhiều cũng vô ích, bèn cố gắng tỏ vẻ trấn tĩnh, quỳ xuống tạ ơn nhưng mắt đã đỏ ngầu. Nàng ta vẫn tự ái, không chịu rơi nước mắt trước mặt mọi người, bộ dạng như vậy trông thật yếu ớt, đáng thương.

Hoàng hậu chợt lên tiếng: "Nếu Đoan Phi khỏe mạnh được đôi chút thì hẳn là có thể chia sẻ không ít khó nhọc với thần thiếp, chỉ tiếc là muội ấy..."

Huyền Lăng nghe vậy, hơi ngẩn ra một lát rồi nói: "Trẫm cũng lâu rồi chưa gặp Đoan Phi, chắc phải ghé thăm nàng ta một phen. Các nàng lui xuống trước đi!"

Tiễn Huyền Lăng ra ngoài xong, mọi người chia tay, ai về cung người nấy.

Ra khỏi cửa cung thì gặp ngay Hoa Phi, theo đúng quy củ, tôi khuỵu gối, cất tiếng hô: "Kính tiễn Hoa Phi!" Hoa Phi khịt mũi không thèm để ý, che mặt bỏ đi.

Lăng Dung thấy tôi chịu nhục, không khỏi có chút bất bình. "Khi trước, tỷ tỷ bị Hoa Phi bao phen bắt nạt, giờ ả ta thất thế, sao tỷ vẫn giữ nguyên cung kính với ả ta như vậy?"

Tôi chỉnh lại váy áo, đáp: "Ả hiện giờ đang thất thế nhưng chưa hẳn là không bao giờ vực dậy được, tốt nhất là đừng hoàn toàn trở mặt. Hơn nữa, dù gì chức vị của ả vẫn còn ở trên ta, ả không nhận lễ của ta là ả vô lý nhưng ta không thể thất lễ để người khác nói ra nói vào. My tỷ tỷ, tỷ thấy vậy có đúng không?"

My Trang gật đầu. "Quả thật là như thế!"

Lăng Dung đỏ mặt, khẽ đáp: "Đa tạ tỷ tỷ dạy dỗ!"

Tôi vội nắm lấy tay nàng ta, nói: "Tỷ muội mình còn nói cái gì mà dạy với chả dỗ, nghe xa lạ quá!"

Lăng Dung lúc này mới yên tâm. Tiễn Lăng Dung về xong, My Trang tâm tình vui sướng, tủm tỉm cười, nói: "Hôm nay tiết trời thật đẹp, đến cung của tỷ đánh một ván cờ không?"

Tôi mỉm cười: "Nhìn bộ dạng của tỷ kìa, nhịn đến tận bây giờ mới cười ra mặt, muội chẳng thể học theo được. Tốt thôi, muội sẽ cùng tỷ đánh một ván cờ phân thắng bại."

My Trang không giấu được vẻ tươi cười hớn hở. "Tỷ muội ta cuối cùng cũng trả được thù rồi, đúng là thoải mái quá!" Nói xong vẫn còn lộ vẻ căm phẫn: "Chỉ trừ được mỗi Lệ Quý tần, không thể lật đổ Hoa Phi, đúng là đáng tiếc quá!"

Tôi bẻ một nhành đỗ quyên, cầm trên tay đùa nghịch. "Muội vốn cũng không hy vọng có thể lật đổ được Hoa Phi. Hoa Phi ở trong cung nhiều năm, thế lực đan xen, khó gỡ. Hoàng hậu tuy là chủ nhân của lục cung nhưng vẫn phải nhường ả ta hai phần, có thể thấy ảnh hưởng của ả ta lớn đến nhường nào. Huống hồ triều đình hiện đang đánh trận ở Tây nam, đang lúc cần dùng đến Mộ Dung Huỳnh, phụ thân của Hoa Phi, đương nhiên Hoàng thượng phải cân nhắc nhiều. Hoàng thượng lại là người trọng tình cũ, nhất định sẽ không nỡ ra tay nặng nề."

"Nhưng ít nhất cũng phải lãnh đạm với ả ta đôi chút."

"Ừ, hẳn là thế rồi! Lần này chúng ta xuất chiêu động núi dọa hổ, để ả biết mà e dè, từ đó hai bên chung sống yên ổn là tốt nhất. Dù sao đi chăng nữa, nếu truy xét đến cùng, sẽ liên lụy đến vô số người, gây cảnh gió tanh mưa máu, vốn không phải là hành vi tích phúc."

"Hiện giờ chưa thể trừ bỏ được ả ta, chỉ e sau này càng khó đối phó, đúng là nỗi họa lớn trong lòng!" Mặt My Trang đầy vẻ ưu tư.

"Ả là mối họa trong lòng chúng ta, chúng ta cũng là mối họa trong lòng ả. Giờ đây ả mất đi tâm phúc là Lệ Quý tần, đại thương nguyên khí, lại mất đi quyền thế phụ trợ Hoàng hậu quản lý lục cung, hẳn ả chỉ một lòng tập trung vào chuyện giành lại sủng ái và tranh đoạt thực quyền hậu cung với Hoàng hậu mà thôi. Tạm thời ả sẽ không có thì giờ để đối phó chúng ta đâu. Trong lúc này, chúng ta cứ thoải mái nghỉ ngơi, dưỡng sức đi!"

"Chẳng lẽ thực tình không thể nhổ cỏ tận gốc sao? Khi đó, chúng ta có thể kê cao gối ngủ ngon rồi!" Hàng mày của My Trang nhíu lại, cuối cùng vẫn không cam lòng. "Chỉ cần nghĩ đến chuyện xảy ra ở hồ Thiên Lý, ta lại ăn ngủ không yên."

Tôi tiếc nuối lắc đầu. "Đến nước này đã là xa hết mức có thể rồi, nếu còn tiếp tục truy cứu tận gốc rễ chỉ e sẽ ảnh hưởng đến rất nhiều người. Chuyện này cả Hoàng thượng lẫn Hoàng hậu đều không muốn xảy ra. Nếu chúng ta truy xét triệt để quá, không khéo còn để lộ mưu tính của mình, khiến Hoàng thượng cảm thấy chúng ta quá ác độc, đừng vì lợi nhỏ trước mắt mà đánh mất lợi lớn về sau."

My Trang biết chẳng còn cách nào khác, trầm tư hồi lâu rồi mới lên tiếng: "Hiện giờ Hoàng thượng tước bỏ quyền lực của Hoa Phi cũng là muốn dừng lại ở đây thôi, làm náo loạn quá cuối cùng chỉ mất mặt hoàng gia. Sao ta không hiểu rõ cơ chứ... chỉ đành chấp nhận như vậy thôi!"

Tôi và My Trang ngồi dưới gốc quế sau Tồn Cúc đường của tỷ ấy bày bàn cờ, hai bên trắng đen quyết đấu.

Cuối cùng My Trang vẫn không an lòng, tay mân mê một quân cờ trắng, chần chừ mãi mà vẫn chưa hạ xuống. "Hoàn Nhi, nhiều năm nay, Lệ Quý tần vẫn luôn là tâm phúc của Hoa Phi, muội thực sự cho rằng Hoa Phi sẽ bỏ rơi ả ta, không thèm giúp đỡ gì sao? Huống chi Lệ Quý tần mỹ lệ, chức vị lại không thấp nữa? Chỉ e sau này, Hoa Phi vùng dậy thì ả cũng có cơ hội ngoi lên."

Tôi đặt một quân cờ đen xuống bàn, nói: "Hoa Phi sẽ không để ý gì đến Lệ Quý tần đâu. Ả đã bị liên lụy nặng nề thế này rồi, sao lại đi vào vết xe đổ lần nữa kia chứ! Lệ Quý tần tuy mỹ lệ, địa vị cao, lại đi theo ả nhiều năm nhưng nói năng vô lễ, không được lòng người. Hoàng thượng mê đắm nhan sắc của ả ta cũng chỉ là ham của lạ thôi. Tỷ nghĩ xem, đã bao lâu rồi Hoàng thượng chưa triệu hạnh Lệ Quý tần? Một nữ nhân không được Hoàng thượng sủng ái, dung mạo có mỹ lệ đến đâu, địa vị có cao quý đến đâu thì có tác dụng gì kia chứ?"

My Trang thoáng lộ nét cười. "Nói đúng lắm, Lệ Quý tần tuy là chủ vị một cung nhưng dưới gối chẳng có con cái, còn không bằng Tào Dung hoa có chỗ dựa là Ôn Nghi công chúa. Nhân tiện, Tào Dung hoa tao nhã như vậy, quả thật không giống người ở phe Hoa Phi chút nào."

"Tỷ cũng đừng đánh giá thấp Tào Dung hoa, Hoàng thượng tuy không đặc biệt sủng ái nàng ta nhưng một tháng thường vẫn có hai, ba ngày đến chỗ của nàng ta. Năm nào cũng thế, có thể gọi là đứng vững không ngã." Tôi nhấp một ngụm trà, thời tiết dạo này đến gió cũng dần nóng lên, thổi đến khiến trán tôi thấy âm ấm. Tôi chăm chú tính toán từng nước cờ, buông thõng một câu: "Có thể được Hoa Phi coi trọng thì quyết không phải một nhân vật giản đơn đâu."

My Trang ngoài miệng trò chuyện nhưng tay đánh cờ không hề buông lơi. "Từ khi xảy ra nhiều chuyện như vậy, ta sao có thể sinh lòng khinh thường ai được, nói là thần hồn nát thần tính cũng chẳng phải quá đáng."

"Cũng chẳng cần phải vậy đâu. Cứ lo trước lo sau mãi không khéo lại mất đi sự quyết đoán." Tôi nhìn những quân cờ đen trắng chi chít trên bàn cờ, lông mày dãn ra, cười lớn. "Bỏ xe giữ soái, tỷ tỷ, Hoàn Nhi thắng rồi!"

Đêm đã về khuya, trăng sáng như móc câu, ánh trăng dịu dàng tựa nước, đến những ngôi sao nơi chân trời cũng lấp lánh lạ thường, chẳng khác gì những viên kim cương chói lọi rải rác khắp bầu trời.

Tôi biết, đêm nay nhất định Huyền Lăng sẽ đến.

Đuổi mọi người rời đi, tôi lẳng lặng nằm trên giường, vờ ngủ dưỡng thần. Trong phòng có cắm mấy nhành hoa sơn chi vừa hái, lá xanh thẫm, hoa trắng muốt, dịu dàng sắc ngọc, lặng lẽ tỏa hương thanh mát.

Đột nhiên có đôi cánh tay âu yếm ôm tôi vào lòng, tôi khẽ nhắm mắt. Y đã đến rồi.

"Hoàn Hoàn, nàng ngủ rồi sao?"

Tôi khẽ vùng vẫy muốn thoát ra, định khom người hành lễ, y kéo tay tôi, thừa thế nằm xuống luôn bên cạnh tôi. Tôi ngoan ngoãn tựa vào cánh tay y. "Đoan Phi tỷ tỷ khá hơn chút nào chưa ạ?"

"Vẫn như cũ thôi. Gầy ốm hơn một chút, thấy trẫm đến thăm, nàng ta cố sức muốn ngồi dậy nhưng cuối cùng vẫn không dậy nổi. Trẫm nhìn mà cũng cảm thấy thương xót."

"Nếu có thời gian, Tứ lang hãy đi thăm Đoan Phi tỷ tỷ nhiều hơn một chút! Tỷ ấy nhìn thấy người, nhất định sẽ vui mừng lắm, nói không chừng còn sớm khỏi bệnh hơn ấy chứ!"

Lại liên miên trò chuyện một hồi về căn bệnh của Đoan Phi, tôi biết đó chẳng qua chỉ là đôi ba câu chuyện phiếm mà thôi, điều y muốn nói còn ở phía sau.

Cuối cùng, Huyền Lăng cũng lên tiếng: "Chuyện hạ độc cuối cùng cũng kết thúc rồi. Nàng có thể an tâm, lòng trẫm cũng thoải mái hơn." Mắt y ngưng đọng ánh nhìn lạnh lẽo. "Chỉ là trẫm chưa hề xử tệ với Lệ Quý tần, không ngờ ả ta lại ác độc đến thế."

Tôi hạ giọng thưa: "Chuyện đã qua rồi, Hoàng thượng cũng đừng tức giận nữa. Lệ Quý tần cũng là quá quan tâm đến Hoàng thượng nên mới ghen ghét với thần thiếp đó thôi!"

"Quan tâm đến trẫm?" Y khịt mũi, "hừ" lạnh một tiếng: "Rốt cuộc ả quan tâm đến địa vị của mình hay quan tâm tới trẫm thì chỉ có mình ả hiểu rõ mà thôi." Y dừng lại một lát rồi nói tiếp: "Cứ cho là quan tâm đến trẫm nhưng mượn cớ quan tâm mà làm những chuyện ác độc thì trẫm cũng chẳng thể dễ dàng tha thứ cho ả ta."

Nghe vậy, trong lòng tôi chợt nảy ra một ý, tuy tôi là kẻ bị hại trong chuyện này nhưng bề ngoài vẫn phải diễn trò một chút. Huống hồ tôi phải tìm hiểu cho rõ ràng giờ này phút này, trong lòng y, Hoa Phi rốt cuộc có địa vị thế nào. Nhích sát vào Huyền Lăng một chút, tôi thẽ thọt thưa: "Lệ Quý tần phạm lỗi, đã bị trừng phạt rồi. Hoa Phi tỷ tỷ ngày thường tuy rất thân thiết với Lệ Quý tần nhưng Hoa Phi tỷ tỷ được Hoàng thượng ưu ái, lại thông minh quyết đoán, tất nhiên sẽ không hồ đồ đến mức thông đồng làm bậy với Lệ Quý tần đâu." "Quyết đoán", từ này vừa có ý tốt vừa có ý xấu. Dùng với ý tốt thì nghĩa là hành động quả quyết, có thể quản sự dùng người, nếu dùng với ý xấu thì chỉ e sẽ khiến người khác liên tưởng đến chuyên quyền độc ác, tôi gật gù tự khen ngợi mình. Hàm nghĩa bên trong còn tùy theo người nghe từ từ ngẫm nghĩ. Rất nhiều người bị hủy bởi những lời nói lấp lửng nước đôi như thế. Người nói "vô tâm" nhưng người nghe hữu ý.

Huyền Lăng dịu dàng vuốt ve bờ vai tôi, ngắm bóng chúng tôi in trên màn cửa sổ, miệng lẩm nhẩm hai chữ "quyết đoán" với vẻ hứng thú. Khóe môi y đột nhiên nhếch lên, để lộ nét cười như có như không. "Chuyện lần này dẫu nàng ta không hề tham dự nhưng trẫm đã ban cho nàng ta quyền hỗ trợ quản lý lục cung. Lúc Lệ Quý tần xảy ra chuyện, nàng ta không chịu đến bẩm báo trước với trẫm và Hoàng hậu, ít nhiều cũng có hiềm nghi là thích chuyên quyền. Trẫm tạm miễn chức quyền của nàng ta, nàng ta cũng nên tĩnh tâm suy nghĩ đi thôi."

Giọng nói nhuốm vẻ buồn bã, tôi rót từng chữ vào tai y: "Hoa Phi hầu hạ Hoàng thượng nhiều năm rồi, xin Hoàng thượng hãy nể tình tỷ tỷ từng tận tình hầu hạ chăm sóc người..."

Tôi chưa nói hết lời đã bị y lên tiếng ngắt lời: "Trẫm trừng trị nghiêm khắc Lệ Quý tần, lại khiển trách Hoa Phi, là muốn cảnh cáo hậu cung không được tiếp tục những trò xấu xa, bẩn thỉu nữa." Y lại đổi giọng đầy âu yếm, thương tiếc: "Hoàn Hoàn, nàng lúc nào cũng thông cảm với người khác."

Tôi thỏ thẻ thưa: "Hoàn Hoàn chỉ hy vọng các tỷ muội chốn hậu cung có thể thông cảm lẫn nhau, ít sinh lòng ghen ghét, Hoàng thượng mới có thể tập trung vào chính sự, không phải lo lắng chuyên về sau." Tôi lại tiếp. "Hoàn Hoàn nghe nói Lệ Quý tần xảy ra chuyện là vì oan hồn của Dư thị đòi mạng, hiện giờ lời đồn lan tỏa, chỉ e lòng người trong cung trở nên bất an."

Mặt Huyền Lăng lộ vẻ chán ghét. "Trẫm thấy chưa hẳn là do oan hồn đòi mạng đâu, tám phần là do ả có tật giật mình, tự mình dọa mình thôi, còn nói bậy nói bạ làm loạn lòng người." Y ngẫm nghĩ một lát. "Chỉ có điều, để an ủi lòng người, trẫm sẽ lệnh cho pháp sư ở Thông Minh điện tiến hành vài tràng pháp sự để siêu độ."

"Hoàn Hoàn cho rằng pháp sư thì phải tiến hành rồi nhưng nên nói với mọi người là để cầu phúc, cầu an, chứ nếu nói là siêu độ thì người trong cung sẽ cho rằng đến Hoàng thượng cũng tin vào chuyện quỷ thần oan hồn, không khéo lại gây tác dụng hoàn toàn trái ngược."

"Vậy cứ theo như nàng nói, ngày mai ta sẽ ban lệnh xuống." Huyền Lăng tủm tỉm cười, ngắm nhìn tôi, tình ý trong ánh mắt như liễu xuân quấn quýt. "Có nàng thấu hiểu lòng người, tận tâm, tỉ mỉ, lòng trẫm cũng được an ủi nhiều."

Tôi khẽ khàng rúc đầu vào vòng tay ôm ấp của Huyền Lăng, cất tiếng gọi tha thiết: "Tứ lang..."

Trong phòng mùi hương thanh khiết, bóng nến đỏ rực, ý xuân đậm đà sau bức rèm thêu lụa đỏ...

Hậu Cung Chân Hoàn Truyện

Sau khi Hoa Phi thất thế, hậu cung yên ắng hơn hẳn. Không có cường địch trước mắt, tôi và My Trang đều thở phào một hơi, chỉ cần yên tâm củng cố sủng ái. Hoa Phi mất đi quyền phụ trợ quản lý lục cung, số người xu nịnh nàng ta đương nhiên không còn náo nhiệt như xưa. Sau nhiều lần cầu kiến Huyền Lăng nhưng không gặp, nàng ta cũng không làm rộn sinh sự nữa, ngoại trừ mỗi ngày sáng chiều thỉnh an, ả gần như không bước chân ra ngoài, vờ như không nghe thấy những lời xì xào châm biếm hay khiêu khích, châm chọc của các phi tần khác.

Đến giữa tháng Năm, thời tiết ở kinh đô càng lúc càng nóng nực. Bởi mùa hè ở kinh đô nắng nóng, các triều đại Hoàng đế mỗi năm đều đi tránh nắng tại Thái Bình hành cung ở Tây Kinh từ trước tháng Sáu, đến chớm thu mới quay trở lại. Huyền Lăng vốn không sợ nóng nhưng quy củ tổ tiên định lại như thế, hơn nữa, cung quyến quý tộc đa phần không chịu được cái nóng, do vậy bèn ban chỉ xuống, phủ Nội vụ sớm đã sắp xếp đâu vào đó rồi. Huyền Lăng theo lệ, dẫn Hoàng hậu, phi tần, quý tộc và trăm quan, xa giá nối đuôi lũ lượt rời khỏi kinh thành, chuyển đến Thái Bình hành cung.

Thái Bình hành cung vốn được cải tạo từ Hảo Sơn uyển của Cảnh Tông tiền triều, nơi này mặt hướng sông, lưng dựa núi, cảnh trí đẹp vô cùng. Đến triều đại của chúng tôi, thiên hạ thái bình, dân giàu nước mạnh, dựa trên cảnh vật cũ ở Hạo Sơn uyển, lần lượt dựng thêm nhiều đình đài lầu các, trải qua gần trăm năm, cuối cùng đã trở thành vườn ngự có quy mô lớn nhất của hoàng cung.

Hậu cung đi theo Hoàng đế, ngoài Hoàng hậu ra, chỉ có thêm sáu, bảy phi tần được sủng ái. Tào Dung hoa cũng nằm trong số đó. Hoa Phi thất thế, Tào Dung hoa tuy là thân tín của ả nhưng không hề bị liên lụy, quá nửa là vì bình thường nàng ta tuy luôn đi theo Hoa Phi nhưng tính tình lại rất hiền hòa. Huống hồ ngày trước, Lệ Quý tần quá sức ngông nghênh phách lối, một tĩnh một động, càng cho thấy Tào Dung hoa được lòng người hơn. Hơn nữa, Huyền Lăng không có nhiều con cái, trừ đi số mất sớm thì chỉ có một hoàng tử và hai công chúa. Tào Dung hoa lại là mẹ đẻ của hoàng nhị nữ, Ôn Nghi công chúa. Ôn Nghi công chúa vẫn chưa tròn một tuổi, đi đứng, ăn ở tuy có một đám vú em, cung nữ hầu hạ nhưng cũng không thể thiếu sự chăm sóc tận tình của mẹ ruột được.

Tuy Hoa Phi đánh mất thiện cảm của Huyền Lăng, nhưng vẫn giữ địa vị đứng đầu tam phi, Hoàng hậu cũng sắp xếp cho ả ta đi chuyến này. Chỉ có điều, trước khi đến Tây Kinh, ả chẳng thèm bước xuống xe nửa bước, cố ý tránh sự gượng gạo khi phải gặp mặt mọi người. Đoan Phi đang bệnh nặng, không thể chịu được nóng, tuy đi xe ngựa vất vả nhưng cũng cố theo mọi người đến đây. Nàng ta chỉ ở lì trong xe, không ra gặp chúng tôi. Còn Lăng Dung và Thuần Thường lại vẫn chưa được sủng ái, Sử Mỹ nhân thì thất sủng đã lâu, đều phải ở lại trong cung, không được đi theo. Lăng Dung nhát gan, cẩn thận, Thuần Thường lại nhỏ tuổi, ngây thơ đều chẳng mấy để tâm. Chỉ có Sử Mỹ nhân vì thế mà hậm hực suốt mấy ngày liền, đến lúc chúng tôi rời cung cũng chẳng thèm đến tiễn.

Ở trong hậu cung, suốt ngày bận bịu giao tế, vừa rời khỏi cung tường sơn đỏ trăm thước, vén rèm lên đã thấy ngay đồng lúa, ruộng dâu, khói nhẹ vấn vương, ngửi mùi hương tươi mới của hoa đồng cỏ nội, tôi chợt cảm thấy cơ thể thoải mái, tâm tình cũng vui vẻ hơn nhiều.

Thái Bình hành cung được xây dựa vào sườn núi Ca Lộc, trong núi có vườn, trong vườn có núi, nằm kề hồ nước, rừng rậm. Cảnh trí trong cung bố trí theo những thắng cảnh đẹp nhất từ nam chí bắc, kết hợp thành một tổng thể duy nhất, có phong vị khác hẳn chốn Tử Áo thành.

Tại Thái Bình hành cung, lúc nào cũng cảm thấy thoải mái, tự do hơn trong hoàng cung nhiều, dẫu hậu cung vẫn hệt như cũ, chỉ thay đổi chỗ ở mà thôi. Lần đi tránh nắng ở Tây Kinh này, Thái hậu ngại phiền phức ồn ào, lại bảo tuổi già tĩnh tâm lễ Phật, không ngại nắng nóng nên tiếp tục lưu lại cung. Tuy tôi vào cung đã được hơn nửa năm nhưng trừ những ngày lễ Tết trọng đại, thường chẳng bao giờ thấy Thái hậu bước ra khỏi Di Ninh cung nửa bước, hằng ngày thỉnh an chỉ gặp mỗi Hoàng thượng, Hoàng hậu cùng hoàng tử, hoàng nữ, tần phi không được gọi đến thì không được đến hầu. Do vậy, đến giờ tôi vẫn chưa gặp mặt Thái hậu lần nào. Nhưng sự tích anh minh của Thái hậu hồi trẻ, tôi từng nghe cha và đại ca nhắc đến nhiều lần, do vậy trong lòng không khỏi cảm thấy kính trọng và ngưỡng mộ bà. Lúc này, không ở cùng một cung với Thái hậu, tựa như thuở bé được rời khỏi vòng tay cha nghiêm khắc, đến nhà ngoại chơi vậy, tôi có cảm giác vô cùng thoải mái, tự do.

Huyền Lăng chọn Thủy Lục Nam Huân điện mát mẻ, yên tĩnh làm nơi nghỉ ngơi. Hoàng hậu đương nhiên là ở Quang Phong Tễ Nguyệt điện, nơi có quy chế tương đương với Thủy Lục Nam Huân điện. My Trang rất thích khoảnh rừng trúc xanh ngắt, cành lá um tùm, gió thổi vi vu trong Ngọc Nhuận đường, bèn chọn ở lại nơi đó. Tôi vốn rất sợ nóng, Huyền Lăng lại không nỡ để tôi ở quá xa, định cho tôi ở lại tòa điện phụ trong Thủy Lục Nam Huân điện, ngày đêm đều nhìn thấy nhau. Nhưng như thế quá chướng mắt, chỉ sợ sẽ lại dẫn đến không ít phong ba, tôi đành tìm cớ khước từ. Thế là Huyền Lăng chọn Nghi Phù quán gần đó nhất cho tôi ở, vừa bước vào cửa đã nhìn thấy hồ sen tươi đẹp như ngọc, gió mát từ mặt hồ len lỏi thổi qua kẽ lá, thanh mát, hợp lòng người.

Vừa vào Nghi Phù quán, tôi đã nhìn thấy phòng chính ở điện phụ có đặt mấy chục chậu hoa nhài, tố hinh, ngọc lan, trắng muốt đáng yêu. Mỗi gian phòng đều đặt một chiếc quạt gió. Hoàng Quy Toàn khuỵu gối hành lễ, tươi cười nịnh nọt: "Hoàng thượng biết tiểu chủ vốn yêu thích mùi hương nhưng đang lúc nắng nóng, đốt hương bất tiện lắm, bèn lệnh cho nô tài tìm hoa thơm mới hái, đặt vào trong quạt gió ướp lạnh lấy hương thơm." Quả nhiên quạt gió quay đều, gió mát rười rượi, mùi hương thơm ngát lan tỏa khắp điện.

Hoàng Quy Toàn còn ton hót thêm: "Các tiểu chủ nương nương khác đều chẳng có thứ này đâu. Ân sủng của Hoàng thượng dành cho tiểu chủ là đứng đầu cả hậu cung đấy!"

Huyền Lăng quả nhiên chu đáo, tỉ mỉ. Tôi cảm động, quay sang bảo Hoàng Quy Toàn: "Hoàng thượng long ân. Ngươi về bẩm báo lại, lát nữa ta sẽ đích thân sang đó tạ ơn người."

Hoàng Quy Toàn thưa: "Vâng ạ! Lát nữa e là Hoàng thượng sẽ đi săn bắn. Tiểu chủ cứ nghỉ ngơi cho khỏe rồi hẵng từ từ sang đó."

Tôi tủm tỉm cười khen: "Nghĩ ra phương pháp này khéo thật đấy! Hoàng thượng quả là phí tâm."

Hoàng Quy Toàn thưa: "Hiện giờ trời vẫn chưa nóng hẳn, đến mùa nóng, bên trong điện sẽ đặt thêm mấy khối băng lấy ra từ hầm băng, lúc ấy mới gọi là mát mẻ, thoải mái. Hoàng thượng đã dặn dò phủ Nội vụ từ sớm, chỉ cần tiểu chủ thấy nóng, sẽ lập tức dâng băng lên. Sao đám nô tài dám không để ý cho được."

Tôi lườm hắn mấy cái rồi mới tủm tỉm cười: "Khổ cực cho Hoàng công công rồi! Thực ra việc này cứ tùy tiện gọi một người tới chỉ dẫn là đủ, phiền công công đích thân chạy một chuyến. Mau đến chỗ Thôi Thuận nhân lĩnh một ít bạc đi, coi như là ta mời các công công dùng trà."

Hoàng Quy Toàn vội thưa: "Tiểu chủ nói thế, sao nô tài dám nhận kia chứ. Bọn nô tài có thể hầu hạ được gì cho tiểu chủ đã là phúc phận tu mấy kiếp mới có được, ngàn vạn lần không dám nhận thưởng của tiểu chủ đâu." Nói xong, hắn vội vã khuỵu gối hành lễ rồi khom người, lui ra ngoài.

Bội Nhi đứng bên cạnh, nhìn theo bóng hắn lui ra ngoài, nhận xét: "Hoa Phi vừa ngã, gã ta đã học khôn ngay, hiện giờ biết cụp đuôi làm việc rồi, chỉ sợ có chỗ nào không được chu đáo."

Lưu Chu cười nhạt, nói: "Dẫu Hoa Phi chưa ngã, trong cung này có ai dám không chu đáo với tiểu thư của chúng ta nào!"

Tôi lườm nàng ta một cái rồi mắng: "Chỉ lo đấu võ mồm thôi, mau đi hái mấy lá sen tươi non về nấu canh đi, ta cần dùng gấp."

Nghỉ ngơi một lát, trang điểm, ăn mặc xong xuôi, tôi bèn dẫn theo Hoán Bích chầm chậm đi về phía tẩm điện của Huyền Lăng. Băng qua Luyện kiều, Kính kiều, U Phong kiều trên hồ Phiên Nguyệt, qua hành lang dài chạm trổ tinh vi, uốn lượn quanh co, len lỏi qua hoa cỏ xanh um là đến vĩnh hạng dài dằng dặc, hai bên trồng toàn cây cổ thụ, hoa lá um tùm, che khuất quá nửa ánh sáng mặt trời, bóng râm mát rượi.

Chợt nghe trên đầu "xoẹt" một tiếng, có tiếng vũ khí lao vút qua trời cao, phát ra những âm thanh sắc nhọn, tôi ngẩng đầu, chỉ thấy một mũi tên dài bay vọt lên tận mây xanh, thế bắn mãnh liệt khác thường, trong chớp mắt đã khuất bóng sau cụm mây bồng bềnh, trắng xốp như bông.

Sau đó, chợt có một bóng đen từ xa tít trên cao rơi vụt xuống đất, theo bản năng tôi lùi về phía sau mấy bước. Có vật nặng hạ xuống tàng cây rồi rơi mạnh xuống đất, bụi đất mịt mù, lông chim lẫn hoa lá rơi lả tả, mùi máu tanh gắt mũi ập tới. Định thần nhìn kĩ, tôi thấy một mũi tên xuyên qua đầu hai con chim hải đông thanh, trúng vào bốn con mắt của chúng. Một con hải đông thanh chưa chết hẳn, cánh chim cứng như sắt đập phành phạch mấy tiếng rồi mới duỗi ra bất động.

Tôi thầm hô to một tiếng: "Giỏi!" Hải đông thanh gốc ở Liêu Đông, thân hình tuy nhỏ nhưng hung hãn, mạnh mẽ dị thường, mỏ như móc thép, cánh như bọc sắt, cứng cáp, thông minh hơn hẳn các loài chim khác. Có thể một tên bắn chết cả hai con, còn xuyên qua bốn mắt, thuật bắn tên vừa mạnh mẽ vừa chính xác thế này thực khiến cho người khác phải khâm phục.

Hoán Bích không kìm được, cất tiếng tán thưởng: "Thuật bắn tên hay tuyệt!"

Cách đó không xa vang lên tiếng vỗ tay vang dội. Một nội thị hấp tấp chạy đến, nhặt hai con hải đông thanh, thấy tôi ở đó bèn vội vàng hành lễ vấn an. Tôi bất giác lên tiếng hỏi: "Là Hoàng thượng đang săn bắn trong vườn sao?"

Gã nội thị cung kính thưa: "Thanh Hà vương vừa tới, Hoàng thượng đang săn bắn cùng Vương gia."

Nghe đến ba chứ Thanh Hà vương, tôi không kìm được tình tự, nhớ đến lần đầu tiên gặp Huyền Lăng trong Thượng Lâm uyển, khi đó y tự xưng là Thanh Hà vương. Tình cảm tha thiết giấu tận đáy lòng chợt xao động, tôi bất giác cảm thấy thật hạnh phúc. Tôi thấy đuôi mũi tên có khắc hoa văn vàng sậm, bèn tủm tỉm cười: "Thuật bắn tên của Hoàng thượng hay tuyệt!"

Tên nội thị cười vuốt đuôi: "Thuật bắn tên của Vương gia rất hoàn hảo, Hoàng thượng cũng khen không ngớt miệng!"

Tôi hơi ngẩn ra, trước giờ nghe nói Thanh Hà vương mê đắm cầm kỳ thi họa, tính tình ung dung, phóng khoáng, ai ngờ thuật bắn tên của hắn lại tinh chuẩn đến thế, đúng là ngoài sức tưởng tượng.

Nhưng tôi chỉ bất ngờ một chút thôi, vốn chuyện chẳng liên quan gì đến tôi, liền thuận miệng hỏi: "Còn người nào khác ở đó không?"

"Có Tào Dung hoa đi theo hầu hạ Hoàng thượng."

Tôi gật đầu, nói: "Vậy mau đem hải đông thanh đến đó đi. Bẩm báo với Hoàng thượng là ta sẽ đến ngay."

Hắn vâng dạ rồi chạy biến đi. Tôi thấy hắn đã đi được hồi lâu, mới chỉnh lại tóc tai, y phục rồi gọi Hoán Bích: "Chúng ta cũng sang bên đó thôi!"

Vừa tiến vào vườn, từ xa tôi đã nhìn thấy đám thị vệ vây quanh một bóng người vận áo dài xanh biến mất sau hàng cây um tùm, rậm rạp. Chỉ một bóng lưng thôi nhưng cũng đủ nhìn ra được vẻ xa vắng nhàn hạ như núi xuân tùng xanh, phong thái nhàn nhã không sao diễn tả thành lời. Tôi vô cùng tò mò, bất giác đưa mắt nhìn theo hồi lâu.

Một nội thị chạy tới nghênh đón, thưa: "Hoàng thượng đang ở Thủy Lục Nam Huân điện chờ tiểu chủ." Nói xong bèn dẫn tôi sang bên đó.

Thủy Lục Nam Huân điện nằm ở bờ tây của hồ Thái Dịch, được dựng sát bờ nước, quá nửa vươn ra mặt hồ. Bốn bề hành lang thoáng đãng vây quanh, rèm trúc buông rủ kín đáo, bên trong điện cực kỳ mát mẻ, yên tĩnh. Vừa bước vào điện, tôi đã ngửi thấy hương trà thanh đạm nhàn nhạt hòa trong làn hơi nươc hồ mát rượi. Quả nhiên, Huyền Lăng và Tào Dung hoa đang ngồi đó thưởng trà. Huyền Lăng thấy tôi đến, bèn tủm tỉm cười: "Nàng đến rồi à?"

Theo lễ ra mắt, tôi mỉm cười thưa: "Hoàng thượng có hứng thú quá, người tìm đâu ra được loại trà ngon, thơm ngát thế này ạ?"

Huyền Lăng phá lên cười ha hả: "Ngoài lão lục ra thì còn ai nữa, phí công phí sức lắm mới tìm được nửa cân trà Tuyết đỉnh hàm thúy đấy, đúng là trà ngon. Nàng cũng đến đây nếm thử một chén nào!"

Tuyết đỉnh hàm thúy sinh trưởng trên đỉnh núi cheo leo ở vùng cực bắc lạnh giá, khó khăn lắm mới hái được, trên thế gian chắc chỉ có chưa tới mười mấy gốc. Nhờ thường được nước tuyết bồi đắp, vị trà vừa thanh tân vừa lạnh giá, vô cùng hiếm có, hoàng thất quý tộc bình thường cũng khó có cơ hội được nếm thử.

"Vương gia đúng là có lòng!" Tôi nhìn quanh quất rồi nói: "Thần thiếp nghe nói Hoàng thượng khi nãy đi săn với Vương gia đã thắng được một ván, sao mới chớp mắt mà đã không thấy đâu rồi?" Tôi cố ý đùa Huyền Lăng. "Hẳn là Vương gia nghe nói thần thiếp xấu như Chung Vô Diệm, sợ sẽ run rẩy phát khiếp nên mới né tránh chứ gì?"

Huyền Lăng nghe tôi trêu như vậy thì phá lên cười, chỉ vào tôi rồi nói với Tào Dung hoa: "Cầm Mặc, nàng xem, nếu nàng ta tự so mình với Chung Vô Diệm thì mọi người trong hậu cung của trẫm chẳng phải trở thành xấu xa như Đông Thi rồi còn gì."

Ánh mắt Tào Dung hoa lúng liếng, duyên dáng nở nụ cười, tay vẫn chầm chậm lột vỏ một quả nho, nói với tôi: "Vương gia khi nãy vẫn còn ở đây nhưng nghe nói Việt Châu vừa tiến cống một số đồ sứ tráng men, Vương gia đã vội vã đi ngắm nghía rồi." Nói xong giơ tay đưa trái nho đã lột vỏ đến trước miệng Huyền Lăng. "Uyển nghi muội muội mỹ lệ động lòng người, chẳng qua chỉ nói vài lời khiêm tốn vậy thôi. Hoàng thượng cứ coi như nghe lời nói đùa vậy mà."

Huyền Lăng há miệng, nuốt quả nho rồi chau mày cười bảo: "Không sai, không sai, hèn gì Khổng phu tử từng nói "Chỉ có nữ nhân và tiểu nhân là khó chiều lòng"."

Tôi nhấc quạt tròn lên che mặt, giả vờ tức giận. "Lời này thần thiếp nghe rõ hết rồi đấy, Hoàng thượng đang ví thần thiếp với tiểu nhân chứ gì, thần thiếp chẳng chịu đâu." Nói xong phất tay áo. "Hoàng thượng không thích nhìn mặt thần thiếp nữa thì thần thiếp xin cáo lui vậy."

Huyền Lăng đứng dậy kéo tôi lại, nói: "Nói nhiều như vậy mà không sợ khô miệng sao? Lại đây, nếm thử chung trà Tuyết đỉnh hàm thúy này, coi như trẫm xin lỗi nàng vậy, thế có được không?"

Tôi lúc ấy mới xoay người từ giận dỗi chuyển sang vui vẻ, nói: "Hoàng thượng đúng là biết mượn hoa hiến Phật, lấy đồ của Lục vương để ban ân cho người khác."

Huyền Lăng đáp: "Thế cũng chẳng sao, chỉ cần nàng thích là được!" Thế là tôi ngồi xuống, ba người cùng phẩm trà.

Tào Dung hoa nghe tôi và Huyền Lăng nói đùa, chỉ lẳng lặng tủm tỉm cười không nói, đáy mắt lúng liếng, lộ ra phong thái tươi đẹp riêng biệt. Hồi lâu sau, nàng ta mới mỉm cười, chậm rãi thốt lên: "Tục ngữ có câu: Ngàn vàng đổi lấy tiếng cười. Hành động của Hoàng thượng đối với Uyển nghi muội muội đúng là chẳng kém gì."

Tôi đỏ mặt, cười nói: "Khiến Dung hoa tỷ tỷ chê cười rồi!"

Tào Dung hoa nhấc chén trà lên, uống một ngụm rồi nói: "Cả miệng đầy hương, thần trí thanh thản, Lục vương quả nhiên có lòng!" Nói xong, dùng quạt tròn che nửa mặt, thưa: "Thần thiếp nghe nói Hoàng thượng lúc trước khi vừa gặp mặt Uyển nghi muội muội, vì sợ muội muội quá giữ lễ bèn mượn tên của Lục vương cùng muội muội trò chuyện thưởng tiêu, nhờ vậy mới thành tựu nhân duyên hôm nay, đúng là một giai thoại lưu truyền thiên cổ."

Nghe Tào Dung hoa nhắc lại tình cảnh gặp gỡ lần đầu với Huyền Lăng, lòng tôi bất chợt ngọt ngào, hai má ửng hồng như ráng chiều óng ánh. Huyền Lăng ngồi đối diện tôi, cùng tôi nhìn nhau mỉm cười thông hiểu.

Tôi chợt cảm thấy có gì đó không ổn, chuyện ngày trước tôi gặp gỡ Huyền Lăng tuy người trong cung cũng nghe ngóng được kha khá nhưng sao nàng ta có thể biết được chuyện bí mật nhỏ nhặt như Huyền Lăng mượn tên Thanh Hà vương. Trong ký ức, hình như tôi chưa hề kể lại với ai chuyện này. Nghĩ đến đó, lòng tôi bất giác trở nên nặng trĩu.

Trong lúc tôi ngẫm nghĩ, Tào Dung hoa lại lên tiếng: "Nếu nói như vậy, Lục vương còn là người mai mối cho Hoàng thượng và Uyển nghi muội muội nữa, lẽ ra nên tạ ơn người một phen mới phải. Huống chi người mai mối này tuấn tú, phong lưu, không biết được bao nhiêu tiểu thư con quan trong triều mê mẩn, chỉ mong được gần gũi đêm ngày. Hẳn là lúc muội muội còn ở nhà đã từng nghe qua danh tiếng của Lục vương chúng ta rồi phải không?"

