Trời sắp qua canh năm lục đục dã có tiếng động từ sau nhà, bếp củi dần đi vào hoạt động nấu nướng hệt mọi ngày, ống khói đen vận động hết công sức từng trận từng trận nhả khói, không khí sương sớm lành lạnh mờ ảo.

Chuyện là nhà hội đồng Triệu hôm nay có mời thầy về làm lễ, từ sớm tất cả người hầu đã lục đục dậy sớm chuẩn bị đồ ăn, ra chợ mua nhang đèn.

Con Sen làm việc bận túi bụi từ sớm, vừa nghỉ một lát lại bị bà vú chửi đẩy đi xem người mới, nó liền đành hanh nhỏ tiếng mắng mỏ đi ra chống nạnh nhìn hai người trước mặt đánh giá.

Đứa bên trái nhìn bề ngoài chỉ lưng chừng 16-17 tuổi, người thì lùn lùn có khúc lại còn ốm tong teo gầy gò, duy chỉ có đôi mắt là to nhất, khuôn mặt tuy không đẹp sắc nước hương trời nhưng vẫn gọi là có chút thanh tú. Đứa còn lại thì có vẻ nhỉnh hơn, tuy vẫn còn ốm nhom nhưng da trăng trắng, ngũ quan cũng hài hòa, nhìn cũng đẹp mắt.

Sen nó năm nay ế chổng chơ 23 năm nhưng lại rất ra vẻ người lớn tuổi, nó chống nạnh mày nhíu lại " Tên họ, tuổi tác, lí do vì sao vô đây làm người ở ? "

Đứa bên phải bước lên một bước giọng lí nhí đáp " Vũ Thi Hoa, năm nay 18 tuổi...cha mẹ bán đi. "

Sen nó nhướn mày trong lòng tự trả lời ' là khế bán thân ' nhìn một chút cô liền dời mắt sang khuôn mặt đen nhẻm kế bên ra hiệu.

Cô gái lúc này mới nhận ra, bước lên một bước cười cười trả lời " Tui tên Lê Thụy Lựu, năm nay 20 tuổi, tui xin vô làm mướn kiếm tiền không có bán thân. "

Sen gật gật đầu cũng tự mình nói " Tôi tên Sen, năm nay 23, mấy người cứ kêu tôi là chệ Sen hay chị Sen đều được, ở đây bao ăn bao ở nên tiền lương mỗi tháng cũng sẽ không cao."

" Phòng ở phía bên phải là dành cho đờn bà, còn trái ở kia là của đờn ông, lát thì đem đồ vào đó mà ở. Trước tiên muốn làm ở cái nhà này phải hiểu rõ quy tắc hẳn đã nghe qua rồi đa, làm gì thì làm nhưng chớ có dính dáng tới cái tội gian díu ăn nằm với chủ hay ăn cắp ăn trộm không thì chỉ có chết tươi. "

Sen nhấc chân đi ra vườn sau từ xa chỉ chỉ đến bức tường vàng cách đó " Cái to thiệt to đằng kia là gian nhà chính chỉ dùng cho người có địa vị cao nhất cái nhà này, ở đó là dành cho ông bà Hội đồng và cậu mợ." Nói rồi nó quay lại nhìn nhìn "Nhà này ông bà cậu mợ cô dượng đông lung lắm, làm ở đây lâu thì cũng sẽ gặp qua nên tạm gác qua từng người... "

Chợt nói Sen nghĩ nghĩ rồi quay ra hỏi " Thi Hoa ? "

Bị gọi tên cô gái bước lên trước rụt rè đáp nhỏ.

Sen vừa nhận ra gì đó chậc lưỡi một cái " Đổi tên "

Thi Hoa nghe được nhưng vẫn không hiểu lắm, cô mím chặt môi nắm lấy góc áo bà ba sờn màu, nhướn đôi mắt long lanh lên nhìn. Sen nó mẫn cảm với mấy động tác này chỉ thờ ơ nói " Muốn hay không cũng phải chịu, bán vào đây thì đã không được phép lựa chọn, hiểu chưa ?"

Thi Hoa thả tay buông góc áo nhăn nhúm, mặt cúi gằm xuống đáp " Tôi hiểu rồi..."

Nói rồi Sen nó nhấc chân dẫn hai người đi lên nhà trên, đúng lúc này ở căn phòng lớn phía tây có người nhẹ chân chực đẩy vào thì căn phòng bên trong vang vọng lại tiếng mắng chửi.

Người đứng trước cửa mặt có vết bầm khẽ run rẩy, đôi tay nhỏ làm thao nước đổ ra ngoài. Sen nó vừa bước lên nhà chính đã thấy ngay nhưng cũng chả thèm quan tâm, nó nguýt mắt nói nhỏ với hai người phía sau " Phòng đó của mợ cả nhỏ Linh Sương, biết điều thì cư xử cho phải phép. "

Nói rồi nó quay đầu lại tiếp tục tiến về phía trước, lúc này đây người trong căn phòng khuất bóng liên hồi vang lên tiếng gót giày chạm trên nền gạch, rầm một tiếng cánh cửa gỗ nhỏ bung ra, thân ảnh người con gái dáng người thon thả xuất hiện trước bật thềm.

Sen nó chưa đi được ba bước đã nghe tiếng hét của con Đào vang lên ở sau lưng, người ban nãy đứng trước cửa gỗ đã ngã oạch ra, nước ấm trong thao theo đó mà đổ vung vãi ra nền đất.

Con Đào bị đau chỉ la lên một tiếng liền không dám chậm chạp nằm lâu hơn, nó ngồi bật dậy quỳ lạy " Mợ ơi mợ tha cho con hức...con van mợ hức..."

Nghe tiếng khóc lóc van xin càng lúc thêm lớn lại thấy con Sen đứng cách đó không xa, mợ cắn chặt răng tay nắm thành quyền, hạ mắt nhìn con Đào dơ bẩn trên nền gằn giọng nói " Kêu thêm một tiếng tao liền cắt lưỡi mày!! "

Nhìn vào mắt mợ con Đào bị dọa sợ lập tức mím môi nước mắt hai hàng chảy dài, khóc lóc lắc đầu.

Sen nó đứng đằng xa dù loáng thoáng nhưng từng chữ một đều lọt vào tai, nó cúi gằm mặt xuống xem như không nghe không thấy.

Xử lí con Đào xong mợ khẽ liếc mắt qua " Con Sen ? "

Vừa quẹo ngoặt con Sen bị kêu ngược trở lại, nó nghiến răng dẫn người đi đến trước mặt mợ Sương " Dạ mợ có chi cặn dặn ạ. "

Mợ Sương thẳng lưng đứng trước cửa phòng hất càm ra hiệu " Ai đây ? "

" Dạ mợ là người mới vào. "

Nghe được mợ không khỏi đưa mắt đánh giá hai đứa trước mặt, nhịn không được hỏi " Đứa bên phải, tên gì ? "

Thi Hoa bị gọi đến cả người bị dọa sợ, cúi đầu thấp nhỏ giọng đáp " Dạ con là Thi Hoa..."

" Là Thi Hòa " Con Sen lớn giọng chen vào.

Nói rồi nó đi đến đè đầu Thi Hoa xuống thấp vội lôi kéo người đi.

Mợ Sương không ngăn cản, đứng một bên đôi mắt tức giận trợn lên đã hòa khí vui vẻ trở lại làm cô không khỏi nở một nụ cười " Không phải ta không làm gì được con ả tiện nhân kia sao ?"