Hang động họ tìm thấy ẩm ướt và lạnh lẽo, nhưng đủ sâu để ẩn náu khỏi ánh mặt trời sắp mọc.

Vài giờ trước, sau chuyến đi bộ sâu hơn vào rừng, họ đã dựng trại ở cửa hang. Nơi trú ẩn khá ổn, giúp họ tránh xa gió và tuyết, nhưng Sabito có thể nhận ra Giyu vẫn lạnh, mặc dù còn la bướng bỉnh sẽ không bao giờ nói ra điều đó. Cậu bé thực sự không thay đổi.

Anh kiên nhẫn chờ đợi sự kiệt sức đè nặng lên Hashira trẻ tuổi. Nhìn những hồ nước trong vắt nhất ẩn hiện dưới mí mắt nặng trĩu. Chờ cho đến khi hàng mi mỏng manh ngừng rung động và vẻ ngây thơ gần như thanh bình hiện lên trên khuôn mặt Giyuu.

Cho đến tận ngày nay, sự trẻ trung của anh chỉ xuất hiện khi anh chìm vào giấc ngủ sâu.

Khi Sabito chắc chắn Giyuu đã ngủ, anh cẩn thận bế người đàn ông trẻ hơn lên và mạo hiểm đi sâu hơn vào hang động. Càng đi sâu vào bóng tối, Sabito càng an toàn khỏi tia nắng mặt trời và Giyuu có thể nghỉ ngơi lâu hơn.

Giữ chặt Giyuu, Sabito dựa vào bức tường đá vững chắc. Anh ta neo mình bằng một đầu gối trên mặt đất để giữ thăng bằng, uốn cong đầu gối còn lại để tạo thành một cái nôi cho Giyuu dựa vào, nằm gọn gàng giữa hai chân anh ta. Cảm nhận được cậu bé run rẩy, Sabito nhẹ nhàng cởi bỏ haori của mình. Kéo Giyuu lại gần hơn để anh có thể tựa đầu vào ngực Sabito, anh phủ nó lên người cậu bé để làm một chiếc chăn tạm thời.

Chuyện đó đã xảy ra cách đây nhiều giờ, và Sabito vẫn chưa cử động một cơ nào. Quầng thâm dưới mắt Giyu kể về sự mệt mỏi và sự nghỉ ngơi đã quá hạn.

Tuy nhiên, bất chấp cảm giác bình tĩnh và mãn nguyện như thế nào - những cảm xúc mà anh nghĩ mình sẽ không bao giờ trải qua nữa - tư thế của Sabito vẫn căng thẳng nhưng đầy tính bảo vệ, khi anh hơi nghiêng người về phía trước, sẵn sàng che chở Giyuu khỏi mọi mối đe dọa tiềm tàng có thể xâm phạm nơi trú ẩn tạm thời của họ.

Anh ta vẫn cảnh giác, đôi mắt theo bản năng nheo lại thành khe hở giống như cáo, tăng cường tầm nhìn trong bóng tối, trong khi răng nanh của anh ta kéo dài một cách tinh tế. Khứu giác nhạy bén của anh ta vẫn luôn nhạy bén, luôn cảnh giác, điều chỉnh theo mùi hương yếu nhất.

Ngoài sự tĩnh lặng của hang động, anh ngửi thấy mùi của một gia đình hươu đang kiếm ăn cách đó vài bước chân. Nghe thấy tiếng kêu của những con chim sẻ trong cơn điên cuồng, khiển trách một con cáo đi lạc có tiếng rít vang vọng bên dưới một tổ đầy mùi hương của những chú gà con mới sinh.

Gió thì thầm với tuyết bột, và âm thanh của những viên băng tan nhỏ giọt nhịp nhàng vào vách hang. Mọi thứ vừa ồn ào vừa im lặng, một sự đối lập mà Sabito điều hướng một cách dễ dàng.