Huyền Lăng nghe vậy, ánh mắt thoáng lóe lên rồi trong chớp mắt lại khôi phục vẻ âu yếm như khi ngắm tôi mỗi ngày. Tuy chỉ trong chốc lát nhưng tim tôi chợt giật thót, lập tức cảm thấy không ổn, tôi vội trấn tĩnh tâm thần, đáp: "Trước khi nhập cung, muội muội ở sâu trong chốn khuê phòng, vào cung chẳng được bao lâu thì ôm bệnh không ra ngoài, chưa từng nghe đến đại danh của Vương gia, đúng là kiến thức hạn hẹp, Tào tỷ tỷ xin đừng chê cười!" Nói xong, tôi khẽ phe phẩy chiếc quạt tròn, mở miệng cười tươi như hoa. "Hoàng thượng văn nhã, phong lưu, lại quan tâm đến tâm tư của tỷ muội chúng ta, sợ chúng ta quá câu thúc giữ lễ, không biết ngày xưa có phải người cũng từng làm như thế để gần gũi tỷ tỷ không?"

Tuy tôi tập trung ứng đối lại Tào Dung hoa nhưng vẫn thầm để tâm lưu ý đến vẻ mặt của Huyền Lăng. Bộ dạng Huyền Lăng vẫn bình thường, không có gì khác lạ. Tôi đã chối bay chối biến mọi quan hệ, chỉ hy vọng Huyền Lăng không để ý đến lời khích bác của Tào Cầm Mặc. Nếu y thực sự sinh lòng nghi ngờ thì tim tôi hơi giá lạnh. Không, với tình cảm mà y vẫn dành cho tôi, y sẽ không nghi ngờ tôi như vậy đâu.

Tào Dung hoa chỉ yên lặng mỉm cười, chẳng khác gì chú chuồn chuồn lặng lẽ đậu trên búp sen, khiến người không sao ngờ nổi dưới vẻ tĩnh lặng, hiền hòa của nàng ta lại chứa đựng những lời nói sắc bén, ác nghiệt, gây ra bao sóng gió trập trùng. Nàng ta đưa mắt nhìn ra ngoài trời rồi đứng dậy, xin cáo từ: "Thần thiếp e là Ôn Nghi đã đói bụng rồi, thần thiếp xin về trước xem sao."

Huyền Lăng gật đầu đồng ý. "Cũng được, Ôn Nghi dạo này hay khóc lóc, quấy nhiễu. Giang thái y thường hay bắt mạch bình an cho nàng, nói với hắn xem vì sao Ôn Nghi cứ hay khóc lóc, nhõng nhẽo như thế."

"Vâng ạ! Thần thiếp sẽ bảo Giang thái y xem thử rồi sẽ bẩm lại cho Hoàng thượng biết." Nói xong, nàng ta ung dung mỉm cười, lui xuống.

Trong điện giờ chỉ còn mỗi tôi và Huyền Lăng, Hoán Bích và các cung nhân khác đứng hầu ở bên ngoài. Không khí như có hơi lạnh ngưng tụ, mùi hương thơm mát của lá trà như bị đông cứng, mất đi phong thái nhẹ nhàng, linh hoạt, chỉ cảm thấy nặng nề, nhơm nhớp. Ở ngọn cây đằng xa, tiếng ve kêu khàn khàn rền rĩ, khiến người nghe cảm thấy buồn bực, khó chịu.

Khóe môi Huyền Lăng vẫn đọng nét cười nhàn nhạt, y lệnh cho người hầu bưng ra một cây cổ cầm. "Cây cổ cầm này vốn là vật yêu thích ngày trước của Thư Quý phi thời tiên hoàng, tiên hoàng khó khăn lắm mới tìm được nó cho bà. Trước khi nàng tới, trẫm vốn muốn gọi người đàn một khúc, chỉ tiếc là Cầm Mặc, người đúng như tên, cầm nghệ chẳng giỏi giang chút nào."

Tôi thưa: "Vậy để thần thiếp bảo người mời Huệ Tần tỷ tỷ đến đây vậy."

"Huệ Tần tinh thông âm luật khúc điệu hơn hẳn nàng nhưng tình ý trong khúc nhạc thì lại kém nàng xa. Cây cổ cầm tốt như vậy nếu mất đi tình ý thì âm thanh chẳng còn phong vị gì nữa, nàng cứ đến đàn một khúc đi!"

Tôi thưa: "Vậy thần thiếp xin đàn một khúc hầu Hoàng thượng vậy!"

Huyền Lăng nhìn tôi, nói: "Hay lắm, sóng biếc gió trong, phẩm trà nghe đàn, ngồi ngắm mỹ nhân, đúng là chuyện hứng thú của người đời. Nàng cứ đàn nửa khúc Sơn chi cao là được."

Tôi vâng theo, khẽ lướt ngón tay trên dây đàn. Quả nhiên là một cây cổ cầm thượng hạng, âm sắc trong trẻo như hạt châu lớn bé rơi leng keng xuống mâm ngọc. Chỉ là giờ phút này lòng tôi đang canh cánh chuyện khác, không thể tập trung toàn bộ tâm tư vào tiếng đàn, thật có lỗi với cây đàn quý.

Đàn xong một khúc, Hoàng đế vỗ tay khen: "Quả nhiên là đàn hay." Hoàng đế nhìn thẳng vào tôi với ánh mắt sáng ngời, lát sau mới nở nụ cười nhàn nhạt, hỏi: "Trẫm rất rõ tình ý của Hoàn Hoàn dành cho trẫm. Chỉ không biết khi nào Hoàn Hoàn mới bắt đầu nảy sinh tình cảm với trẫm vậy?"

Tim tôi đột nhiên giật thót, quả nhiên y đã lên tiếng hỏi tôi. Cuối cùng y cũng hỏi tôi. Tôi không có thì giờ ngẫm nghĩ, bình tĩnh quỳ xuống, thưa: "Người Hoàn Hoàn yêu thương là người đang đứng trước mặt Hoàn Hoàn lúc này, chẳng liên quan gì đến địa vị hay tên gọi cả."

Hoàng đế không gọi tôi đứng dậy, chỉ ung dung hỏi: "Nói thế nghĩa là sao?"

"Hoàng thượng mượn danh Thanh Hà vương cùng thần thiếp nghe tiêu, thưởng hoa, Hoàn Hoàn tuy cảm mến tài hoa của Hoàng thượng nhưng cứ nghĩ người là Vương gia nên lúc nào cũng cư xử cẩn thận, tuyệt không dám vượt quy củ gần gũi với người. Sau khi nói rõ thân phận của mình, Hoàng thượng chăm sóc Hoàn Hoàn, sủng ái Hoàn Hoàn. Hoàng thượng đối với Hoàn Hoàn khác hẳn những phi tần khác, Hoàn Hoàn dành cho Hoàng thượng không chỉ là lễ quân thần mà còn có cả tình phu thê." Nói đến đây, tôi ngẩng đầu, liếc nhìn Huyền Lăng, thấy vẻ mặt của y thoáng lộ vẻ xúc động thì mới an tâm được đôi chút.

Tôi lại nói tiếp: "Nếu muốn tìm hiểu đến cùng Hoàn Hoàn nảy sinh tình ý với Hoàng thượng lúc nào thì đó chính là lúc Hoàng thượng giải vây giúp Hoàn Hoàn khi Hoàn Hoàn bị Dư Canh y làm khó. Hoàn Hoàn trước giờ không thích gây chuyện thị phi. Ngày đó, Dư thị cư xử lỗ mãng, Hoàn Hoàn thực tình bối rối chẳng biết làm sao. Hoàng thượng mở miệng giúp đỡ, chẳng những giúp giải vây cho Hoàn Hoàn mà còn duy trì sự tôn nghiêm của Hoàn Hoàn nữa. Đối với Hoàng thượng, đó là chuyện dễ như trở bàn tay nhưng trong mắt của Hoàn Hoàn, Hoàng thượng chính là quân tử cứu người gặp nạn."

Vẻ xúc động trong đáy mắt Huyền Lăng càng thêm đậm, nụ cười trên môi càng lúc càng tươi, y âu yếm đưa tay đỡ tôi: "Trẫm chỉ là thuận miệng hỏi thế thôi!"

Tôi cương quyết không chịu đứng dậy: "Xin Hoàng thượng cho Hoàn Hoàn nói hết." Tôi quỳ mọp xuống đất, thưa: "Hoàn Hoàn tội đáng chết, nói một câu phạm thượng tiếm quyền. Hoàn Hoàn trong lòng kính trọng người là bậc quân vương, nhưng lại càng yêu thương người như bậc phu quân của Hoàn Hoàn vậy." Nói đến mấy câu sau, giọng nói của tôi trở nên nghẹn ngào, nức nở không thành tiếng.

Huyền Lăng đau lòng, ôm chặt lấy tôi, thương xót nói: "Sao trẫm lại không hiểu rõ tâm tư của nàng cơ chứ, do đó, trẫm mới yêu nàng, trọng nàng hơn những tần phi khác. Chuyện hôm nay quả thực là do trẫm quá đa nghi, Hoàn Hoàn, nàng đừng trách trẫm nữa!"

Tôi dựa vào ngực y, khẽ khàng gọi hai tiếng: "Tứ lang!"

Y càng ôm tôi chặt hơn: "Hoàn Hoàn, khi nãy nàng tự biện bạch cứ mãi gọi trẫm là Hoàng thượng, trẫm vừa cảm động vừa thấy đau lòng, trước giờ khi chẳng có người lạ, nàng luôn gọi trẫm là Tứ lang mà. Hoàn Hoàn, là trẫm không tốt, khiến nàng đau lòng!" Từng giọt lệ của tôi thấm đẫm hoa văn rồng thêu kim tuyến sống động, hùng mạnh trên long bào của y. Mùa hè khí trời nóng nực, tôi lại bị Huyền Lăng ôm chặt trong lòng nhưng tim tôi chẳng khác gì lòng bàn tay lộ ra ngoài gió dạo cuối thu, từng chút, từng chút đều ngấm đầy hơi lạnh.

Lúc tôi rời khỏi Thủy Lục Nam Huân điện đã là giữa trưa ngày hôm sau. Tuy là đi tránh nắng nhưng buổi chầu sớm không thể hủy bỏ. Huyền Lăng vẫn lên triều như thường lệ, dặn dò tôi cứ ngủ cho ngon rồi thức dậy sau.

Hoán Bích theo tôi quay trở về cung, thấy tôi tư lự chẳng vui, bèn e dè khuyên nhủ: "Tiểu thư đừng thương tâm nữa, Hoàng thượng vẫn còn hết sức coi trọng người mà."

Khóe môi tôi cong lên, để lộ nụ cười lạnh đầy u ám: "Hoàng thượng thực sự coi trọng ta sao? Nếu quả thực coi trọng thì sao có thể tin lời gièm pha của Tào Cầm Mặc rồi sinh lòng nghi ngờ ta?"

Hoán Bích im lặng không đáp, tôi nói: "Ngươi biết không, hôm qua ta chẳng khác gì vừa lướt qua Quỷ môn quan một chuyến, khó khăn lắm mới giải khai được lòng nghi ngờ của Hoàng thượng, giữ được tính mạng này."

Hoán Bích kinh hãi, lập tức quỳ xuống, thưa: "Sao tiểu thư lại nói lời cay đắng đến nhường ấy?"

Tôi vươn tay, đỡ nàng ta dậy, buồn bã đáp: "Những lời của ta lúc đó, nếu có chút sai sót, không cẩn thận thì chỉ còn mỗi con đường chết mà thôi. Ngươi cho rằng Hoàng thượng chỉ thuận miệng nhắc lại giây phút êm đềm thuở xưa hay sao? Sai lầm lớn rồi! Y có ý muốn dò xét tìm hiểu xem, ta khi xưa động lòng với Hoàng thượng giả danh Thanh Hà vương hay là Hoàng thượng cửu ngũ chí tôn. Nếu ta đáp rằng đó là Hoàng thượng từng cùng ta trò chuyện, nghe tiêu, vậy thì ta thân là cung tần thiên tử mà lại gần gũi với người đàn ông khác, là tội dâm loạn thập ác bất xá."

Hoán Bích không nhịn được, ngờ vực hỏi lại: "Nhưng đó là do Hoàng thượng cố ý giấu giếm ngay từ đầu mà?"

"Thế thì sao chứ? Y là Hoàng đế, sẽ không bao giờ sai lầm cả. Chỉ vì ta không biết y là Hoàng đế, vậy thì trong mắt ta, y chỉ là một nam nhân bình thường, mà ta lại động lòng thương yêu y, đó chính là tội chết."

Hoán Bích há hốc miệng: "Vậy vì sao người lại không thể động lòng với Hoàng thượng khi đã biết rõ thân phận kia chứ?"

"Y là Hoàng đế, ta chỉ có thể kính trọng, có thể khiếp sợ nhưng không thể yêu thương. Bởi y là quân, ta là thần, ranh giới đó vĩnh viễn không thể nào vượt qua được. Nếu ta nói ta động lòng với Hoàng đế sau khi đã biết rõ thân phận của y, vậy thì y sẽ cho rằng ta khuất phục trước thân phận của y chứ không phải chính con người của y. Đối với một người đàn ông, đó là một sự nhục nhã. Hơn nữa, y sẽ cho rằng ta chẳng qua chỉ là nhún mình hầu hạ, nịnh bợ đón chào, hệt như thái độ của các tần phi khác, chẳng có chút chân tình nào. Nói như vậy, ta phải đối mặt với nguy cơ bị thất sủng."

Tôi vừa nói xong, trán của Hoán Bích đã đẫm mồ hôi lạnh.

Tôi buông tiếng thở dài, nói: "Ngươi phải biết rằng, sủng ái và không sủng ái, sinh và tử chỉ cách nhau có một ranh giới mỏng manh!"

Hoán Bích chẳng biết nói gì thêm, hồi lâu sau mới lên tiếng khuyên nhủ: "Hoàng thượng cũng là đàn ông, khó tránh khỏi ghen tuông. Thanh Hà vương lại là kiểu người ưu tú như vậy, Hoàng thượng hỏi như thế cũng là vì để ý đến tiểu thư thôi!"

"Có lẽ thế!" Tôi ngẩn ngơ, mân mê một đóa ngọc lan trên tay, mật ngọt thơm ngát nhơm nhớp trong lòng bàn tay nhưng những cánh hoa đã yếu ớt, rụng lả tả.

Cận Tịch ở trong cung nhiều năm, từng trải không ít chuyện, tính tình lại trầm tĩnh. Nhân lúc thay áo, rửa mặt buổi tối, không có ai khác kề bên, tôi bèn tỉ mỉ kể lại mọi chuyện xảy ra ở Thủy Lục Nam Huân điện cho nàng ta nghe.

Cận Tịch trầm tư hồi lâu, khẽ thở hắt ra một hơi, thưa: "Tiểu chủ nghi ngờ có người kể lại chuyện riêng giữa tiểu chủ và Hoàng thượng cho Tào Dung hoa sao?"

Tôi gật gật đầu. "Chẳng qua ta chỉ nghi ngờ vậy thôi, chứ chẳng có chứng cứ."

Cận Tịch hạ giọng: "Những chuyện đó chỉ có những người thân cận nhất với tiểu chủ mới biết, nô tỳ đến hôm nay mới nghe thấy tiểu chủ nhắc đến. Ngày đó, chính mắt nhìn thấy chuyện đó chỉ có một mình Lưu Chu cô nương. Nhưng Lưu Chu cô nương theo hầu tiểu chủ từ nhà..."

Tôi cau mày trầm tư. "Ta biết chứ! Nàng ta theo hầu ta nhiều năm rồi, ta rất tin tưởng, nàng ta tuyệt đối không thể cấu kết với Tào thị để bán rẻ ta được."

"Vâng!" Cận Tịch ngẫm nghĩ một lát rồi thưa: "Nô tỳ cho rằng, Lưu Chu cô nương tính tình ngay thẳng, không chừng có lúc vô tâm kể lại cho người khác nghe, lời đồn lan truyền đến tai Tào Dung hoa. Dù gì trong cung cũng đông người lắm miệng mà."

Nghĩ đi nghĩ lại thì chỉ có cách này là hợp lý nhất. Tôi đành nói: "Cũng may Hoàng thượng còn tin tưởng ta, nếu không người nói xói vàng, đúng là một mũi dao vô hình mà!"

Cận Tịch gật đầu thưa: "Đúng thế! Những chuyện khác chẳng có gì quan trọng, chỉ cần trong lòng Hoàng thượng vẫn tin tưởng tiểu chủ là được."

Hậu Cung Chân Hoàn Truyện

Biết rõ mình vừa vượt qua được một kiếp nạn nhưng trong lòng tôi vẫn tràn đầy phiền não. Gặp phải sự cố này chưa hẳn không phải là phúc, bởi Huyền Lăng càng tỏ vẻ yêu thương, chiều chuộng tôi hơn hẳn trước đây. Chỉ là tôi cảm thấy trước giờ, Huyền Lăng gần gũi sủng ái tôi, chẳng phi tần nào bì kịp nhưng ai ngờ ân sủng đó lại yếu ớt như vậy, chẳng chịu nổi vài ba lời khích bác của người ngoài, tôi bất giác cảm thấy nản lòng.

Trong lòng buồn bực, đến ngủ trưa cũng chẳng yên, tôi bèn ngồi dậy, tới thăm My Trang. Vừa tiến vào Ngọc Nhuận đường, thấy tỷ ấy vừa mới tỉnh dậy sau giấc ngủ trưa, tóc vấn thành búi kiểu Hàng Châu giản dị, tùy ý cài thêm vài bông hoa nhài, xen lẫn mấy đóa mai bằng ngọc xanh, trên người chỉ mặc độc chiếc áo lót lụa mỏng màu vàng nhạt thêu hoa, bên dưới vận quần sa mỏng ôm sát màu xanh lục, thêu hoa văn hình cua vờn cúc, làn da trắng muốt thoắt ẩn thoắt hiện, trông tỷ đầy đặn, mỹ lệ hơn hẳn thường ngày, khiến người nhìn thêm phần ngây ngất.

My Trang vẫn còn đang ngái ngủ, nửa nằm nửa ngồi trên giường, uống nước ô mai Thải Nguyệt dâng lên. Tỷ ấy thấy tôi đến, bèn vội vẫy tay, gọi: "Nước ô mai vừa làm xong, muội đến nếm thử xem nào, ngon hơn Ngự Thiện phòng nhiều."

Tôi khẽ lắc đầu từ chối. "Tỷ tỷ quên rồi sao, muội đâu thích đồ chua."

My Trang phá lên cười. "Xem trí nhớ của tỷ này, đúng là càng ngày càng tệ." Nói xong, tỷ ấy uống cạn một hơi rồi hỏi Bạch Linh: "Còn nữa không? Đem thêm một chén nữa lên đây!"

Bạch Linh lấy làm lạ, hỏi: "Tiểu chủ, hôm nay người đã uống nhiều lắm rồi, hết rồi ạ!"

My Trang mang hài vào rồi đứng dậy, ngồi xuống trước bàn trang điểm, để Bạch Linh giúp mình chải đầu, búi tóc.

Thấy tôi cứ mãi phiền muộn chẳng buồn nói chuyện, My Trang không khỏi tò mò, quay người lại, hỏi: "Ngày thường muội cứ nói mãi không ngừng, hôm nay sao lại thế? Cứ như hồ lô bị cưa mất miệng vậy."

Tôi chỉ lặng lẽ ngồi đó không đáp, My Trang vốn rất thông minh, nhìn thế là hiểu ngay, bèn đẩy tay Bạch Linh ra, nói: "Ta tự chải được rồi, ngươi và Thải Nguyệt đi nấu thêm ít nước ô mai dâng lên đây."

Thấy bọn họ đã ra ngoài, tỷ mới bước lại gần, ngồi xuống trước mặt tôi rồi hỏi: "Chuyện gì thế?"

Tôi kể lại toàn bộ những lời khích bác của Tào Dung hoa và sự nghi ngờ của Huyền Lăng hôm qua cho tỷ nghe, chỉ bỏ qua những lời tâm tình rút ruột rút gan của tôi với Huyền Lăng. Kể xong, tôi thở dài cảm khái. "Cũng may là muội phản ứng nhanh, khéo léo vượt qua được, nếu không sự tình sẽ tồi tệ đến mức nào đây?"

My Trang cau mày, trầm ngâm không nói, hồi lâu sau mới thốt lên: "Nghe muội nói thì Tào Dung hoa này cũng là một tay khó chơi đây! Ngày trước, ả chỉ gặp Hoàng thượng hai, ba lần mỗi tháng mà đã hiểu được Hoàng thượng hay để bụng chuyện gì, một lời buông ra đúng ngay chỗ hiểm, khiến người khác không nắm được đằng chuôi. Chỉ là lần này chưa hẳn ả đã cố ý làm thế, sợ là chính Hoàng thượng đa nghi mà thôi." My Trang lắc đầu. "Hoa Phi đã thất thế, với tình hình hiện giờ, hẳn ả không dám cố ý khiêu khích muội đâu, ngộ nhỡ làm không khéo hoặc khôn quá hóa vụng, ả sao có thể hồ đồ như thế được?"

"Cũng chỉ mong như vậy! Đạo dụng binh có một kế gọi là Bình hành hiểm chiêu, vừa đánh vừa đỡ, chưa hẳn ả không biết tới kế này đâu." Tôi ngẫm nghĩ một lát, nói tiếp: "Cũng có thể muội đã quá đa tâm. Sau chuyện của Hoa Phi, muội trở nên e dè và nghi ngờ người khác nhiều hơn."

My Trang gật đầu, nói: "Nhưng nói đi cũng phải nói lại, chuyện của Hoa Phi chẳng liên lụy gì đến ả ta, ngày Mười chín tháng tới, Ôn Nghi công chúa tròn một tuổi, Hoàng thượng đang hết sức vừa lòng với ả ta, còn đặc biệt dặn dò Hoàng hậu nương nương lệnh cho phủ Nội vụ tổ chức tiệc tùng náo nhiệt nữa."

Tôi cúi đầu, nói: "Còn biện pháp gì nữa chứ, Hoàng thượng dưới gối con gái thưa thớt. Hoàng trưởng tử là con trai duy nhất, lại không được sủng ái, chỉ còn mỗi Thục Hòa công chúa của Hân Quý tần và Ôn Nghi công chúa của Tào Dung hoa thôi. Ôn Nghi tuổi còn nhỏ lại trắng trẻo, đáng yêu, Hoàng thượng không khỏi đem lòng yêu chiều nhiều hơn một chút."

My Trang không nói được gì, chỉ buồn bã buông tiếng thở dài, ngơ ngẩn ngắm hoa văn trăm dơi mây bay thêu trên màn cửa sổ bằng sa mềm màu đỏ ánh bạc, nói: "Trước mắt dẫu Hoàng thượng có ân huệ chúng ta bao nhiêu đi chăng nữa, nếu không có con cái làm chỗ dựa thì chút sủng ái đó nói cho cùng cũng chẳng bền vững gì cho cam." My Trang thấy tôi không tiếp lời, bèn nói tiếp: "Hoàng thượng dẫu không ưa hoàng trưởng tử và Cẩn Phi nhưng tháng nào cũng nhớ đến thăm bọn họ. Tào Dung hoa và Hân Quý tần cũng thế, dẫu họ chỉ sinh được con gái, Hoàng thượng cũng yêu thương chẳng kém gì. Chỉ cần luôn nhớ đến con trẻ thì sẽ không quên được mẹ ruột của chúng, ít nhiều cũng chiếu cố thêm đôi chút. Nếu không có được một mụn con, sủng ái vinh quang cách mấy cũng chỉ là nhất thời, sau khi hết hứng thú thì lại bị vứt qua một bên, Lệ Quý tần chính là ví dụ rõ ràng nhất."

My Trang càng nói càng buồn bã, vẻ ưu sầu hiện rõ trên khuôn mặt. Tôi hơi do dự một lát, tuy cũng có chút ngượng ngùng nhưng ngoài tôi ra, chẳng ai có thể hỏi tỷ ấy câu này, cuối cùng tôi cũng đành mở miệng: "Tỷ tỷ được sủng ái sớm hơn muội cả nửa năm, tính ra hầu hạ Hoàng thượng cũng sắp tròn một năm. Sao..." Tôi lén đưa mắt nhìn xuống bụng dưới phẳng lỳ dưới lớp áo ngủ mỏng manh của My Trang. "Sao vẫn chưa có tin mừng gì vậy?"

Khuôn mặt trắng muốt của My Trang ửng hồng như một viên đá quý, tỷ ấy cố nén hổ thẹn, trả lời: "Hoàng thượng thi thoảng mới đến với tỷ, đối xử với tỷ cũng ơ hờ như có như không, tính ra một tháng đến chỗ muội nhiều hơn hẳn, theo lý thì lẽ ra muội phải có tin mừng rồi mới phải."

Tôi cũng đỏ mặt, hổ thẹn chỉ biết vân vê chiếc khăn trong tay, nói: "Hoàn nhi tuổi còn nhỏ, chưa nghĩ đến chuyện đó." Sau đó, tôi ngạc nhiên hỏi lại: "Hoàng thượng khi nào lại ơ hờ như có như không với tỷ vậy? Lúc trước tỷ tỷ mới được thừa sủng, nhận ơn mưa móc, khắp lục cung có ai bằng được tỷ đâu kia chứ?"

Như chạm vào tâm sự sâu thẳm trong lòng My Trang, tỷ tỷ chậm rãi trả lời: "Lục cung có ai bằng được ư? Nhưng lục cung vẫn tồn tại đó thôi. Hoàng thượng có sủng ái tỷ nhiều hơn thật nhưng cuối cùng cũng không thể không để ý gì đến bọn họ, chỉ cần đến với tỷ thêm một đêm thì kẻ nào cũng trừng mắt ghen tỵ, chuyện này giờ muội cũng rõ rồi đấy! Ôi chao, nói cho cùng cũng là do tỷ phúc mỏng mà thôi."

Tôi thông cảm với nỗi đau của My Trang, hối hận vì đã hỏi tỷ ấy câu này, bèn vội nắm lấy tay tỷ, lên tiếng an ủi: "Phúc mỏng gì chứ! Ngày trước, Hoa Phi được sủng ái nhiều như thế chẳng phải vẫn không mang thai được hay sao? Huống chi tỷ muội mình vẫn còn trẻ, ngày tháng còn dài, nhất định con cháu sẽ đầy đàn, quấn quýt bên gối. Tỷ yên tâm đi!" Lời chưa nói hết, mặt tôi đã nóng bừng.

My Trang đổi buồn làm vui, cười phì một tiếng rồi dùng ngón tay quẹt vào má tôi, nói: "Ban nãy ai vừa bảo tuổi còn nhỏ, chưa nghĩ đến những chuyện này, thì ra sớm đã nghĩ sâu nghĩ xa hơn tỷ nhiều rồi!"

Tôi vội cãi: "Muội nói những lời tâm sự thật lòng với tỷ, tỷ lại lấy muội ra làm trò đùa." Nói xong, tôi đứng dậy định bỏ về.

My Trang vội kéo tôi lại, nói xin lỗi mãi tôi mới chịu ngồi xuống trò chuyện tiếp. My Trang thu lại nụ cười, nghiêm mặt nói: "Tuy nói chuyện sinh hạ con rồng là do ý trời nhưng mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, chúng ta cũng phải cố gắng một chút mới được!"

Tôi lấy làm lạ, hỏi: "Ngày thường phải bồi bổ cho cơ thể, chuyện đó thì muội biết rồi, quyết định ở chỗ Hoàng thượng có đến với chúng ta hay không thôi, chứ chúng ta có thể cố gắng bằng cách nào nữa chứ?"

My Trang nhỏ giọng giải thích: "Không phải Hoa Phi chưa từng mang thai đâu. Tỷ từng nghe Phùng Thục nghi kể lại, lúc đầu Hoa Phi cũng có mang, chỉ là không giữ gìn cẩn thận nên bị sẩy, nghe nói đó là con trai, đã thành hình rồi. Hoa Phi thương tâm vô cùng. Đó là chuyện của trước đây." My Trang nhìn bốn phía đứng dậy, lấy một cuộn giấy mỏng cất dưới hộp trang sức, lên tiếng vẻ thần bí: "Tỷ vất vả lắm mới nhờ được Giang thái y kê cho đơn thuốc này đấy, theo đó điều dưỡng thì nhất định sẽ mang thai con trai. Muội cũng giữ lấy theo đó mà bồi bổ đi!"

Tôi ngẫm nghĩ một lát rồi hỏi: "Là Giang thái y nào vậy?"

"Còn Giang thái y nào nữa, là Giang Mục Dương, người chuyên khám thai và chăm sóc sức khỏe nữ nhân đó!"

"Giang Mục Dương? Đệ đệ của hắn, Giang Mục Y hình như đang chăm sóc cho mẹ con Ôn Nghi công chúa. Phương thức này có đáng tin không?"

"Chuyện này ta cũng biết. Ta cũng không an tâm nên mới cố ý cho người đi điều tra. Thì ra tay Giang Mục Dương này không phải là anh em cùng mẹ với Giang Mục Y, Giang Mục Y là con trai vợ lớn dòng chính, Giang Mục Dương là con tiểu thiếp. Thê thiếp bất hòa lâu lắm rồi, hai huynh đệ này cũng mâu thuẫn như nước với lửa, ngày thường làm việc ở Thái y viện cũng chẳng nhìn mặt nhau. Nếu không, làm sao tỷ dám dùng hắn cơ chứ! Tỷ cũng cân nhắc rất lâu rồi, rồi lùng xem không ít sách y dược mới dám dùng phương thuốc này."

Tôi vẫn cảm thấy không an tâm, nghĩ ngợi một lúc bèn bảo My Trang cất phương thức đó đi, gọi Thải Nguyệt đến, ra lệnh: "Lặng lẽ đến Thái y viện xem Ôn Thực Sơ đại nhân có ở đó không, nếu có thì mời hắn lập tức đến đây, nói là ta cảm thấy không được khỏe."

Thải Nguyệt vâng dạ rồi đi ngay. My Trang nhìn sang tôi, tôi liền nhỏ giọng giải thích: "Ôn Thực Sơ là thái y do Hoàng thượng cấp riêng cho muội, chuyên hầu hạ muội, rất đáng tin. Mọi chuyện đều phải lấy cẩn thận làm đầu, để hắn xem qua một lượt mới yên tâm được."

My Trang gật đầu tán thưởng: "Nếu sớm biết chúng ta có người ở Thái y viện thì tốt quá!"

Tôi nói: "Tuy hắn không chuyên về bệnh đàn bà nhưng y thuật vốn xuất phát từ một gốc, hẳn là cũng không mấy khác biệt."

Không bao lâu sau, Thải Nguyệt quay trở về, thưa: "Hộ quốc công Tôn lão công gia bệnh nặng, Hoàng thượng lệnh cho Ôn đại nhân đi chữa trị, ăn ở tại Tôn phủ, xem ra trước khi Tôn lão công gia khỏi bệnh thì Ôn đại nhân sẽ chưa quay về đâu ạ!"

Đúng là không may, tôi hơi cau mày, My Trang nói: "Không có thì thôi! Tỷ đã uống theo đơn thuốc này được hai lần, thấy cũng khá lắm. Không cần phiền phức, vất vả như vậy đâu!"

My Trang đã nói như thế, tôi cũng không tiện khuyên thêm, bèn chỉ ra màn cửa sổ, nói với Thải Nguyệt: "Màn cửa sổ màu đỏ bạc này phối với trúc xanh ngoài vườn nhìn chói mắt quá, ta nhớ Hoàng hậu từng ban cho tiểu thư nhà ngươi một tấm sa có hoa văn quả lựu bồ đào, đổi lấy tấm đó làm màn cửa sổ đi!" Sau đó, tôi quay sang mỉm cười nói với My Trang: "Coi như lấy hên vậy mà!"

Quả lựu bồ đào mang ý đông con, My Trang dãn mày, nửa vui nửa thẹn, nói: "Cảm ơn lời chúc của muội, tỷ chỉ hy vọng được thế thôi!"

Ngày sinh nhật tròn một tuổi của Ôn Nghi công chúa đang đến gần. Một buổi hoàng hôn nọ, tôi đến Quang Phong Tễ Nguyệt điện thỉnh an Hoàng hậu, các phi tần theo đến hành cung đều đã có mặt. Trong ba chỗ ngồi bằng gỗ từ đàn bên dưới Hoàng hậu, ghế của Đoan Phi vẫn trống như thường lệ, Cẩn Phi và Hoa Phi mỗi người ngồi một bên. Cẩn Phi vẫn yên lặng, trầm mặc ít nói như cũ, nếu không hỏi đến thì tuyệt không bao giờ mở miệng. Hoa Phi tiều tụy đi đôi chút nhưng trang điểm, phục sức vẫn tỉ mỉ như xưa, không nhìn kĩ sẽ không để ý thấy nàng ta xuống sắc đi đôi chút, bộ dạng lãnh đạm như chẳng có chuyện gì liên quan đến mình, không thèm để ý đến những lời trò chuyện của mọi người. Các phi tần cũng chẳng thèm để ý đến Hoa Phi, tuy chưa đến mức nói lời trào phúng ngay trước mặt, nhưng ai cũng tỏ vẻ coi thường. Chỉ mỗi mình Hoàng hậu là vẫn cư xử như trước, không hề khinh thị nàng ta chút nào.

Nói chuyện phiếm được một lát, Hoàng hậu mới chậm rãi lên tiếng: "Nửa tháng nữa là đến ngày sinh nhật của Ôn Nghi công chúa rồi, hài tử trong cung không nhiều, ngày tròn một tuổi thì phải ăn mừng mới được. Ý của Hoàng thượng là tuy hiện giờ không ở trong cung nhưng mọi chuyện vẫn phải y theo lễ nghi, không thể làm đơn giản được, phải càng náo nhiệt càng tốt. Chuyện này đã dặn dò phủ Nội vụ chuẩn bị sẵn sàng rồi!"

Tào Dung hoa lập tức đứng dậy tạ ơn: "Đa tạ Hoàng thượng và Hoàng hậu đã quan tâm lo lắng, thần thiếp và công chúa cảm kích vô cùng!"

Hoàng hậu tủm tỉm cười, ra hiệu cho nàng ta đứng dậy. "Muội đã vì Hoàng thượng mà sinh hạ con rồng, là kẻ có công, sao cứ hở chút là nói lời tạ ơn kia chứ?" Nói xong, Hoàng hậu quay sang các phi tần, nói: "Hoàng thượng dưới gối con cái thưa thớt, các muội muội phải cố gắng nhiều hơn mới phải. Con cái đầy đàn là phúc của triều đình, là phúc của xã tắc. Chỉ cần các muội có con, bản cung thân là mẹ cả, nhất định sẽ cùng các muội chăm sóc các con tận tình!"

Mọi người vội cúi đầu vâng dạ, chỉ có Hoa Phi khẽ "hừ" một tiếng, không lấy đó là thật.

Hoàng hậu không thèm để ý, vẫn tươi cười nói chuyện với Tào Dung hoa: "Muội được tấn phong làm Dung hoa lúc đang mang thai Ôn Nghi, giờ Ôn Nghi tròn tuổi, đến lúc phải tấn phong thêm cho muội rồi. Ý chỉ sẽ được ban xuống vào ngày ăn mừng sinh nhật."

Tào Dung hoa mừng rỡ, lập tức quỳ xuống tạ ân.

Hoàng hậu thấy trời đã sầm tối bèn lệnh cho chúng tôi quay trở về. Ra khỏi điện, mọi người hào hứng chúc mừng Tào Dung hoa. Tào Dung hoa thấy mọi người đã ra về gần hết, bèn tủm tỉm cười, nhìn sang tôi và My Trang. "Hai muội muội xin dừng bước!"

Vì chuyện xảy ra ở Thủy Lục Nam Huân điện mấy hôm trước, tôi không khỏi cảm thấy khó chịu với nàng ta. My Trang thì cũng chẳng giữ trong lòng, bèn dừng lại nghe xem nàng ta định nói gì. Tào Dung hoa cầm tay Hân Quý tần và Cẩn Phi, xin lỗi tôi: "Mấy ngày trước, tỷ tỷ lỡ lời, nghe nói đã khiến Hoàng thượng và muội muội phải xích mích. Đúng là lỗi của tỷ tỷ."

Thấy nàng ta nói lời xin lỗi, tôi không tiện nói thêm gì, đành nuốt cơn tức vào bụng, tủm tỉm cười, nói: "Dung hoa tỷ tỷ sao lại nói vậy, chẳng qua là do muội muội thất lễ trước mặt rồng nên mới bị nhắc nhở vài câu, cũng chẳng phải chuyện gì đáng kể."

Hân Quý tần cười nói: "Uyển nghi được Hoàng thượng sủng ái, Hoàng thượng có nhắc nhở vài câu cũng chẳng đáng kể gì. Nếu đổi lại là người khác thì đó là chuyện lớn đáng phải lo nghĩ rồi!" Nói xong bèn đưa mắt liếc sang Cẩn Phi nãy giờ vẫn im lìm không mở miệng.

Lúc Cẩn Phi sinh hạ hoàng trưởng tử, cũng được sủng ái lắm, chỉ là hoàng trưởng tử lớn lên không lanh lợi. Huyền Lăng hơn hai mươi tuổi mới có được đứa con trai đầu lòng, không khỏi gửi gắm nhiều hy vọng, dạy dỗ có phần nghiêm khắc. Cẩn Phi đau lòng, mới tranh cãi vài câu với Hoàng thượng, từ đó mất đi sủng ái, trở nên cẩn thận, dè dặt, lúc nào cũng hồi hộp như đi trên băng mỏng. Lời nói của Hân Quý tần tuy có ý châm chọc nàng ta nhưng cũng không khỏi có vài phần ghen tỵ với tôi. Chỉ là Hân Quý tần trước giờ nhanh mồm nhanh miệng, nghe quen rồi nên tôi cũng chẳng còn để ý.

Tào Dung hoa vội lên tiếng giảng hòa: "Được rồi, được rồi. Sao cứ đứng mãi ở đây trò chuyện thế, hay ghé qua Yên Sảng trai của ta ngồi một chút vậy. Ta đã sai người bày sẵn một bàn tiệc để xin lỗi Uyển nghi muội muội, mời cả Hân tỷ tỷ và Cẩn tỷ tỷ cùng dự, hy vọng muội muội nể mặt!" Sau đó, nàng ta quay sang mời My Trang: "Huệ muội muội cũng ghé chơi đi! Nghe nói muội muội đánh đàn rất hay, tục ngữ có câu: "Chủ nhã thì khách hay đến chơi", tỷ đây mở tiệc, chẳng có tài cán gì, đành nhờ muội muội vì tỷ đàn một khúc để giữ khách vậy!"

Địa vị của Tào Cầm Mặc vốn ở trên tôi và My Trang, hôm nay lại hạ mình đến xin lỗi, còn kéo theo cả Hân Quý tần và Cẩn Phi. Cẩn Phi vốn ít giao du với người khác, Hân Quý tần và Tào Dung hoa lại chẳng hòa thuận gì cho lắm. Tào Dung hoa đã mời họ cùng dự tiệc, chắc sẽ không dám giở trò gì. Tôi và My Trang thấy yên tâm đôi chút, cũng biết khó mà từ chối, đành đi theo nàng ta.

Yên Sảng trai nằm ở ven hồ Phiên Nguyệt, phía trên lối đi quanh co uốn khúc là núi giả trập trùng, cây cối trùng điệp, nhìn như ngõ cụt. Ai ngờ vừa vòng ra sau ngọn núi giả, đằng sau tấm màn thiên nhiên, bích la tử đằng buông rủ là một tòa viện nhỏ xinh, yên tĩnh, cách bố trí hết sức thanh nhã.

Có tiếng trẻ con khóc lóc vẳng lại, Tào Dung hoa rảo bước đi nhanh, quay đầu mỉm cười, xin lỗi: "Hẳn là Ôn Nghi lại nhõng nhẽo rồi!" Tào Dung hoa bước ra sau an ủi hồi lâu rồi đổi váy áo, ôm Ôn Nghi ra ngoài chào khách.

Quấn trong tã lót đỏ tươi, Ôn Nghi mày mắt thanh tú, trắng hồng khả ái, hẳn là khóc mệt quá nên giờ đã ngủ say, đáng yêu vô cùng. My Trang bất giác lộ vẻ ước ao nhưng rồi mau chóng che giấu tâm tư.

Mấy người chúng tôi thay nhau ẵm bồng Ôn Nghi một lát rồi ngồi xuống uống rượu. Tào Dung hoa chuẩn bị các món ăn hết sức tinh tế, còn ân cần gắp thức ăn cho chúng tôi. Trước mặt My Trang có đặt một chén chân giò bạch ngọc, Tào Dung hoa nói là làm từ giò heo, có pha thêm đậu hủ non và sữa tươi, nước dùng sền sệt, thơm nức mũi, một màu trắng toát như bạch ngọc, hết sức tươi ngon. Trước giờ, My Trang thích ăn mặn, vừa nếm thử đã luôn miệng khen ngon.

Qua ba tuần rượu, bầu không khí dần hòa hợp. My Trang cũng rời bàn tiệc, đàn vài khúc để trợ hứng.