Nhưng giữa muôn vàn mùi hương và âm thanh, chỉ một chút muối thoang thoảng trong không khí đã cảnh báo anh về những giọt nước mắt thầm lặng mà Giyuu rơi trong giấc ngủ. Theo bản năng, Sabito cắt ngắn những móng vuốt của mình và nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt, ngón tay cái xoa bóp nếp nhăn nhỏ giữa hai lông mày của Giyuu.

Nụ cười của anh mang theo sự dịu dàng đắng cay. Anh có thể dễ dàng tưởng tượng ra những giấc mơ kinh hoàng mà cuộc hội ngộ của họ đã gây ra cho chàng trai trẻ. Mặc dù vậy, Giyu vẫn rúc vào kimono của anh như một chú mèo con tìm kiếm hơi ấm.

"Em quá cả tin rồi, mặt trăng nhỏ bé," Sabito thì thầm nhẹ nhàng, nâng niu má mát lạnh của Giyuu. "Chỉ cần khuôn mặt của anh là em có thể hoàn toàn mất cảnh giác như vậy sao?"

Rõ ràng là Giyuu vẫn im lặng, hơi thở đều đều. Sabito nhìn anh trìu mến trước khi rút tay khỏi làn da lạnh ngắt.

Với quyết tâm lặng lẽ, anh truyền Huyết Quỷ Thuật của mình, triệu hồi Foxfire (cáo lửa?) màu xanh lam thanh thoát vào lòng bàn tay. Ngọn lửa nhấp nháy nhẹ nhàng trước khi hòa quyện liền mạch vào bàn tay anh. Sabito cẩn thận ấn lòng bàn tay phát sáng của mình vào má lạnh ngắt của Giyuu, tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ. Foxfire nhảy múa với cường độ thanh thản, hơi ấm huyền bí của nó bao trùm lấy Hashira trẻ tuổi, người thư giãn với tiếng thở dài sung sướng.

"Chúng ta được huấn luyện bởi cùng một ông già điên rồ—tôi chắc chắn ông ấy đã cảnh báo anh về mối nguy hiểm của những con quỷ biến hình," Sabito nhẹ nhàng mắng, chỉnh lại Haori của mình để nhét nó dưới cằm Giyuu. "Nhưng mà, anh ở đây, Thủy Trụ khét tiếng, ngủ rất yên bình trong vòng tay của sinh vật mà anh định giết."

Gạt những lọn tóc đen sang một bên, Sabito nhẹ nhàng lần theo đường nét trên khuôn mặt Giyuu, lặng lẽ ghi chép lại tất cả những thay đổi mà Giyuu bé nhỏ của anh đã trải qua trong suốt những năm qua. "Thật yếu đuối và bất cẩn với sự an toàn của mình. Tôi phải tát cho anh một cái vào đầu khi anh tỉnh dậy. Có phải tất cả những lời dạy của tôi đã thoát khỏi anh vào ngày tôi rời đi không?"

Kéo người phụ trách quý giá của mình lại gần hơn, Sabito vùi mũi vào những lọn tóc mềm mại. Giyuu có mùi gỗ đàn hương, thông và một thứ gì đó ngọt ngào, như hoa nhài và mật ong. Mùi nước mắt thoang thoảng vẫn còn vương vấn, nhưng cũng rất quen thuộc.

Giyuu có mùi như ở nhà.

"Cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều," anh ta thì thầm, với chính mình hơn là với Hashira đang ngủ. "Mạnh mẽ hơn cả những gì ta có thể tưởng tượng."

Anh hơi dịch chuyển trọng lượng, cẩn thận không làm phiền giấc ngủ yên bình của Giyuu trong khi điều chỉnh tư thế để đảm bảo cậu bé vẫn được ôm thoải mái vào lòng. "Tôi rất..."

Mọi cơ bắp của Sabito đều căng cứng khi một hỗn hợp mùi hương đột ngột xuất hiện—kim loại và dầu: mùi đặc trưng của vũ khí. Trộn lẫn với nó là đất, hoa hướng dương và mùi máu không thể nhầm lẫn.

Một Sát Quỷ Nhân.

“Tomioka-san! Tomioka-san!” Giọng nói của Tanjiro vang vọng khắp khu rừng yên tĩnh, tràn đầy hy vọng và sự cấp bách.

“Tanjiroooo,” Zenitsu rên rỉ, “chúng ta đã ở đây từ lúc rạng sáng. Cậu ấy không có ở đây.”

"Đừng than vãn nữa, đồ hèn nhát đầu vàng," Inosuke quát lên, vẻ thất vọng hiện rõ khi anh ta rảo bước qua những đống tuyết dày.

"Anh gọi ai là đồ hèn nhát?! Trời lạnh quá, chân tôi đau nhức, và tôi đã mất cảm giác ở ngón chân từ nhiều giờ trước! Việc này vô nghĩa!" Giọng Zenitsu vỡ ra vì bực bội, hơi thở của anh ta phả ra trong không khí lạnh lẽo.

"Nhưng tôi đã ngửi thấy mùi của anh ta. Anh ta đã ở đây," Tanjiro khăng khăng, giọng nói của anh ta đều đều và kiên quyết, các giác quan cảnh giác với những dấu vết mờ nhạt về sự hiện diện của Tomioka còn vương vấn trong không khí. Mặc dù gió khiến việc xác định chính xác hướng đi trở nên khó khăn, anh ta biết rằng họ đã gần.

Zenitsu thở dài ngao ngán. "Được thôi, nhưng chúng ta có thể sớm tìm được nơi nào ấm áp không? Tai tôi không còn cảm giác nữa."

Tanjiro gật đầu với nụ cười an ủi. "Tiếp tục đi thôi. Chúng ta sẽ tìm Tomioka-san, và sau đó chúng ta sẽ nghỉ ngơi. Cố lên nhé, Zenitsu."

Insokue gầm gừ mất kiên nhẫn, trừng mắt nhìn họ. "Chúng ta chia ra nhé," anh ta đề nghị một cách thô lỗ, khoanh tay thách thức. "Hai người chỉ làm tôi chậm lại thôi."

"Anh có thể tự đi bất cứ lúc nào! Không ai trong chúng tôi ngăn cản anh cả!"

“Tại sao anh-!”

"Đó là một ý tưởng hay," Tanjiro xen vào trước khi bộ đôi có thể trở nên kích động hơn. "Tôi sẽ đi về phía Tây. Inosuke, anh đi về phía Đông, và Zenitsu, đi về phía Bắc. Chúng ta hãy tập hợp lại ở đây sau một giờ nữa."

Inosuke càu nhàu đáp lại trước khi dậm chân bỏ đi, trong khi Zenitsu thở hổn hển, mũi hếch lên trời khi anh ta hướng về phía bắc.

Tanjiro thở dài nhẹ nhõm, nhẹ nhõm vì đã giải quyết được tình hình trước khi nó trở nên căng thẳng hơn. Đôi khi hai người đó thực sự rất khó chịu, mặc dù anh vẫn biết ơn vì họ đã đồng ý tham gia nhiệm vụ giải cứu do anh tự giao.

Hashira kia có thể nghĩ anh ấy đang phản ứng thái quá, nhưng Tomioka đáng lẽ phải trở về vào chiều hôm qua. Đã hơn hai mươi bốn giờ kể từ khi anh ấy mất tích và Tanjiro vẫn chưa thoát khỏi nỗi lo lắng ngày một tăng.

Không phải là anh nghi ngờ khả năng tự xử lý của Tomioka, hay Núi Sagiri là mối đe dọa đáng kể. Nhưng các Hashira, đặc biệt là Tomioka-san, thường thích những nhiệm vụ đơn độc, và Tanjiro tin tưởng mạnh mẽ vào giá trị của sự hỗ trợ và làm việc nhóm.