Xong bữa tiệc, trong lúc ngồi nói chuyện phiếm, Tào Dung hoa lại cho người dâng nước mơ lên để giải khát, chống ngấy, vô cùng tỉ mỉ, chu đáo.

Nước mơ của Tào Dung hoa làm rất chua, rất thích hợp để chống nóng. Mọi người ai cũng thích thú dùng thử. Tôi trước giờ không thích chua, chỉ nhấp một ngụm cho. My Trang ngồi cạnh tôi, tỷ ấy trước giờ rất mê mẩn món nước mơ nhưng hôm nay lại khác hẳn ngày thường, nước mơ trong chén chẳng vơi đi là bao, tỷ ngậm một ngụm nước mơ, chần chừ mãi vẫn chưa nuốt xuống.

Tôi khẽ hỏi: "Tỷ sao vậy?"

My Trang miễn cưỡng nuốt ngụm nước mơ, hạ giọng đáp: "Ngực nghèn nghẹn, không được khỏe lắm!"

Tôi lo lắng nói: "Vậy gọi thái y đến xem thử xem."

My Trang khẽ lắc đầu. "Chẳng có gì đáng kể, chắc do thời tiết nóng nực thôi!"

Tôi gật đầu chiều theo. My Trang thấy mọi người đều nhỏ nhẹ uống nước mơ, đành nhấp thêm một ngụm, ai ngờ chẳng khác gì uống phải thuốc đắng, không kìm được ói ngay xuống chiếc váy lụa màu xanh biếc của tôi. Màu xanh lục ở chân váy dính phải màu đỏ sậm của nước mơ, trông rõ mồn một, tôi không để ý gì đến chiếc váy, chỉ lo vuốt lưng cho My Trang.

Mọi người nghe tiếng động đều đưa mắt nhìn sang. My Trang vội lau miệng, xin lỗi: "Muội muội thất lễ rồi!"

Cẩn Phi kéo tay nàng ta lại, nhỏ giọng khuyên: "Huệ Tần tuổi còn trẻ, sao biết mấy chuyện này? Không biết cũng là chuyện đương nhiên thôi!"

Tào Dung hoa nghiêm túc hỏi: "Nguyệt tín tháng này đã đến chưa?" Mọi người nhìn My Trang chằm chằm, khiến tỷ ấy bất giác đỏ mặt, chần chừ không chịu trả lời.

Hân Quý tần nóng vội hỏi dồn: "Có gì mà phải xấu hổ. Mọi người đều là tỷ muội với nhau cả, nói nhanh lên!"

My Trang đành lắc đầu, giọng bé như muỗi kêu: "Đã trễ hơn nửa tháng nay rồi!"

Tào Dung hoa vội đỡ tỷ ấy ngồi lại cho ngay ngắn: "Vậy chắc là có thai rồi!" Nói xong, quay sang hỏi Cẩn Phi: "Cẩn tỷ tỷ, tỷ nói có phải không?"

Cẩn Phi chậm rãi hỏi: "Trừ buồn nôn ra, muội có cảm thấy cơ thể mệt mỏi, cả ngày không muốn nhúc nhích hoặc thích các món chua cay không?"

My Trang gật đầu.

Hân Quý tần vỗ tay, nói: "Xem bộ dạng thì đúng là có tin mừng thật rồi!" Lời vừa dứt, nàng ta thấy Cẩn Phi lườm mình, mới định thần lại, nhận ra mình cao hứng chẳng vì lý do gì, bèn hạ giọng lầm bầm: "Lúc trước ta mang thai Thục Hòa công chúa cũng giống vậy đấy!"

Ba người họ là những phi tần may mắn có con cái trong cung. My Trang nghe bọn họ nói vậy thì vui mừng khôn xiết, không sao che giấu được, liền siết chặt tay tôi, mừng đến muốn rướm lệ.

Tôi liếc mắt nhìn qua thì thấy Cẩn Phi bĩu môi không nói. Hèn gì nàng ta cảm thấy không vui, trong cung đến giờ chỉ có mình nàng ta sinh được hoàng tử, dù không được lòng Hoàng đế cách mấy thì cũng là hoàng tử độc nhất vô nhị. Nếu may mắn trong tương lai không có hoàng tử nào khác, con trai của Cẩn Phi sẽ có hy vọng kế thừa ngôi vị Hoàng đế. Nhưng hiện giờ, chưa nói đến chuyện My Trang được sủng ái, tin tỷ ấy mang thai như sấm dậy đất bằng, nếu tương lai sinh được công chúa còn đỡ, nếu sinh hoàng tử thì con trai của Cẩn Phi sẽ càng thêm phần kém cỏi trong mắt Hoàng thượng, địa vị bị lung lay nguy hiểm.

Tào Dung hoa chỉ sinh được công chúa nên không cảm thấy lo lắng, vui vẻ an ủi My Trang, bảo tỷ ấy khoan vội trở về, mà hãy vào trong nghỉ ngơi một lát. Trong lúc đang bận bịu, thái y đã chạy tới. Hẳn là biết tình hình quan trọng, thái y đến khá nhanh, vừa truyền lời xuống đã đến ngay, chẩn mạch xong bèn thưa: "Đúng là có tin mừng rồi!"

Tào Dung hoa vội lệnh cho nội thị đi bẩm báo Hoàng thượng và Hoàng hậu, rồi gọi thị nữ hầu cận My Trang là Bạch Linh và Thải Nguyệt vào, tỉ mỉ dặn dò cách thức chăm sóc phụ nữ mang thai. Đương không lại có chuyện mừng lớn như vậy, mọi người sau cơn kinh ngạc thì chân tay rối bời, nhốn nháo chẳng biết làm sao, đều vây quanh My Trang.

Đêm đó Huyền Lăng vốn nghỉ tại chỗ của Tần Phương nghi, Hoàng hậu cũng đã tắm rửa nghỉ ngơi. Nghe được tin mừng lớn như vậy, Hoàng hậu, Hoàng thượng vội sai người dặn dò My Trang không được ngồi dậy rồi vội vàng đến Yên Sảng trai của Tào Dung hoa.

My Trang ngoan ngoãn nửa nằm nửa ngồi trên giường của Tào Dung hoa, trên người đắp tấm chăn gấm Vân Ti vừa mỏng vừa nhẹ, trong cơn hoan hỉ xen chút lo lắng, bất an. Tôi ngồi bên cạnh an ủi tỷ, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy chuyện xảy ra chiều nay có chỗ nào đó không ổn nhưng nghĩ mãi vẫn không phát hiện ra. Tôi muốn tập trung phân tích tình hình nhưng đầu óc cứ rối mù lên.

Tôi nhìn sang thái y đang ngồi trước bàn kê đơn thuốc, hỏi: "Vị thái y này trông lạ quá, hình như trước đây chưa gặp lần nào."

Hắn vội đứng dậy, chỉnh lại trang phục, thưa: "Vi thần tháng trước mới được tiến vào Thái y viện nhận chức."

"Vậy à?" Tôi nhướng mày hỏi: "Không biết trước đây, đại nhân đã từng hành nghề ở đâu?"

"Vi thần Lưu Bản, là người Tế Châu, trước khi vào Thái y viện, vi thần từng mở một tiệm thuốc ở Tế Châu để chẩn bệnh cho dân chúng."

"Vậy ư?" My Trang cười, nói: "Vậy là đồng hương với ta rồi. Lưu thái y chẩn mạch hay lắm!"

"Tạ ơn tiểu chủ khen ngợi, vi thần áy náy, bất an."

Hoàng hậu hỏi Tào Dung hoa mấy câu rồi quay sang My Trang. "Chắc chắn là có thai rồi chứ?"

My Trang e thẹn hạ giọng thưa: "Thần thiếp nghĩ Cẩn tỷ tỷ, Hân tỷ tỷ và Tào tỷ tỷ đều đã có con, họ nói vậy thì hẳn là đúng rồi!"

Hoàng hậu hạ giọng, ra lệnh cho cung nữ đứng cạnh vài câu, chẳng bao lâu sau, ả bưng đến một quyển sổ bìa đỏ dát vàng, tôi biết ngay là Hoàng hậu muốn tra xét Đồng Sử. Quả nhiên, Hoàng hậu lật hai trang ra xem, mặt lộ nét cười rồi đưa sang cho Huyền Lăng. Huyền Lăng chỉ liếc mắt nhìn qua rồi mặt càng thêm vẻ mừng rỡ. "Đã trễ hơn nửa tháng rồi!"

Hoàng hậu gật gù, cao giọng hỏi: "Cung nữ hầu cận Huệ Tần đâu? Mau gọi đến đây!"

Thải Nguyệt và Bạch Linh đang chầu chực hầu bên ngoài điện, nghe gọi đều giật bắn mình, vội vã chạy vào.

Hoàng hậu lệnh cho bọn họ đứng dậy, vì chuyện ảnh hưởng đến dòng giống hoàng tộc, vẻ mặt hiền hòa không khỏi có chút quan tâm: "Hai người các ngươi là cung nhân hầu cận Huệ Tần, giờ Huệ Tần có tin mừng thì mọi việc càng phải cẩn thận chăm sóc, ăn uống ngủ nghỉ hàng ngày đều phải bẩm báo với bản cung."

Bạch Linh và Thải Nguyệt vội vâng dạ tuân theo.

Huyền Lăng đang ngồi trên giường, cầm tay My Trang thì thầm nói gì đó, ánh nến chói lọi bập bùng, rọi vào gương mặt phúc hậu, trắng nõn của My Trang khiến hai má tỷ ửng hồng, tỏa ra ánh hào quang dịu dàng và niềm hạnh phúc khó mà che giấu được, trông nhan sắc của tỷ ấy càng kiều diễm hơn ngày thường.

Hoàng hậu nói: "Huệ Tần mang thai là chuyện lớn trong cung, nhất định phải cẩn thận chăm sóc cho thích đáng. Giang Mục Dương ở Thái y viện là người chuyên về phụ khoa và sản phụ, ngày trước, khi ba vị muội muội mang thai đều do hắn lo liệu, là người đáng tin tưởng."

Hân Quý tần xen vào: "Trong nhà Giang thái y có tang, đã xin đinh ưu rồi. Nhất thời không tìm được ai, cũng khó khăn đấy!"

My Trang hơi cau mày, ngẫm nghĩ một lát, mặt dãn ra, mỉm cười thưa: "Người vừa chẩn mạch cho thần thiếp khi nãy là Lưu Bản – Lưu thái y vừa mới đến Thái y viện, thần thiếp thấy hắn y thuật không tệ, lại là đồng hương với thần thiếp, cứ để hắn chăm sóc thần thiếp cũng được."

Hoàng hậu nói: "Thế cũng được. Muội giờ mới mang thai được hơn một tháng, chuyện gì cũng phải chú ý cẩn thận, tránh xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn." Lại quay sang tôi, dặn dò: "Chân Uyển nghi và Huệ Tần tình như tỷ muội, nhất định Uyển nghi phải chăm sóc Huệ Tần cho tốt!"

Tôi và My Trang cung kính nghe theo.

Tào Dung hoa "ôi chao" một tiếng rồi cười, khẽ thưa: "Thần thiếp sơ sót rồi! Hoàng thượng và Hoàng hậu đến đã lâu mà trà vẫn chưa dâng lên, đúng là mừng quá hòa hồ đồ rồi! Mong Hoàng thượng, Hoàng hậu thứ tội!"

Huyền Lăng đang hào hứng, nói: "Vừa khéo trẫm thấy khát rồi!" Nói xong hỏi My Trang: "Huệ Tần, nàng muốn dùng chút gì không?"

My Trang vội thưa: "Hoàng thượng quyết là được."

Huyền Lăng nói: "Nàng giờ là sản phụ, còn khách sáo với trẫm làm gì?"

My Trang ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: "Khi nãy thần thiếp không cẩn thận làm đổ chén nước mơ, giờ lại thấy thèm rồi!"

Tào Dung hoa mỉm cười, nói: "Nước mơ thì thiếu gì. Muội muội thích thì ngày nào tỷ cũng bảo người dâng qua cho muội."

Hân Quý tần cười châm chọc: "Dung hoa đúng là hiền lương, thục đức mà!"

Tào Dung hoa thẹn thùng mỉm cười, đang định gọi cung nữ đi lấy nước mơ, chợt nghe Huyền Lăng dặn dò: "Chân Uyển nghi không thích chua, nước mơ của nàng ta cho thêm đường vào."

My Trang bất ngờ mang thai đã khiến mấy người Cẩn Phi, Hân Quý tần trong lòng không vui. Huyền Lăng vừa nói xong câu này, Hoàng hậu và Tào Dung hoa mặt không lộ vẻ gì nhưng những người còn lại đều dùng ánh mắt ghen tỵ nhìn sang phía tôi, khiến tôi khó chịu vô cùng. My Trang kéo tay tôi, an ủi. Tôi nghĩ một lát là hiểu ngay, My Trang có thai, bọn họ đương nhiên không dám tỏ thái độ gì, chỉ có mình tôi trở thành kẻ thù chung. Tôi chỉ đành vờ như chẳng cảm thấy gì, mỉm cười đứng dậy, thưa: "Đa tạ Hoàng thượng quan tâm!"

Ngày hôm sau, mới sáng sớm tôi đã sang thăm My Trang, vừa khéo Tống lĩnh nội giám ở Kính Sự phòng là Từ Tiến Lương đến truyền chỉ, sắc phong My Trang làm chính tứ phẩm Dung hoa, cao hơn tôi một cấp, Hoàng thượng còn ban thưởng khá nhiều vàng bạc châu báu, đồ cổ, gấm đoạn, y phục.

My Trang vui mừng khôn xiết, cầu con được con, sủng ái đong đầy. Đợi đến lúc tỷ ấy mang thai được tám tháng, mẹ ruột còn được vào cung đích thân chăm sóc, cả nhà được đoàn tụ sum vầy.

My Trang tạ ơn Thánh thượng rồi sai người trọng thưởng Từ Tiến Lương, sau đó nắm tay tôi, cùng vào trong ngồi.

Tôi chỉ vào tấm sa thêu quả lựu bồ đào vừa thay hôm trước, cất tiếng trêu tỷ ấy: "Mộng đẹp thành hiện thực, tỷ phải cảm ơn muội thế nào đây?"

My Trang đáp: "Đương nhiên là phải tạ ơn muội đàng hoàng rồi, muội muốn thứ gì, nếu tỷ có sẽ đưa hết cho muội."

Tôi lấy tay đặt hờ lên bụng dưới của tỷ, tủm tỉm cười nói: "Muội chỉ chấm mỗi đứa bé trong bụng tỷ thôi. Khi nào mới cho muội làm mẹ nuôi đây?"

My Trang không nhịn được, phá lên cười: "Coi bộ dạng của muội kìa, còn sợ không có ai gọi muội là mẫu phi hay sao mà tới giành con của tỷ? Là trai hay gái vẫn còn chưa biết mà?"

Tôi cười đáp: "Bất kể trai hay gái thì muội chẳng từ chối đâu!"

"Tỷ hy vọng nó là con trai, vậy thì tốt quá! Như thế thì cả đời tỷ đã có chỗ dựa rồi!"

"Là trai hay gái gì cũng tốt cả. Muội xem cách Hoàng thượng sủng ái tỷ bây giờ thì dẫu tỷ sinh con trai hay con gái thì y đều vui mừng cả. Chỉ e tỷ chưa sinh được tròn tháng đã được tấn phong lên chức rồi." Tôi lấy tay quẹt má, cười trêu tỷ: "Để muội đoán xem Hoàng thượng sẽ phong tỷ chức gì đây? Tiệp dư? Quý tần? Nếu tỷ sinh được hoàng tử, nói không chừng có thể được phong phi đấy, ngang hàng với ba người Hoa Phi, Đoan Phi và Cẩn Phi rồi!"

My Trang phá lên cười, bịt miệng tôi lại: "Con nhỏ này hôm nay phát khùng rồi sao? Đừng có nói nhăng nói càn nữa."

Tôi cười đến đau cả bụng. "Người ta sáng sớm đã đến chúc mừng mà tỷ còn chưa hài lòng sao? Bụng còn chưa thấy lớn mà tính nóng của sản phụ đã căng tròn rồi kìa."

Đùa bỡn được một lúc, My Trang bèn hỏi tôi: "Một tháng, Hoàng thượng có đến mười mấy ngày triệu hạnh muội, theo lý lẽ ra muội phải có thai rồi mới phải."

Tôi xấu hổ đáp: "Biết sao được, là ý trời thôi!"

My Trang khuyên: "Muội thấy tỷ có phải được trời thương không? Phương thuốc đó quả nhiên hữu hiệu, muội cầm lấy mà dùng."

Tôi cắn môi, cúi đầu đáp: "Không dám giấu tỷ, thực ra muội sợ ngày đó uống phải thuốc của Dư thị, làm ảnh hưởng đến cơ thể, cho nên không dễ mang thai."

My Trang nghe tôi nói vậy, thì thở hắt ra một hơi, ngẩn ngơ hồi lâu rồi mới phản ứng lại: "Thật vậy ư? Thái y chẩn bệnh cho muội nói thế à?"

Tôi lắc đầu, buồn bã nói: "Tuy thái y không nói thế nhưng quả thực, thuốc ấy gây ảnh hưởng đến cơ thể. Chẳng qua muội cũng chỉ nghi ngờ vậy thôi!"

My Trang nghe vậy mới thở phào nhẹ nhõm: "Muội vẫn còn trẻ, Hoàng thượng lại khỏe mạnh, từ từ điều dưỡng cơ thể là ổn thôi!" Ngẫm nghĩ một lúc, tỷ cúi đầu, nói nhỏ vào tai tôi: "Lúc Hoàng thượng triệu hạnh muội, ngàn vạn lần phải nhớ kĩ đưa hông lên cao một chút, như vậy sẽ dễ có thai hơn."

Tôi xấu hổ đến giật bắn mình, mặt đỏ tía tai, tim đập thình thịch, vội mắng: "Tỷ nghe được những lời nhảm nhí ở đâu mà nói nhăng nói càn thế!"

My Trang thấy bộ dạng của tôi, bất giác phá lên cười: "Là cung nhân già hầu hạ tỷ nói thế đấy. Bọn họ ở trong cung lâu đến thành tinh rồi, có chuyện gì không biết đâu."

Tôi quá hổ thẹn, bèn chuyển chủ đề, nói: "Nóng quá, tỷ có thứ gì mát mẻ chiêu đãi muội không?"

My Trang đáp: "Bọn Thải Nguyệt có làm món mộc nhĩ lạnh, ăn rất mát, muội nếm thử nhé?"

Tôi gật đầu: "Muội sao cũng được. Tỷ nay đã mang thai, không được thèm mát mà ăn những thứ đó đâu đấy. Muội bảo bọn Cận Tịch làm vài món ăn nhẹ mang sang cho tỷ nhé!"

My Trang từ chối: "Tỷ thực sự chẳng ăn được gì, để đó càng lãng phí!", nghĩ hồi lâu rồi lại nói: "Tỷ sớm đã nghĩ đến một chuyện, khi nãy lại quên mất chưa nói. Giờ dặn dò muội vẫn chưa muộn, đấy mới là chuyện quan trọng."

Tôi lấy làm lạ hỏi: "Giờ còn có chuyện gì mà tỷ thấy còn gấp hơn chuyện tỷ mang thai kia chứ?"

My Trang hạ giọng dặn dò tôi: "Tỷ hiện đã mang thai, chỉ e khó mà lo lắng, suy nghĩ được nhiều. Hoa Phi tuy thất thế nhưng khó chắc sẽ không vực dậy được, chỉ sợ một mình muội không đối phó nổi. Hơn nữa xét một cách khách quan, tỷ thấy Hoàng thượng không phải là người chung tình đâu. Tỷ mang thai rồi, chỉ e sắp tới sẽ không thể hầu hạ Hoàng thượng được nữa, sợ có kẻ nhân cơ hội này chiếm tiện nghi."

"Ý của tỷ là..."

"Dung mạo của Lăng Dung không thua kém mấy người Tào Dung hoa, Tần Phương nghi, chẳng lẽ nàng ta phải chịu cảnh không được sủng ái suốt đời sao?"

Tôi khó xử nói: "Chuyện Lăng Dung thì khó giải quyết lắm, muội xem bộ dạng của nàng ta thì hình như không có ý muốn tranh sủng ái."

My Trang gật gù: "Chuyện đó thì tỷ cũng biết, cũng chẳng hiểu vì lý do gì, nàng ta cứ mãi nói mình thân phận thấp kém, được vào cung là may mắn lắm rồi, không dám miễn cưỡng cầu xin sủng ái. Thực ra, thân phận có quan trọng gì mấy đâu, Dư thị lúc trước chẳng phải..."

"Nàng ta đã nghĩ như thế thì chẳng cần miễn cưỡng làm gì."

"Vậy thôi! Thừa sủng hay không là một chuyện, chỉ cần để nàng ta đến Thái Bình hành cung trước, chúng ta có thêm người giúp đỡ, không đến nỗi bó tay bó chân khi xảy ra chuyện." My Trang dừng lại một lát rồi nói: "Chuyện này tỷ sẽ sớm nghĩ cách nói với Hoàng thượng, hẳn là Hoàng thượng sẽ không từ chối đâu."

"Giờ tỷ là người quan trọng nhất trong mắt Hoàng thượng rồi, đương nhiên là cầu gì được nấy." Tôi tủm tỉm cười, khuyên: "Tốt xấu gì cũng còn muội ở đây, tỷ lo lắng, tính toán như vậy, khó tránh khỏi ảnh hưởng tới sức khỏe, an tâm dưỡng thai là quan trọng nhất."

Hậu Cung Chân Hoàn Truyện

Từ khi My Trang mang thai, Hoàng đế trừ ngày rằm mỗi tháng bầu bạn với Hoàng hậu, và thỉnh thoảng vài ba ngày nghỉ lại Nghi Phù quán của tôi, gần như đêm nào cũng dừng chân ở Ngọc Nhuận đường của My Trang. Nhất thời, người trong hậu cung ai cũng ghé mắt nhìn, cực kỳ ganh tỵ với My Trang chiếm trọn sủng ái của Hoàng thượng, nhưng chẳng làm gì được.

My Trang quả nhiên rất được sủng ái, chỉ mới nhắc vài ba câu trước mặt Hoàng thượng, một chiếc kiệu nhỏ đã lập tức đưa Lăng Dung từ Tử Áo thành đến Thái Bình hành cung, bầu bạn với My Trang, giúp tỷ ấy dưỡng thai.

Trước giờ phi tần chưa được sủng ái thì không được theo thánh giá đến Thái Bình hành cung tránh nóng, huống chi Lăng Dung địa vị thấp kém, chỉ e đám phi tần phải ở lại Tử Áo thành ghen tỵ đến chết. Quả nhiên Lăng Dung mỉm cười kể lại: "Lúc biết chuyện, Sử Mỹ nhân tức tối đến mức vẹo cả mũi, thật tiếc cho chiếc mũi tuyệt đẹp của nàng ta."

Ngày Mười chín tháng Sáu là sinh nhật của Ôn Nghi, tiết trời nóng nực, yến tiệc liền được bày ở Phù Lệ điện. Phù Lệ điện được xây dựng từ rất sớm, vốn là một tòa viện nhỏ, là nơi ở của Chiêu Khang Thái Hậu tiền triều dưỡng già ở Thái Bình hành cung. Cả tòa điện đều được xây bằng đá bạch la, bốn bề đều có lan can điêu khắc tinh xảo, lóng lánh, trong suốt. Bởi tòa điện này cách hồ nước không xa, ở bên trong có thể nghe thấy rõ tiếng đàn sáo hòa nhịp vẳng lại từ thủy các ở giữa hồ Phiên Nguyệt, âm thanh trong trẻo ngân xa, lại ít tiếng huyên náo, ồn ào.

Ở giữa điện có bày bàn tiệc lớn chạm hình rồng vàng, nhìn ra hướng bắc, quay lưng về hướng nam, Hoàng đế và Hoàng hậu ngồi sóng vai. Hoàng hậu vận cát phục đỏ tía, đeo thêm hai ngọc bội và dây thao đỏ, mày mắt nghiêm nghị, ngồi bên cạnh Hoàng đế, vẫn giữ nụ cười mỉm đắc thế trước giờ. Chỉ có điều, chẳng hiểu sao tôi lại cảm thấy nụ cười của Hoàng hậu hôm nay thấp thoáng chút bi thương nhàn nhạt. Vào cung đã mười mấy năm, Hoàng hậu vẫn chưa hề được Hoàng đế đặc biệt sủng ái lần nào, từ khi đứa con sinh ra lúc người còn là Quý phi qua đời, Hoàng hậu chẳng sinh thêm được mụn con nào, đám cung nhân bên dưới lén đồn rằng Hoàng hậu đã mất khả năng sinh nở.

Hoàng đế tuy đối xử tôn trọng, khách sáo với Hoàng hậu nhưng nói cho cùng vẫn không có tình cảm yêu thương như từng đối với Thuần Nguyên Hoàng hậu. Thái độ của Thái hậu với Hoàng hậu cũng nhàn nhạt, hẳn là không thích xuất thân là con vợ lẽ của Hoàng hậu, không giống như Thuần Nguyên Hoàng hậu cũng là con vợ cả giống mình.

Tôi chậm rãi uống một ngụm rượu Lê Hoa Bạch, buồn bã nghĩ bụng, hai tỷ muội nhà họ Chu trước sau chấp chưởng phượng ấn, trở thành mẫu nghi thiên hạ này thật tình rất đáng thương. Thuần Nguyên Hoàng hậu sinh khó mà chết, vừa chết đã liên lụy đến hai người có địa vị cao quý lúc đó là Đức Phi và Hiền Phi. Vị Hoàng hậu hiện thời cũng mất đi đứa con duy nhất của mình. Tôi lắc lắc đầu, ở trong chốn hậu cung này, đằng sau bề ngoài hoa lệ của mỗi người hẳn là có bao nỗi chua xót mà người ngoài không hiểu rõ được.

Phía bên dưới, từ bắc đến nam, hai bên đông tay lần lượt đặt bàn tiệc của quý tộc, mệnh phụ và phi tần. Quy định trong cung rất nghiêm ngặt, không phải yến hội, lễ lạt trọng đại thì nam tử hoàng thất không thể gặp mặt, ngồi chung với phi tần. Hôm nay nhân ngày sinh của Ôn Nghi, tiệc vốn là gia yến, đương nhiên không cần giữ lễ nghi nghiêm ngặt.

Bên trái Hoàng đế, Hoàng hậu là chỗ ngồi của hoàng thất và mệnh phụ nữ quyến. Một hàng bốn chiếc bàn lớn bằng gỗ tử đàn, dành cho Kỳ Sơn vương Huyền Tuân, Nhữ Nam vương Huyền Tể, Thanh Hà vương Huyền Thanh và Bình Dương vương Huyền Phần.

Kỳ Sơn vương Huyền Tuân mặt vuông, mi dài, mập mạp trắng bệch, phong thái phú quý sung sướng, an nhàn. Vương phi của Kỳ Sơn vương cực kỳ mỹ lệ, nhìn qua thấy trẻ hơn phu quân khá nhiều, chính thất vương phi mất đã nhiều năm, đây hẳn là vợ kế vừa mới cưới về.

Vương phi của Nhữ Nam vương Huyền Tể là Hạ thị, con gái của Thận Dương hầu, bề ngoài chẳng mấy xuất sắc, nhìn có vẻ nhu nhược, không kiêu căng như con gái dòng dõi khác, chỉ lặng lẽ mỉm cười, nhìn sang phu quân của mình, chẳng nói chuyện với ai. Nhữ Nam vương lưng hùm vai gấu, đôi mắt thường lóe lên hào quang sắc bén như mắt ưng, mặt lộ vẻ kiêu ngạo mà lãnh đạm, nhìn qua chỉ thấy khí lạnh ép người. Mẫu phi qua đời khi y còn nhỏ, y lại không được phụ hoàng thương yêu, tâm địa lạnh lùng, chính trực, nổi danh kiên cường, kiêu ngạo nhưng nghe đồn lại hết sức yêu thương vương phi của mình, gần như là nói gì nghe nấy. Vì lý do này, y bị người ta ngầm gọi sau lưng là "nam nhân sợ vợ", đúng là một cặp phu phụ khiến người ngoài hết sức ngạc nhiên. Suốt buổi tiệc, tôi thấy Hoàng đế đặc biệt quan tâm thân mật với phu phụ Nhữ Nam vương, biết rằng đó là do chiến sự ở Tây Nam đang bước vào giai đoạn khẩn yếu, trong các chi gần của Hoàng thất, Hoàng đế chỉ có thể dựa dẫm vào tài chinh chiến của vị Nhữ Nam vương này mà thôi.

Khóe môi nhếch lên thành hình vòng cung, lộ nụ cười mỉa lạnh tựa trăng non, vì chuyện chiến sự này, hôm nay chỉ e sẽ có một vở kịch hay để xem đây. Chỉ không biết ả ta sẽ diễn vở Đông Sơn tái khởi thế nào.

Thanh Hà vương Huyền Thanh và Bình Dương vương Huyền Phần đều chưa thành thân, do đó không đem theo gia quyến. Chỗ ngồi của Thanh Hà vương Huyền Thanh còn trống, cho đến lúc khai tiệc mà người vẫn chưa tới, Hoàng đế chỉ cười, nói: "Vị lục đệ này không biết lại bắt gặp món đồ chơi mới lạ nào nên không chịu dời bước đây!" Bình Dương vương Huyền Phần mới mười bốn tuổi, là một thiếu niên vừa trưởng thành, mày kiếm mắt sáng, anh khí bừng bừng.

Bàn thứ nhất bên phải là chỗ ngồi của My Trang vừa được tấn phong làm Dung Hoa và Tào Cầm Mặc, vừa được sắc phong làm Tiệp dư. Yến tiệc hôm nay không chỉ là để chúc mừng sinh nhật tròn tuổi của Ôn Nghi công chúa mà còn là mừng My Trang đã mang thai rồng. Ôn Nghi công chúa tuổi còn nhỏ, do đó hai người họ mới là vai chính thực sự của ngày hôm nay, đến Đoan Phi và Cẩn Phi có địa vị hơn họ xa cũng chỉ đành chịu ngồi ở bàn thứ nhì. Hoa Phi thất sủng, đành ngồi cùng Phùng Thục nghi ở bàn thứ ba, bàn thứ tư mới là chỗ ngồi của tôi và Lăng Dung. Vì biết Lăng Dung nhát gan nên tôi cố ý kéo nàng ta ngồi cùng mình. Các phi tần khác đều phải ngồi phía sau chúng tôi.

My Trang vận áo gấm đỏ thêu yến xuân trong rừng hạnh, trang sức hoàn toàn bằng vàng chạm bảo thạch, đặc biệt là chiếc trâm hiệp hòa như ý bằng vàng ròng cài trên tóc, trên thân chạm trổ toàn hoa văn hoa sen, song hỷ, dơi bay. Đầu trâm có khắc hình hiệp hòa nhị tiên, tượng trưng cho đa tử đa phúc, như ý song toàn. Chiếc trâm này là do Thái hậu đặc biệt đưa tới khi nghe tin My Trang có tin mừng, trân châu ngọc bích, vàng ròng xán lạn, tôn quý vô cùng. My Trang đeo vào càng thêm mỹ lệ, động lòng người, thần thái sáng rỡ. Tào Tiệp dư vận váy áo gấm thêu hoa sen tím, đầu đính đầy châu ngọc, sang trọng, chói mắt. Đằng sau bọn họ có một đám đông cung nữ chầu chực, chén rượu không ngừng được châm đầy rượu ngon, mọi người thi nhau nịnh nọt, bợ đỡ.

Hoa Phi từ hôm qua vừa đến Thái Bình cung, cùng mọi người kiến giá thỉnh an xong thì chưa gặp lại Huyền Lăng lần nào. Hôm nay, nàng ta cũng chỉ trang điểm qua loa rồi lẳng lặng ngồi yên một chỗ. Cũng may Phùng Thục nghi là người hiền hòa, ít tranh chấp nên cũng chẳng làm khó gì nàng ta.

Lúc sắp khai tiệc mới thấy Đoan Phi tiến vào, hai bên có hai, ba ả cung nữ đỡ dìu, mới có thể lập cập hành lễ đâu vào đó. Hoàng đế vội rời chỗ ngồi, đỡ lấy nàng ta, nói: "Bên ngoài nóng nực, nàng đến đây làm gì, cũng chẳng phải là dịp quan trọng gì cho cam."

Khuôn mặt nhợt nhạt của Đoan Phi thoáng lộ nét cười. "Ôn Nghi công chúa tròn tuổi là việc lớn, thần thiếp nhất định phải tới chúc mừng. Cũng lâu rồi thần thiếp chưa có dịp gặp Ôn Nghi mà."

Tào Tiệp dư vội gọi bà vú ẵm Ôn Nghi đến trước mặt Đoan Phi. Tiết trời nóng nực, Ôn Nghi chỉ mặc mỗi chiếc yếm đỏ thêu Đan phượng triêu dương ngũ sắc, nhìn càng giống cục bột bụ bẫm. Nhìn thấy Ôn Nghi, Đoan Phi lộ vẻ vô cùng dịu dàng và hiền từ, thò tay định ôm lấy nhưng chẳng hiểu vì sao lại rụt tay lại, chăm chú ngắm Ôn Nghi hồi lâu rồi khẽ mỉm cười, khổ sở nói: "Bản cung vốn có ý muốn ôm Ôn Nghi một lát, chỉ sợ lỡ tay làm rơi con. Đúng là có lòng mà không có sức." Nói xong, nàng ta quay sang cung nữ đang đỡ mình, gọi: "Cát Tường!"

Tiểu cung nữ tên Cát Tường vội dâng lên một chiếc khóa vàng cùng vòng cổ sợi vàng bát bảo hạt châu cho Tào Tiệp dư. Khóa vàng thì không cần nhắc đến, chiếc vòng cổ ở giữa có đính một viên ngọc phỉ thúy to bằng ngón tay cái, trong trẻo, xanh ngắt như muốn ứa nước, người sáng mắt nhìn qua là biết đó là loại ngọc phiêu vừa mảnh vừa mềm xuất xứ từ Ác Nam quốc, nhất định là vật yêu quý của Đoan Phi hồi trẻ.

Quả nhiên Hoàng thượng liền nói: "Chiếc vòng cổ này nhìn quen lắm, hình như là của hồi môn nàng đem theo lúc vào cung. Vẫn còn là một đứa con nít, sao nàng lại tặng cho nó thứ đồ quý giá thế này?"

Đoan Phi quay sang một bên, ho khan mấy tiếng, ho đến mức mặt đỏ ửng rồi mới tủm tỉm, thưa: "Hoàng thượng nhớ kĩ thật, chỉ là thần thiếp cả năm mệt mỏi, bệnh tật, cứ để mãi đó thì uổng phí quá! Ôn Nghi đáng yêu như vậy, tặng cho con là vừa khéo!"

Tào Tiệp dư rõ ràng không ngờ Đoan Phi lại tặng lễ vật quý giá đến vậy, vừa kinh ngạc vừa vui mừng, vội thay Ôn Nghi tạ ơn: "Đa tạ Đoan Phi nương nương."

Đoan Phi nhẹ nhàng vuốt ve hai má Ôn Nghi, cảm thán thốt lên: "Lần trước gặp, con vừa mới tròn tháng, giờ đã lớn thế này. Mi thanh mày tú, lớn lên nhất định sẽ trở thành mỹ nhân."

Tào Tiệp dư mỉm cười khiêm nhường: "Nương nương quá khen rồi, xin mời nương nương ngồi vào bàn tiệc."

Đoan Phi đứng đó nói chuyện được một lúc thì đã thở hồng hộc, mồ hôi đầm đìa. Đám cung nữ vội đỡ nàng ta ngồi xuống.

Tôi vào cung đã lâu, đây là lần đầu tiên tận mắt nhìn thấy Đoan Phi, nữ nhân vào cung hầu hạ Hoàng thượng lâu nhất. Dung mạo của nàng ta tuyệt không kém gì Hoa Phi, chỉ là sắc mặt nhợt nhạt, gầy guộc, ốm yếu, chưa ngồi được nửa canh giờ thì thân thể đã mềm nhũn, phải tựa vào thị nữ, đến tấm áo lụa trắng mỏng manh khoác trên người cũng nặng đến không chịu nổi, chưa tính đến chiếc thoa phượng Cảnh phúc trường miên bằng vàng ròng đính đầy châu ngọc cài trên mái tóc, trĩu nặng khiến nàng ta đến đầu cũng không ngẩng nổi. Trông nàng ta chẳng giống con gái của Hổ Bí tướng quân, dòng dõi nhà đại tướng chút nào.

Nhìn Hoa Phi ngồi kế bên nàng ta lại hoàn toàn khác hẳn. Đoan Phi và Hoa Phi đều là con gái nhà tướng, so ra thì Hoa Phi có phong thái hơn hẳn, hành sự mạnh mẽ, quả quyết, uy hiếp cả hậu cung, dẫu thất thế cũng không mất đi khí thế. Đoan Phi vừa nhìn qua đã thấy ngay là một người cực kỳ yếu đuối, cơ thể mảnh mai chẳng nói làm gì, nhưng lại yếu ớt đến mức làm gì cũng phải có người nâng đỡ, nói chưa được mấy câu đã thở hổn hển.

Đoan Phi gật đầu chào mọi người, đưa mắt ngắm nghía My Trang hồi lâu, khi nhìn thấy tôi thì hơi ngẩn người, sau đó lại mỉm cười đầy ý vị rồi như không có chuyện gì, tủm tỉm cười nói với Hoàng thượng: "Hoàng thượng lại có thêm giai nhân rồi!"

Hoàng đế chẳng đáp lời, chỉ mỉm cười ngồi yên. Hoàng hậu lại tủm tỉm cười, nói: "Muội muội nhiều năm liền không gặp người lạ nên vẫn giữ được ánh mắt như thuở nào."

Những lời này chẳng đâu vào đâu, mọi người bận trò chuyện không để ý gì đến, tôi cũng chẳng nghĩ gì thêm.

Trên án bày rượu ngon đồ ăn thơm nức mới lạ, tiếng đàn du dương phát ra từ góc điện, gió nhẹ lay rèm, khiến người vui vẻ thoải mái. Vị rượu Lê Hoa Bạch ngọt ngào trong mát, nhưng ngấm vào lại khá mạnh. Uống được ba chung, mặt tôi nóng bừng, đầu hơi choáng váng, thấy mọi người đang hứng chí uống rượu, chuyện trò, tôi dặn dò Lăng Dung mấy câu rồi lặng lẽ kéo Lưu Chu cùng ra ngoài, thay y phục, nhân tiện tỉnh táo lại đôi chút.

Hoán Bích sớm đã dặn dò Tinh Thanh và Bội Nhi chuẩn bị sẵn y phục cho tôi thay ở gác nhỏ bên cạnh Phù Lệ điện. Phù Lệ điện tuy mát mẻ hơn những nơi khác nhưng lễ tròn năm của Ôn Nghi công chúa là việc lớn, tuy không cần ăn mặc long trọng theo đúng phẩm cấp nhưng vẫn phải chọn y phục đúng quy củ, thêm rượu vào người, áo lót bó sát sớm đã bị mồ hôi làm cho ướt đẫm, nhơm nhớp, rất khó chịu.

Bên trong căn gác nhỏ, mọi thứ đều đã chuẩn bị sẵn sàng để các hậu phi và nữ quyến thay quần áo và giải rượu. Tinh Thanh và Bội Nhi thấy tôi tiến vào, liền vội chạy lại nghênh đón, hối hả quạt mát, dâng trà. Tôi cầm khăn tay thấm nước, đặt lên mặt rồi nói: "Thời tiết năm nay cũng kỳ quặc thật, mới tháng Sáu mà đã nóng thế này rồi!"

Tinh Thanh an ủi: "Tiểu chủ phải xã giao với nhiều cung phi mệnh phụ như vậy, hèn gì nóng đến mức mồ hôi ròng ròng."

Tôi khẽ mắng: "Khi nào cần ta xã giao cơ chứ? Hôm nay là ngày vui của Thẩm Dung hoa và Tào Tiệp dư, bọn ta chỉ cần ngồi yên, uống rượu, nghe nhạc là được."

Tinh Thanh cười nói: "Hèn gì hôm nay tiểu chủ ra ngoài không mấy chú tâm đến trang điểm, y phục."

Tôi uống một ngụm trà rồi nói: "Tiệc lớn hôm nay, nhân vật chính là Thẩm Dung hoa và Tào Tiệp dư, là lúc để bọn họ nở mày nở mặt. Không phải lúc chúng ta huênh hoang thì nên tránh đi cho xa, để khỏi chuốc lấy thị phi. Có những lúc động không bằng tĩnh."

Bội Nhi vừa giúp tôi thay áo vừa góp chuyện: "Trong cung này sao tránh được thị phi chứ? Lỡ tránh không được thì sao?"

Tôi lườm nàng ta một cái, không tiếp lời. Hoán Bích ứng đối ngay: "Nếu tránh không được thì phải tạm thời án binh bất động, tùy cơ mà xử trí mới có thể chiếm được thắng lợi bất ngờ. Tiểu thư, người nói có phải vậy không?"

Tôi tủm tỉm cười. "Theo ta vào cung một thời gian, xem ra ngươi trưởng thành hơn nhiều rồi đấy!"

Hoán Bích cụp mắt, mỉm cười. "Đa tạ tiểu thư quá khen!"

Thay bộ cung trang màu tím nhạt cho tôi xong, Hoán Bích hỏi: "Tiểu thư có muốn quay trở lại bàn tiệc ngay không?"

Tôi nghĩ một lúc rồi cười, nói: "Ngươi cứ ở lại đây xem tiệc đi. Khó khăn lắm mới trốn được ra ngoài, lát nữa trở về lại phải tiếp tục uống rượu. Lúc này, ngực ta nghèn nghẹn khó chịu lắm, chẳng bằng đi dạo cho tỉnh táo, thoải mái một lát." Nói xong, tôi vịn vào tay Lưu Chu, ra ngoài.

Không khí bên ngoài quả nhiên thông thoáng hơn bên trong điện nhiều, trong ngự uyển có nhiều cổ thụ dây leo hơn trăm tuổi, hoa cỏ sum suê, núi già nhấp nhô, bóng râm dày đặc, xanh mơn mởn, mát mẻ hơn những nơi khác nhiều. Vào mùa này, ngự uyển sắc xanh khắp chốn, hoa lại không nhiều, chỉ có hoa lựu nở rực rỡ nhưng cũng đã dần có dấu hiệu tàn lụi, ở giữa đóa hoa đỏ rực như lửa lờ mờ hiện vài đốm đen, tựa như phần tro bụi còn sót lại sau khi cháy bùng đến cực điểm. Lưu Chu cùng tôi ngắm hoa một lúc, lại chuyển sang đùa nghịch với đám chim chóc, bất giác đã đi được một khoảng khá xa.

Chân hơi mỏi, tôi chợt thấy phía sau núi giả có một dòng suối trong mát, trong suốt, nhìn thấy tận đáy, chỉ nhìn đã cảm thấy mát mẻ rồi. Bốn bề yên tĩnh, không có dấu chân người. Nhất thời tôi nổi hứng đùa nghịch, thuận tay tháo giày thêu, ném cho Lưu Chu, vén cao váy, nhúng đôi chân trần xuống dòng suối mát lạnh nghịch nước.

Dưới dòng suối, mấy chú cá tung tăng bơi lội, chạm vào bắp chân tôi, cảm giác ngứa ngáy khiến tôi bất giác phá lên cười thành tiếng.

Lưu Chu "phì" một tiếng, cười, nói: "Tính tình của tiểu thư vẫn hệt như xưa, chẳng chịu thay đổi gì cả."

Tôi đá cho nước bắn tung tóe rồi cười khổ. "Đâu có, ta đã sửa nhiều lắm rồi đấy. Với tính khí hiện giờ mà chẳng biết ta đã bao lần vấp cả ngoài sáng lẫn trong tối." Thấy Lưu Chu lộ vẻ ái ngại, tôi bèn cười, nói: "Xem nào, ta mới uống được vài chung rượu, nói đùa với ngươi vậy thôi!"

Lưu Chu thưa: "Sao nô tỳ lại không rõ kia chứ! Từ lúc được sủng ái đến giờ, có lúc nào tiểu thư thở phào nhẹ nhõm được đâu."

Tôi vỗ vỗ vào tay nàng ta, nói: "Đang yên đang lành nhắc đến những chuyện này làm gì, giờ My Trang tỷ tỷ có tin mừng rồi, tốt xấu gì ta cũng có chỗ để dựa dẫm. không cần nói những lời mất hứng thế này nữa." Tôi quay đầu, cười ủ ê. "Nước mát lắm, ngươi có xuống chơi luôn không?"

Đang lúc nói chuyện, tôi chợt nghe thấy tiếng ngâm nga chậm rãi, là một bài từ: "Một đám mây, một trâm ngọc..."

Tôi thầm nhủ, đây là bài từ của Lý Hậu chủ, lúc đó, Hậu chủ vừa gặp gỡ Đại Chu hậu, Hậu chủ ngâm nga bài từ mới, Đại Chu hậu đàn tỳ bà, múa Nghê Thường Vũ y khúc, đúng là vợ chồng ân ái, đoạn ngày hoan lạc như giấc mộng. Chỉ tiếc Hậu chủ cũng là đế vương, dẫu đặc biệt sủng ái Đại Chu hậu như thế nhưng vẫn có Tiểu Chu hậu "tay xách dép chỉ vàng, yêu em mấy tùy chàng."

Tôi thầm lắc đầu chán nản, nhớ đến ngày xuân hôm đó, Huyền Lăng đứng dưới bóng hạnh trập trùng, y sợ tôi giữ lễ cố ý tránh đi, bèn tủm tỉm cười, nói: "Ta là Thanh Hà vương."

"Đời người, nếu dừng khi mới gặp, sợ chỉ vì gió bỏ quạt tròn? Người xưa vô cớ lòng thay đổi, nỡ trách tình nhân chẳng sắt son." Ngày trước, Huyền Lăng ôn tồn, gần gũi bao nhiêu, nay lại nghe lời khích bác của người khác mà sinh lòng nghi ngờ tôi. Tôi khẽ thở dài buồn bã, nếu đời người vĩnh viễn như lúc mới gặp thì tốt biết bao!

Nghĩ đến ngẩn ngơ, tôi không để ý rằng giọng ngâm nga đó càng lúc càng gần. Chợt ngửi thấy hơi rượu nồng lành lạnh, tựa mùi hương ngọt ngào, là mùi rượu Mân côi túy thượng hảo hạng do Tây Việt tiến cống, hòa lẫn mùi nam nhân lạ lẫm ập tới. Trong lòng tôi vô cùng hoảng sợ, dưới chân rêu xanh li ti, trơn nhẵn, vừa nghiêng người đã trượt ngay xuống suối. Lưu Chu không kịp kéo tay tôi lại, kinh hoàng kêu lên: "Tiểu thư!"

Khi tôi sắp ngã nhào, đột nhiên cảm thấy cơ thể quay một vòng, có người nắm lấy tay tôi, kéo mạnh lên bờ. Tôi chưa kịp định thần, đã thấy y cười hì hì, cất tiếng hói: "Sao cô nương lại nhẹ thế?"

Qua cơn kinh hãi, tôi vừa thẹn vừa giận, thấy y vẫn đang nắm chặt cánh tay mình, tôi dùng sức đẩy mạnh khiến y loạng choạng, lùi lại rồi cất tiếng quát: "Ngươi là ai?"

Lưu Chu hấp tấp đứng chắn trước mặt tôi, cất tiếng mắng to: "To gan! Ai dám vô lễ như thế?"

Tôi ngước mắt, thấy y uể oải dựa vào tảng đá núi Thái hổ trắng toát, thân vận áo bào lụa nếp màu trắng rộng thùng thình, hoa văn thủy mặc in chìm, một ống sáo tía giắt xéo nơi eo, vẻ mặt thanh nhàn, lười nhác.

Y bị tôi đẩy ra nhưng không giận cũng chẳng đáp lời. Y chỉ ngẩn người một lát, hơi nheo nheo mắt như vừa bị ánh mặt trời chiếu rọi, chưa kịp thích ứng. Y quan sát tôi hồi lâu, ánh mắt đột nhiên dừng lại dưới chân tôi, khóe môi thoáng hiện nụ cười mờ nhạt. "Lý Hậu chủ từng viết bài từ khen giai nhân da trắng: "Rượu trong tay mềm dâng", quả không sai chút nào. Nhưng ta vẫn cho rằng câu "Rượu trong gót ngọc cong" còn tuyệt hơn."

Tôi cúi nhìn, thấy hai mắt y dán chặt vào đôi chân trần của tôi, lúc này mới phát hiện thấy trong lúc hoảng loạn, mình quên chưa mang hài. Đôi chân trần trắng muốt đặt trên lớp cỏ xanh biếc, như đóa sen trắng tinh khôi nở rộ, mặc cho y tha hồ ngắm nghía, khen ngợi. Tôi vừa sốt ruột vừa xấu hổ, vội kéo vạt váy rộng che kín hai chân. Bao đời nay, đôi chân trần của nữ nhân cực kỳ quý giá, chỉ trong đêm động phòng hoa chúc mới có thể cho phu quân của mình nhìn thấy. Thế mà giờ tôi lại để lộ cho người khác xem, tôi chợt cảm thấy vừa hổ thẹn vừa nhục nhã, khó chịu. Lại nghe y mở lời khinh bạc, tôi sớm đã bực mình, nghe vậy bèn nhún mình, nghiêm mặt thưa: "Xin Vương gia hãy tự trọng!"

Lưu Chu kinh ngạc nhìn sang tôi, nhỏ giọng gọi: "Tiểu thư..."

Tôi chẳng thèm nhìn nàng ta, chỉ lạnh nhạt nói: "Lưu Chu, lại tham kiến Thanh Hà vương đi!"

Lưu Chu tuy bụng đầy nghi vấn nhưng không dám cãi lời tôi, vâng lời tiến đến hành lễ.

Thanh Hà vương tủm tỉm cười: "Cô nương chưa gặp ta lần nào, sao lại biết ta là Thanh Hà vương?"

Tôi vẫn giữ nụ cười xa cách, hỏi ngược lại y: "Ngoại trừ Thanh Hà vương ra, thử hỏi ai là người lúc nào cũng cầm theo ống sáo tía, ai có thể uống Mân côi túy do Tây Việt tiến cống, lại có ai phóng đãng ở trong cung cấm thế này? Nếu không, sao xứng được với hai chữ "tự tại" kia chứ!"

Y hơi lộ vẻ ngạc nhiên. "Tiểu vương thất lễ rồi!" Nói xong, y ngẩng đầu cười lớn. "Cô nương là người mới được hoàng huynh sủng ái phải không?"

Trong lòng tôi bất giác cảm thấy chán ghét, đúng là đồ phóng đãng vô phép, nói năng lỗ mãng.

Lưu Chu thấy không khí có phần gượng gạo, bèn vội xen vào: "Đây là Chân Uyển nghi."

Tôi hơi gật đầu, vẫn duy trì vẻ mặt khách sáo. "Tần thiếp mạo phạm Vương gia, xin Vương gia đừng để bụng." Nói xong không muốn tiếp tục phí lời với y, bèn thi lễ rồi thưa: "Hoàng thượng còn đang đợi tần thiếp, tần thiếp xin cáo từ trước vậy."

Y thấy tôi muốn rời đi vội dùng sức né qua một bên, ai ngờ say quá, đứng không vững, loạng choạng, nghiêng nghiêng ngả ngả.

Tôi nói với Lưu Chu: "Mau gọi hai nội giám đến đỡ Vương gia về nghỉ ở Tùng Phong hiên gần đây đi, để người tỉnh táo lại."

Lưu Chu lập tức gọi nội giám đến, mỗi tên đỡ một bên. Y phẩy phẩy tay, ánh mắt vẫn dán chặt vào người tôi. "Cô nương tên gì vậy?"

Tôi ngẩn người, trong lòng càng thêm tức giận, vấn danh là lễ lớn khi cưới gả. Tôi thân là phi tần của thiên tử, đương nhiên chỉ có mình Huyền Lăng mới có thể hỏi khuê danh của tôi mà thôi. Tôi bèn nghiêm nghị nói: "Tên hèn mọn chỉ e làm bẩn tai Vương gia. Vương gia say rồi, mời mau đi nghỉ ngơi thôi!" Nói xong, tôi liền phất tay áo bỏ đi.

Đến khi đã đi được một quãng xa, tôi mới trịnh trọng dặn dò Lưu Chu: "Chuyện ngày hôm nay không được kể cho bất kỳ ai nghe, nếu không, ta đến chỗ chôn thân cũng không còn đâu!"

Lưu Chu chưa từng thấy sắc mặt của tôi nghiêm nghị đến vậy, vội vã gật đầu vâng theo.

Hậu Cung Chân Hoàn Truyện

Cơn giận giảm xuống đôi chút, tôi chỉnh trang lại y phục, dung nhan rồi lặng lẽ quay trở lại bàn tiệc, bất giác đưa mắt nhìn sang Hoa Phi, thấy nàng ta vẫn ngồi đó uống rượu một mình. Lăng Dung vội hỏi: "Tỷ tỷ đi đâu vậy? Lâu quá mà không thấy về, My tỷ đã gọi người tìm mấy lần rồi."

Tôi bình thản mỉm cười, đáp: "Ta say rượu nên ngủ một giấc ở bên điện phụ, ai ngờ ngủ quên mất thời gian."

Lăng Dung khẽ thở phào rồi cười, hỏi: "Tỷ tỷ ngủ nghê thỏa thích, coi như muội muội uổng công lo lắng rồi."

Đang nói chuyện, Huyền Lăng đi về phía tôi, hỏi: "Thị nữ của nàng nói nàng đi thay áo, sao lại đi lâu như thế?"

"Thần thiếp say rượu nên ngủ quên, giờ mới tỉnh dậy."

"Trẫm cũng hơi say rồi, gọi người dâng hoa quả giải rượu lên thôi." Các cung nữ tất bật dâng lên các loại quả tươi ngâm trong nước giếng lạnh, chiếc mâm tròn thủy tinh trong suốt như băng chất đầy dưa thơm trắng muốt, dưa bầu đỏ tươi, ngó sen xanh ngọc, bồ đào tím ngắt...

Tào Tiệp dư bước qua, yêu kiều mỉm cười, thưa: "Ca vũ hôm nay tuy long trọng nhưng khó tránh khỏi rập khuôn. Đây vốn là gia yến, dự tiệc toàn là người thân, hay bây giờ nghĩ vài trò vui để cùng chơi, có được không ạ?"

Huyền Lăng đồng ý. "Hôm nay nàng là nhân vật chính mà, nàng có ý gì hay thì cứ nói cho mọi người nghe thử xem!"

"Thần thiếp nghĩ các tỷ muội trong cung hầu hạ thánh giá, đương nhiên ai cũng có tài riêng, hay bây giờ chúng ta viết những tài riêng ấy ra giấy rồi bốc thăm, ai bắt được tài gì thì biểu diễn trước mặt mọi người, Hoàng thượng thấy thế nào ạ?"

Huyền Lăng gật đầu, nói: "Ý này mới mẻ đây, vậy cứ làm như nàng nói đi!"

Tào Tiệp dư vội lui xuống chuẩn bị, không bao lâu sau đã bưng ra một chiếc bình vuông bằng sứ Thanh Hoa. "Dung hoa muội muội có thai, không nên vất vả quá, việc bốc thăm hành lệnh cứ để thần thiếp gánh lấy vậy!"

Huyền Lăng hỏi: "Sao vậy? Nàng nghĩ ra ý hay như vậy mà không tham gia biểu diễn hay sao?"

Tào Tiệp dư thưa: "Thần thiếp chẳng có tài cán gì, chỉ biết thắt dây hạt châu chơi thôi, không xứng để biểu diễn trước mặt mọi người. Thần thiếp đã tính cả rồi, bất kể các tỷ muội biểu diễn tài gì, thần thiếp đều tặng một sợi hạt châu để bày tỏ lòng biết ơn. Hoàng thượng, người nói có được không?"

"Miễn cưỡng cũng có thể chấp nhận."

My Trang ngồi bên cạnh, lên tiếng hỏi: "Nếu lỡ có tỷ muội nào chọn phải lá thăm không phải là sở trường của mình thì làm thế nào cho phải?"

Tào Tiệp dư cười, nói: "Dẫu không phải là sở trường đi chăng nữa thì cũng phải biết chút ít chứ. Huống gì ở đây toàn là các tỷ muội gặp mặt nhau hàng ngày, tùy ý biểu diễn một chút là được."

Tiệc diễn ra cả nửa ngày trời, âm nhạc, đàn hát nghe đã phát chán, thấy Tào Tiệp dư nảy ra ý hay, mọi người đều cảm thấy thú vị, háo hức muốn tham gia.

Phi tần trong cung trước giờ vì muốn giành được sủng ái, ai cũng cố gắng trổ hết tài năng, so tài đọ sắc. Bây giờ thấy có trò hay, lại có thể nở mày nở mặt trước Hoàng đế, Hoàng hậu và hoàng thất thì ai cũng muốn cố gắng một phen.

Tào Tiệp dư rút thăm cho Hoàng hậu, là tay trái tay phải cùng viết chữ "Thọ". Thư pháp của Hoàng hậu vốn tinh diệu đứng đầu hậu cung, nói gì đến trò hai tay cùng viết chữ. Hai chữ "Thọ" vừa viết xong, ai cũng cất tiếng khen ngợi.

Đoan Phi yếu ớt, sớm đã quay về nghỉ ngơi. Phùng Thục nghi viết một bài từ. Điềm Quý nhân và Tần Phương nghi hợp tấu một khúcPhượng cầu hoàng. Lưu Lương viện về một bức đan thanh Quan âm tống tử... Ai cũng có nét phong lưu, đặc sắc riêng.

Tào Tiệp dư vươn tay ngọc, lấy một lá thăm đặt vào lòng bàn tay, nói: "Đến lượt Chân Uyển nghi rồi!" Nói xong, nàng ta mở thăm ra xem rồi mỉm cười, nói: "Xin mời muội muội múa một khúc Kinh hồng vũ." Quay sang Huyền Lăng, nàng ta lại cười, nói: "Nhan sắc của muội muội vốn "nhẹ như chim hồng, uyển chuyển như rồng", thần thiếp khi không lại rút đúng lá thăm này, cho thấy điệu múa này nhất định là dành riêng cho muội muội. Muội muội ngàn vạn lần đừng từ chối nhé!"

Hai tay tôi xiết lại thành nắm đấm. Kinh hồng vũ vốn do phi tử của Đường Huyền Tông là Mai Phi nghĩ ra, đã thất truyền từ lâu. Thuần Nguyên Hoàng hậu mê đắm âm nhạc, vũ đạo, nhiều lần tìm kiếm điệu múa nguyên bản, lại dốc sức tự mình cải tiến, vừa múa đã khiến cả thiên hạ chấn động, từ đó điệu múa này trở nên rất thịnh hành, bất kể trong đình hay ở chốn dân gian, nơi nào có giếng nước thì nơi đó có nữ nhân múa Kinh Hồng vũ. Chỉ có điều, điệu Kinh Hồng vũ này vốn rất khó học, yêu cầu về thân hình và sức khỏe cực kỳ nghiêm khắc, không luyện tập từ ba đến năm năm thì chưa thể múa được, phải mất bảy, tám năm mới có thể thành thục. Múa đẹp thì khiến mọi người ngưỡng mộ, múa không đẹp thì không khác gì Đông Thi nhăn mặt, trở thành trò cười cho thiên hạ.

Tính cách của Hân Quý tần thẳng như ruột ngựa, vừa nghe thấy vậy, mặt đã lộ vẻ khinh thường. "Chân Uyển nghi được bao nhiêu tuổi mà có thể múa Kinh Hồng vũ cơ chứ? Hơn nữa, nếu múa không được bằng cố Hoàng hậu thì cũng là chuyện đương nhiên, tỷ muội chúng ta cứ tùy ý múa may một chút, đâu cần phải cố gắng quá làm gì!"

Hân Quý tần vốn bất bình thay cho tôi nhưng lại bị Tào Tiệp dư chặn họng, không nói được gì thêm liền bực bội quay mặt đi, không thèm để ý đến nàng ta nữa.

Hoa Phi vốn đang ngồi tự rót rượu uống, đột nhiên lên tiếng: "Đã không múa được thì đừng múa, miễn cưỡng làm gì? Cố Hoàng hậu nhờ điệu múa này mà vang danh thiên hạ, giờ e là chẳng ai có thể sánh bằng người." Nói đến đây thì nàng ta dừng lại, ngẩng đầu, uống cạn một chung rượu.

Lời này rõ ràng là có ý khiêu khích, lòng tôi như bị dội một gáo nước lạnh, trong chốc lát, tôi đã nghĩ thông. Nếu không múa thì khó tránh khỏi bị mọi người chê cười, rằng Chân thị, tân sủng của Hoàng đế bình thường, vô tài, chỉ có hư danh, làm mất thể diện của hoàng gia. Nếu tôi múa, múa không hay thì đương nhiên trở thành trò cười, nhưng ngộ nhỡ múa hay thì mọi người vỗ tay tán thưởng, chiếm được vị trí nổi bật nhất trong ngày hôm nay. Nhưng nếu có ngày không được lòng Hoàng thượng, chỉ e sẽ lại có người ghen ghét, gièm pha rằng tôi bất kính với tiên Hoàng hậu. Đương kim Hoàng hậu là em gái ruột của cố Hoàng hậu, Hoàng thượng và cố Hoàng hậu kết tóc se duyên từ thuở thiếu niên, ân ái mặn nồng, nếu tôi bị người đời gièm pha như thế, những ngày còn lại ở hậu cung sẽ vô cùng khó khăn.

Hoàng hậu nghe thấy cố Hoàng hậu được nhắc đi nhắc lại đến hai, ba lần, mặt hơi biến sắc, lén nhìn sang Huyền Lăng. Hoàng hậu thấy Huyền Lăng đang trầm tư suy nghĩ điều gì đó, bèn nhỏ giọng khuyên: "Kinh Hồng vũ dễ học nhưng khó tinh, đừng múa nữa thì hơn, đổi sang lá thăm khác đi vậy!"

My Trang và Lăng Dung cùng cau mày. My Trang biết trước giờ tôi chỉ đắm mình vào thi thư, không mấy quan tâm đến ca vũ, bèn liên tục nháy mắt ra hiệu với tôi, ý bảo tôi xin Hoàng đế không múa điệu này. Nghe Hoàng hậu mở miệng nói vậy, tỷ ấy phụ họa ngay: "Vừa rồi Uyển nghi say rượu, nhảy múa thật không tiện."

Huyền Lăng chăm chú nhìn tôi hồi lâu rồi chậm rãi nói: "Trong cung đã lâu rồi không diễnKinh Hồng vũ, trẫm bỗng lại muốn xem. Uyển nghi, nàng cứ tự nhiên mà múa."

Hoàng đế đã nói vậy, tôi muốn từ chối cũng không được. Tôi hít sâu một hơi, chầm chậm bước ra khoảng trống giữa đại điện. Giờ mọi người đều đã chuẩn bị chứng kiến cảnh tôi xấu mặt: Chân thị mồm mép thi thư được Hoàng đế sủng ái, sẽ múa thế nào được phong thái "nhẹ như chim hồng tung cánh" đây, chỉ e sẽ hóa thành "chim sợ cành cong" mất!

My Trang đột nhiên đứng dậy, mỉm cười, nói với Hoàng đế: "Âm thanh đàn sáo tầm thường quá, hay thần thiếp đàn cổ cầm, An Tuyển thị cất tiếng hát giúp Uyển nghi thêm phần hào hứng?"

Tôi biết My Trang có ý giúp mình, lấy tiếng đàn, tiếng hát phân tán sự chú ý của mọi người. Tôi liếc mắt nhìn sang Lăng Dung, My Trang lúc nào cũng tâm niệm muốn Lăng Dung thu hút sự chú ý của Hoàng đế để giúp chúng tôi một tay. Đây quả là một cơ hội tốt, chỉ là không biết Lăng Dung có đồng ý không?

Hoàng đế gật đầu đồng ý. "Đi lấy chiếc đàn Trường tương tư của Thư Thái phi đến đây!" Lập tức có nội giám dâng lên cây cổ cầm tôi từng đàn ở Thủy Lục Nam Huân điện hôm đó. Ngày trước, Thư Quý phi được tiên hoàng sủng ái, bởi thân phận của Thư Quý phi lúc đó gây trở ngại, hai người họ khổ sở yêu đương rất lâu mới có thể được ở gần bên nhau. Ngày Thư Quý phi tiến cung, Hoàng đế đặc biệt ban cho bà một cây cổ cầm mang tên Trường tương tư, một cây sáo mang tên Trường tương thù làm tín vật định tình. Lúc tiên hoàng băng hà, Thư Quý phi tự thỉnh rời cung tu hành, từ đó, đàn, sáo của bà được lưu lại trong cung.

My Trang chỉnh lại dây đàn rồi gật đầu ra hiệu với tôi. Lăng Dung hành lễ với Hoàng đế, Hoàng hậu rồi ngồi xuống cạnh My Trang, đưa ánh mắt lo lắng nhìn tôi. Tôi khẽ gật đầu ra hiệu, Lăng Dung bắt đầu cất giọng ca tha thiết.

Nhạc vang lên, điệu múa bắt đầu, cơ thể tôi cũng nhẹ nhàng tung bay. Ngoài tiếng đàn của My Trang và tiếng hát của Lăng Dung, cả Phù Lệ cung im phăng phắc như chẳng có ai ở đó. Tay áo dài, rộng múa như ráng chiều rải rác, lấp lánh ánh mặt trời, châu ngọc trên đầu phát ra những tiếng leng keng gấp gáp, vòng eo nhỏ nhắn, mềm mại như cành liễu, hết ngửa hẳn ra sau lại gập về phía trước, những đóa tử nở rộ bày trong đình bị làn gió phái ra từ tay áo quét qua, cánh hoa tung bay đầy trời, trông giống những bông hoa hạnh phấp phới khi bị chân của tôi đá vào thuở nọ.

Giọng ca tha thiết của Lăng Dung hòa vào tiếng đàn réo rắt của My Trang, tôi chỉ cần tập trung vào từng động tác múa. Tôi thầm nghĩ, Tào Tiệp dư đúng là quá coi thường tôi rồi, cứ nghĩ tôi xuất thân từ gia đình lễ giáo nên không tinh thông vũ đạo. Tuy tôi nhờ vào thi thư mà được lòng Hoàng thượng nhưng tôi biết rõ mình không cần phô bày tất cả tài năng cùng lúc, chỉ trong lúc vô ý mới lộ ra một chút để gây bất ngờ, như thế mới thu hút được ánh mắt của người mà tôi muốn mê hoặc.

Tôi không hề lo lắng về khả năng nhảy múa của mình, dì tôi lúc nhỏ sống ở Giang Nam thường dạy tôi các điệu múa. Lúc bảy, tám tuổi, tôi nghe nói điệu múa Kinh Hồng vũ của Thuần Nguyên Hoàng hậu mê hoặc chúng sinh, ai nấy xem qua đều thán phục. Tôi tuy nhỏ tuổi nhưng trong lòng có chút háo thắng, đòi cha mời một vũ sư từng đi theo Thuần Nguyên Hoàng hậu trong cung đến truyền dạy điệu múa này. Tôi lại nghiên cứu thêm những sử liệu có liên quan đến Lạc Thần phú và Kinh Hồng vũ của Mai Phi, khổ luyện mười năm liền mới đạt được thành tựu thế này.

Chỉ có điều, chuyện duy nhất khiến tôi khó xử là Kinh Hồng vũ vốn do Thuần Nguyên Hoàng hậu sáng tạo ra, động tác, tư thế đều mô phỏng theo Hoàng hậu, tôi phải làm thế nào để vừa mô phỏng vừa có được phong cách của riêng mình, thế mới tránh bị người khác bắt được điểm yếu là bất kính với cố Hoàng hậu. Chỉ trong chốc lát mà phải nhảy múa sao cho ra điểm mới lạ, đúng là khó khăn thật, điều này khiến tôi phải đau đầu suy nghĩ hồi lâu.

Đột nhiên tôi nghe thấy tiếng sáo trong trẻo, cao vút, uyển chuyển, lưu loát như sóng biếc dập dờn, mây nhẹ rời núi. Tôi xoay tròn một vòng thì thấy Thanh Hà vương đứng ở giữa điện, cây sáo tía đặt trên môi, y khoan thai cất tiếng thổi, giữa những cánh hoa mỏng manh, tím biếc đầy trời, vạt áo trắng muốt của y khẽ tung bay như bị gió thổi. Vài tiếng sáo vang lên, khúc nhạc đã thoát khỏi giai điệu bình thường của Kinh Hồng vũ, tựa như biển biếc, sóng dâng, hoa ngọc hé nở, giai điệu cao hơn hai nhịp càng thêm phần thong thả, thiết tha.

My Trang nhanh trí, giai điệu vừa thay đổi đã lập tức theo được Thanh Hà vương, Lăng Dung cũng đổi sang một khúc hát khác.

Trong lòng thả lỏng, tôi cảm thấy vô cùng cao hứng. Khúc sáo của Thanh Hà vương đã giúp tôi thoát khỏi khuôn mẫu từng được học, cuốn tay áo phất ngang giữa không trung, tùy hứng vung vẩy theo ý mình. Những cánh hoa tử la lướt qua mái tóc tôi, rơi trên tay áo rồi theo giai điệu mà biến thành mây thơm ngát.

Đang nhảy múa thỏa thích, tôi chợt nghe thấy tiếng đàn của My Trang dần hạ thấp, vài tiếng tạp âm làm loạn, không còn sức để tiếp tục. Tôi vội vã quay đầu nhìn thì thấy My Trang cau mày che miệng, hình như đang muốn nôn ra. Trong lúc gấp rút chẳng kịp nghĩ nhiều, tôi thấy Thanh Hà vương ném cây sáo tía về phía tôi, rồi thuận tay kéo lấy chiếc đàn Trường tương tư, ngồi phịch xuống đất, bắt đầu gảy.

My Trang được cung nữ vội vàng đỡ xuống nghỉ ngơi. Tôi vừa đón lấy cây sáo tía, trong lòng lập tức nghĩ ra ngay một kế. Năm xưa, Mai Phi Giang Thái Bình may mắn gặp được Đường Huyền Tông, bởi nàng ta tinh thông thi văn, lại am hiểu âm luật, thêm tài ca vũ hiếm có nên được Huyền Tông vô cùng yêu thương. Mai Phi từng "thổi sáo bạch ngọc, nhảy Kinh Hồng vũ, hào quang chói lọi", được Huyền Tông gọi đùa là "Mai Tinh". Giờ tôi cầm sáo lại cất bước nhảy múa, đương nhiên không thể đánh đồng với tư thái nhẹ bẫng của Thuần Nguyên Hoàng hậu. Thế thì chẳng ai có thể gièm pha là tôi có ý bất kính, vượt quyền được nữa. Huống hồ Kinh Hồng vũ vốn xuất phát từ Mai Phi, không thể tính là lạc đề.

Nghĩ đến đó, tôi để sáo ngang miệng, hai chân xoay tròn càng lúc càng nhanh, đến lúc vạt váy tung bay như hoa lựu tỏa sáng chói lọi, tiếng ngọc bội leng keng như nước chảy, những người xung quanh biến thành một vòng trắng toát nhưng hơi thở vẫn không gấp loạn. Khúc nhạc vang lên du dương, dập dìu.

Trong lúc xoay tròn, tôi nghe thấy có tiếng tiêu đuổi theo tiếng sáo, nghe rất quen tai, biết ngay là do Huyền Lăng thổi, trong lòng tôi càng thêm hưng phấn. Đưa mắt liếc nhìn, tôi thấy y đang nhìn tôi đầy âu yếm, vẻ mặt hệt như lúc vừa gặp nhau ngày đó. Trong lòng tôi cảm thấy ấm áp, không còn canh cánh chuyện xảy ra ở Thủy Lục Nam Huân điện nữa.

Sáo tiêu hòa quyện, tiếng đàn ngân nga, tiếng hát uyển chuyển rồi dần thấp xuống. Cơ thể như liễu mềm trước gió từ từ hạ mình rồi theo dư âm du dương, vấn vít mà xoay lại vị trí cũ. Tấm sa mỏng thướt tha quấn quanh cánh tay và eo lưng từ từ trải ra, tạo thành một đóa hoa đỏ rực, diễm lệ, nở rộ trên sàn điện trắng toát. Tôi lúng liếng đưa mắt nhìn về phía Huyền Lăng đang tiến lại gần, y đưa tay về phía tôi, ôm tôi vào lòng, nói khẽ vào tai tôi: "Nàng còn bao nhiêu bất ngờ mà trẫm chưa được biết nữa đây?"

Tôi cúi đầu, mỉm cười duyên dáng. "Chút tài năng thấp kém chỉ đủ để Hoàng thượng nở nụ cười mà thôi!"

Quay người lại, tôi thấy Tào Tiệp dư hơi biến sắc mặt, nhưng nàng ta nhanh chóng đứng dậy, mỉm cười, nói với Huyền Lăng: "Hoàng thượng thấy thần thiếp nói có đúng không? Muội muội quả nhiên thông minh, có thể múa điệu múa mà người bình thường không sao múa nổi, đúng là không thua gì cố Hoàng hậu lúc còn sống."

Chưa dứt lời, Hoàng hậu đã nửa cười nửa không nhìn sang Tào Tiệp dư, nói: "Tại sao hôm nay Tào Tiệp dư cứ nhắc đi nhắc lại điệu múaKinh Hồng vũ của cố Hoàng hậu vậy? Bản cung nhớ lúc cố Hoàng hậu múa điệu này, đến Hoa Phi vẫn còn chưa nhập cung, nói gì đến Tiệp dư nhà ngươi? Sao Tiệp dư biết được phong thái của cố Hoàng hậu kia chứ? Sao có thể lấy bài múa của Chân Uyển nghi ra so sánh được?"

Tào Tiệp dư thấy giọng nói của Hoàng hậu có vẻ không vui, khác hẳn lúc bình thường, bèn mỉm cười ngượng ngập, thưa: "Thần thiếp lỗ mãng rồi! Thần thiếp chỉ từng nghe nói chứ không thể chứng kiến phong thái khi múa của cố Hoàng hậu, đó là nỗi tiếc nuối lớn nhất của thần thiếp."

Huyền Lăng hơi cau mày nhìn về phía Tào Tiệp dư, chẳng thèm để ý đến nàng ta, chỉ dịu giọng hỏi tôi: "Múa lâu như vậy, nàng đã mệt chưa?"

Tôi nhìn y, mỉm cười, thưa: "Thần thiếp không mệt. Thần thiếp chưa từng được nhìn thấy phong thái tuyệt diệu của cố Hoàng hậu khi múa Kinh Hồng vũ mà thần thiếp múa hôm nay là mô phỏng theo điệu múa cũ của Mai Phi, ánh đom đóm lập lòe sao có thể sánh được với ánh trăng sáng rỡ của cố Hoàng hậu kia chứ?"

Huyền Lăng phá lên cười, buông tay tôi ra rồi quay sang Thanh Hà vương. "Lục đệ, đệ đến trễ, phải phạt ba chung rượu mới được!"

Huyền Thanh nhấc chung rượu lên, cười, thưa: "Thần đệ đã thổi sáo giúp các tân tẩu tẩu nhảy múa, hát ca cho thêm phần hứng thú, dù gì hoàng huynh cũng nên nể mặt các tân tẩu tẩu mà tha cho, đừng trách phạt thần đệ mới phải!" Nói xong, y uống cạn một chung rượu.

Huyền Lăng nói: "Tiếng sáo Trường tương thủ thù nhất định phải phối với tiếng đàn Trường tương tư thì mới có thể đạt đến mức tinh diệu vô song." Nói xong, y chỉ sang tôi và My Trang, nói: "Đây là Uyển nghi Chân thị, Dung hoa Thẩm thị" rồi lại quay sang Lăng Dung, hỏi: "Người ca hát là..."

Lăng Dung thấy Hoàng đế hỏi đến mình, bèn vội quỳ xuống, thưa: "Thần thiếp Tuyển thị An thị."

Huyền Lăng "ồ" một tiếng, lệnh cho nàng ta đứng dậy, thuận miệng ra lệnh: "Thưởng!" rồi không nhìn Lăng Dung nữa, y kéo tay tôi đến ngồi xuống bên cạnh bàn tiệc của đế hậu. Lăng Dung thất thần một thoáng rồi nhanh chóng thi lễ, lẳng lặng lui xuống.

Tôi quay người, duyên dáng mỉm cười, đưa trả cây sáo tía cho Thanh Hà vương, nói: "Đa tạ Vương gia giúp đỡ, nếu không tần thiếp đã trở thành trò cười cho thiên hạ rồi."

Y thản nhiên mỉm cười. "Uyển nghi khách sáo rồi!" Nói xong, y liền ngồi vào chỗ của mình. Tôi thấy y có thân hình, dung mạo như cây quỳnh cành ngọc, tựa thủy nguyệt quan âm chứ không còn bộ dạng khinh bạc, vô lại như trước nữa. Tôi cười thầm, hóa ra dẫu bản tính có phong lưu, vô phép đến đâu cũng phải giả vờ đàng hoàng, nghiêm chỉnh trước mặt người khác. Đưa mắt nhìn bốn vị vương gia trong đình, Kỳ Sơn vương Huyền Tuân chỉ là kẻ tầm thường, không chí tiến thủ, Nhữ Nam vương Huyền Tể tuy chiến công hiển hách nhưng nhìn bộ dạng của y không phải là kẻ hiền lương, phụ thân của Hoa Phi là Mộ Dung Huỳnh lại ở dưới trướng của y, nhất định phải lưu tâm. Bình Dương vương Huyền Phần tuy vẫn chưa thành niên, mẹ ruột xuất thân hèn hạ nhưng khí độ, đối nhân xử thế quang minh lỗi lạc, khiến người người không dám xem thường, chính là châu ngọc trong các vương gia chữ "Huyền". Còn Huyền Thanh tuy nổi danh thật nhưng chỉ là tài hoa phong lưu với túi da anh tuấn mà thôi.

Huyền Lăng kéo tôi ngồi xuống bên cạnh, quay sang nói với Huyền Thanh: "Lục đệ tinh thông thi từ, hôm nay ngắm ca múa có nghĩ ra được tác phẩm xuất sắc nào không?"

Huyền Thanh thưa: "Hoàng huynh nói đùa rồi! Thần đệ xin được phép bêu xấu vậy!"

Nói xong, y ngẫm nghĩ một lát rồi đưa tay cầm lấy chiếc bút lông, trải mạnh tờ giấy Tuyên Thành, từng hàng chữ rồng bay phượng múa hiện ra. Trong chốc lát, y đã viết xong. Lý Trường đích thân đón lấy rồi trình lên Huyền Lăng. Huyền Lăng cầm lấy xem qua, long nhan hớn hở, luôn miệng khen: "Hay! Hay lắm!" Nói xong, y cao giọng ngâm nga: "Nam quốc có giai nhân, thắt lưng xanh phấp phới. Chiếu rượu cuối tháng Chín, tay áo phẩy mây mưa. Nhẹ bẫng tựa chim xanh, mềm mại rồng uốn lượn. Gái Việt ngưng Tiền Khê, ả Ngô dừng Bạch Trữ. Chầm chậm mà không dứt, dồn dập khúc đến cùng. Xoay tròn sen lướt sóng, tới tấp tuyết quấn phong. Hoan nhạc thời gian trôi, vén áo muốn bay cùng. Chỉ sợ không níu được, bay vút đuổi chim hồng." Huyền Lăng càng ngâm, hứng chí càng cao, ngâm xong quay sang tôi, nói: "Lục đệ làm thơ càng lúc càng tinh diệu. Một bài ngũ ngôn thôi mà như hiện ra cảnh Hoàn Hoàn nàng nhảy múa trước mắt."

Hoàng đế đã nói như vậy, mọi người tự nhiên phụ họa khen hay. Chỉ mỗi Nhữ Nam vương lộ vẻ khinh miệt trong ánh mắt, đặt mạnh chung rượu trong tay xuống bàn, tỏ vẻ không đồng ý. Nhữ Nam vương phi vội kéo tay áo y, có ý nhắc nhở y đừng làm mất hứng của mọi người.

Tôi vờ như không để ý, cúi đầu thưa: "Hôm nay được chứng kiến tài năng của Lục vương gia, lại được vương gia khen ngợi, Hoàn Hoàn thật sự vinh hạnh."

Hoàng hậu gật đầu, mỉm cười phụ họa: "Hoàng thượng tuy không hay làm thơ nhưng tài bình phẩm là hạng nhất. Hoàng thượng đã nói hay thì nhất định là hay rồi."

Huyền Lăng cười, nói: "Hoàn Hoàn có tài năng vượt trội cả hậu cung, vì sao không làm luôn một bài thơ phụ họa nhỉ?"

Tôi tủm tỉm cười, vốn định tìm lý do thoái thác, ngẩng lên thấy Thanh Hà vương chắp tay mỉm cười, từ từ uống một ngụm rượu rồi nhìn sang tôi, nói: "Thần đệ nghe nói trong chốn khuê các vốn có nhiều người thiện tài làm thơ, xưa có Trác Văn Quân, Ban Tiệp dư, gần đây có Mai Phi, Ngư Huyền Cơ, thần đệ mong được nghe Uyển nghi chỉ dạy."

Ngẫm nghĩ một lát, tôi cầm đôi đũa ngà voi gõ vào chung thủy tinh, chậm rãi ngân nga: "Mồ hôi đẫm ướt, họa chẳng thành, tơ trúc khua vang áo lụa tung. Hoa rơi lả tả như vô ảnh, tuyết ngoái phong, tựa hữu tình." Ngâm xong, mắt tôi lúng liếng nhìn sang Huyền Lăng rồi lập tức ung dung mỉm cười, thưa: "Tần thiếp tài mỏng, bài thơ vụng về sao có thể lọt mắt xanh của vương gia, chỉ đọc lên làm trò cười vậy thôi."