Tuy nhiên, điều khiến anh lo lắng nhất là thái độ u ám khác thường của Tomioka-san trước khi anh rời đi. Mùi hương của anh là một sự pha trộn hỗn loạn, nhưng những cảm xúc nổi bật mà Tanjiro ghi nhận được là sự oán giận và đau buồn. Mặc dù đã cố gắng khám phá thêm, Shinobu-san chỉ có thể nói rằng Tomioka và  Urokodaki - sensei có một mối quan hệ căng thẳng.

"Mỗi khi Urokodaki triệu hồi Tomioka, anh ta không phàn nàn gì, nhưng sự không hài lòng của anh ta là không thể nhầm lẫn. Cái cau mày liên tục của anh ta có xu hướng sâu hơn."

"Bạn có biết tại sao như vậy không?"

Shinobu dừng lại, vẻ mặt trầm ngâm. "Thật không may là thông tin chi tiết lại ít ỏi. Tôi chỉ biết là hai người đó có một quá khứ phức tạp."

Điểm dừng chân đầu tiên của họ là đến thăm Urokodaki, nhưng họ nhanh chóng được thông báo rằng Tomioka đã rời đi vài giờ trước đó. Chuyến thăm của anh ấy với Sensei không kéo dài quá lâu.

Tanjiro ngửi thấy mùi hối tiếc và buồn bã hòa lẫn với mùi hương thường thấy của Urokodaki. Điều đó khiến cậu lo lắng.

Run rẩy vì gió lạnh, Tanjiro kéo Haori lại gần hơn. Hơi thở của cậu đóng băng trong không khí khi cậu tiếp tục cuộc hành trình đầy quyết tâm của mình qua khu rừng rậm rạp, tuyết vỡ vụn dưới chân. Nhắm mắt lại, cậu hít một hơi thật sâu.

Tập trung hoàn toàn. Tập trung. Tất cả những gì anh phải làm là khóa chặt vào mùi hương của Tamioka-san và để nó dẫn đường. Hít vào. Thở ra.

Mắt nhắm chặt, anh ta lê bước, dựa vào các giác quan khác để dẫn dắt đôi chân mình đi đúng hướng.

Khi anh ta đi qua những bụi cây phủ đầy tuyết, một mùi hương mới đột nhiên chạm đến anh ta—một hỗn hợp của những mùi hương quen thuộc và khó chịu. Mùi hương của Thủy Trụ không thể nhầm lẫn, nhưng nó bị nhuốm một mùi hương chua chát, riêng biệt của một thứ gì đó quen thuộc đến đáng lo ngại.

Một con quỷ. Và là một con quỷ rất mạnh mẽ.

Mắt mở to, tim đập thình thịch trong lồng ngực, Tanjiro lần theo dấu vết, mùi hương ngày càng nồng nặc. Nỗi lo lắng của cậu dành cho Tomioka-san ngày một tăng cao. Cậu biết Hashira có năng lực, nhưng sự hiện diện của một con quỷ đáng gờm là một yếu tố không thể đoán trước. Mùi hương của chúng đan xen chặt chẽ với nhau, điều này vô cùng đáng lo ngại. Nếu Tamioka bị thương thì sao?! Thật đáng lo ngại khi một con quỷ có tầm cỡ như vậy lại có mặt vào ban ngày. Cậu cần phải nhanh lên!

Tanjiro tăng tốc, mắt anh quét khắp địa hình cho đến khi anh phát hiện ra lối vào của một hang động được che khuất một phần bởi tán lá dày. Mùi của Thủy Trụ và con quỷ tỏa ra từ bên trong.

Lấy hết can đảm, Tanjiro thận trọng tiến lại gần, đặt một tay lên chuôi kiếm.

Nhìn vào bóng tối của hang động, thị lực nhạy bén của Tanjiro dần thích nghi với ánh sáng mờ ảo.

Một đôi mắt quỷ dữ hung dữ nhìn lại.