Hai mắt Huyền Thanh sáng rực, ánh mắt mềm mại như lông ngỗng lướt qua gương mặt tôi, khóe môi thấp thoáng nét cười như có như không, tựa như tia nắng nhạt nhòa mùa đông rọi lên băng tuyết: "Hay cho câu: "Tuyết ngoái nhìn phong, tựa hữu tình", Uyển nghi của hoàng huynh không những thông minh, tài hoa nổi trội mà còn đối với hoàng huynh tình ý ôn nhu. Hoàng huynh có diễm phúc dày thật!" Nói xong, y nâng chung rượu lên. "Thần đệ xin kính hoàng huynh và Uyển nghi một chung!" rồi ngẩng đầu uống cạn một hơi.

Huyền Lăng uống hết rượu trong chung của mình, giữ lấy cánh tay tôi, dịu giọng dặn dò: "Cứ uống từ từ thôi, nàng vừa nhảy múa xong, uống vội quá dễ bị sặc lắm!"

Tôi âu yếm nhìn sang Huyền Lăng, mỉm cười, thưa: "Đa tạ Hoàng thượng quan tâm! Tửu lượng của thần thiếp kém lắm."

Huyền Lăng đón lấy chung rượu từ tay tôi, mỉm cười, nói: "Vậy để trẫm uống thay nàng vậy!" Huyền Lăng uống cạn phần rượu thừa trong chung của tôi rồi lệnh cho Lý Trường: "Chi ghép lại bài thơ của Lục vương gia và Chân Tiệp dư hôm nay, giữ gìn cẩn thận!"

Lý Trường vốn nhanh trí, lập tức xưng tụng: "Chúc mừng vương gia! Chúc mừng Tiệp dư tiểu chủ!"

Hoàng hậu ngồi bên cạnh cười, nói: "Còn không mau đi truyền chỉ, tấn phong Chân thị làm tòng tam phẩm Tiệp dư."

Mọi người đứng dậy, mời rượu chúc mừng tôi: "Chúc mừng Tiệp dư hân hạnh được tấn phong!" Nghiêng đầu nhìn thấy gương mặt My Trang dãn ra, mỉm cười với tôi, tôi cũng mỉm cười đáp lại tỷ.

Mọi người lại ngồi xuống uống rượu dùng tiệc, đột nhiên nghe thấy ở chỗ ngồi bên dưới vang lên tiếng nức nở khe khẽ, nghẹn ngào không dứt. Tôi bất giác hơi cau mày, đang giữa tiệc mừng thế này, ai lại dám mạo phạm khóc lóc làm mọi người mất hứng như thế?

Quả nhiên, Huyền Lăng đưa mắt nhìn về phía vang lên tiếng khóc, thấy Hoa Phi mày sầu nhíu lại, trong mắt lấp lánh ánh lệ, đầy vẻ buồn thương. Hoa Phi trước giờ tự kiêu là đệ nhất phi tần chốn hậu cung, không bao giờ tỏ vẻ yếu đuối trước mặt mọi người, giờ nàng ta nước mắt tuôn rơi, như hoa lê gặp mưa, sầu xuân đong đầy, đúng là khiến người ta vừa nhìn phải động lòng thương cảm.

Tôi thầm cười lạnh một tiếng, quả nhiên đã ra tay rồi.

Hoàng hậu lộ vẻ không vui, hỏi: "Đang yên đang lành, Hoa Phi khóc lóc vì chuyện gì vậy? Có điều gì không hài lòng chăng?"

Hoa Phi vội vã đứng dậy, quỳ mọp xuống, thưa: "Thần thiếp sai rồi, nhất thời thất thái làm ảnh hưởng đến nhã hứng của Hoàng thượng và Hoàng hậu. Xin Hoàng thượng và Hoàng hậu thứ tội!"

Huyền Lăng bình tĩnh hỏi: "Hoa Phi, nàng có uất ức gì thì cứ nói thẳng ra đi!"

Hoàng hậu liếc mắt nhìn Huyền Lăng đầy ẩn ý rồi không nói gì thêm.

Hoa Phi miễn cưỡng lau lệ, thưa: "Thần thiếp chẳng uất ức chuyện gì cả. Chỉ là vừa rồi xem Chân Tiệp dư múa Kinh Hồng vũ, nhất thời xúc động nên mới thất lễ như vậy thôi!"

Huyền Lăng hứng thú hỏi: "Ngày xưa, lúc Thuần Nguyên Hoàng hậu múa Kinh Hồng vũ, nàng vẫn chưa nhập cung, có gì mà xúc động cơ chứ?"

Hoa Phi lại lạy một lạy rồi thưa: "Mấy ngày liền thần thiếp ở lì trong cung, rảnh rỗi lật xem thi từ văn chương, đọc qua bài Lâu đông phúcủa Mai Phi gửi cho vua Đường Huyền Tông, nghiền ngẫm nhiều lần rồi sinh lòng cảm thông.Kinh Hồng vũ vốn do Mai Phi sáng tạo ra, múa cho vua Huyền Tông xem lúc đắc sủng. Lâu đông phú được viết lúc bị giam lỏng trong Thượng Dương cung. Hôm nay xem Kinh Hồng vũ mà nhớ đến Lâu đông phú, thần thiếp vì Mai Phi mà thương cảm không thôi."

Huyền Lăng tò mò hỏi: "Trước giờ nàng chẳng mấy quan tâm đến sách vở, thơ ca, sao bây giờ lại hứng chí thế này?"

Hoa Phi ngước nhìn Huyền Lăng, thưa rằng: "Thần thiếp ngu muội, nghe nói thi thư có thể sửa tình đổi tính. Thần thiếp biết mình vô đức vô tài, nếu không chịu tu thân dưỡng tính thì chẳng còn mặt mũi nào để tiếp tục hầu hạ quân vương nữa."

"Nàng đã nói có cảm xúc với Lâu đông phúnhư vậy thì có thể đọc lại cho mọi người cùng nghe chăng?"

Hoa Phi "vâng" một tiếng rồi mắt rưng rưng lệ, chầm chậm cất tiếng ngâm: "Gương ngọc bụi bám, hộp phượng hương phai. Mái tóc mây thưa chải, tấm áo thêu biếng cài. Khổ vắng vẻ nơi huệ các, riêng nhớ nhung chốn lan đài. Tin hoa mai đang rơi rụng, nhìn Trường Môn nào thấy ai... Tình vua quyến luyến, xoắn xuýt duyên tơ. Thề non nước vững vàng muôn thuở, cùng nhật nguyệt sáng tỏ ngàn thu..." Khi ngâm đến mấy câu: "Mong vui xưa khó được, những mơ tưởng lung tung. Nhìn trăng chiều cùng hoa sớm, thẹn gió xuân thêm lạnh lùng" thì nàng ta đã nghẹn ngào khôn xiết, không đọc tiếp được nữa. Vẻ đau thương buồn bã của nàng ta khiến người nghe không ai không than thở.

Nhữ Nam vương không kìm được, đứng dậy thưa: "Việc của Hoa Phi nương nương vốn là chuyện trong hậu cung của Hoàng thượng, thần vốn không nên xen vào, chỉ có điều, Hoa Phi nương nương hầu hạ Hoàng thượng đã lâu nhưng chưa hề nghe thấy có sai lầm gì quá lớn. Nếu có lúc hầu hạ không được chu đáo, xin Hoàng thượng nhớ tình bầu bạn lâu năm mà khoan thứ cho nương nương!"

Huyền Lăng không khỏi sinh lòng cảm động, an ủi Hoa Phi: "Thật khổ cho nàng quá!" Ngẫm nghĩ hồi lâu, y nói tiếp: "Đứng dậy đi! Chỗ nàng đang ở quá xa xôi, hãy chuyển đến Thận Đức đường vậy, cũng gần nơi trẫm hơn."

Mặt Hoa Phi lộ nét mừng, cảm động rơi lệ, vội vã dập đầu tạ ơn.

Tôi nhón một miếng củ sen cho vào miệng, tủm tỉm cười. Hoa Phi vực dậy vốn là chuyện tôi đã đoán trước, chỉ là không ngờ ả lại nhanh như vậy. Thấy vẻ mặt tái nhợt của Hoàng hậu ngồi bên cạnh Huyền Lăng, tình thế hôm nay đã hết sức rõ ràng rồi. Hoa Phi có Nhữ Nam vương chống lưng, lại có phụ thân quên mình ra chiến trận, chỉ e mấy ngày nữa sẽ tiếp tục được quyền phụ trợ quản lý lục cung, khí thế hơn hẳn ngày trước.

Những ngày tháng sắp tới lại trở nên khó thở đây.

Tôi nhớ lại tình cảnh ở Thủy Lục Nam Huân điện tối qua.

Vừa mới tới trước điện, Phương Nhược đã ngăn tôi lại: "Mấy vị đại nhân trong nội các đang ở bên trong, xin mời tiểu chủ sang điện phụ chờ một lát!"

Đêm tĩnh lặng, điện phụ nằm kế bên đại điện, gió đêm thổi tới, vài ba câu đứt quãng vẳng vào tai tôi:

"Hiện giờ triều đình đang cần dùng binh ở Tây Nam, cha của Hoa Phi là Mộ Dung Huỳnh đang quên mình hy sinh dưới trướng của Nhữ Nam vương, xin Hoàng thượng suy nghĩ kĩ."

...

"Dẫu Hoa Phi có sai lầm lớn nhưng triều đình hiện đang lúc cần người, sự biến thì phải tòng quyền thôi."

...

Sự biến tòng quyền? Tôi mỉm cười chua xót, chiến cuộc ở Tây Nam hết sức gian khổ, chẳng biết đến khi nào mới kết thúc? Một khi đắc thắng khải hoàn thì đương nhiên phải phong tướng, chỉ e lúc đó, khí thế của Hoa Phi càng lúc càng phô trương.

Nhưng mà...

Khi tôi tiến vào điện chính, đám quan lại đã ra về. Hoàng đế một mình nằm đó, nhắm mắt dưỡng thần, nghe thấy tiếng bước chân tôi tiến vào cũng chẳng thèm mở mắt, chỉ nói: "Trẫm đau đầu quá, nàng lại xoa bóp giúp trẫm đi!"

Tôi nghe lời. Trong điện, bầu không khí thật yên tĩnh, mùi hương hoa nhài pha lẫn hơi cay chua của dầu bạc hà. Tôi biết mỗi khi Huyền Lăng gặp phải chuyện triều chính khó xử lý, nhức đầu khó chịu thì đều dùng đến dầu bạc hà này.

Tay khẽ day rồi nhỏ giọng hỏi y: "Tứ lang có tâm sự gì sao?"

Huyền Lăng nói: "Hoàn Hoàn, trước giờ nàng luôn thông minh, hiểu chuyện, nàng thử đoán xem trẫm đang phiền lòng chuyện gì?"

"Trái tim Hoàng thượng gắn với thiên hạ, đương nhiên là phiền não vì chuyện triều chính rồi."

"Nàng nói không sai." Huyền Lăng lên tiếng. "Thực ra hậu cung cũng là một phần của thiên hạ, trẫm cũng phải để tâm đến."

Điều y muốn nói tôi đã rõ rành rành, có lẽ y cũng không cam tâm tình nguyện làm như vậy, chỉ là hy vọng tôi mở miệng khuyên nhủ y.

Làn gió mát dịu từ mặt hồ thổi tới, mang theo cả tiếng ếch nhái râm ran, làn áo mỏng manh tung bay.

Tôi khẽ khàng lên tiếng: "Một mình Hoàng hậu lo lắng mọi chuyện lớn nhỏ chốn hậu cung cũng vô cùng vất vả, nên có người chia sẻ, giúp đỡ."

"Vậy nàng thấy nên làm gì?"

"Thực ra Hoa Phi nương nương giữ quyền phụ trợ quản lý hậu cung nhiều năm, có thể giúp đỡ Hoàng hậu một tay. Huống gì..." Tôi dừng lại một thoáng rồi nói tiếp: "Chuyện lúc trước thực ra là sai lầm của Lệ Quý tần, chưa hẳn đã liên quan đến Hoa Phi nương nương. Nếu Hoàng thượng vì thế mà lãnh đạm với Hoa Phi quá lâu, chỉ e khiến người người bất mãn. Hơn nữa, Hoàng thượng chỉ là không thích thái độ độc đoán của Hoa Phi, hiện giờ đã dạy cho nàng ta một bài học cũng đủ rồi, hẳn nương nương cũng biết bớt phóng túng đi."

Huyền Lăng im lặng hồi lâu rồi vươn tay ôm lấy tôi, nói: "Chỉ e sau này, chuyện của Hoa Phi sẽ khiến nàng chịu nhiều uất ức. Nàng cứ an tâm, trẫm nhất định sẽ bảo vệ nàng."

Tôi lẳng lặng tựa vào bờ vai của Huyền Lăng, thưa: "Vì Hoàng thượng, thần thiếp chẳng cảm thấy uất ức chút nào."

Đây chẳng qua chỉ là một vở kịch mà mọi người đều phải tham gia thôi... Tôi yên lặng nhìn sang Hoàng hậu, có lẽ Hoàng hậu mới là người đau đầu hơn cả tôi và My Trang về chuyện hôm nay.

Yến tiệc kết thúc, mọi người rời đi.

Lúc đi ngang qua Tào Tiệp dư, tôi đột nhiên dừng lại, nói nhỏ vào tai nàng ta: "Muội muội có một câu muốn hỏi Tiệp dư tỷ tỷ, lá thăm viết mấy chữ Kinh Hồng vũ vốn được giấu sẵn trong tay áo của tỷ tỷ phải không?" Nói xong, tôi duyên dáng mỉm cười. "Cho nên điệu múa hôm nay của muội muội là do tỷ tỷ định sẵn, tỷ tỷ thật có lòng!"

Tào Tiệp dư vịn vào tay cung nữ, bình tĩnh đáp trả: "Chân muội muội muốn nói tới chuyện gì? Tỷ tỷ đây nghe không hiểu."

Tôi ngước mắt nhìn bầu trời xanh ngắt, ngàn dặm chẳng một gợn mây. "Tỷ tỷ thông minh như vậy đương nhiên biết rõ, không có Kinh Hồng vũ thì làm gì có Lâu đông phú! Hoa Phi nương nương trước giờ không ưa sách vở, sao đột nhiên lại thích xem thi từ, ca phú cơ chứ? Bài Lâu đông phú chất chứa bao cảm tình của Mai Phi, không thể giúp nàng ta lấy lại được sủng ái của Đường Huyền Tông nhưng lại có thể khiến cho Hoa Phi nương nương của chúng ta làm Hoàng thượng cảm động. Chắc rằng hương hồn của Mai Phi biết được cũng thông cảm với nỗi khổ tâm của tỷ tỷ, ngậm cười nơi chín suối rồi."

Tào Tiệp dư thản nhiên mỉm cười. "Muội muội nói thế nào thì ta biết thế ấy. Tỷ tỷ miệng lưỡi vụng về, muốn cãi cũng chẳng cãi được. Mấy ngày tới chắc muội muội sẽ rảnh rỗi lắm đấy, hay là tập trung chăm sóc cho cái thai trong bụng của Thẩm Dung hoa đi, đó mới là điều Hoàng thượng thực sự quan tâm đến."

Hậu Cung Chân Hoàn Truyện

Hoa Phi lại một lần nữa trỗi dậy, My Trang và Tào Cầm Mặc lại đang được đặc biệt sủng ái, mấy ngày liền Huyền Lăng chẳng hề ghé qua Nghi Phù quán của tôi. Mặc dù y sớm đã nói trước với tôi nhưng trong lòng tôi không khỏi có chút buồn bực, không vui.

Ngày mỗi lúc một dài, sau buổi trưa trời nóng bức, khó chịu, ánh nắng chói chang, oi ả chiếu xuống mặt đất lát gạch vàng óng ánh đến hoa cả mắt, chẳng có chút gió nào thổi qua. Cả Nghi Phù quán đóng kín cửa, rèm trúc buông rủ, tĩnh mịch đến lạnh lẽo, hận không thể đuổi hết hơi nóng đầy trời đất nhốt bên ngoài cửa cung. Chiếc vò lớn bằng men Cảnh Thái đặt trước giường chứa mấy khối băng lớn đang từ từ tan chảy, những mảnh vụn va khẽ vào nhau, tiếng lách cách vang lên không ngừng.

Tôi mơ màng ngồi dựa vào giường mát, nửa mơ nửa tỉnh. Bên dưới là chiếu tre mịn lót lụa xanh, vừa chạm vào đã thấy mát. Tôi bừng tỉnh khỏi giấc mộng, bao nhiêu lỗ chân lông trên người đều đầy ứa hơi nóng hừng hực, trằn trọc qua lại, bộ váy trắng bằng sa xếp nếp đã bị vần vò đến mức mồ hôi đầm đìa, mấy sợi tóc ướt đẫm, nhơm nhớp dính bết vào thái dương.

Bội Nhi và Phẩm Nhi đứng hai bên quạt mát cho tôi, quạt gió cũng xoay xành xạch. Nhưng quạt gió lúc xoay lúc dừng, khiến không khí lúc nóng bức, lúc lại mát mẻ.

Khép hờ mắt, tôi muốn ngủ tiếp thì tiếng ve rền rĩ hết tràng này đến tràng khác vẳng lại, khiến tôi mơ màng muốn ngủ mà chẳng thể ngủ yên. Bực bội đánh mạnh xuống chiếu, tôi lơ mơ ra lệnh: "Đi bảo người bắt hết đám ve sầu đó cho ta. Sang phủ Nội Vụ lấy ít băng mới về đây!"

Cận Tịch vâng dạ rồi lẳng lặng lui xuống.

Quay người vào trong vách, cố ngủ một giấc, hồi lâu sau, tôi thấy bên ngoài đã yên ắng hơn một chút, gió quạt thổi tới mạnh hơn hẳn, hơi lạnh quấn quýt quanh người. Tôi mơ hồ ừm một tiếng, ra lệnh: "Mát lắm, quạt mạnh thêm chút nữa!"

Bên kia bèn nhỏ giọng đáp lại: "Được!"

Tôi nghe ra giọng của Huyền Lăng, giật mình, lập tức xoay người ngồi dậy.

Giấc ngủ chẳng yên, trằn trọc qua lại, tóc mai có chút rối bời, dây lưng buông hờ, hoa cài và mấy con chuồn chuồn bằng ngọc lam đính trên đầu cũng đã rơi lả tả xuống giường. Bộ dạng như thế mà ra mắt thánh giá thì thật là thất lễ. Huyền Lăng chỉ mỉm cười, khuyên tôi: "Nghe nói hai hôm nay nàng ngủ không yên, ta cố ý quạt mát cho nàng, giúp nàng dễ ngủ hơn đôi chút." Chiều chuộng đến thế này, dẫu My Trang và Hoa Phi có đắc sủng thật, trong mắt y, tôi cũng là của quý không thể nào mất đi.

Nghĩ vậy, trong lòng tôi cũng có phần thoải mái hơn.

Vừa định đứng dậy hành lễ, y bèn đưa tay đè tôi ngồi xuống, nói: "Chỉ có hai người là trẫm và nàng, dùng những lễ nghi sáo rỗng kia làm gì chứ?"

Tôi đưa mắt nhìn quanh. "Hai đứa Bội Nhi và Phẩm Nhi đâu rồi? Sao lại để Hoàng thượng ngồi quạt cơ chứ?"

"Trẫm thấy bọn chúng có vẻ mệt mỏi nên cho chúng lui rồi."

Y ngồi xuống bên cạnh tôi, thuận tay cầm lấy chén sứ hoa sen nhiều màu đặt trên chiếc án mây bên giường, bên trong là đá bào dưa hấu rưới thêm mật ong, tủm tỉm cười nói: "Nàng ngủ dậy mồ hôi đầy đầu kìa, ăn chút hoa quả ướp lạnh đi!" Tôi trước giờ sợ nóng ham mát, lại không thích ăn mấy đồ chua, do đó, ngày nào cũng phải chuẩn bị sẵn món đá bào để nhấm nháp.

Y dùng thìa bạc khuấy nhẹ, đá vụn trong bát kêu lanh canh, mùi hương ngọt ngào, mát lạnh lan tỏa. Y múc một khối, đưa đến bên môi tôi: "Để trẫm bón cho nàng!"

Tôi có chút ngượng ngùng, khẽ gật đầu, hé môi ngậm lấy, trong miệng lập tức ngọt ngào, mát rượi. Tôi khuyên Huyền Lăng nếm thử một ít, y chỉ dùng một miếng rồi nói: "Ngọt quá, vừa chua vừa ngọt thì ngon hơn."

Tôi nghiêng đầu ngẫm nghĩ một lát rồi cười nói: "Hoàn Hoàn có làm một ít thức ăn vặt, tứ lang có muốn nếm thử không?" Nói xong, tôi xỏ chân vào hài, đứng dậy, bưng chiếc bình bạc có quai trên khắc hình chim anh vũ lại.

Huyền Lăng nhón lấy một viên mứt hải đường, lên tiếng hỏi: "Đây là món gì vậy?"

Tôi đáp: "Hoàn Hoàn tự tay làm, cũng không biết có hợp khẩu vị của tứ lang không."

Y bỏ một viên vào miệng, ngậm nếm hồi lâu rồi khen: "Vừa chua vừa ngọt, vừa miệng lắm. Nàng làm cách nào vậy, trẫm sẽ cho người bắt chước làm thử."

Tôi nhõng nhẽo từ chối: "Hoàn Hoàn chẳng chịu đâu, chỉ xong rồi tứ lang sẽ không thèm đến chỗ của Hoàn Hoàn nữa."

Huyền Lăng ngẩng đầu cười lớn, không kìm được giơ tay véo cằm tôi, nói: "Hoàn Hoàn, trẫm không ngờ nàng lại nhỏ nhen đến mức này."

Tôi đẩy tay y ra, ngồi xuống bưng bát đá bào, ăn thêm một miếng rồi mới chậm rãi kể: "Thực ra cũng không khó làm lắm đâu. Hái quả hải đường vào mùa thu, bỏ vào mật đường ngâm ướp là xong. Chỉ là món mật đường này có phần hơi phức tạp, chỉ cho ong mật hút lấy mật hoa lê, đúng vào ngày mùng Ba tháng Ba hàng năm, lấy thứ mật đó hòa vào nước tuyết trích trên cánh hoa mai mùa đông rồi đun sôi với nhị hoa kim ngân, có tác dụng giảm nóng. Dùng lửa liu riu đun đến khi nhị hoa trong nước mật tan hết rồi mới bỏ vào vò nhỏ chứa đầy cánh hoa hồng và lá tùng, đậy kín lại là xong."

"Đúng là chỉ có cái đầu xảo quyệt của nàng mới nghĩ ra phương pháp phức tạp như vậy chỉ để làm mỗi một món mứt."

Tôi vờ thở một hơi dài lo âu, ôm gối, nói: "Hoàn Hoàn ngày dài rảnh việc, nhàn hạ kiếm chuyện để vui đùa cho quên thời gian ấy mà."

Huyền Lăng bế bổng tôi lên, cười nói: "Nói vậy chẳng phải trách trẫm mấy ngày nay không đến thăm nàng hay sao?"

Tôi bĩu môi. "Tứ lang nghĩ Hoàn Hoàn là kẻ chỉ thích ghen ghét, đố kỵ thôi sao? Đúng là quá coi thường Hoàn Hoàn rồi!"

Đột nhiên cửa phòng đang đóng chặt chợt kẽo kẹt mở ra, váy áo xanh lục hơi nhăn loáng lên, chỉ thấy Hoán Bích ngượng ngùng đứng sững trước cửa, mâm lưu ly trên tay có bày mấy cành hoa vừa hái, hẳn là vừa từ Hoa phòng trở về. Bởi ngày hè không tiện đốt hương trầm, sáng sớm, buổi trưa và hoàng hôn đều phải đúng giờ thay đổi hương hoa mới, do vậy lúc này, nàng ta mới vào phòng. Mọi người đều bị Huyền Lăng đuổi đi hết, Hoán Bích hẳn không ngờ Huyền Lăng đang ở bên trong, nhất thời chỉ biết ngẩn ngơ đứng đó, vào không tiện mà lui xuống cũng không xong.

Tôi thấy nàng ta, nhớ ra mình vẫn đang rúc trong lòng Huyền Lăng, bất giác cảm thấy xấu hổ. Hoán Bích thấy chúng tôi nhìn ra, vội quỳ phịch xuống đất, luôn miệng van xin: "Hoàng thượng tha tội, nô tỳ vô ý làm phiền!" Lại rưng rưng nước mắt nhìn sang tôi. "Tiểu thư, Hoán Bích không cố ý đâu!"

Huyền Lăng có vẻ không vui, nói: "Sao lại không biết điều như thế?" Nghe giọng nàng ta mềm nhũn, y bất giác đưa mắt ngắm nhìn: "Ngươi tên Hoán Bích à?"

Hoán Bích vội vã gật đầu, cúi thật thấp, khẽ thưa: "Vâng ạ, nô tỳ là bồi giá a hoàn đi cùng tiểu thư vào cung."

Huyền Lăng lúc này mới thoải mái được đôi chút, quay sang hỏi tôi: "Là của hồi môn theo nàng vào cung à?"

Thấy bộ dạng kinh hoàng, khiếp sợ của nàng ta, tôi cười phì rồi nói: "Để hoa lại rồi lui xuống đi!" Hoán Bích vội vâng dạ rồi cắm hoa vào bình, lẳng lặng đóng cửa rồi lui ra ngoài.

Huyền Lăng thấy tôi cười, bèn thì thầm vào tai tôi: "Nụ cười của Hoàn Hoàn nghiêng nước nghiêng thành!" Rồi quay sang nhìn theo bóng Hoán Bích, nói: "Chủ nào tớ nấy, chủ nhân tuyệt sắc, a hoàn cũng xinh xắn hơn hẳn người khác."

Lòng tôi đột nhiên gợn sóng, nhớ đến thân thế và cảnh ngộ của Hoán Bích, lòng nghi ngờ càng thêm nặng. Nhưng nghĩ kĩ lại, mấy năm nay, nàng ta trên danh nghĩa tuy là tỳ nữ của tôi nhưng tôi đối đãi với nàng ta còn trọng hơn Lưu Chu, ăn uống, y phục cơ hồ chẳng kém tôi là bao. Lúc còn ở nhà, cha cũng ngầm lo lắng cho nàng ta, nàng ta lại theo hầu tôi nhiều năm, đến đây, tôi mới hơi an tâm được đôi chút.

Tôi liếc xéo Huyền Lăng một cái, y chỉ nhẹ nhàng cầm tay tôi lên, đặt vào sát môi rồi hôn khẽ. Tôi cảm thấy mặt mình nóng bừng, cúi đầu, cười khẽ một tiếng rồi đấm nhẹ vào vai y.

Tôi chợt nhớ ra một chuyện, lên tiếng hỏi y: "Giữa trưa nóng nực, tứ lang từ đâu tới vậy?"

Y nhìn qua chỗ khác. "Vừa dùng xong bữa trưa ở chỗ Hoa Phi."

Tôi "à" một tiếng, chọn miếng dưa hấu bỏ vào miệng chầm chậm nhai, không nói gì thêm.

Huyền Lăng ôm lấy vai tôi rồi khuyên: "Nàng đừng ghen tỵ, trẫm cũng vì sợ nàng ta làm khó nàng nên mới thăng chức cho nàng nhanh thế, để bọn họ biết được giá trị của nàng trong lòng trẫm, không ai dám coi thường nàng."

Tôi hạ giọng thưa: "Hoàn Hoàn không dám nghĩ gì khác, chỉ là sau chuyện của Dư thị và Lệ Quý tần thì khó tránh khỏi có chút hốt hoảng mà thôi."

Y thở dài than: "Sao trẫm lại không hiểu rõ cơ chứ? Ý trẫm muốn thăng nàng lên làm Quý tần, chủ vị một cung kìa, chỉ là thời gian nàng vào cung quá ngắn, lúc trước chưa thị tẩm đã được tấn phong làm tần, vi phạm vào quy định của tổ tiên rồi. Nàng cố chịu đựng thêm một thời gian nữa, đến ngày nàng có thai, ta mới có thể tấn phong nàng một cách danh chính ngôn thuận."

Tôi dựa vào ngực y, khẽ khàng thưa: "Hoàn Hoàn không quan tâm đến địa vị, chỉ cần trong lòng tứ lang có Hoàn Hoàn là đủ rồi!"

Y nhìn tôi chăm chú, nói: "Trong lòng trẫm sao có thể không có nàng kia chứ! Hoàn Hoàn, thực ra trẫm không nỡ xa nàng chút nào!" Y hạ giọng. "Đám người đông đảo trong lục cung chẳng để trẫm yên ổn chút nào, chỉ ở chỗ của nàng, trẫm mới cảm thấy tự do, thoải mái."

Tôi cảm thấy an ủi được đôi chút, tiếng tim đập trầm đục của y vẳng vào tai tôi, tôi níu lấy cổ y, nhẹ giọng nỉ non: "Hoàn Hoàn hiểu mà!" Yên lặng hồi lâu, tôi hỏi: "Lúc Hoàng thượng đến thăm My tỷ tỷ, tỷ ấy ăn uống được gì chưa ạ?"

"Vẫn như cũ thôi, chỉ thích ăn đồ chua. Trẫm sợ nàng ta ăn nhiều quá ảnh hưởng đến dạ dày nên đã lệnh cho phòng bếp hạn chế nước uống có vị chua của nàng ta."

"Thần thiếp vốn cũng định đi thăm My tỷ tỷ nhưng tỷ tỷ mang thai, lúc nào cũng lười nhác, chẳng muốn gặp ai. Thần thiếp nghĩ có Hoàng thượng ở bên cũng tốt, mang thai thực sự khổ cực lắm!"

Huyền Lăng hôn vào má tôi rồi hạ giọng cười. "Lúc nào nàng cũng chỉ lo lắng cho người khác. Khi nào nàng mới chịu sinh cho trẫm một hoàng tử trắng trẻo, bụ bẫm đây?"

Tôi đẩy y ra, lẩm bẩm phản đối: "Hoàng tử mới được, còn công chúa thì không được hay sao?"

"Chỉ cần là con của chúng ta thì trẫm đều hết mực yêu thương... Úi, nàng đẩy trẫm làm gì thế?"

Tôi hơi dùng sức, né qua một bên, váy áo mỏng manh tuột khỏi vai, để lộ nửa bờ vai trắng muốt như tuyết, cánh tay đeo vòng ngọc chạm vàng, càng hiển lộ làn da mịn màng như ngọc. Đôi môi nóng bỏng của y dán chặt vào làn da của tôi, hơi thở dồn dập.

Tôi vừa sốt ruột vừa ngượng ngùng, hạ giọng van vỉ: "Bên ngoài có người kìa!"

Huyền Lăng "ồ" một tiếng, đôi môi vẫn luyến tiếc mân mê nơi xương quai xanh để trần của tôi: "Đều bị trẫm đuổi đi nghỉ cả rồi, làm gì còn ai nữa?"

Y chưa dứt lời, cúc áo đã bị cởi ra quá nửa, tôi chỉ cảm thấy tim đập mỗi lúc một nhanh. "Giờ đang ban ngày ban mặt..."

Y cười khẽ một tiếng nhưng không chịu trả lời.

Tôi đành van vỉ: "Tiết trời lại nóng bức thế này..."

Y ngẩng đầu, trong lúc bận bịu vẫn không quên cắn một miếng dưa hấu, đút tận miệng tôi. Tôi ấp a ấp úng không nói được tiếng nào, người nghiêng qua một bên rồi ngả xuống giường, mấy đóa hoa chuồn chuồn đính ngọc xanh cài đầu nằm ngay dưới cánh tay, cảm giác cưng cứng cấn vào người. Tôi vươn tay, lùa chúng qua một bên, mười ngón tay bất giác siết chặt chiếc chiếu, không thể thốt được một câu hoàn chỉnh.

Trong lúc mê đắm, say sưa, tôi hơi ngước mắt lên nhìn, ánh mặt trời chiếu xiên qua rèm trúc tương phi, bóng rèm đậm nhạt miên man rọi lên mặt gạch, ngoài tiếng thở hổn hển và tiếng rên rỉ khe khẽ, cả phòng mát lạnh, yên tĩnh không một tiếng động.

Lúc tỉnh dậy thì đã gần đến hoàng hôn, tôi thấy hai mắt y nhắm nghiền, chìm vào giấc ngủ bình yên, trên môi vẫn ngưng đọng nét cười nhàn nhạt, hẳn là y đang mơ một giấc mộng đẹp.

Khẽ khàng ngồi dậy, chỉnh lại y phục, tôi ngồi trước bàn trang điểm, tay cầm lược ngà, chải mái tóc dài, thỉnh thoảng lại tủm tỉm cười, quay đầu ngắm y vẫn đang chìm trong giấc mộng. Người trong gương vừa tỉnh khỏi giấc mộng xuân, ánh mắt lúng liếng, hai má thẹn thùng ửng hồng như ráng chiều, đầu hơi cúi, khẽ nở nụ cười yêu kiều.

Vẫn chưa đến lúc phải thắp đèn, ánh tà dương buổi hoàng hôn từ bên ngoài chiếu xiên qua rèm cửa, cả phòng tràn ngập bóng nắng chập chờn, tranh tối tranh sáng, tựa như đang ở trong ảo cảnh mê man.

Chợt nghe y gọi một tiếng Hoàn Hoàn, giọng điệu dịu dàng, tha thiết hệt như ngày thường. Tim tôi vội giật thót, nghi ngờ quay đầu nhìn y. Khắp cả thâm cung, chỉ mỗi mình tôi có một chữ Hoàn trong tên hiệu, chỉ là y chưa từng gọi tôi như thế bao giờ, Hoàn Hoàn[1].

[1] Trong tiếng Trung, 嬛 (huan) và 莞 (wan) đều có âm Hán Việt là Hoàn, nhưng cách đọc khác nhau nên khi Chân Hoàn nghe Hoàng thượng gọi mình là 莞 莞 thì nghi ngờ người Hoàng thượng gọi không phải mình.

Y đã tỉnh giấc, cánh tay gối bên dưới cổ, nửa ngồi nửa nằm lẳng lặng ngắm tôi, trong ánh mắt rõ ràng vô cùng quyến luyến, yêu thương, gần như si ngốc nhìn bóng tôi đang trang điểm trong gương.

Tôi cố mỉm cười. "Hoàng thượng lại nhớ đến người mới nào đó chăng? Trước mặt thần thiếp mà lại gọi tên của người khác?" Bất giác tôi quẳng lược xuống bàn trang điểm, gắng sức kìm nén nỗi đố kỵ khó diễn tả trong lòng, cười, nói: "Không biết vị tỷ muội nào tên Hoàn Hoàn đã khiến Hoàng thượng nhung nhớ mãi không quên như vậy?"

Y ngẩn ngơ nhìn tôi, đáp: "Hoàn Hoàn, nàng múa Kinh Hồng vũ đẹp quá, nhẹ như chim hồng, yểu điệu tựa rồng bay, chỉ e dẫu Mai Phi tái thế cũng không thể sánh bằng nàng."

Trái tim tôi giờ mới bình tĩnh trở lại, tôi cười khúc khích. "Chuyện đã xảy ra mấy ngày rồi, chỉ là một điệu múa thôi, sao tứ lang cứ nhung nhớ mãi như thế?"

Y ngồi dậy, chầm chậm bước tới, búng vào mũi tôi rồi cười, nói: "Vò giấm nhà nàng lớn thật đấy. Hoàn chẳng phải là phong hiệu của nàng hay sao?"

Tôi cũng cảm thấy mình quá đa nghi, bèn xoay người, cúi đầu, thưa: "Hoàn Hoàn chưa từng nghe tứ lang gọi mình như thế bao giờ, cứ tưởng người đang gọi ai khác cơ."

Chiếc bình sứ khắc hoa văn tròn ngũ sắc trên bàn trang điểm có cắm mấy cành lan hồ điệp vừa hái, mùi thơm lặng lẽ, phảng phất. Y đỡ lấy vai tôi, thuận tay hái bông hoa nở rộ nhất, cài vào mái tóc tôi rồi cười, nói: "Đúng là trẻ con quá! Chỉ có mỗi mình nàng và trẫm ở nơi này, nàng nghĩ trẫm còn gọi ai được nữa?" Tôi cười phì một tiếng, áp sát vào ngực y, nũng nịu: "Ai bảo tứ lang đột nhiên gọi thiếp như thế làm gì, sao người ta đoán ra được?"

Giọng y rất đỗi dịu dàng: "Lần đầu trẫm nhìn thấy nàng là ở Vân Ý điện, tuy nàng giữ lễ, cười không hở răng, lại ở cách xa như vậy nhưng nhan sắc và nụ cười của nàng, trẫm nhìn qua đã khó mà quên được. Do vậy mới ban cho nàng phong hiệu là Hoàn, có nghĩa là nụ cười tươi sáng, mỹ mạo dịu dàng."

Tôi duyên dáng mỉm cười, thưa: "Tứ lang quá khen rồi!"

Vẻ mặt y có chút bàng hoàng, cứ như đang chìm đắm trong hồi ức vui sướng, tươi đẹp thuở xưa: "Sau khi vào cung, nàng bệnh mãi không khỏi, đến hôm đó gặp được nàng dưới gốc hoa hạnh nơi Thượng Lâm uyển, nàng cầm tiêu thổi một khúc, vẻ ngoài ung dung, trong sáng như chim hồng tung cánh, khiến trẫm ngẩn ngơ, không biết dùng từ ngữ nào để có thể miêu tả."

Tôi lấy tay che miệng y, e thẹn cười khẽ. "Tứ lang còn nói vậy nữa thì Hoàn Hoàn chỉ còn nước chui xuống đất vì xấu hổ mất!"

Y khẽ đẩy tay tôi ra rồi giữ chặt trong lòng bàn tay, ánh mắt trong trẻo tựa dòng suối róc rách dưới ánh nắng thu. "Về sau, trẫm lần giở thi thư, mới cảm thấy mấy chữ "nhan sắc khuynh thành" để miêu tả nàng là quá sức phàm tục. Chỉ có mỗi câu "Khói chia mái tóc ba phần lục, kiếm mượn mắt trong một tấc quang" mới có thể miễn cưỡng sánh ngang nhan sắc nàng."

Tôi dịu dàng đặt một nụ hôn lên đáy mắt y, khẽ khàng thưa: "Hoàn Hoàn không muốn chỉ dùng nhan sắc để hầu hạ Hoàng thượng."

Huyền Lăng lộ vẻ say sưa. "Trẫm vốn chỉ coi trọng tấm chân tình của nàng."

Giọng tôi càng lúc càng da diết: "Tứ lang hiểu được là tốt rồi!"

Gương đồng khảm xà cừ trên có khắc đủ đồ án nhân vật và hoa cỏ chim chóc, nào là chim dạ oanh liền cánh, sen tịnh đế dát vàng, hình người cũng được điêu khắc hết sức tinh xảo, nào là Oanh Oanh và Trương Sinh trong Tây Sương ký, Mạnh Quang Lương Hồng án đặt ngang mày, nét bút nhũ kim cũng không che giấu được tình ý tràn trề. Bên trong gương, bóng hai người chúng tôi âu yếm nhìn nhau, ngắm mãi mà không chán.

Y cầm cây Loa tử đại khảm xà cừ trên bàn trang điểm lên, nói với tôi: "Hoàn Hoàn, chân mày của nàng nhạt màu rồi!"

Tôi cười khẽ. "Tứ lang muốn bắt chước Trương Sưởng sao? Người muốn vẽ mày giúp Hoàn Hoàn à?"

Huyền Lăng chỉ tủm tỉm cười không đáp, vẻ mặt hết sức chăm chú, tựa như đang tập trung vào đại sự vô cùng quan trọng. Tư thế của y hết sức thành thục, loáng một cái là xong, nhìn vào gương, tôi thấy y vẽ mày hình núi xa, đường lông mày nhô cao rồi sang ngang, phía cuối nhạt dần, lờ mờ sắc xanh.

Thực ra lông mày của tôi vừa nhỏ vừa dài, rất hiếm khi vẽ theo kiểu mày núi xa, mà toàn vẽ hình lá liễu. Nhưng y ngồi đối diện vẽ mày cho tôi thế này, tôi không khỏi vui mừng khôn xiết, chìm đắm trong biển hạnh phúc hoan hỉ vô biên. Hết ngắm trái rồi lại nhìn phải, dường như cũng không tệ lắm.

Tôi cười khẽ, nói: "Hoàn Hoàn rất hiếm khi vẽ mày theo kiểu núi xa, không ngờ nhìn cũng đẹp lắm." Tôi bèn chọn thêm một đóa hoa cẩn ngọc dán vào giữa hai lông mày, từng hạt châu hồng ngọc tròn trịa đầy đặn, đỏ tươi như máu, hơi nghiêng đầu thì nhìn như giọt sương long lanh sắp rơi xuống. Tôi mỉm cười tinh nghịch. "Nhìn có đẹp không?"

Y dịu dàng hôn tôi. "Nàng lúc nào cũng xinh đẹp nhất."

Tôi lúng liếng lườm y một cái. "Tư thế vẽ mày của tứ lang thành thạo quá nhỉ?"

"Nàng đúng là con bé mồm miệng sắc sảo." Y không trả lời mà nâng cằm tôi lên, thì thầm chỉ để mình tôi nghe. "Chưa vẽ xong lông mày, sao để chàng ôm được? Có phải vậy không?"

Tôi không kìm được phá lên cười thành tiếng, đẩy y ra rồi nói: "Sao tứ lang lại nói những lời khinh bạc, mỉa mai như thế?"

Y dịu dàng vuốt ve lưng tôi, hỏi: "Có đói không? Bảo người dâng cơm chiều lên nhé?"

Tôi cười khẽ, thưa: "Cũng được, dùng cơm xong, chúng ta cùng đi sang thăm My tỷ tỷ, được không?"

Y mỉm cười đầy chiều chuộng: "Nàng nói gì trẫm cũng nghe theo."

Hậu Cung Chân Hoàn Truyện

Dùng xong bữa chiều, trời đã tối sẫm, gió đêm ào ạt, sao sáng đầy trời, hương sen quấn quýt. Bên hồ trồng đầy lúa dại, cỏ liễu đỏ, lau sậy và xương bồ, lay lắt, xào xạc đón gió, mấy con vịt nước và hạc trắng đùa giỡn tung tăng trên hồ. Gió đêm lan tỏa, hơi lạnh nhàn nhạt buông lơi.

Đường đến Ngọc Nhuận đường không xa lắm nên chúng tôi không dẫn theo nhiều tùy tùng. Huyền Lăng và tôi nắm tay nhau, chầm chậm dạo bước trên hành lang uốn khúc ven bờ nước, đón gió, hái hoa, đùa cá, nói cười vui vẻ.

Vừa bước vào vườn đã nghe thấy tiếng oanh yến nhộn nhịp từ trong nhà vẳng ra, vô cùng náo nhiệt. Tôi theo lễ lùi lại hai bước, đi theo Huyền Lăng tiến vào trong. Hoàng hậu, Hoa Phi, Cẩn Phi và bọn người Hân Quý tần, Tào Tiệp dư đều có mặt, đang ngồi nói chuyện với My Trang. Bọn họ thấy Huyền Lăng đã đến, bèn vội đứng dậy đón tiếp.

Huyền Lăng vội ngăn My Trang, không cho tỷ ấy đứng dậy, nói: "Không phải đã dặn dò nàng ngay từ đầu là không cần hành lễ hay sao?", rồi đỡ lấy tay Hoàng hậu. "Đứng dậy đi!" Sau đó, cười nói: "Hôm nay khéo thật, Hoàng hậu và các ái phi đều có mặt."

Hoàng hậu cười, thưa: "Thẩm Dung hoa mang thai, thần thiếp thân là chủ nhân hậu cung, theo lý phải quan tâm, lo lắng, làm trọn chức trách của Hoàng hậu."

Các phi tần còn lại đều thưa: "Bọn thần thiếp đều theo gót Hoàng hậu đến đây."

Huyền Lăng hài lòng gật đầu.

Ngoài tôi, Hoa Phi và Tào Tiệp dư ra, những người khác đã mấy ngày rồi không được gặp Hoàng thượng. Bất ngờ được gặp Huyền Lăng ở đây, bọn họ không khỏi tập trung ánh mắt, ân cần dõi theo y.

Hoa Phi lườm tôi một cái, yêu kiều mỉm cười, nói: "Hoàng thượng đã dùng bữa trưa? Cung của thần thiếp vừa có một đầu bếp từ Tây Việt đến, nấu được nhiều món ngon lắm!"

Huyền Lăng thuận miệng đáp: "Ta vừa dùng bữa tối ở Nghi Phù quán rồi, để hôm khác vậy!"

Hoa Phi cười nhạt, nhận xét: "Hẳn là đầu bếp ở cung của Tiệp dư nấu ăn ngon lắm, thế nên mới giữ chân được Hoàng thượng."

My Trang gật đầu nhìn tôi an ủi. Hoàng hậu vẫn giữ vẻ mặt đoan trang, hiền hòa, dễ thân cận, Tào Tiệp dư vờ như chẳng nghe thấy gì, những người còn lại mặt đã thoáng lộ vẻ không vui.

Hoa Phi quả nhiên không chịu ở yên, muốn đẩy tôi ra trước móng vuốt của mọi người đây mà.

Tôi ôn tồn cười khẽ: "Món gà rừng hầm sâm tía trong cung của Hoa Phi đã khiến Hoàng thượng lưu luyến mãi rồi còn gì, nay lại có thêm một đầu bếp giỏi nữa, chẳng phải là muốn Hoàng thượng trong mơ cũng vấn vương hình ảnh của nương nương hay sao?"

Quả nhiên, tôi vừa nói xong, sự chú ý của mọi người đã lập tức chuyển sang Hoa Phi, chẳng thèm để ý đến tôi nữa. Cùng ăn một bữa tối với Hoàng thượng thì có gì đáng nói kia chứ, trong lòng Hoàng thượng quan tâm đến ai, nhớ nhung đến ai mới khiến cho các phi tần chốn hậu cung lưu tâm và ghen ghét.

Hai má Hoa Phi ửng hồng, khúc khích cười. "Hơn tháng nay không có dịp nói chuyện phiếm với Tiệp dư, miệng lưỡi của Tiệp dư vẫn lanh lợi hệt như xưa."

Hơi cúi đầu, dịu dàng nhìn sang Huyền Lăng, tôi cười tươi, nói: "Phong thái của nương nương vẫn chẳng khác gì thuở trước."

Hoa Phi vừa định mở miệng đối đáp, Huyền Lăng đã nhìn sang nàng ta, nở một nụ cười nhạt nhưng ánh mắt lại sắc bén như mũi băng nhọn đặt trong điện, lạnh giá quét ngang qua gương mặt mỹ lệ của Hoa Phi: "Nàng ta lanh lợi, thông minh, tuổi trẻ thích nói đùa, Hoa Phi cũng muốn tranh cãi với nàng ta sao?"

Hoa Phi bắt gặp ánh mắt của Huyền Lăng, bất giác rùng mình sợ hãi, nhanh chóng mỉm cười, thưa: "Thần thiếp cũng rất thích sự lanh lợi của Tiệp dư nên mới hay nói đùa với nàng ta vài ba câu."

Huyền Lăng nhìn nàng ta một lát, mặt dãn ra, nói: "Hoa Phi ở cạnh trẫm nhiều năm, rất thông hiểu lòng trẫm."

Trong lúc nói chuyện, cung nữ trong Ngọc Nhuận đường đã dâng hoa quả lên, mọi người nếm thử một ít hoa quả rồi lại ngồi chuyện phiếm một lúc lâu.

Đêm đó, Huyền Lăng vô cùng hào hứng, thấy Hoàng hậu ngồi bên ân cần, dịu dàng chăm sóc, không nỡ làm trái ý Hoàng hậu. Hơn nữa, các tần phi ngồi ở đó, nếu theo tôi về Nghi Phù quán thì cũng không ổn chút nào, y bèn lên tiếng nói là sẽ theo Hoàng hậu về Quang Phong Tễ Nguyệt điện.

Hoàng đế đã mở miệng ra lệnh, lại đến chính cung của Hoàng hậu, đương nhiên chẳng ai dám oán trách, mọi người đồng loạt đưa tiễn Hoàng đế, Hoàng hậu ra ngoài.

Vừa ra khỏi cổng chính điện của Ngọc Nhuận đường, chợt thấy có bóng người thấp thoáng đằng sau hàng trúc dài cao vút. Hân Quý tần tinh mắt, kêu "chao ôi" một tiếng. Huyền Lăng nghe tiếng nhìn theo, quát lớn: "Ai lén lút đằng kia vậy?!"

Lập tức có nội thị chạy ngay tới, kéo kẻ đó ra ngoài, đưa đèn lồng lại soi, thì ra là một tiểu cung nữ hầu hạ My Trang tên là Phục Linh. Ả ta chưa từng nhìn thấy nhiều người thế này, sớm đã khiếp hãi, run lẩy bẩy, gói đồ ôm trong lòng rơi tuột xuống, y phục quý giá bên trong văng đầy đất, nhìn khá quen mắt, hình như đều là của My Trang.

Huyền Lăng hất đầu ra hiệu, Lý Trường hiểu ý, bước lên xem thử.

Lý Trường cúi người thuận tay lật giở chồng y phục, mặt lập tức biến sắc, chỉ thẳng vào Phục Linh, lên tiếng mắng: "Đây là thứ gì? Trộm đồ của tiểu chủ rồi muốn bí mật trốn đi à?" Nói xong, hắn gọi hai nội thị khỏe mạnh giữ chặt lấy Phục Linh.

Phục Linh tái mặt, ngậm chặt miệng, không nói tiếng nào. My Trang trước giờ tâm cao khí ngạo, thấy trong cung của mình xảy ra chuyện xấu mặt thế này, vừa sốt ruột vừa tức giận, luôn miệng nói: "Đồ nô tỳ không biết tốt xấu, kéo nó ra ngoài cho ta!"

Huyền Lăng đỡ lấy tỷ ấy, khuyên: "Nàng đang mang thai, tức giận làm gì chứ!"

Phục Linh quỳ mọp dưới đất, nức nở thưa: "Tiểu chủ! Tiểu chủ cứu tôi với!"

My Trang thấy mọi người đưa mắt nhìn mình thì hổ thẹn xua tay: "Ngươi làm chuyện thế này thì sao ta có thể giữ ngươi ở lại được!" Rồi giậm chân thúc giục nội thị: "Mau đi! Mau đi!"

Tào Tiệp dư đột nhiên ồ lên một tiếng, giật lấy đèn lồng từ tay một nội thị, bước lên mở gói y phục ra, giở xem từng chút một, rồi cầm một chiếc quần lụa giơ lên, hỏi: "Cái gì đây?"

Tần Phương nghi ghé mắt vào xem kĩ rồi che mũi, cau mày bảo: "Ái dà, trên quần có dính máu!"

Chẳng lẽ là giết người cướp của sao? Tôi thầm tính đến mọi khả năng, nghiêng đầu nhìn một lượt, thấy mặt ai nấy đều lộ vẻ vừa kinh hãi vừa nghi ngờ, My Trang thì hết sức kinh hoàng. Tôi càng thêm hồ nghi, đã ăn trộm thì tại sao không chọn trang sức, châu báu mà chỉ lấy vài món quần áo, hơn nữa lại toàn là váy và quần lót, đến một cái áo cũng chẳng thấy đâu.

Huyền Lăng nói: "Chuyện này hết sức đáng ngờ, làm gì có kẻ trộm nào lại không trộm vật đáng tiền mà chỉ lấy quần lót và váy, hơn nữa còn dính bẩn?"

Hoàng hậu luôn miệng đồng ý, lại nói: "Những món này hình như là của Thẩm Dung hoa, chỉ là vì sao lại dính máu kia chứ?"

Hân Quý tần nhỏ giọng xen vào: "Chẳng lẽ là... ra máu?"

Giọng nàng ta tuy nhỏ nhưng mấy người đứng gần đều nghe thấy hết. Nhất thời mọi người lo lắng nhìn về phía My Trang. My Trang ngơ ngẩn chẳng hiểu gì: "Không hề..."

Chưa sứt dứt, Hoa Phi đã ra lệnh: "Các ngươi đỡ Thẩm Dung hoa vào nghỉ ngơi đi." Rồi quay sang Huyền Lăng: "Hoàng thượng, ả nha đầu này hết sức cổ quái. Theo ngu kiến của thần thiếp thì chi bằng cho người đưa ả đến Thận hình ty từ từ thẩm vấn."

My Trang thấy người hầu của mình phạm tội, khiến tỷ mất mặt trước Hoàng thượng, Hoàng hậu, sớm đã nổi giận đùng đùng, lập tức đồng ý: "Tay chân bẩn thỉu như vậy, đáng bị kéo xuống tra khảo một phen!"

Thận hình ty là nơi trừng phạt, tra khảo cung nữ, nội giám phạm lỗi, nghe nói luật hình nghiêm khắc, khiến người không lạnh mà phải nổi da gà. Phục Linh nghe vậy, kêu "ối chao" một tiếng, suýt lăn ra ngất xỉu, rồi ả đột nhiên kêu lên: "Tiểu chủ, nô tỳ thay người tiêu hủy chứng cứ, không ngờ người tâm địa ác độc, đưa nô tỳ vào chỗ chết, sao nô tỳ phải trung thành với người nữa!" Nói xong, ả quỳ phịch xuống dưới chân Huyền Lăng, liên tục dập đầu, thưa: "Chuyện đến nước này, nô tỳ không dám tiếp tục lừa dối Hoàng thượng nữa, tiểu chủ kỳ thực không hề mang thai. Số y phục này không phải do nô tỳ ăn trộm, là mấy ngày trước nguyệt tín của tiểu chủ đến làm bẩn quần lót và váy, bảo nô tỳ đem đi vứt bỏ. Đống quần lót này chính là bằng cớ!"

Mặt My Trang tái nhợt, kinh hãi vạn phần, suýt ngất xỉu. Thải Nguyệt và Bạch Linh đứng hai bên lo lắng gọi: "Tiểu chủ, tiểu chủ..." My Trang quay sang Huyền Lăng, cất giọng run rẩy thưa: "Hoàng thượng... ả... ả... ả tiện tỳ này vu oan cho thần thiếp!"

Mọi người nghe lời của Phục Linh thì ai nấy đều đưa mắt nhìn nhau, tôi khiếp hãi đến mức không thốt nên lời. Chuyện này xảy ra quá sức đột ngột, đến mức tôi cũng như đang lơ lửng trên mây, chẳng hiểu đâu vào đâu.

Huyền Lăng nghe xong lời khai của Phục Linh nhưng cũng không nói tiếng nào, chỉ lạnh lùng nhìn vào ả ta, khiến ả ta không dám cả ngẩng đầu. Một lát sau, y mới chậm rãi lên tiếng: "Thẩm Dung hoa bị kinh hãi, đi mời thái y lại đây!" My Trang nghe vậy hơi thở phào an lòng, lên tiếng: "Lý công công đi mời Lưu thái y, người giúp ta dưỡng thai đi vậy. Chỉ không biết đêm nay có phải là ngày trực của hắn không."

Lý Trường "vâng" một tiếng rồi thưa: "Đêm nay không phải phiên trực của Lưu thái y."

Huyền Lăng nói: "Không phải hắn cũng chẳng sao, cứ đi mời đề điểm Chương Di của Thái y viện đến đây."

My Trang vội thưa: "Nhưng cái thai này của thần thiếp trước giờ đều nhờ Lưu thái y..."

"Không sao, thái y nào cũng thế cả!"

Tôi nghe y nói vậy thì biết là muốn mời thái y để xem xét thật giả rồi. Chẳng hiểu sao người tôi đột nhiên lạnh giá, dưới ánh trăng bàng bạc, sắc mặt của My Trang cũng trở nên nhợt nhạt.

Chẳng mấy chốc thái y đã có mặt. My Trang ngả người dựa vào ghế để hắn bắt mạch. Chương Di nghiêng đầu, tập trung bắt mạch hồi lâu, môi mỗi lúc một mím chặt, bộ râu dê hơi run run, trên trán mồ hôi đọng lại từng giọt to như hạt đậu.

Hoàng hậu thấy vậy vội hỏi: "Chương thái y, tình hình ra sao? Có phải thai khí bị kinh động hay không?"

Chương thái y hốt hoảng quỳ xuống, thưa: "Hoàng thượng, Hoàng hậu thứ tội!" Nói xong, lấy tay áo lau mồ hôi đọng trên trán, ấp a ấp úng thưa: "Thần bất tài, Dung hoa tiểu chủ, người, người, người..." Lắp bắp đôi ba lần, y mới nói ra được nửa câu cuối: "Không hề có dấu hiệu mang thai!"

Lời vừa thốt ra, mọi người đều kinh hãi.

Lòng tôi đột nhiên trở nên lạnh gía, chỉ thấy My Trang kinh hãi, một tay đặt lên bụng dưới, một tay chỉ thẳng Chương Di, cao giọng quát: "Ngươi nói bậy! Đứa nhỏ đang yên đang lành, tại sao lại không có dấu hiệu mang thai!"

Tôi kéo My Trang lại, khuyên tỷ ấy: "Tỷ tỷ bình tĩnh, đừng nóng nảy, có thể thái y chẩn đoán nhầm thôi!"

Chương Di dập đầu thưa: "Vi thần không chuyên về sản phụ, để chắc chắn, có thể mời Giang Mục Dương Giang thái y chuẩn mạch lại. Chỉ là Giang thái y đang đinh ưu..."

Huyền Lăng mặt nghiêm lại, lạnh lùng thốt ra hai tiếng: "Mau mời."

Mọi người thấy vậy, biết Hoàng thượng đã nổi giận, đến thở mạnh cũng không dám. Bên trong điện yên lặng không một tiếng động, không khí ngưng đọng đến mức tựa hồ không thể tan ra được. My Trang mang thai, trước giờ luôn được ưu tiên chi tiêu. Đến băng đặt trong mâm vàng dùng để làm mát cũng được khổ công điêu khắc tỉ mỉ thành đồ án cát tường như ý. Khối băng từ từ tan chảy, những đồ án điêu khắc trên đó cũng dần mờ đi, chỉ còn lại mấy khối nhỏ trong suốt chẳng ra hình thù gì, hơi lạnh ứa ra đọng thành những giọt nhỏ xíu rồi lăn tròn, rơi xuống mâm vàng, phát ra những tiếng tí tách trong trẻo. Cả Ngọc Nhuận đường phảng phất hơi lạnh âm u không thể diễn tả.

My Trang thấy Giang Mục Dương tiến vào thì mặt hơi dãn ra đôi chút. Giang Mục Dương khẽ gật đầu với tỷ, ra hiệu an tâm.

Giang Mục Dương bắt mạch xong bèn thưa: "Tiểu chủ không hề mang thai, không biết vị thái y nào chẩn trị lại nói là có tin vui vậy."

Mặt My Trang vốn đã có chút hồng hào trở lại, nghe hắn nói vậy thì thân thể mềm nhũn, suýt lả người trên ghế, thuận thế tuột luôn xuống đất rồi quỳ mọp dập đầu.

Chuyện đã đến mức này, My Trang rõ ràng là không hề mang thai, chỉ không biết đây là do chính tỷ ấy mưu tính hay bị người khác vu oan. Tôi biết My Trang quả thực rất khao khát có một đứa con, chẳng lẽ để được sủng ái mà tỷ ấy nghĩ ra hạ sách này sao? Nếu quả là thế thì tôi không khỏi đau đớn trong lòng. My Trang à My Trang, tỷ đúng là hồ đồ quá rồi!

Thải Nguyệt ở đằng sau My Trang vội vã biện hộ thay cho chủ: "Nói như vậy là không đúng. Rõ ràng nguyệt tín của tiểu thư không tới, hay ói mửa lại thích dùng đồ chua, chẳng phải là triệu chứng mang thai hay sao?"

Giang Mục Dương hơi cau mày, bình tĩnh hỏi: "Thật sao? Nhưng theo ngu kiến của thần thì tiểu chủ lẽ ra đã có nguyệt tín vào mấy ngày trước, chỉ là nguyệt tín không đều, có dấu hiệu đến trễ mà thôi. Có thể là do dược vật uống vào gây nên. Hơn một tháng trước, Dung hoa tiểu chủ từng hỏi thần một phương thuốc làm chậm nguyệt tín, nói là bình thường nguyệt tín không chuẩn, khó mà mang thai. Thần tuy biết không ổn nhưng tiểu chủ luôn miệng bảo rằng nghĩ cho tử tự hoàng gia, thần chỉ đành dâng phương thuốc cho tiểu chủ. Còn về việc ói mửa, thích đồ chua thì thần không hề biết." Lời nói của hắn có ý ám chỉ My Trang giả vờ có thai.

My Trang vừa kinh hãi vừa tức giận, không còn giữ được vẻ đoan trang, khóc lóc van vỉ Huyền Lăng. "Thần thiếp từng lén nhờ Giang thái y kê phương thuốc nhưng phương thuốc này chỉ giúp dễ mang thai hơn chứ không phải làm chậm trễ nguyệt tín. Thần thiếp thực tình bị oan mà!"

Huyền Lăng mặt không chút biểu cảm, nhìn tỷ ấy, nói: "Phương thuốc đó đâu? Giấy trắng mực đen, chỉ cần nhìn qua là biết rõ ràng."

My Trang quay sang, ra lệnh cho Bạch Linh: "Lấy phương thuốc ở dưới đáy hộp trang sức trên bàn trang điểm trong phòng ngủ của ta ra đây." Lại thưa với Huyền Lăng: "Thần thiếp biết rõ lén lút trao nhận như thế là vi phạm cung quy, xin Hoàng thượng thứ tội."

Hoa Phi chẳng coi đó là thật, uống một ngụm trà, chậm rãi xen vào: "Cũng đúng, tội lén lút trao nhận thì nhẹ hơn vờ có thai để giành sủng ái rất nhiều!"

My Trang quỳ mọp dưới đất, không dám cãi lại, chỉ đành tạm thời im lặng nhẫn nhịn.

Chẳng mấy chốc, Bạch Linh vội vã quay lại, không thể che giấu vẻ kinh hoàng, thất thanh thưa: "Tiểu thư, chẳng thấy đâu cả!" Nàng ta còn bưng cả hộp trang sức ra theo.

Cơ thể My Trang run lẩy bẩy, giơ tay đoạt lấy hộp trang sức, "choang" một tiếng mở ra, tay hơi run, trang sức, châu báu trong hộp văng ra bốn phía, sáng rỡ, lấp lánh đầy mặt đất, nhìn mà lóa mắt. My Trang vô cùng sợ hãi, luống cuống tìm kiếm nhưng đâu có bóng dáng của mẩu giấy nào.

Trán Huyền Lăng nổi đầy gân xanh, mím môi lại thành một đường thẳng, quát lớn: "Đừng tìm nữa!" Không quay lại, y lệnh cho Lý Trường: "Tìm ngay Lưu Bản lại đây cho ta. Nếu hắn dám chần chừ phản kháng, lập tức trói lại cho ta!"

Lý Trường ở bên cạnh mồ hôi lạnh sớm đã chảy ròng ròng, nhỏ giọng thưa: "Khi nãy lúc đi mời Giang thái y, nô tài đã nhân đó sai người đi mời cả Lưu thái y nhưng nhà của Lưu thái y sớm đã vắng tanh, chẳng còn một ai."

Huyền Lăng nổi cơn thịnh nộ: "Giỏi! Giỏi! Giỏi cho vắng tanh chẳng còn một ai!" Rồi y quay sang quát nạt My Trang: "Hắn là đồng hương của ngươi, phải không? Ngươi tiến cử cho hắn vào hầu hạ, có phải không?"

Chưa khi nào My Trang thấy Huyền Lăng giận dữ, quát nạt như vậy, sợ đến toàn thân run lẩy bẩy, không thốt được tiếng nào.

Tôi khẽ nhắm mắt, thầm thở dài. My Trang đã bị người hãm hại rồi.

Nếu là thứ khác thì thôi không nói nhưng rõ ràng tôi đã từng xem qua phương thuốc đó. Chưa cần nói đến phương thuốc đó dùng để làm trễ nguyệt tín hay giúp dễ mang thai nhưng nó không cánh mà bay, đủ để tôi biết rõ My Trang vô tội. Thêm vào đó, đúng lúc này lại không thấy Lưu Bản đâu. Từng manh mối đều thể hiện rõ My Trang là người có tội.

Ngoài tỷ ấy, tôi là người duy nhất từng nhìn thấy phương thuốc đó.

Tôi hơi khuỵu gối, định quỳ xuống biện hộ cho My Trang, giờ chỉ có mình tôi từng nhìn thấy phương thuốc đó, mới có thể chứng minh My Trang bị người khác hãm hại, tỷ ấy thực sự vô tội.

Tôi sóng vai quỳ xuống bên cạnh My Trang, cất tiếng gọi: "Hoàng thượng..."

Huyền Lăng nhìn tôi chằm chằm, giọng lạnh lùng, vô cảm như băng tuyết: "Ai dám cầu xin cho Thẩm thị thì coi như đồng tội."

Lúc trước, My Trang đắc sủng đã khiến mọi người ngứa mắt, giờ thấy tỷ tỷ ấy xảy ra truyện, bọn họ mừng còn không kịp, giờ Huyền Lăng nói như vậy, càng chẳng ai chịu mở miệng cầu xin. Tôi nhìn bộ dạng thê thảm của tỷ, không thể nhẫn nhịn được hơn nữa, vừa định mở miệng nói tiếp thì bàn tay đã bị vạt váy dài rộng của My Trang che khuất, bàn tay ẩm ướt, lạnh giá của tỷ siết chặt tay tôi ngăn cản. Tôi biết tỷ không muốn tôi mở miệng cầu xin. Tiếp tục cầu xin thì chỉ liên lụy đến bản thân tôi, đến cơ hội cứu tỷ ngày sau cũng không còn nữa.

Tần Phương nghi liếc nhìn tôi rồi tâu: "Hoàng thượng, Chân Tiệp dư trước giờ rất thân thiết với Thẩm Dung hoa, không biết chuyện hôm nay..."

Huyền Lăng trừng mắt giận dữ nhìn sang nàng ta, cao giọng quát lớn: "Câm miệng!" Tần Phương nghi lập tức sợ run, im miệng không dám nói thêm gì nữa.

Lại một kẻ hồ đồ nữa, tình hình này rồi mà còn định ném đá xuống giếng, chẳng khác nào lửa cháy đổ thêm dầu, khiến Huyền Lăng giận lây sang nàng ta.

Mọi người thấy vậy vội vã quỳ xuống xin Hoàng thượng bớt giận.

Chỉ thấy cánh mũi của y hơi phập phồng, ánh mắt liếc qua mái tóc của My Trang. Tôi bất giác nghiêng đầu nhìn kĩ, trong điện đèn đuốc sáng như ban ngày, cây trâm cài trên tóc của My Trang chính là cây trâm hợp hòa như ý bằng vàng ròng do Thái hậu ban tặng, dưới ánh nến lập lòe càng thêm phần xán lạn, chói mắt.

Tôi chưa kịp bảo My Trang gỡ trâm thỉnh tội, Huyền Lăng đã thò tay giật cây trâm hợp hòa như ý bằng vàng ròng ra, vứt xuống đất, chiếc trâm rơi xuống mặt gạch dát vàng, đánh "choang" một tiếng, dưới ánh nến lấp lánh hào quang lạnh lùng chói mắt. Huyền Lăng quát: "Lừa dối trẫm và Thái hậu, ngươi còn dám ngông nghênh cài cây trâm này sao?" Y ra tay rất nhanh, My Trang không kịp né tránh, mà cũng không dám né tránh, búi tóc xõa tung, mái tóc mây rối bời khiến khuôn mặt trắng nhợt của tỷ cứng đờ như xác chết.

Hoàng hậu ra sức khuyên can: "Hoàng thượng tức giận như vậy, Thẩm Dung hoa cũng chẳng dám biện giải gì, xin Hoàng thượng chú ý bảo trọng long thể."

Huyền Lăng bình tĩnh lại được đôi chút, nói với My Trang: "Trước giờ trẫm đều coi trọng tính tình chững chạc của ngươi, ai ngờ ngươi lại tệ hại như vậy, cố ý giả vờ có thai để tranh sủng, thật khiến trẫm thất vọng quá!"

My Trang cũng không dám biện giải cho mình, chỉ rơi lệ, không ngừng dập đầu, thưa: "Oan ức cho thiếp lắm!"

Tôi không nhẫn nhịn được nữa, chịu oan là chuyện nhỏ, ngộ nhỡ trong cơn tức giận, Huyền Lăng muốn ban chết cho My Trang thì sao? Không! Tôi không thể mở to mắt nhìn My Trang chịu chết được.

Tôi bèn lách ra trước mặt My Trang, nức nở van xin: "Hoàng thượng không cho thần thiếp cầu xin hộ, thần thiếp không dám làm trái ý của Hoàng thượng. Chỉ xin Hoàng thượng cân nhắc lại, dù Thẩm Dung hoa có phạm phải sai lầm to lớn thì xin Hoàng thượng cũng nhớ lại tình nghĩa ngày trước Dung hoa đã hầu hạ Hoàng thượng hết sức hết lòng. Thần thiếp và Dung hoa vào cung cùng lúc, Dung hoa là người thế nào, thần thiếp hiểu rõ nhất. Dù hôm nay Dung hoa có sai lầm cũng xin Hoàng thượng ban cho Dung hoa một cơ hội để ăn năn sửa đổi. Huống hồ tuy hiện giờ Thẩm Dung hoa khiến Hoàng thượng tức giận, nhưng nếu lỡ có một ngày, Hoàng thượng nhớ lại chút tình với Dung hoa, mà chẳng còn cơ hội nào để gặp gỡ, khi ấy, Hoàng thượng sẽ luyến tiếc nhiều lắm!" Nói xong, tôi áp sát trán xuống mặt đất lạnh như băng, không chịu ngẩng lên nữa.

Hoàng hậu cũng xuýt xoa: "Lời nói của Chân Tiệp dư cũng có lý. Thẩm Dung hoa hôm nay phạm lỗi chẳng qua cũng bởi quá nôn nóng có được một đứa con mà thôi, mong Hoàng thượng nghĩ đến tình xưa mà nhẹ tay."

Không biết có phải lời nói của tôi và Hoàng hậu đã khiến Huyền Lăng cảm động hay không, y im lặng hồi lâu rồi ra lệnh: "Dung hoa Thẩm thị, ngôn hành không thể thống, giáng xuống làm Thường tại, giam cầm trong Ngọc Nhuận đường, không có lệnh của trẫm, không ai được phép đến thăm."

Tôi thở phào một hơi, cũng may, chỉ cần giữ được tính mạng thì nhất định sẽ có ngày vực dậy.

Lý Trường cất tiếng hỏi dò: "Xin hoàng thượng cho biết, Lưu Bản và cung nữ tên gọi Phục Linh kia..."

"Truy tìm Lưu Bản, phải bắt sống hắn ta. Còn ả cung nữ kia..." Ánh mắt của y nghiêm lại, miệng thốt: "Giết!"

Hậu Cung Chân Hoàn Truyện

Chuyện của My Trang khiến Huyền Lăng vô cùng tức giận, thêm chuyện quân tình của Tây Nam khẩn cấp, liên tục mấy ngày liền, y không hề bước vào hậu cung nửa bước. Chiến sự ngày một căng thẳng, Huyền Lăng ở lì trong Thủy Lục Nam Huân điện, ngày ngày bàn luận chính sự với các vương công đại thần, đến bữa ăn hàng ngày cũng do Ngự thiện phòng đưa thẳng vào trong. Đừng nói là tôi, đến Hoàng hậu muốn gặp y một thoáng cũng không được.

Tôi vô cùng sốt ruột, lại không biết tình hình dạo này của My Trang thế nào. Bị giam lỏng trong Ngọc Nhuận đường, bổng lộc chi tiêu và số cung nhân hầu hạ bị giảm bớt là chuyện tôi đã lường trước được. Nhưng người trong cung trước giờ luôn thượng đội hạ đạp, tát nước theo mưa. My Trang vốn đang lên như diều gặp gió, chỉ trong chớp mắt lại mang tội thất sủng, dù Hoàng đế không làm khó tỷ nhưng đám cung nhân kia có mấy ai biết điều, chẳng biết My Trang bị bọn họ hành hạ đến mức nào nữa đây? My Trang tâm tính cao ngạo, ngộ nhỡ có lúc nghĩ quẩn... Tôi không dám nghĩ tiếp nữa.

Lăng Dung sốt ruột chuyện của My Trang, một ngày chạy sang chỗ tôi ba, bốn lần nhưng cuối cùng cũng đành bó tay, không nghĩ ra được cách gì. Nàng ta vốn nhờ My Trang nên mới có thể đến Thái Bình hành cung, trước mắt chỉ e sẽ bị liên lụy. Tôi vội dặn dò Tiểu Doãn Tử chọn một nơi ở khác cho nàng ta, cách thật xa Ngọc Nhuận đường, cố gắng không để người khác để ý đến.

Một buổi hoàng hôn nọ, tôi buồn bực, khó chịu liền ngồi trên chiếc thuyền trước Nghi Phù quán hóng mát. Chiếc thuyền nhỏ nấp mình dưới bóng hoa cỏ xanh um, mát mẻ như nước, gió mát lướt qua lá xanh sen hồng trên hồ, mang lại thêm chút hương thơm trong trẻo. Lúc này, ánh tà dương chiếu rọi mặt hồ, chói lọi như vàng ròng, phản chiếu lên bức bình phong lưu ly cửu long ven hồ, phát ra những tia sáng lấp lánh, chói mắt.

Tôi ngồi trên thuyền, thuận tay hái một đài sen vừa chín tới, tách từng hạt. Cận Tịch thấy vậy bèn khuyên: "Tiểu chủ đừng tách hạt sen nữa, móng tay trắng ngần vừa để được hai tấc, hỏng thì uổng lắm." Tôi khẽ buông tiếng thở dài, thuận tay ném luôn đài sen xuống hồ, tõm một tiếng đã chìm hẳn tới đáy.

Cận Tịch thưa: "Tiểu chủ trong lòng phiền não, nô tỳ chẳng thể nào khuyên giải được. Chỉ xin tiểu chủ tha cho nô tỳ tội lắm miệng, trước mắt đã chẳng còn cách nào giải quyết, tiểu chủ đừng ấm ức quá mà ảnh hưởng tới sức khỏe."

Tôi dùng sức bấm vào lá sen, lá sen lập tức lưu lại vết móng tay cong cong như hình trăng non. Nhựa lá xanh ngắt loang lổ trên móng tay đỏ hồng, tôi khẽ nói: "Tình hình đã đến nước này, ngươi bảo ta sao không sốt ruột được kia chứ!"

Cận Tịch hạ giọng thưa: "Nô tỳ kém cỏi, không giúp tiểu chủ được việc gì, sao tiểu chủ không đi nhờ Phương Nhược cô cô nhỉ? Dù gì cô cô cũng là người ở ngay dưới chân Hoàng thượng."

Tôi tháo chiếc vòng vàng trên tay xuống, lệnh cho Cận Tịch: "Chiếc vòng này vốn là một đôi, ta từng tặng cho bà ta một chiếc, giờ đưa nốt cho bà ta để hợp thành một cặp vậy. Ngươi lặng lẽ đi tìm bà ta, nói là ta nhờ bà ta giúp đỡ, tốt xấu gì cũng nhớ đến tình cảm ngày trước từng dạy dỗ ta, nhờ bà ta nghĩ cách chiếu cố My Trang nhiều một chút, khuyên bảo giúp My Trang giải sầu."

Cận Tịch đón lấy vòng vàng rồi rời đi.

Cận Tịch vừa đi, Lưu Chu đã hấp tấp chạy lại, vui sướng thưa: "Tiểu thư, Kính sự phòng đưa khẩu dụ đến, nói Hoàng thượng tối nay sẽ ghé qua, xin tiểu thư chuẩn bị trước."

Cuối cùng cũng chịu đến rồi.

Thân thuyền chòng chành, tôi vịn vào tay Lưu Chu, đứng dậy, lên bờ: "Giúp ta trang điểm chuẩn bị tiếp giá."

Lưu Chu bới tóc tôi thành búi, điểm xuyết thêm một ít trang sức hạt châu rồi thưa: "Khó khăn lắm Hoàng thượng mới chịu đến đây, hay tiểu thư tìm cơ hội đề cập đến chuyện của My Trang tiểu chủ, khuyên nhủ Hoàng thượng một chút!"

Tôi xua xua tay, nói: "Càng vào thời điểm này thì càng không thể khuyên được. Chỉ có thể đợi Hoàng thượng bớt giận rồi mới từ từ bày mưu tính kế sau."

Lưu Chu túm phần tóc xõa trước trán tôi, vén ra sau. "Với tình hình hiện giờ, tiểu thư muốn bảo vệ mình cũng đúng thôi. Hoàng thượng mấy ngày liền không tới, khó nói là không phải vì chuyện của My Trang tiểu chủ mà giận lây sang tiểu thư người."

Tôi đứng dậy, bước tới bên cửa sổ: "Cũng chưa hẳn là thế. Nếu có thẻ cứu được tỷ ấy thì sao ta không chịu mở miệng kia chứ. Ngươi đưa mắt khách quan nhìn khắp chốn hậu cung này xem, ai mà chẳng chờ mong ta không kìm được đi cầu xin Hoàng thượng, tốt nhất là Hoàng thượng giận lây sang ta, tống ta vào thẳng Ngọc Nhuận đường nhốt lại. Ta sao có thể giúp cho ước mơ của bọn họ thành hiện thực được chứ!" Tôi ngẫm nghĩ hồi lâu rồi nói tiếp: "Vốn ta và My Trang có thể hỗ trợ lẫn nhau, nay tỷ ấy thất thế, Lăng Dung lại là kẻ chỉ biết khóc lóc mà chẳng biết làm gì. Chỉ còn một mình ta cô độc, đành phải ở yên, động không bằng tĩnh vậy."

Lưu Chu thưa: "Nếu có thể tìm được chứng cứ chứng minh My Trang tiểu chủ vô tội thì tốt quá rồi!"

Tôi khổ não thốt lên: "Ta biết My Trang bị người ta hãm hại, chỉ hận là hiện giờ không có chứng cớ, dù ta có ngàn vạn biện pháp cũng không thể dùng được." Đột nhiên đầu tôi nảy ra một ý hay, tôi quay sang bảo Lưu Chu: "Đi gọi Tiểu Liên Tử lại đây!"

Tiểu Liên Tử vâng dạ tiến vào, tôi dặn dò hắn ta: "Ngươi đích thân rời cung, cầm theo thư của ta lần lượt đến Chân phủ nhà mẹ đẻ của ta cùng nhà ngoại của My Trang tiểu chủ ở kinh thành, bảo bọn họ điều người đi tìm bằng được Lưu Bản về đây. Sống phải thấy người, chết phải thấy xác." Tôi siết chặt chiếc khăn tay, bình tĩnh nói: "Ta không tin một người sống sờ sờ có thể lẩn trốn mà không để lộ chút tung tích nào!"

Đưa mắt nhìn quanh, tôi bắt gặp cây hoa lựu trồng trong chậu sứ đặt dưới cửa sổ, hoa nở đỏ rực như màu máu nhưng đã tàn lụi quá nửa, ủ ê xám xịt, nhìn qua đã thấy nản.

Trong lòng tôi trào dâng bao nỗi chán ghét, tôi cười lạnh một tiếng, nói: "Hoàng Quy Toàn ở phủ Nội vụ ngày càng giỏi, hoa thế này mà cũng đem đến cung của ta."

Tiểu Liên Tử và Lưu Chu không dám tiếp lời, hồi lâu sau mới thưa: "Tên tiểu nhân đáng chết đó chỉ giỏi mỗi trò thượng đội hạ đạp, Hoa Phi nương nương được sủng ái trở lại, My Trang tiểu chủ thất thế, Hoàng thượng lại không đến chỗ chúng ta nữa. Hay nô tài bảo bọn họ khiêng chúng đi chỗ khác để khỏi làm gai mắt tiểu chủ."

Tôi càng nghe càng buồn bực, vừa được phong làm Tiệp dư, tôi đã bị đối xử thế này. Chỗ My Trang thì càng đừng nhắc đến. Nếu cứ nhẫn nhịn mãi thì sẽ khiến người khác sinh lòng khinh nhờn, không thể để bọn chúng coi thường chúng tôi được. Ngẫm nghĩ một lát, tôi nói: "Chẳng cần đâu. Sáng sớm mai, lúc mặt trời chưa mọc, hãy đưa mấy cây lựu này đến chỗ nào dễ trông thấy nhất. Để bọn chúng sẽ lại có chỗ dùng đến."

Trời đã tối đen nhưng vẫn chưa nghe động tĩnh gì là Huyền Lăng sẽ đến.

Tôi ngồi bên điện phụ đọc sách, Tiểu Liên Tử tiến vào khuỵu gối hành lễ rồi thưa: "Chuyện tiểu chủ dặn dò, nô tài đã lo liệu xong, hai phủ đều nói sẽ tận tâm tận sức làm theo ý tiểu chủ, xin tiểu chủ yên tâm."

Tôi gật đầu, "ừ" một tiếng rồi tiếp tục đọc sách.

Tiểu Liên Tử lại cười, thưa: "Xin chúc mừng tiểu chủ!"

Tôi lúc này mới ngẩng lên, hỏi hắn: "Đang yên đang lành, có chuyện gì đáng mừng?"

Tiểu Liên Tử thưa: "Đại nhân và phu nhân bảo nô tài thưa với tiểu chủ rằng cả nhà vẫn mạnh khỏe, xin tiểu chủ an tâm. Ngoài ra có tin đại công tử gửi về, nói là Tết Nguyên tiêu sang năm sẽ hồi triều thăm thân, lão gia phu nhân muốn định việc hôn nhân cho công tử, đến lúc đó, xin tiểu chủ đứng ra lo liệu giúp."

Tôi vừa nghe nói anh trai sẽ quay về vào dịp Tết Nguyên tiêu, lại sắp định việc hôn nhân, trong lòng bất giác vui mừng, luôn miệng nói: "Tốt, tốt lắm! Ta không gặp ca ca cả năm nay rồi, lần này trở về nếu có thể sớm ngày thành gia thất thì đúng là chuyện mừng lớn cho nhà họ Chân." Tôi thuận tay cầm lấy chiếc nhẫn mã não đặt trên bàn, đưa cho Tiểu Liên Tử: "Thưởng cho ngươi!"

Tiểu Liên Tử vội tạ ơn rồi xin lui xuống.

Cận Tịch quay về, chỉ thấy Tiểu Liên Tử đang lui ra, bốn bề chẳng có ai, bèn bước lại gần tôi, thưa: ""Nô tỳ vừa thưa chuyện với Phương Nhược cô cô, Phương Nhược cô cô nói sẽ cố hết sức nhưng vật này xin trả lại cho tiểu chủ." Nói xong nàng ta lấy chiếc vòng vàng từ trong tay áo ra. "Phương Nhược cô cô nói tiểu chủ coi trọng mình, vốn đã không có gì để báo đáp, nay không thể tiếp tục nhận đồ của tiểu chủ nữa."

Tôi gật đầu nói: "Cũng khó cho bà ta. Việc này vốn không dễ nhúng tay vào, lại đang trong lúc nước sôi nửa bỏng, người khác muốn tránh còn không kịp nữa là." Ngẫm nghĩ một lát, tôi nói tiếp: "Chỉ có điều, tuy Phương Nhược là người hầu hạ Hoàng thượng nhưng muốn chiếu cố cho My Trang cũng phải đút lót cả trên cả dưới, chỉ sợ bà ta phải chịu tốn kém."

Cận Tịch thưa: "Chuyện này nô tỳ cũng đã nói với Phương Nhược cô cô rồi, nếu cần đến tiền bạc, thì cứ cử một người đáng tin đến Nghi Phù quán để lấy."

Tôi tủm tỉm cười, khen: "Ngươi làm vậy đúng lắm. Chỉ có điều, nói vậy thôi chứ chưa chắc nàng ta chịu đến lấy, ngươi phải để ý thêm một chút."

Cận Tịch vâng dạ tuân theo rồi khẽ thưa: "Hoàng thượng đến giờ này vẫn còn chưa đến, chỉ e không đến nữa đâu, hay tiểu chủ nghỉ sớm đi vậy!"

Ánh nến hơi ảm đạm, tôi rút cây trâm bạc trên tóc xuống khêu lại tim rồi đậy chụp lại như cũ, chậm rãi đáp: "Không cần!"

Lúc Huyền Lăng đến chỗ tôi thì đã là nửa đêm. Mặt y lộ vẻ mệt mỏi, vẫy vẫy tay với tôi: "Hoàn Hoàn, trẫm mệt quá!"

Tôi đích thân bưng một chén canh anh đào mật ong cho y, lại đi đến gốc ngọc lan bên ngoài điện, hái hai đóa hoa vừa nở, đính trên móc màn, mùi hương thoang thoảng vấn vít quanh người. Tôi tủm tỉm cười, thưa: "Canh này đã được ngâm sẵn trong băng rồi, không quá lạnh đâu. Đêm khuya uống đồ quá lạnh sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe. Lại cho thêm một ít mật ong, tứ lang uống vào bảo đảm sẽ bớt mệt, ngủ ngon."

Nói xong, tôi lệnh cho người hầu giúp Huyền Lăng đi tắm rửa, thay quần áo.

Xong việc, mọi người đều im lặng lui ra ngoài.

Như thường lệ, tôi nhàn nhã ngồi trước bàn trang điểm, xõa tóc, gỡ trâm.

Huyền Lăng ngồi dựa trên giường ngắm tôi, hồi lâu sau mới hỏi: "Nàng không có gì để nói với trẫm sao?"

Tôi "vâng" một tiếng rồi chỉ vào đóa hoa giữa trán, quay đầu hỏi y: "Hiện giờ khi trời mỗi lúc một nóng nực, hoa bằng vàng bạc quá chói lọi, hoa cả mắt, lại tục khí nữa, nếu đính hoa bằng xương cá thì màu sắc giống như bạch ngọc nhưng chẳng nổi bật chút nào. Tứ lang giúp Hoàn Hoàn nghĩ xem, nên dùng san hô hay dùng ngọc đen thì tốt hơn?"

Huyền Lăng ngẩn người, nói: "Đây là chuyện khẩn cấp mà nàng cần hỏi hay sao?"

Tôi hỏi lại y: "Chuyện này không khẩn cấp hay sao? Chưa nói đến trang điểm đẹp đẽ, đàng hoàng là bổn phận của phi tần, chỉ cần một câu "Nữ nhi vì người yêu mà trang điểm", thế không phải là chuyện gấp hay sao?"

Huyền Lăng phá lên cười ha hả. "Đúng, đúng vậy, quả là chuyện lớn, quan trọng hàng đầu. Theo trẫm thấy, chi bằng nàng hãy dùng san hô đi, Hoàn Hoàn nhan sắc trắng trong hơn tuyết, nếu giữa trán lấp lánh một điểm đỏ thì càng thêm phần tinh nghịch, đáng yêu."

Tôi duyên dáng mỉm cười với y. "Đa tạ tứ lang!"

Đêm tuy mát mẻ nhưng thắp nến nên bên trong điện vẫn cảm thấy oi bức, tôi bèn cho đổi sang đèn hạt gạo, ánh đèn màu tím tỏa ra thứ ánh sáng âm u, mờ mờ trong bóng đêm.

Đêm dần yên tĩnh, gió mát uể oải thổi vào khiến tấm màn bằng sa giao trong điện khẽ tung bay. Thỉnh thoảng lại vang lên một hai tiếng ếch nhái kêu vang, ngược lại còn khiến đêm thêm tĩnh mịch và sâu lắng. Huyền Lăng thấy tôi không nhắc gì đến chuyện của My Trang, chỉ dựa vào người y rồi chìm vào giấc ngủ, bèn không khỏi cảm thấy ngạc nhiên. Cuối cùng y cũng không kìm được, cất tiếng hỏi tôi: "Nàng không cầu xin cho Thẩm thị sao?"

"Tứ lang đã có quyết định rồi, nếu Hoàn Hoàn tiếp tục cầu xin cho My tỷ tỷ thì chẳng những vô ích mà còn khiến tứ lang phiền lòng. Tục ngữ có câu "đường dài biết sức ngựa, ngày dài biết lòng người", nếu trong chuyện này có khúc mắc kỳ quái thì nhất định sẽ tìm ra được dấu vết mà thôi."

Y hơi trầm ngâm. "Ai cũng nói nàng và Thẩm thị rất thân thiết, chuyện của Thẩm thị nhất định là có dính dáng đến nàng. Vì sao nàng lại không tự biện giải cho mình cơ chứ?"

"Đương nhiên Hoàn Hoàn biết rõ thứ gọi là "ba miệng thành hố", thế nào là "người nói xói vàng, giọt nước xói xương" nhưng tứ lang là bậc minh quân, lại hiểu rõ tâm tính của Hoàn Hoàn, đương nhiên sẽ không tin lời nói một bên." Tôi khẽ cất tiếng cười: "Nếu tứ lang nghi ngờ Hoàn Hoàn thì chỉ e bây giờ, Hoàn Hoàn đã không thể cùng tứ lang chung gối trò chuyện thâu đêm rồi, có phải vậy không?"

Y thở dài. "Nàng thực lòng tin tưởng trẫm không hề nghi ngờ nàng chút nào sao?"

Tôi nhìn thẳng vào mắt y rồi lập tức dịu giọng thỏ thẻ: "Sao lại thế? Vào giờ phút này, nơi này, tứ lang là người chung gối với Hoàn Hoàn, nếu đến người chung gối với mình mà cũng không tin tưởng được thì trong cả hậu cung to lớn này, Hoàn Hoàn có thể tin tưởng được ai, dựa dẫm vào ai?"

Y hạ giọng thở dài, ôm chặt tôi vào lòng, ba phần hổ thẹn, bảy phần âu yếm, gọi tôi: "Hoàn Hoàn..."

Tôi gối đầu lên cánh tay y, thẽ thọt: "Chuyện của My tỷ tỷ, tứ lang đã có quyết định rồi, Hoàn Hoàn cũng không tiện nói thêm điều gì. Chẳng phải tứ lang sớm đã dặn dò Hoàn Hoàn rằng sau khi Hoa Phi được sủng ái thì có thể Hoàn Hoàn sẽ phải chịu chút uất ức hay sao? Hoàn Hoàn sẽ không khiến tứ lang phải khó xử đâu." Nói xong, tôi hạ giọng khuyên: "Mấy ngày nay, việc triều đình bận bịu, tứ lang ngủ sớm đi." Tôi không nói thêm gì nữa, rúc mình vào lòng y.

Chỉ có điều, Huyền Lăng ơi, chàng đã là người chung gối với thiếp, nhưng cũng là người chung gối với bọn họ. Hiện giờ, tình thế đã đến mức này, dẫu chàng yêu thiếp, sủng thiếp nhưng thử hỏi làm sao không nghi ngờ chút nào chứ?

Tuy chàng từng nổi giận, quát mắng lời gièm pha lỗ mãng của Tần Phương nghi trước mặt mọi người nhưng nếu chàng thực sự hết lòng tin tưởng thiếp thì sau khi xử lý My Trang xong, đã vội vã đến thăm thiếp, an ủi thiếp. Nhưng chàng đã không làm như vậy.

Nếu lúc này thiếp cố ý cầu xin cho My Trang hoặc ra sức bào chữa cho bản thân thì càng không ổn chút nào. Chẳng bằng vẫn quan tâm, chăm sóc chàng như thường lệ, nói với chàng rằng dẫu Hoa Phi làm gì thì thiếp cũng sẵn sàng chấp nhận mọi uất ức, thế mới có thể khiến cho chàng thực sự đau lòng, thương xót, ra sức bảo vệ thiếp, không để thiếp chịu chút thương tổn nào.

Nếu như đêm nay, thiếp không cố ý nói những lời này ra, chỉ e không thể làm tan biến chút nghi ngờ không nên có của chàng. Giữa phu phụ mà phải dùng đến tâm kế quân thần, thiếp thực sự không muốn làm vậy chút nào nhưng... sao tránh được đây?

Nói cho cùng, cũng may là lòng tin của chàng dành cho thiếp vẫn chiến thắng.

Trong lòng chầm chậm dâng lên tiếng thở dài lặng lẽ, tôi nhắm mắt chìm vào giấc ngủ.

Lúc tôi tỉnh lại thì Huyền Lăng đã rời đi. Sau khi trang điểm xong, theo lệ, tôi đến chỗ Hoàng hậu thỉnh an. Về đến Nghi Phù quán, tôi thấy hoa cỏ trong vườn đã được đổi mới chăm sóc tinh tươm, sum suê tươi tốt, chẳng còn thấy bóng dáng của mấy chậu hoa lựu tàn úa nữa, lòng tôi đã đoán được tám chín phần rồi.

Quả nhiên Tiểu Doãn Tử hớn hở chạy lại, thưa rằng: "Tiểu chủ không biết đâu, Hoàng Quy Toàn ở phủ Nội vụ làm hỏng việc, sáng sớm đã bị tống đến Bạo thất phục dịch rồi. Đám hoa cỏ này là do Khương Trung Mẫn, tổng quản mới của phủ Nội vụ, đích thân cho người mang đến đó!"

Tôi ngồi xuống, dùng một ngụm đá bào, hỏi: "Vậy sao?"

Tiểu Doãn Tử thấy tôi chẳng có vẻ gì là đặc biệt cao hứng, bèn nghi hoặc hỏi: "Tiểu chủ đã biết từ sớm rồi sao?"

Tiểu Liên Tử đứng bên nói xen vào: "Đêm qua tiểu chủ lệnh cho nô tài bày mấy cây hoa lựu tàn úa ra chỗ dễ nhìn nhất thì đã sớm dự đoán được chuyện hôm nay rồi!" Tiểu Doãn Tử chưa kịp nói gì, Hoán Bích đã hối hả hỏi tới: "Đêm qua tiểu thư đã nói rõ nguyên do với Hoàng thượng rồi sao? Hoàng thượng sẽ không nghi ngờ tiểu chủ có dính dáng gì đến chuyện My Trang tiểu chủ giả có thai nữa phải không?"

Tôi đón lấy cây quạt tròn do Cận Tịch đưa tới, phe phẩy mấy cái. "Việc gì phải cố ý giải thích cơ chứ? Nếu ta khăng khăng biện giải thì gượng ép quá, càng giải thích càng đáng nghi ngờ. Chỉ cần khéo xoay chuyển tình thế là ổn ngay thôi!" Thấy bọn họ nghe mà chẳng hiểu gì, tôi mỉm cười giải thích thêm: "Sự tin tưởng của Hoàng thượng được quyết định bằng một ý niệm. Ta chỉ cần làm tốt bản phận của mình là được, việc gì phải khiến người mất vui kia chứ!"

Mọi người nhất thời vẫn chưa hiểu, chỉ có mỗi Cận Tịch cụp mắt, rủ mày, không có vẻ vắt óc suy nghĩ như những kẻ khác, tôi biết nàng ta thông minh, hẳn đã hiểu rõ ý tứ của tôi, bất giác càng thêm coi trọng nàng ta.

Tiểu Doãn Tử vỗ đầu, hớn hở kêu lên: "Nô tài hiểu rồi, vì Hoàng thượng vui vẻ cho nên mới để ý đến chuyện có người khiến tiểu chủ không được vui. Cho nên, khi thấy hoa lựu do phủ Nội vụ đưa đến đã tàn lụi, Hoàng thượng mới tức giận đến vậy, cho rằng bọn họ coi thường tiểu chủ, bèn ra tay trừng phạt Hoàng Quy Toàn."

Tôi tủm tỉm cười, gật đầu: "Không tồi, coi như cũng tiến bộ được đôi chút rồi đấy!"

Cận Tịch lên tiếng: "Hoàng Quy Toàn có họ hàng xa với Hoa Phi, chuyện này ai ai cũng biết. Chiêu này của Hoàng thượng gọi là giết gà dọa khỉ, cố ý đánh cỏ động rắn."

Tôi "ừ" một tiếng đồng ý, Hoán Bích thưa: "Vậy thì Hoàng thượng hiện giờ chắc chẳng còn nghi ngờ gì tiểu chủ nữa rồi!"

Tôi tủm tỉm cười: "Ước chừng là thế. Chỉ khi nào ta củng cố được địa vị như trước đây thì mới có biện pháp lo liệu cho My Trang."

Hậu Cung Chân Hoàn Truyện

Chiều tối, Cận Tịch dẫn người vào điện dọn đồ ăn thừa bữa tối xuống rồi đích thân hầu hạ tôi tắm rửa. Đây vốn không phải là phần việc của nàng ta mà trước giờ vẫn do Tinh Thanh, Phẩm Nhi và Bội Nhi hầu hạ tôi. Tôi biết chắc hẳn nàng ta có chuyện quan trọng cần bẩm nên bảo những người khác lui xuống, chỉ giữ mỗi mình nàng ta ở bên cạnh. Cận Tịch rón rén dùng cánh hoa hồng nhẹ nhàng kỳ cọ khắp người tôi rồi nhỏ giọng thưa: "Phương Nhược cô cô đưa tin đến, nói là My Trang tiểu chủ đã khỏe hơn đôi chút, không còn cả ngày khóc lóc chẳng chịu ăn uống gì như mấy hôm trước nữa, dần bình tĩnh lại và dùng ít thức ăn rồi!"

Tôi thở phào một hơi, nói: "Như thế ta cũng an tâm hơn rồi, chỉ sợ tỷ ấy không nghĩ thông suốt."

Cận Tịch an ủi tôi: "My Trang tiểu chủ ngày thường rất cao ngạo, nhất định sẽ không đến mức độ đó đâu."

"Sao ta lại không biết chứ!" Tôi chợt nghĩ ra một chuyện, với tay lấy y phục định đứng dậy. "Thức ăn của tỷ ấy liệu có bị người khác động chân động tay vào không? Ngộ nhỡ bị hạ độc, lại nói tỷ ấy sợ tội tự vẫn, thế thì đúng là tử vô đối chứng!"

Cận Tịch vội an ủi: "Tiểu chủ lo lắng quá rồi! Đám nô tài trông chừng My Trang tiểu chủ đương nhiên phải để ý chăm nom cẩn thận. Vạn nhất My Trang tiểu chủ xảy ra chuyện gì thì bọn chúng không thoát khỏi tội chết."

Ngẫm thấy nói vậy cũng không sai, tôi mới yên tâm được đôi chút, lại ngồi xuống tiếp tục tắm rửa. Cận Tịch thưa: "Khách quan mà nói, nô tỳ thấy hơn nửa năm nay, tấm lòng của tiểu chủ đối với My Trang tiểu chủ còn sâu đậm hơn là đối với chính mình. Lúc trước, My Trang tiểu chủ mang thai, Hoàng thượng lạnh lùng với người mấy ngày trời, các tiểu chủ nương nương ai cũng chờ xem cảnh người và My Trang tiểu chủ xích mích, ai ngờ người càng thân thiết với My Trang tiểu chủ hơn, cứ như chính mình mới là người mang thai vậy!"

Tôi cảm khái thốt lên: "Ta và My Trang tiểu chủ là bạn tốt từ thuở bé, từ khuê phòng đến thâm cung, lúc nào cũng ở bên nhau, người khác sao sánh bằng. Trong chốn hậu cung này, ngoài Lăng Dung ra thì chỉ còn mỗi ta và tỷ ấy, tay phải tay trái hỗ trợ đỡ đần thì mới đi được đến bây giờ. Hôm nay tỷ ấy sa sút thế này, ta sao không đau lòng, sốt ruột cho được."

Tựa hồ Cận Tịch vô cùng cảm động, thưa rằng: "Tiểu chủ đối xử với My Trang tiểu chủ như vậy, My Trang tiểu chủ cũng một lòng lo lắng cho tiểu chủ. Bức thư này là do My Trang tiểu chủ tìm mọi biện pháp nhờ Phương Nhược cô cô đưa ra ngoài, nói là nhất định phải giao đến tận tay tiểu chủ."

Tôi vội cầm mở ra xem, một cuộn giấy nhỏ mỏng manh, bên trên chỉ viết vỏn vẹn tám chữ: "Bảo trọng bản thân, giúp đỡ Lăng Dung!"

Vừa xem xong, tôi bất giác trào nước mắt, những giọt nước mắt nhỏ xuống làm ướt cả trang giấy.

My Trang bị giam lỏng trong Ngọc Nhuận đường, bên người đương nhiên chẳng có giấy mực. Không biết tỷ ấy đã tốn bao nhiêu công sức mới tìm được cuộn giấy này. Không có bút mực, tám chữ ngắn ngủi này được dùng máu để viết, chắc hẳn tỷ ấy đã cắn đứt đầu ngón tay. Trong lòng tôi vô cùng đau đớn. My Trang à My Trang, bản thân tỷ còn khó bảo toàn, vậy mà vẫn lo lắng cho tôi, sợ tôi một mình không ai giúp đỡ, muốn tôi đưa Lăng Dung lên.

Tôi đọc xong bức thư, lập tức vò lại rồi bảo Cận Tịch bỏ vào lò hương, đốt cháy thành than.

Tôi bất giác chần chừ không biết phải làm sao. Lẽ nào tôi không hiểu bên cạnh tôi lúc nào chỉ còn mỗi Lăng Dung là tôi có thể tin tưởng, và nàng ta chỉ có thể dựa vào tôi mà vươn lên được. Nhưng vào cung gần năm trời, Lăng Dung tựa hồ vẫn còn vấn vương tình ý với ca ca tôi, chẳng những lúc nào cũng tìm cách tránh né, không chạm mắt với Huyền Lăng, mà khi gặp được Hoàng thượng rồi cũng cố gắng không để y chú ý đến mình. Sao tôi nỡ nhẫn tâm ép nàng ta gần gũi với người đàn ông mà nàng ta không yêu kia chứ?

Tắm rửa xong xuôi, tôi thay bộ y phục mới sạch sẽ, khô ráo. Nhìn trời không còn sớm nữa, tôi bèn dẫn theo Cận Tịch đi thăm Lăng Dung, bảo Lưu Chu và Hoán Bích bưng trái cây và tơ lụa theo sau.

Lăng Dung được sắp xếp ở một tòa viện tĩnh mịch gần Nghi Phù quán. Ngoài hai cung nữ thân cận hầu hạ là Bảo Quyên và Cúc Thanh, còn có hai cung nữ khác là Thúy Nhi và Hỷ Nhi do My Trang phái sang chỗ nàng ta lúc trước.

Chưa bước vào cổng viện, tôi đã nghe tiếng tranh cãi vẳng bên tai. Là giọng của Thúy Nhi: "Tiểu chủ tự mình an phận được rồi, việc gì phải liên lụy đến bọn nô tài chúng tôi kia chứ! Nếu có thể đi theo Thẩm Thường tại thì được hưởng phúc rồi, nếu có thể theo hầu Chân Tiệp dư thì càng tốt, khoan nói đến chuyện Tiệp dư là hồng nhân trước mặt Hoàng thượng, bọn nô tài hầu hạ cũng nở mặt nở mày."

Tôi vội ra hiệu cho bọn Cận Tịch khoan vội tiến vào, lặng lẽ đứng ngoài cửa lắng nghe.

Hỷ Nhi cũng không thua kém, nói chen vào: "Đừng trách bọn tôi thân là nô tỳ mà hay than vãn, đi theo tiểu chủ người, bọn tôi chẳng được sung sướng hôm nào, lại phải chịu đựng không ít."

Lăng Dung nhỏ nhẹ lên tiếng: "Cũng là do kẻ làm chủ tử ta không tốt, khi không lại khiến các người phải chịu uất ức."

Cúc Thanh tức giận, hét to: "Tiểu chủ người tính tình hiền lành quá nên mới để bọn họ làm loạn, càng lúc càng không coi tiểu chủ ra gì."

Thúy Nhi lên giọng khinh bỉ: "Tiểu chủ chưa hề lên tiếng, ngươi và chúng ta cũng cùng một giuộc cả thôi, sao có thể để ngươi muốn nói gì thì nói được."

Hỷ Nhi cười giễu: "Hóa ra tiểu chủ vẫn tưởng mình là chủ tử sao? Cũng không biết cả đời này, người có phúc được tấn phong làm Quý tần để mọi người xưng tụng một tiếng "chủ tử" không nữa!"

Lăng Dung biết mình lỡ lời, bị Hỷ Nhi phản bác thì không sao trả lời lại được, đành đỏ mặt ngồi cạnh lan can. Cúc Thanh không nhịn được nữa, muốn mở miệng tiếp tục tranh cãi với bọn họ.

Tôi lắng nghe mà trong lòng bừng bừng lửa giận, không nhịn được, "hừ" lạnh một tiếng rồi bước vào trong.

Mọi người thấy tôi tiến vào thì đều giật bắn mình. Thúy Nhi và Hỷ Nhi vội ngậm chặt miệng, lách mình lên giành thỉnh an rồi cười nịnh nọt, muốn đón lấy những thứ trên tay Lưu Chu và Hoán Bích.

Tôi đưa tay can lại, nói: "Sao dám phiền hai vị vất vả kia chứ, như thế ta sẽ mang tội mất." Nói xong, không thèm nhìn mặt bọn chúng, chỉ mỉm cười với Cúc Thanh: "Nha đầu giỏi lắm, biết bảo vệ chủ nhân. Hoán Bích, mau lấy bạc ra thưởng."

Cúc Thanh vội lên tiếng tạ ơn.

Mặt Thúy Nhi và Hỷ Nhi hết đỏ lại trắng, đành ngượng ngập cúi đầu đứng sang một bên.

Tôi nói: "Chẳng phải ban nãy các người nói muốn làm nô tỳ hầu hạ ta hay sao? Nô tỳ bên cạnh ta không phải muốn làm là làm được đâu. Tiểu chủ của các ngươi tốt tính nên mới dung túng các ngươi, ta thì không hiền lành như vậy, tuyệt đối không đời nào dung túng cho bọn nô tỳ đáng chết trong mắt không có tiểu chủ như các ngươi." Tôi sầm mặt, lạnh lùng ra lệnh: "Cận Tịch, ngươi dẫn bọn chúng xuống Thận hình ty, bảo với chủ sự rằng hai tên nô tỳ này không thể dùng được nữa. Đích thân chứng kiến chúng bị đánh hai mươi trượng rồi tống xuống Hoán y cục làm nô." Bọn chúng vừa nghe tôi nói xong đã sợ hãi quỳ mọp xuống đất, liều mạng cầu xin, khóc đến nước mắt nước mũi ròng ròng. Tôi không thèm để ý đến bọn chúng, chỉ nói với Cận Tịch: "Lát nữa đến phủ Nội vụ chọn hai nô tỳ biết việc đến hầu hạ Lăng Dung tiểu chủ." Nói xong, tôi nắm lấy tay Lăng Dung, bước vào trong điện.

Trước giờ tôi vẫn luôn đối xử ôn hòa, vui vẻ với cung nhân, rất hiếm khi nổi giận. Hôm nay, thấy tôi đột nhiên thay đổi, đến Cận Tịch cũng sợ hãi giật thót, không thèm để ý đến những lời khóc lóc, cầu xin của bọn chúng, vội vã kéo bọn chúng rời đi.

Lăng Dung ngồi xuống ghế, mặt lộ rõ vẻ hổ thẹn, nói: "Lăng Dung vô dụng, để tỷ tỷ chứng kiến cảnh nhục nhã thế này."

Tôi khuyên: "Tính tình của muội cũng hiền lành quá đấy, cứ để mặc bọn chúng muốn làm gì thì làm. Chẳng phải tỷ đã dặn dò muội ngay từ đầu rồi sao? Bọn cung nữ, nội giám có gì không ổn thì phải đến báo ngay cho tỷ biết, lúc trước My tỷ tỷ chuyên chăm lo cho muội, giờ tỷ sẽ thay tỷ ấy chăm muội."

Lăng Dung hạ giọng thưa: "Trước mắt có quá nhiều chuyện xảy ra, My tỷ tỷ gặp nạn, tỷ tỷ cũng sứt đầu mẻ trán. Sao Lăng Dung không biết điều, kể những chuyện lặt vặt này khiến tỷ tỷ thêm phiền lòng kia chứ!"

Tôi vỗ vỗ vào tay nàng ta, an ủi: "Tỷ muội ta tình như ruột thịt, có chuyện gì không nói được cơ chứ!" Thấy nàng ta vẫn giữ vẻ hổ thẹn, lòng tôi cũng không nỡ, bèn chuyển chủ đề: "Hai hôm trước, tỷ thấy muội có vẻ thích ăn lệ chi, hôm nay tỷ bảo người đem đến đây một ít. Muội nếm thử xem có ngon như lần trước không." Tôi chỉ sang lọ dưa mật trên tay Lưu Chu. "Đây là dưa mật Thổ Phồn vừa tiến cống, tỷ mang một ít sang đây cho muội dùng."

Mắt Lăng Dung lấp lánh ánh lệ. "Tỷ tỷ đối xử tốt với Lăng Dung như vậy, muội thực tình..."

Tôi vội nắm chặt tay nàng ta, giả vờ giận dữ. "Lại nói mãi những lời khách sáo đấy nữa!"

Nói xong, tôi bèn lệnh cho Lưu Chu cắt trái dưa mật ra rồi cùng Lăng Dung nếm thử.

Phòng của Lăng Dung hơi nhỏ, mặt trời giữa trưa chiếu thẳng vào, không khí vô cùng nóng nực. Chuyện trò chưa được bao lâu thì mồ hôi sau lưng tôi đã chảy ròng ròng. Chuyện My Trang dặn dò, tôi thực sự cảm thấy khó mở miệng nổi, do dự hồi lâu vẫn chưa quyết định được.

Tôi vô tình nhìn thấy mảnh vải chưa thêu xong đang đặt trên bàn của nàng ta, thuận tay cầm lên xem thử, là mẫu thêu bướm vờn hoa, thủ công tinh xảo, đường kim mũi chỉ tinh mịn, hình thêu sống động như thật. Lăng Dung thấy tôi ngắm nghía đầy hứng thú, bất giác đỏ mặt, với tay muốn lấy lại.

Tôi tủm tỉm cười, khen: "Tài thêu thùa của Lăng Dung tiến bộ nhiều rồi!" Ngắm thêm một hồi, tôi nói: "Muội khéo tay thật đấy, hay thêu thêm cho tỷ một túi hương nhé?"

Lăng Dung mỉm cười ngọt ngào. "Đương nhiên là được rồi. Tỷ tỷ cũng muốn thêu mẫu bướm vờn hoa này sao?"

Tôi mím môi suy nghĩ rồi đột nhiên cười nói: "Tỷ chẳng cần bướm vờn hoa đâu. Bướm vờn hoa, vậy hoa có thể vờn bướm được không? Tỷ chẳng thích."

Lăng Dung ngẩn người một hồi rồi mỉm cười đồng ý: "Vậy cũng đúng. Muội sẽ thêu cho tỷ tỷ mẫu chim liền cánh, cây liền cành, chúc Hoàng thượng và tỷ tỷ luôn ân ái, được không?"

Tôi tủm tỉm cười, nhìn nàng ta. "Lăng Dung chỉ muốn chúc tỷ và Hoàng thượng ân ái nhưng không muốn cùng ân ái với Hoàng thượng sao?"

Lăng Dung giật mình rồi lập tức cúi xuống. "Tỷ tỷ có ý gì vậy?"

Tôi đuổi mọi người xung quanh ra ngoài rồi nghiêm mặt hỏi: "Tỷ muốn hỏi muội tính toán thế nào?" Tôi dừng lại một lát: "Hôm đó ở Phù Lệ điện, muội sao vậy?"

Lăng Dung cố né tránh ánh mắt của tôi, hạ giọng ấp úng: "Đâu có chuyện gì đâu!"

Tôi liếc nàng ta, thở dài một hơi rồi hòa nhã lên tiếng: "Muội cứ nghĩ hôm đó tỷ tập trung khiêu vũ, không nghe thấy sao? Muội hát quả thật không tệ nhưng không bằng một nửa ngày thường... Lăng Dung, muội cố ý làm vậy phải không?"

Lăng Dung cúi đầu thấp hơn, càng nhìn càng thấy ẻo lả, đáng thương, khiến tôi không nỡ la mắng. Tôi cũng hiểu quá rõ nội tình, nàng ta sợ Hoàng đế để ý tới mình nên mới cố ý không tận tâm, tận sức hát. Nhưng vì lý do gì nàng ta lại không chịu hát cho thật thoải mái? Chỉ e có mình tôi hiểu rõ nhất.

Tôi thở dài, nói: "Lăng Dung, tâm tư của muội, sao tỷ lại không hiểu chứ?" Ánh mắt của tôi dừng lại một thoáng trên người nàng ta. Lăng Dung có thân hình mảnh mai, làn da trắng như ngọc, đôi mắt long lanh như mắt nai, lại hết sức dịu dàng, ánh mắt ướt át dưới hàng mi rậm chấp chới, khiến người nhìn bất giác tim đập thình thịch, nảy sinh lòng thương xót.

Dưới ánh mắt quan sát của tôi, Lăng Dung trở nên mất tự nhiên, bất giác thò tay vuốt má, có phần thẹn thùng hỏi tôi: "Tỷ tỷ nhìn muội như vậy có chuyện gì không?"

Tôi thò tay cầm lấy mẫu thêu của nàng ta, trải lên mặt bàn rồi cẩn thận vuốt cho phẳng: "Chẳng lẽ muội định suốt ngày thêu thùa để giết thời gian hay sao? Đến đám nô tỳ kia cũng dám xỉa xói muội nữa?"

Những ngón tay của Lăng Dung xoắn lấy khăn tay, thắt lại thành nút rồi lại gỡ ra, chẳng bao lâu lại quấn lại thành nút, rồi để yên ngón tay trong đó, cúi đầu lẳng lặng chẳng nói gì, hồi lâu sau, nàng ta mới thốt lên: "Lăng Dung phúc bạc!"

"Những ngày tháng này..." Tôi ngẩng đầu quan sát căn phòng nhỏ hẹp, buồn bã nhận xét: "Chẳng khá hơn lúc tỷ mang bệnh nằm ở Đường Lê cung ngày đó là bao."

Tôi đứng dậy, chầm chậm vuốt phẳng tua rua đính vàng mỏng rủ xuống bên dưới cây trâm, vịn tay Hoán Bích bước ra ngoài, đi đến trước nghi môn, tôi quay đầu, dặn dò Lăng Dung: "Đêm khuya gió lớn, mau trở vào đi, không cần tiễn nữa."

Lăng Dung thưa: "Tỷ tỷ đi đường cẩn thận!"

Tôi gật đầu rồi vờ như vừa nhớ ra một chuyện, đột nhiên mỉm cười hớn hở: "Mấy hôm trước, ca ca từ biên quan gửi thư nhà về, nói là Tết Nguyên tiêu năm tới sẽ về thăm người thân."

Tôi thấy mắt của Lăng Dung lập tức sáng rực, tựa hồ nước xuân lấp lánh, vẻ mặt thiếu nữ bất giác trở nên dịu dàng, e ấp.

Tôi biết nàng ta vẫn còn vấn vương ca ca, trong lòng buồn bã thở dài một hơi. Lăng Dung, đừng trách tỷ ác độc. Muội cứ nhớ nhung ca ca như vậy, đối với cuộc đời của muội, điều đó thực sự không tốt chút nào. Ngoài mặt tôi vẫn nở nụ cười hoan hỉ: "Cha tỷ nói lần này ca ca trở về phải định cho xong việc hôn nhân. Nhà có dâu trưởng là có thêm kẻ lo toan. Cũng coi như nhà họ Chân của tỷ có thêm một chuyện vui."

Lăng Dung nghe vậy thì cơ thể khẽ run rẩy, hào quang trong mắt lập tức mờ đi, tựa mẩu than cháy đỏ bị ngâm vào nước, xèo một cái rồi tắt ngúm, chỉ để lại khói trắng phất phơ.

Trong lòng tôi thực tình không nỡ. Nhìn bộ dạng của nàng ta, có vẻ đã thực lòng yêu thương ca ca của tôi rồi. Nhưng không làm thế thì một Lăng Dung vẫn còn giữ chút hy vọng nhỏ nhoi với ca ca, tấm chân tình của nàng ta sẽ không bao giờ dứt hẳn được. Hành động tráng sĩ chém đứt cổ tay, thực tình là vì đó chính là lựa chọn duy nhất.

Nhưng cũng chỉ trong chớp mắt, Lăng Dung đã vịn chắc vào tường, vẻ mặt bình thản như thường, nụ cười mỉm nhàn nhạt tựa hoa lê bị gió thổi tan tác. "Đúng là chuyện danh môn, đủ đức đủ dung. Lăng Dung xin chúc mừng tỷ tỷ trước."

Ngày hạ chậm chạp trôi qua, vầng thái dương nóng bỏng đang treo ngay giữa trời, nắng chiếu gay gắt đến mức ngói lưu ly vàng kim đằng nhìn như đang muốn bốc lửa. Mái hiên Nghi Phù quán thấp thoáng sau bóng cây xanh ngắt, vừa mát mẻ vừa sáng sủa, cửa sổ phía bắc có gió mát lùa vào, mang lại chút thoáng đãng.

Tối qua, Huyền Lăng nghỉ đêm tại Nghi Phù quán, bao mệt mỏi, vất vả chưa trôi qua hết, buổi sáng thỉnh an tôi lại phải cùng Hoàng hậu nói chuyện phiếm cả nửa ngày, lúc quay về chỉ thấy toàn thân vô cùng uể oải. Thấy Cận Tịch dẫn người đem băng mới vào phòng, tôi không nhịn được, mặc nguyên quần áo, nằm tựa vào sạp Quý phi rồi chợp mắt một lát.

Tôi ngủ một giấc ngon lành nhưng chẳng được bao lâu thì mơ hồ nghe thấy có tiếng nức nở khe khẽ ngay bên.

Ngủ quá lâu, đầu hơi nhức nhối, tôi miễn cưỡng mở mắt ra thì thấy Lăng Dung đang nức nở, nghẹn ngào, mắt sưng vù như quả đào, khăn tay cầm theo đã bị nước mắt làm cho ướt đẫm, chẳng giống bộ dạng thường ngày chút nào.?

Tôi gượng ngồi dậy, hỏi: "Có chuyện gì vậy?" Trong lòng không khỏi kinh hãi, tưởng trong lúc bị giam lỏng, My Trang đã nghĩ quẩn để xảy ra chuyện.

Lăng Dung nghẹn ngào không thốt nên lời, chỉ rưng rưng nhỏ lệ.

Tôi càng thêm sốt ruột, Cận Tịch đứng bên nói giúp: "Phụ thân của Lăng Dung tiểu chủ bị giam vào ngục rồi!"

Tôi nhìn Lăng Dung, hỏi: "Đang yên đang lành, xảy ra chuyện gì vậy?"

Khó khăn lắm Lăng Dung mới nín được, nức nở kể lại cho tôi nghe đầu đuôi câu chuyện. Vốn Huyền Lăng dùng binh ở Tây Nam, huyện lệnh huyện Tùng Dương là Tương Văn Khánh phụng chỉ vận chuyển tiền lương, ai ngờ giữa đường gặp phải một nhánh của quân địch, quân lương bị cướp mất. Tương Văn Khánh lâm trận bỏ chạy, còn cuỗm theo không ít bạc tiền. Hoàng thượng nổi giận, đương nhiên Tương Văn Khánh bị phán tội chém đầu, liên lụy đến cả huyện thừa và chủ bộ của Tùng Dương huyện đều bị tống vào ngục, sống hay chết đều phụ thuộc vào một tiếng ra lệnh của Huyền Lăng.

Lăng Dung che mặt nức nở. "Tương Văn Khánh lâm trận bỏ chạy, bị phán tội chém đầu cũng đáng tội nhưng hắn lại làm liên lụy đến cả cha muội. Thế còn chưa hết, chỉ sợ Hoàng thượng trong cơn giận dữ, chẳng những phải chịu họa lớn xét nhà, mà cha muội cũng khó giữ được tính mạng." Lăng Dung lại òa lên khóc. "Cha muội trước giờ nhát gan, cẩn thận, làm việc gì cũng chỉ cầu yên thân, thực tình không dám dính dáng gì đến chuyện của Tương Văn Khánh."

Tôi vội an ủi nàng ta: "Chuyện còn chưa ngã ngũ, muội khoan khóc lóc, sốt ruột đã, giờ điều cần làm gấp là phải nghĩ ra biện pháp để giải quyết."

Lăng Dung nghe tôi nói vậy thì lông mày nhăn tít lại, nước mắt ròng ròng. "Quân tình vốn là chuyện lớn, phụ thân khi không lại dính dáng đến việc này, chỉ e là rủi nhiều may ít. Lăng Dung địa vị thấp kém, sao có biện pháp gì cơ chứ!"

Tôi biết Lăng Dung muốn nhờ tôi đi cầu xin Huyền Lăng giúp, nhất thời không khỏi cảm thấy khó xử, cau mày, nói: "Tỷ hiểu ý của muội, nhưng đây là chuyện triều đình, tần phi trong hậu cung trước giờ không được xen vào chính sự, muội cũng biết mà!"

Lăng Dung thấy tôi cũng chẳng có cách nào, bất giác òa lên khóc. Tôi ngẫm nghĩ một lát, đứng dậy, ra lệnh cho Cận Tịch đi gọi kiệu mềm tới, lại gọi Lưu Chu, Hoán Bích vào giúp tôi thay áo, trang điểm. Tôi kéo tay Lăng Dung đứng lên, nói: "Giờ chỉ còn mỗi cách đi cầu xin Hoàng hậu mà thôi!"

Lăng Dung vội nín khóc, mặt lộ chút hy vọng, cảm kích gật đầu.

Giữa trưa oi bức, tuy đi sát vào bóng râm dưới cung tường nhưng chúng tôi không khỏi nóng bức đến mồ hôi đầm đìa.

Tần phi đến tham kiến Hoàng hậu nhất định phải giữ y phục, dung mạo sạch sẽ, thơm tho, trước khi vào Phượng Nghi cung, chúng tôi chỉnh lý lại y phục, tóc tai, dùng khăn lau mồ hôi rồi mới xin cung nữ vào thông báo. Người ra đáp lời không ngờ lại là Tiễn Thu, nàng ta nhún mình chào tôi và Lăng Dung rồi tủm tỉm, thưa: "Hai vị tiểu chủ đến không đúng lúc rồi, nương nương đã ra ngoài có việc."

Tôi lấy làm lạ, hỏi: "Trước giờ vào giờ này, chẳng phải nương nương vừa mới ngủ trưa dậy sao?"

Tiễn Thu mím môi cười, thưa: "Nương nương sang Thủy Lục Nam Huân điện gặp Hoàng thượng rồi. Tiểu chủ đến đây vì việc gì thì nương nương đi gặp Hoàng thượng cũng vì việc ấy." Lại nói thêm: "Nương nương đi chuyến này không biết đến lúc nào mới trở về, hai vị tiểu chủ đến điện phụ nghỉ ngơi trước đi, trà nước sớm đã chuẩn bị sẵn sàng rồi."

Tôi tủm tỉm cười, nói: "Hoàng hậu liệu sự như thần, vậy đành phiền Tiễn Thu cô nương vậy."

Tiễn Thu đưa tôi và Lăng Dung sang điện phụ, tôi nghĩ thầm, Hoàng hậu tin tức nhanh nhạy thật, còn biết trước rằng tôi và Lăng Dung sẽ đến cầu xin, bèn đi trước một bước, đến gặp Hoàng thượng. Đúng là Hoàng hậu rất hiểu ý người khác, không khỏi khiến tôi sinh lòng kính trọng.

Lúc này, tôi mới chợt vỡ lẽ, Hoàng hậu tuy không có được tình yêu của Huyền Lăng nhưng có thể đảm đương ngôi vị Hoàng hậu, tay giữ phượng ấn, không phải chỉ bởi có Thái hậu là cô ruột, tiền Hoàng hậu là chị ruột. Hoa Phi trước giờ kiêu ngạo, ngang ngược, Hoàng hậu lại hiền hòa, khiêm tốn nhưng vẫn đứng vững, ngồi yên trên phượng tọa, hẳn là cũng vì nàng ta xử sự chu đáo, tính trước người khác một bước đồng thời lại chịu nhiệt tình giúp người. Ngày trước nghĩ kế trừ bỏ Lệ Quý tần, áp đảo Hoa Phi, tuy không hề bàn trước với Hoàng hậu nhưng trong lúc khẩn cấp, nàng ta vẫn có thể phối hợp ăn ý với người mang lại lợi ích cho mình, xử lý chuyện hết sức thành thạo, vô hình lại tiếp tay ăn ý với chúng tôi. Nghĩ đến chuyện xưa, tôi bất giác sinh lòng kính trọng, biết ơn đối với vị Hoàng hậu ngày thường có vẻ hiền lành, nhút nhát này.

Chúng tôi ngồi đợi suốt hai canh giờ mới thấy Hoàng hậu quay trở về. Tôi và Lăng Dung khuỵu gối hành lễ, nàng ta lệnh cho chúng tôi đứng đậy, lại bảo chúng tôi ngồi xuống, uống một ngụm trà rồi mới chậm rãi lên tiếng: "Chuyện này bản cung đã cố gắng hết sức rồi nhưng thực sự chẳng còn cách nào khác. Nghe giọng của Hoàng thượng thì tựa hồ người còn hết sức tức giận, bản cung cũng không dám khuyên nhủ quá nhiều, chỉ có thể nói mấy ý quan trọng cho Hoàng thượng nghe. Hoàng thượng chỉ nói chuyện có liên quan đến triều chính, ngoài ra chẳng nói gì khác nữa."

Tôi và Lăng Dung chỉ biết đưa mắt nhìn nhau, đến Hoàng hậu cũng bó tay thì càng khó mở lời cầu xin thêm với Huyền Lăng.

Lăng Dung trong lòng đau khổ, cầm khăn tay không ngừng chấm khóe mắt.

Hoàng hậu nói xong, thở dài một hơi, mệt mỏi xoa xoa trán, nói: "Hiện giờ chính sự bận rộn, Hoàng thượng đang vô cùng âu lo, nếu hậu cung cầu xin nhiều quá thì càng khiến Hoàng thượng thêm phần phiền lòng. Với tình hình hiện giờ, một là phải xem xem vận số của phụ thân An thị, hai là từ từ xem xem Hoàng thượng có muốn đổi ý hay không."

Lăng Dung chưa nghe được đến phân nửa thì nước mắt đã ròng ròng tuôn rơi, nhưng bởi đang ở trước mặt Hoàng hậu, không thể quá thất lễ nên nàng ta cố kiềm chế, song vẫn không thể không nghẹn ngào. Nàng ta miễn cưỡng quỳ xuống, thưa: "Lăng Dung đa tạ Hoàng hậu đã quan tâm, lo lắng, muội nhất định sẽ luôn ghi nhớ ân đức này."

Hoàng hậu giơ tay ra hiệu cho Lăng Dung đứng dậy, cảm thán thốt lên: "Ai cũng có lúc gặp vận rủi, họa lớn trên trời rơi xuống. Bản cung thân là chủ nhân hậu cung, lại là tỷ muội với các ngươi, cùng hầu hạ Hoàng thượng, giúp được các ngươi việc gì thì nhất định sẽ làm hết mình, cũng là để tích đức."

Bất kể sự tình có thành công hay không, thân là Hoàng hậu, lại lo trước nỗi lo của người khác, đi cầu xin Hoàng thượng vì một cung tần thân phận thấp kém không được sủng ái, vậy là nàng ta đã nể mặt chúng tôi nhiều lắm rồi. Huống hồ Hoàng hậu ôn hòa, khiêm tốn, lại chịu hạ mình nói những lời thân mật, tri kỷ như vậy, tôi không khỏi cảm động, nghĩ bụng trong thâm cung lạnh lùng, sóng ngầm mãnh liệt này, cũng may có được một vị Hoàng hậu chịu nghĩ đến người khác như thế, đủ để cảm thấy chút ấm áp rồi.

Lăng Dung càng thêm phần ái ngại, chỉ biết khóc lóc, không biết phải nói sao.

Hoàng hậu nhìn sang tôi với vẻ mặt hòa nhã, nói: "Chân Tiệp dư trước giờ vẫn luôn hiểu chuyện, có thể giúp bản cung phân ưu, về sau nhớ an ủi An Tuyển thị, biết chưa?"

Tôi cung kính vâng dạ tuân theo rồi hành lễ với Hoàng hậu. "Ngày trước, chuyện của Thẩm Thường tại cũng may có Hoàng hậu mở miệng xin giúp, Thẩm Thường tại mới không đến nỗi mất mạng. Thần thiếp vẫn chưa kính cẩn tạ ơn Hoàng hậu, đúng là thần thiếp đã sơ sót. Hôm nay Hoàng hậu quan tâm đến An Tuyền thị như vậy, thần thiếp vô cùng cảm động, không biết làm thế nào mới có thể báo đáp ơn đức của Hoàng hậu."

Hoàng hậu tươi cười, nói: "Tiệp dư thông minh mẫn tiệp lại hiểu ý người khác. Lúc này, hậu cung không ngừng nổi phong ba, bản thân bản cung không được khỏe, không thể đối phó được hết, nếu Tiệp dư biết được mong muốn của bản cung, tự nhiên có thể giúp bản cung chia sẻ bớt khó khăn." Nói xong, nàng ta liếc mắt nhìn sang Tiễn Thu đứng bên.

Tiễn Thu bước đến sát phượng hoa, cầm theo chiếc lò Bác Sơn chạm hạc dát vàng ở gần đó, Hoàng hậu mở nắp lò hình đỉnh núi ra, nhìn vào bên trong rồi lắc đầu, than: "Khí trời nóng nực thế này, tro tàn trong lò hương lại bén lửa trở lại thì biết làm thế nào đây?"

Hoàng hậu vốn không thích đốt hương trầm, giờ đang là giữa hạ, đột nhiên đề cập đến tro tàn trong lò đương nhiên là có thâm ý riêng. Tôi hiểu rõ lúc này chuyện gì trong cung khiến Hoàng hậu phiền não nhất. Tôi bất giác cảm thán, người dẫu hiền hòa cách mấy cũng có lúc lửa cháy đến tận lông mày, không sao nhẫn nại thêm được.

Tôi đứng dậy thưa: "Trời nóng thế này, tàn hương bén lửa trở lại đúng là khiến người khác bực mình." Nói xong, tôi bèn mở nắp chung trà đang cầm trên tay, đổ hết nước trà còn sót lại vào trong lò Bác Sơn rồi đậy nắp lại. Tôi tủm tỉm cười, thưa: "Chúng thần thiếp thân ở chốn hậu cung, nương tựa vào ân đức của Hoàng hậu, có thể phân ưu, giải khổ với Hoàng hậu là bản phận của chúng thần thiếp. Tục ngữ có câu: "Người trí thì khổ tâm", thần thiếp thân phận thấp kém, chỉ có thể khổ sức báo đáp Hoàng hậu."

Làn khói thơm xuyên qua khe hở trên nắp lò Bác Sơn len ra ngoài, lượn lờ vấn vít. Hoàng hậu hơi nheo mắt, che miệng quan sát hai ba tia khói mỏng manh dần tan biến rồi mất hút, để lộ nụ cười hài lòng: "Quả nhiên ngươi không khiến bản cung thất vọng."

Tôi từ từ khuỵu gối quỳ xuống: "Trăng sáng sao mờ, chim khách về nam, bay ba vòng quanh thân cây, cuối cùng cũng tìm được cành nương tựa."

Dưới ánh nắng chiều chói chang, vẻ mặt ôn hòa của Hoàng hậu trở nên hết sức mơ hồ. "Thực ra trong hậu cung trước giờ chỉ có một gốc cây mà thôi, nhưng hoa cỏ cứ tự nhiên mọc lên, khiến người nhìn mê mẩn, hoa mắt. Chỉ cần ngươi phân biệt rõ gốc nào là cây, đóa nào là hoa là được."

Tôi cúi đầu không nói, nội tâm kinh động. Nếu khi nãy tôi có đôi chút cảm động trước sự dịu dàng và hiền đức của Hoàng hậu thì bây giờ cảm giác ấy đột nhiên tan biến. Bất cứ thứ ân huệ nào cũng không thể tặng không, nhất định phải trả một cái giá thật cao để trao đổi.

Khi trời nóng nực, sau lưng tôi bắt đầu túa mồ hôi. Nhưng hiện giờ tôi thế đơn lực cô, cường địch bao quanh, dẫu có ân sủng của Huyền Lăng nhưng vẫn phải tìm một gốc cây đủ lớn để tránh gió che mưa. Tôi cố gắng ưỡn thẳng lưng, giữ nụ cười điềm đạm, đúng mực nhất, nghiêm túc thưa: "Đa tạ Hoàng hậu chỉ điểm, thần thiếp xin cẩn thận ghi nhớ!"

Thấy Lăng Dung ngơ ngác chẳng hiểu gì nhìn sang tôi và Hoàng hậu, tôi im lặng thở dài một tiếng rồi cùng nàng ta lui ra ngoài.

Tiễn Lăng Dung rời đi, tôi hạ giọng hỏi Cận Tịch: "Chuyện Hoàng hậu đến gặp Hoàng thượng để cầu xin cho An Bỉ Hòe hẳn là nàng ta sẽ sớm biết được đúng không?"

Cận Tịch thưa: "Lúc này chẳng ai quan tâm đến chuyện của Hoàng hậu nương nương bằng Hoa Phi nương nương."

Tôi nói: "Nàng ta tai thính mắt sáng, động tác nhanh nhẹn. Ngươi đoán xem, hiện giờ Hoa Phi đang làm gì?"

"Đương nhiên là làm ngược lại với Hoàng hậu, xin Hoàng thượng nghiêm khắc xử trí An Bỉ Hòe rồi."

Tôi cười khẽ thành tiếng. "Vậy thì phải đa tạ nàng ta rồi!"

Cận Tịch không hiểu, hỏi: "Sao tiểu chủ lại nói như vậy?"

"Đa tạ nàng ta ra sức khổ cực ấy mà. Nếu nàng ta làm thế thì đỡ việc cho ta nhiều lắm!"

Hậu Cung Chân Hoàn Truyện

Ước chừng thời điểm đã sắp chín muồi, tôi một mình cất bước đi về phía Thủy Lục Nam Huân điện.

Từ bóng mát của giàn hoa bước ra, men theo lối hành lang quanh co, uốn khúc, xuyên qua cửa hông sơn đỏ là đến Thủy Lục Nam Huân điện. Thấy đám cung nhân im lặng cung kính đứng hầu bên ngoài, tôi ra hiệu cho bọn họ không cần thông báo mà tự tiến vào bên trong.

Dưới ánh chiều buông lơi, hàng hiên của tòa điện nhuốm một vẻ trầm lặng khó diễn tả, vườn rộng sân sâu, mái ngói trùng điệp.

Bên trong điện vốn rất rộng, màn cửa sổ bằng sa Thiền dực ngự dụng màu Vũ quá thanh thiên, mỏng manh như sương khói, thấy rõ bóng cây đong đưa bên ngoài hiên, làn gió thổi tới phấp phới tung bay trong điện, để lại vết mờ biến ảo nửa sáng nửa tối trên mặt đất, thỉnh thoảng lại có tiếng cành lá va vào nhau xào xạc, tựa tiếng mưa rơi tí tách.

Dưới chân tôi là đôi cung hài thêu hoa, tôi rón rén bước vào, yên lặng, không một tiếng động. Chỉ thấy Huyền Lăng đang nằm gục trên chiếc án bằng gỗ tử đàn, đầu tựa hờ vào chiếc gối, chìm vào giấc ngủ say. Bản tấu chương rơi bên dưới sạp. Tôi nhặt bản tấu chương lên, đặt đúng chỗ, nhìn sang đám tấu chương chất chồng trên án như hai tòa núi nhỏ, bất giác khẽ lắc lắc đầu.

Trong điện yên tĩnh không một tiếng động, chẳng có dấu vết nào cho thấy có người ghé qua.

Tôi vô tình trông thấy ở giữa một chồng tấu chương có một tua rua màu đỏ rực lộ ra, hết sức bắt mắt. Thuận tay kéo ra nhìn kĩ, hóa ra là một chiếc quạt lụa nữ nhân hay dùng, quạt được làm từ lụa mịn trắng muốt loại thượng hạng, trên có vẽ hình hoa thược dược bằng nhũ vàng, chuôi và nan quạt được làm bằng ngà voi, trên chạm trổ hoa văn, tinh xảo, quý khí đến khiếp người. Tôi vừa cầm lên tay, một làn hơi son phấn nồng nặc ập vào mặt, là mùi hương Thiên cung xảo. Loại son môi này được chế tạo từ các loại hương liệu như hoa hồng, gỗ vang, phấn hạt trai, xạ hương và cỏ ích mẫu, thoa lên mặt thì làn da trơn bóng, mịn màng như hoa đào, tỏa mùi hương ngọt ngào. Thứ này không dễ để chế tạo, trong cung, rất ít phi tần có thể dùng nó. Hoàng hậu vốn không thích dùng hương liệu, chỉ có Hoa Phi là dùng thôi.

Tôi cười nhạt, cầm quạt lên, ơ hờ quạt đôi ba lượt, nhắm mắt hít một hơi, đúng là thơm thật. Hẳn là lúc đến gặp Huyền Lăng, Hoa Phi đã trang điểm kĩ càng lắm, lớp phấn son dầy cộp, đến mức trên quạt lụa vẫn còn lưu lại mùi son phấn.

Hoa Phi quả nhiên là có lòng.

Hoàng hậu vừa rời khỏi Thủy Lục Nam Huân điện, Hoa Phi đã nhận được tin đuổi tới ngay, cho thấy trong cung có rất nhiều tai mắt của nàng ta. Hiện giờ, tôi rơi vào thế yếu, đám Tần Phương nghi, Điềm Quý nhân thì Hoa Phi chẳng coi tôi ra gì, nàng ta chú tâm vào Hoàng hậu quá nửa là vì muốn đoạt lại quyền phụ trợ quản lý lục cung.

Bên cạnh tôi giờ chỉ có mỗi mình Lăng Dung, tiếc là nàng ta lại không được sủng ái. Lăng Dung trước giờ đều im lìm, sống lủi thủi như cái bóng. Tôi thầm thở dài, My Trang à My Trang, muội biết tỷ vì muốn tốt cho muội, biết trong chốn thâm cung tĩnh mịch này, dẫu có được sự sủng ái của quân vương thì một tay cũng khó vỗ thành tiếng. Nhưng tỷ có biết tỷ đã đặt ra một câu hỏi khó đến mức nào cho muội hay không? Người khác thì chẳng nói làm gì nhưng tôi lại hiểu rất rõ nỗi lòng của Lăng Dung. Dẫu kiếp này nàng ta và ca ca không có duyên nợ nhưng tôi sao có thể vì an nguy của mình mà ép buộc nàng ta với Huyền Lăng kia chứ!

Thật quá đau đầu, ngay chính lúc này, phụ thân của Lăng Dung lại xảy ra chuyện. Hoàng hậu cầu xin, Huyền Lăng cũng không lay chuyển, bằng sức mỏng của của một mình tôi, không biết có thể thay đổi vận mệnh của phụ thân Lăng Dung được hay không nhưng tôi chỉ có thể cố hết sức mà thôi.

Đang nhắm mắt trầm tư thì tôi đột nhiên cảm thấy mặt hơi ngưa ngứa, tay lại trống không, chẳng có thứ gì. Mở mắt ra xem thử thì hóa ra Huyền Lăng đang dùng tua rua của chiếc quạt cọ cọ vào mặt tôi, hỏi: "Nàng đến khi nào thế? Trẫm chẳng hề nghe thấy tiếng nàng."

Tôi quay đầu, mỉm cười với y. "Tứ lang ngủ ngon quá, thiếp không nỡ làm kinh động tới tứ lang."

Liếc mắt nhìn đống tấu chương xếp chồng trên bàn, tôi khuyên: "Việc triều chính bận bịu, Hoàng thượng cũng nên chú ý đến sức khỏe."

"Tập trung đọc thư từ, công văn, vậy mà đã xem tấu chương cả ngày rồi." Nói xong, y cười khổ, trừng mắt nhìn đám tấu chương. "Mấy lão già đó không có chuyện gì cũng viết cả nghìn chữ dài dòng, vô vị, đúng là bực bội thật!"

Tôi dịu dàng khẽ cười. "Thân là ngôn quan thì đó vốn là chức trách của họ, tứ lang không nên trách họ." Nói xong, tôi hờ hững buông nụ cười nhạt, cầm quạt lụa che mặt. "Huống gì có mỹ nhân đến thăm tứ lang, đọc công văn thì có gì khổ đâu mà than thở kia chứ? Phải nói là tay lụa thêm hương, thi tình họa ý." Nói xong, tôi vờ hít mạnh, kéo dài giọng: "Thơm quá đi..."

Y dở khóc dở cười: "Con bé này càng lúc càng điêu ngoa. Là trẫm dung túng nàng quá rồi!"

Tôi xoay người, vờ bỏ đi: "Hoàn Hoàn không như Hoa Phi nương nương làm hài lòng Hoàng thượng, trước giờ chỉ làm càn, chọc cho tứ lang tức giận mà thôi."

Y giữ chặt lấy cánh tay tôi, nói: "Nàng ta chỉ đến thỉnh an trẫm mà thôi."

Tôi quạt mấy cái, nói: "Trời nóng thế này, Hoa Phi lại đến đây vào đúng buổi chiều oi bức, đúng là có lòng mà."

Huyền Lăng kéo tôi ngồi xuống bên mình. "Chuyện gì cũng không qua mặt nàng được. Hoàng hậu vừa rời đi thì Hoa Phi đã đến ngay, bọn họ đều đến vì một người."

"Có phải vì An Bỉ Hòe, Huyện thừa huyện Tùng Dương, phụ thân của tuyển thị An Lăng Dung đúng không?"

"Chính thế!" Huyền Lăng nửa cười nửa không, nhìn sang tôi, nói: "Thế nàng đến đây vì lý do gì?"

Tôi đáp: "Để Hoàn Hoàn đoán thử xem nhé! Hoàng hậu nương nương tấm lòng chân thiện, nhất định là người đã cầu xin giúp cho An tuyển thị. Hoa Phi nương nương tính tình cương trực, nhất định là muốn tứ lang chấp pháp nghiêm minh, không để ý đến tình riêng."

"Thế còn nàng thì sao?"

Tôi nở nụ cười nhàn nhạt. "Hậu cung không được xen vào chính sự, Hoàn Hoàn nhớ rõ mà. Hoàn Hoàn chỉ lấy làm lạ một chuyện, Hoàng hậu nương nương và Hoa Phi nương nương đến gặp Hoàng thượng chỉ vì việc của An Bỉ Hòe, không biết có thực là ý kiến của hai vị nương nương khác hẳn nhau, hay nguyên do của sự việc còn cần phải cân nhắc thêm." Tôi thấy y chăm chú lắng nghe, không có ý trách móc, bèn cúi người quỳ xuống, tiếp tục thưa: "Thần thiếp tuổi nhỏ đọc sử, thấy các vị thánh chủ minh quân trách phạt thần dân đều bao gồm cả cứng lẫn mềm, trị tội nặng kẻ chủ mưu, khoan hòa với người theo đuôi, không để một ai bị oan ức. Như vậy chẳng những khiến thần dân kính trọng mà còn khiến họ cảm kích ân trời mênh mông và lòng nhân đức của quân vương. Hoàng thượng trước giờ vẫn ngưỡng mộ phong thái của vua Đường, vua Tống, thực ra Hoàng thượng mới chính là minh quân nhân chúa. Thần thiếp ngu muội, cho rằng đang lúc bên ngoài có chiến sự, bên trong có hình ngục, hình phạt công minh thì xã tắc mới hưng thịnh." Nói đến đây, giọng tôi không còn chút trêu ghẹo, đùa cợt như khi nãy nữa, vẻ mặt trịnh trọng, kính cẩn dập đầu.

Huyền Lăng ngẫm nghĩ hồi lâu rồi mỉm cười, đỡ tôi đứng dậy, không giấu được vẻ hoan hỉ: "Trẫm chỉ biết Hoàn Hoàn thông thiên thi thư, không ngờ nàng cũng thông hiểu cả sử thư quốc sách, không có lời nào nhắc đến chính sự nhưng câu nào cũng đều lấy cổ soi kim. Có được trí tuệ của nàng, trẫm như có được chí bảo. Việc của An Bỉ Hòe trẫm sẽ cho người tìm hiểu kĩ càng, không để bất kỳ ai bị oan uổng."

Tôi thở phào một hơi, giờ mới thấy yên tâm đôi chút, nói: "Thần thiếp thân là nữ lưu, lại dám càn rỡ trước mặt Hoàng thượng, xin Hoàng thượng đừng trách thần thiếp."

Huyền Lăng nói: "Hậu cung không được can thiệp vào chuyện triều chính. Nhưng khi chỉ có mỗi mình trẫm và nàng, trẫm là phu quân của nàng, thê tử trò chuyện thoải mái với phu quân, luận chính sự, đảm sử sách, có gì không được kia chứ?"

Tôi cúi đầu thưa: "Thần thiếp không dám!"

Y mỉm cười: "Tiệp dư Chân thị thì không dám nhưng Chân Hoàn thì không sao."

Tôi dãn mày, nhìn y mỉm cười. "Vâng, Hoàn Hoàn không dám vượt quyền trước mặt Hoàng thượng nhưng đối với tứ lang thì biết gì nói nấy."

Trở về Nghi Phù quán thì đêm đã khuya, tôi biết Lăng Dung nhất định trằn trọc chẳng yên, ưu tư không yên giấc, bèn lệnh cho Lưu Chu sang dặn dò nàng ta cứ an tâm rồi mới yên lòng đi ngủ.

Sáng sớm hôm sau, Lăng Dung đã hối hả ghé qua, chưa bước vào tẩm điện mắt đã rưng lệ, cúi người muốn dập đầu hành lễ. Tôi vội vã ngăn lại, hỏi: "Muội làm gì thế?"

Lăng Dung mừng rỡ đến òa khóc: "Sáng sớm nay nghe nói Hoàng thượng đã lệnh cho hình bộ phúc thẩm lại vụ án phụ thân muội dính dáng đến chuyện vận chuyển quân lương, phụ thân có hy vọng sống sót. Đa tạ tỷ tỷ đã cầu xin giúp phụ thân và Lăng Dung."

"Đừng nói là sống sót, nếu quả thật An đại nhân thực tình vô tội, e là còn có thể giữ nguyên chức tước." Tôi đỡ nàng ta dậy, bảo: "Thực ra, hôm qua tỷ không hề cầu xin giúp muội mà chỉ lấy chuyện bàn chuyện thôi. Huống gì tỷ cũng không dám cầu xin, Hoàng hậu còn bị lờ đi nữa là, nếu tỷ cầu xin mà Hoàng thượng lại đồng ý thì chẳng phải là làm mất mặt Hoàng hậu hay sao?"

Mặt Lăng Dung đầy vẻ nghi hoặc, nhìn sang tôi, hỏi: "Không phải tỷ tỷ cầu xin Hoàng thượng giúp cho phụ thân của muội nên Hoàng thượng mới đồng ý cho tra xét lại hay sao?"

"Hoàng thượng là vua một nước, bọn chúng ta sao có thể dễ dàng lay chuyển được quyết định của người kia chứ?" Tôi kéo tay nàng ta ngồi xuống cùng dùng bữa sáng, bình tĩnh mỉm cười, bảo: "Thực ra hôm qua tỷ cũng không nắm chắc là có thể khuyên nhủ được Hoàng thượng. Nói đi nói lại, chúng ta thực phải đa tạ Hoa Phi, nếu không phải do tính tình nàng ta háo thắng, ỷ được sủng ái muốn tranh cao thấp với Hoàng hậu, yêu cầu Hoàng thượng nghiêm trị tội tình của bọn người An đại nhân, chỉ e chuyện này không dễ dàng giải quyết được như vậy."

Lăng Dung ngẫm nghĩ một lát, mặt lộ nét cười ra vẻ đã hiểu: "Như vậy phải cảm ơn nàng ta mới được."

"Hoa Phi muốn tranh chấp với Hoàng hậu nương nương, Hoàng hậu nương nương cầu xin cho muội, nàng ta lại cương quyết muốn làm ngược lại. Vốn chủ phạm là Tương Văn Khánh, trừng trị phụ thân muội nặng nhẹ thế nào thì Hoàng thượng cũng chẳng mấy để tâm, ai ngờ hành động của nàng ta lại khiến Hoàng thượng phải chú ý tới. Tỷ lại thừa thế nói góp vào, Hoàng thượng mới nảy sinh ra ý muốn tra xét đến cùng xem phụ thân muội có thực sự vô tội trong vụ án này hay không."

Lăng Dung hỏi: "Sao tỷ tỷ lại cho rằng Hoa Phi chỉ muốn tranh chấp với Hoàng hậu mà không phải chĩa mũi dùi vào tỷ muội mình?"

Tôi gắp một miếng thập cẩm chay đặt vào bát Lăng Dung, bảo: "Có lẽ nàng ta cũng có ý đồ đó thật. Thân tín của nàng ta là Hoàng Quy Toàn phạm lỗi ở cung của tỷ cách đây không lâu, bị Hoàng thượng trách phạt. Với tính tình của nàng ta thì sao nuốt trôi cơn giận đó chứ? Chỉ có điều, chuyện có nặng nhẹ, hoãn gấp. Hoa Phi ngóc được đầu lên, việc quan trọng nhất là gì nào? Là đoạt lại quyền phụ trợ quản lý lục cung, ngang hàng sánh vai với Hoàng hậu. Tạm thời nàng ta còn chưa rảnh rỗi đối phó tỷ đâu. Nếu không, sau chuyện của My Trang tỷ tỷ, người nàng ta cần đối phó là tỷ, tỷ làm gì còn thì giờ rảnh rỗi mà ngồi trò chuyện với muội thế này cơ chứ?"

Lăng Dung nghe xong, mặt lộ vẻ ưu sầu: "Vậy tỷ chuẩn bị làm thế nào?"

"Cũng may Hoàng thượng vẫn còn sủng ái tỷ, chỉ cần tỷ cẩn thận đề phòng thì chưa chắc nàng ta đã dám ra tay. Tình thế hiện giờ chỉ có thể đi một bước, tính một bước, yên lặng theo dõi mọi động tĩnh, còn phải nghĩ cách cứu My Trang thoát khỏi cảnh giam lỏng."

Lăng Dung thưa: "Muội muội vô dụng, nhưng nếu có chỗ nào cần đến muội thì muội nhất định sẽ hết lòng giúp đỡ."

Tỉnh dậy sau giấc ngủ trưa, rảnh rỗi chẳng biết làm gì, tôi bèn đi thăm Lăng Dung.

Lúc đến nơi, nàng ta đang tắm rửa ở gian trong. Bảo Quyên dâng trà lên rồi lui ra ngoài.

Ngồi nhàn rỗi chẳng có việc gì, tôi thấy cái giỏ mây đặt trên bàn trong phòng nàng ta có để một xấp hàng thêu, màu sắc rực rỡ, mẫu thêu tinh xảo, tôi cảm thấy thích thú, bèn thuận tay cầm lên xem.

Nào là long phượng xuyên hoa, chim khách ngậm hoa, uyên ương cờ sen, ngũ phúc ôm thọ, bướm đẹp tranh xuân, toàn là những mẫu thêu cát tường, tuy tầm thường thật nhưng dưới bàn tay khéo léo của nàng ta thì lại trông sinh động như thật.

Đang định đặt giỏ xuống thì chợt phát hiện ra mẫu thêu ở dưới cùng không tầm thường chút nào, liếc qua là biết không phải thêu theo điềm cát tường như ý. Trên mảnh vải thêu cảnh hoàng hôn, vài con quạ co ro đậu trên cành cây khô. Đường thêu tinh xảo, đến ánh tà dương nhàn nhạt chiếu lên lông vũ của quạ đen cũng hiện lên sức rõ ràng, màu sắc tầng tầng lớp lớp, tự nhiên, hoạt bát như dùng mực vẽ, cho thấy nàng ta bỏ không ít công sức vào mũi thêu. Người ngoài nhìn vào lập tức cảm nhận được nỗi rét buốt, cô độc.

Gió thu lành, Trăng thu thanh, Lá rơi tụ lại tán, Quạ lạnh chợt rùng mình, Thương nhớ, biết bao giờ mới gặp? Lúc này đêm ấy ngẩn ngơ tình...

Tôi không khỏi thở than, thương thay cho Lăng Dung, cuối cùng cũng hiểu rõ chẳng còn cơ hội gặp gỡ ca ca được nữa nhưng vẫn "lúc này đêm ấy ngẩn ngơ tình". Không biết cảnh đêm dài tương tư, gió lành trăng thanh, Lăng Dung biết vượt qua thế nào đây. Thương thay cho một chữ tình, khiến bao người trăn trở quẩn quanh, thân chịu đau khổ nhưng vẫn vui vẻ đâm đầu vào.

Tôi định cất mẫu thêu vào giỏ, trong lòng chợt động, cứ nghĩ mình đã nhìn nhầm, bèn định thần xem lại, đúng là đường kim mũi chỉ của nàng ta, rõ ràng đang thêu cảnh tà dương đỏ máu, sao lại có ánh trăng nhàn nhạt cơ chứ? Hóa ra... nàng ta đã có tâm tư khác rồi.

Mặt ngọc nghĩ thua màu quạ lạnh. Còn mang bóng nhật điện vàng bay.

Thế mà tôi không phát hiện ra.

Nghe thấy có tiếng chân từ gian phòng trong vẳng lại, tôi giữ vẻ bình tĩnh, đặt các mẫu thêu vào chỗ cũ rồi giả vờ ngắm nghía loại vải dùng để thêu hoa ở bên cạnh. Lăng Dung vừa tắm rửa xong, chỉ vấn tóc sang một bên, dùng một cây trâm cột lại, những giọt nước long lanh vẫn còn đọng trên tóc mai, càng tôn lên mái tóc đẹp như mây bềnh bồng, da trắng mịn như tuyết, khuôn mặt nhỏ xinh xắn tựa lá sen.

Cố tìm chủ đề để trò chuyện, tôi sờ vào một mảnh vải rồi bảo: "Phủ Nội vụ vừa dâng lên mấy tấm tố cẩm, làm y phục thì hơi đơn giản quá, đưa sang cho muội thêu hoa thì vừa khéo."

Lăng Dung mỉm cười. "Nghe nói tố cẩm rất quý, thế mà tỷ tỷ lại để cho Lăng Dung dùng để thêu hoa chơi, chẳng phải phí hoài của trời sao?"

Tôi bảo: "Chỉ có mấy tấm vải mà thôi, có gì mà phí hoài của trời chứ, trong cung của tỷ, gấm đoạn dùng mãi không hết, để không đó thì mới gọi là phí hoài. Nếu có thể phối hợp với tài thêu thùa tuyệt diệu của muội thì mới không phụ lòng chất vải quý giá." Nói xong, tôi tự trào tiếp: "Cũng không đến nỗi như ngày trước, bệnh tật nằm lì trong Đường Lê cung, đến vải vóc dùng để may áo mới đón tết cũng bị phủ Nội vụ ăn bớt." Nói xong, tôi bèn lệnh cho Lưu Chu ôm mấy tấm tố cẩm tiến vào.

Tố cẩm không hề có hoa văn, nhìn qua không thấy gì bắt mắt nhưng hay ở chỗ khoác lên người thì chẳng hề có cảm giác như vải, mà lại trơn bóng như da trẻ con, chạm vào mềm mại như lông ngỗng. Lăng Dung nhìn thấy chúng thì thoáng ngẩn người, sau đó không rời mắt được, hai tay bất giác giữ chặt mà nhẹ nhàng vuốt ve, cứ như thể chỉ cần chạm mạnh một chút, tấm vải sẽ bị rách vậy.

"Muội thấy thế nào?" Tôi khẽ cất tiếng hỏi. Trước giờ, Lăng Dung chỉ có vẻ biết ơn mỗi khi nhận quà của tôi và My Trang, lần đầu tiên tôi thấy nàng ta si mê thế này.

Tựa như Lăng Dung không thể tin nổi, quay sang phía tôi nhưng ánh mắt vẫn lưu luyến không nỡ rời tấm tố cẩm: "Thực là tặng cho muội sao?"

Khóe môi nhếch lên thành nụ cười tươi rói, tôi đáp: "Đương nhiên rồi!"

Lăng Dung mừng rỡ ra mặt, tựa hồ như muốn nhảy cẫng lên. Tôi tủm tỉm cười. "Nếu muội thích, chỗ tỷ vẫn còn mấy tấm nữa, sẽ đưa hết qua cho muội."

Lăng Dung vui mừng khôn xiết, luôn miệng tạ ơn.

Việc của An Bỉ Hòe cuối cùng cũng kết thúc mỹ mãn, ông ta quả thật vô tội, được khôi phục chức tước. Lăng Dung cuối cùng cũng an tâm.

Tôi thường hay ghé thăm Lăng Dung, nàng ta lúc nào cũng giữ bộ dạng hớn hở, ngoại trừ lặp đi lặp lại chuyện tấm tố cẩm mà tôi tặng rất hợp với việc thêu hoa, nàng ta không nỡ tùy tiện hạ kim, lúc nào cũng ngẫm nghĩ tìm kiếm một mẫu thêu phù hợp, nàng ta thường rối rít cảm ơn tôi đã giúp phụ thân mình một tay. Đến một ngày nọ, thái độ cảm kích của nàng ta khiến tôi không chịu nổi nữa, thực ra tôi không làm được gì nhiều. Thân là tỷ muội, nàng ta không cần phải đội ơn tôi như vậy.

Tôi khuyên Lăng Dung: "Đến lúc này rồi thì muội hẳn đã hiểu rõ mọi chuyện. Chuyện của phụ thân muội tuy nhỏ thật nhưng chưa hẳn Hoàng thượng không muốn truy xét đến cùng, chỉ là xem xem có đáng làm hay không thôi. Trong mắt của Hoàng thượng, văn võ bá quan trong triều đình nhiều không kể xiết, quan lại phẩm cấp ngang với phụ thân muội thì nhiều vô kể, dẫu trong vụ án này, Tương Văn Khánh làm liên lụy đến phụ thân muội nhưng thân là cấp dưới, phụ thân muội cũng không thể nói là quá oan ức." Tôi cố ý dừng lại một lát, nhấc tay cầm chung trà ngũ sắc giả cổ, dùng nắp đẩy vụn lá trà qua một bên, uống một ngụm trà để Lăng Dung có thời gian suy nghĩ kĩ càng hàm ý trong lời nói của tôi.

Thấy nàng ta nghiêng đầu lẳng lặng không đáp, tôi tiếp tục: "Thực ra ngày đó Hoàng hậu cầu xin cho muội, Hoàng thượng không lập tức đồng ý, mà khi tỷ đi thì Hoàng thượng lại đồng ý ngay, muội hẳn đã hiểu rõ nguyên do bên trong. Sủng ái chính là lý do chủ yếu, chẳng liên quan gì đến địa vị tôn sủng hay không. Chỉ xem xem Hoàng thượng có quan tâm đến một người, có sẵn lòng hao tâm tổn sức vì người đó hay không thôi. Thực ra, hôm đó Hoa Phi có đến gặp Hoàng thượng trước tỷ, đến để làm gì thì muội cũng biết rồi đấy. Do đó, chân tướng sự việc đương nhiên là quan trọng, nhưng lòng của Hoàng thượng hướng về ai mới quan trọng."

Lăng Dung ngẩng đầu, dịu giọng thưa: "Lăng Dung đa tạ tỷ tỷ."

Tôi cầm tay của Lăng Dung, tay áo nàng ta tuột xuống, để lộ cổ tay trắng nõn, chiếc vòng bằng bạc trơn, không có hoa văn, vì đeo đã lâu nên màu bạc đã ngả vàng ảm đạm.

Tôi bảo: "Khi muội mới đến nhà tỷ thì đã đeo chiếc vòng này rồi, lâu như vậy mà muội vẫn chưa đổi sang chiếc khác sao?" Tôi nhìn thẳng vào nàng ta một thoáng rồi lại nhìn xuống chiếc vòng. "Phụ thân của muội khổ sở lắm mới đưa được muội vào cung tham gia tuyển tú, dốc hết tài sản, chỉ để muội sống cuộc sống thê thảm, cả đời không được sủng ái trong cung hay sao? Muội không được sủng ái thì sẽ đem lại gì cho vận mệnh của phụ thân muội, gia tộc muội?"

Lăng Dung nghe xong, hai vai run lẩy bẩy, cây trâm ngọc thạch trên mái tóc tỏa ra ánh sáng lành lạnh dưới ánh nắng. Tôi biết nàng ta đã dao động, hoặc có lẽ lòng nàng ta đã bắt đầu dao động trước đó rồi, lời khuyên này của tôi đã giúp nàng ta kiên định hơn.

Tôi buông tiếng thở dài, không khỏi cảm thương: "Muội cho rằng người trong hậu cung tranh giành sủng ái chỉ vì vinh dự riêng của bản thân hay sao? "Sinh trai đừng mừng, sinh gái đừng lo, chỉ không ai bằng Vệ Tử Phu đứng đầu thiên hạ", câu nói đó không chỉ đúng ở thời Hán Vũ Đế thôi đâu. Hoàng thượng anh minh tuy không đến nỗi như thế nhưng thử hỏi người khác ai dám khinh thị gia tộc của muội, khinh thị phụ thân muội cơ chứ?"

Trong lòng bàn tay tôi, bàn tay lạnh giá của Lăng Dung từ từ ấm lên đôi chút, tôi thuận tay tháo chiếc vòng lưu ly xanh biếc trên tay, đeo cho Lăng Dung, trên cổ tay trắng muốt như ngọc, chiếc vòng trông như nước xuân xanh biếc, khiến chiếc vòng bạc trơn trông càng trở nên ảm đạm, thất sắc.

Trên chiếc ký nhỏ bên cửa sổ có bày mấy bồn hoa sơn chi, là Hoa phòng vừa dâng lên, vẫn chưa nở, chỉ mới nhú vài ba chiếc lá non, ánh mặt trời nhàn nhạt chiếu rọi trên mặt lá, trông như phỉ thúy trơn bóng.

Lăng Dung ngồi tựa vào cửa sổ, bên ngoài màn cửa, lá cây ngô đồng mờ mờ ảo ảo đổ bóng lên thân hình mảnh mai của nàng ta, càng cho thấy vẻ gầy guộc đáng thương.

Tôi lục lấy mảnh đoạn thêu quạ lạnh trong chiếc giỏ mây, bảo Lăng Dung: "Mẫu thêu này của muội màu sắc không tồi, đường kim mũi chỉ linh hoạt, chắc muội đã bỏ không ít công sức, đẹp lắm."

Lăng Dung không ngờ tôi lại lấy ra mẫu thêu này, vẻ mặt ngượng ngùng, đứng ngồi chẳng yên, bất giác vo tròn mảnh đoạn trong tay, chỉ để lộ cánh quạ đen thêu trên góc.

Tôi vuốt vuốt đóa hoa ngọc đính ở thái dương, trong lòng thoáng chút chua xót: 'Mặt ngọc nghĩ thua màu quà lạnh, Còn mang bóng nhật điện vàng bay.' Tâm sự của nữ nhân trong cung chưa hẳn đã giống nhau, nhưng nỗi lòng lưu luyến của con gái, cổ kim đều như vậy. Nỗi cô độc, lạnh lẽo của Ban Tiệp dư trong Trường Tín cung, tỷ muội ta đều từng nếm trải. Nhưng muội nguyện ý giống Ban Tiệp dư, cả cuộc đời cô độc đến già trong thâm cung sao?"

Tôi không nói thêm nữa. Nói đến mức này rồi, có nói thêm cũng vô ích. Quyền lựa chọn nằm trong tay nàng ta, tôi chỉ có thể giúp nàng ta đến đây mà thôi.

Hết Tập 1