Hơi thở của Tanjiro nghẹn lại trong cổ họng, mắt mở to trước tiếng gầm gừ dữ dội, đầy thú tính vang vọng vào những bức tường hang động ẩm ướt. Với đôi tay ẩm ướt, anh nắm chặt thanh Katana, từ từ rút nó ra.

Thận trọng, anh bước tới trước một bước. "Xin chào?" anh thì thầm, giọng nói hầu như không nghe thấy được giữa tiếng sột soạt nhẹ nhàng của quần áo.

Tiếng gầm gừ dữ dội hơn, khiến anh rùng mình khi lông trên cánh tay dựng đứng. Anh nuốt nước bọt và thử lại, buộc mình phải lờ đi nỗ lực đe dọa của con quỷ nhằm dọa anh đi. "Tamioka-san? Anh có ở đó không?"

Tiếng gầm gừ đột nhiên dừng lại.

Tanjiro thận trọng bước về phía trước, rồi bước tiếp khi không nghe thấy tiếng động nào nữa. "Là tôi đây. Tanjiro. Cậu mất tích rồi; chúng tôi đang tìm cậu."

Im lặng.

Mồ hôi chảy dài xuống lưng anh khi không khí trở nên đặc quánh với áp lực ngột ngạt. Anh không thể không cảm thấy như con mồi bị cố định dưới cái nhìn của một kẻ săn mồi lãnh thổ. "Tomioka-san?" Các ngón tay anh nắm chặt và thả lỏng quanh thanh kiếm. Lạy Chúa, xin hãy ổn.

Đôi mắt tím rực sáng dõi theo từng chuyển động của anh, không chớp mắt. Tanjiro cứng đờ khi chúng hơi nheo lại—một sự pha trộn giữa tò mò, cảnh giác và một chút thù địch lóe lên trong sâu thẳm.

"Ngươi muốn gì ở Giyuu?" một giọng nói sắc bén, trầm thấp vang lên từ trong bóng tối.

Nhịp tim của Tanjiro tăng nhanh khi anh tiến gần hơn, mắt căng ra để nhìn rõ những hình dạng không rõ ràng ở phía trước. Khi anh đến cuối hang, những hình ảnh dần dần rõ nét hơn. Hình dáng của Tomioka-san không thể nhầm lẫn, tư thế cứng nhắc thường ngày của anh thả lỏng thành một đường cong nhẹ nhàng khi anh ngủ, một biểu cảm nhẹ nhàng, thanh thản làm dịu đi những nét mặt thường vô cảm của anh.

Đằng sau anh, con quỷ đang ôm chặt Hashira, sự hiện diện của nó tỏa ra một năng lượng lạnh lẽo khiến da của Tanjiros nổi gai ốc. Cơ bắp của anh căng cứng, bản năng hét lên bảo anh rút lui, nhưng anh không thể rời mắt khỏi sự dịu dàng bất ngờ của cảnh tượng trước mắt.

"Trả lời câu hỏi," con quỷ gầm gừ, vẻ mặt cảnh giác, gần như thù địch.

Tanjiro hít vào thật sâu, phổi nở ra khi cậu giữ thăng bằng.

Hàm nghiến chặt, tay hơi run, anh tra kiếm vào vỏ, tiếng rít yếu ớt của kim loại chạm vào da gần như không át được tiếng đập thình thịch trong lồng ngực.

Với bước tiến cuối cùng, anh giơ tay lên trong một cử chỉ thiện chí, lòng bàn tay mở hướng về phía trước. "Anh ấy là bạn và đồng nghiệp của tôi."

"Ngươi không phải là Trụ Cột." Sự chắc chắn trong câu nói khiến Tanjiro bất ngờ.

“Tôi đang trong quá trình huấn luyện…” Anh liếc nhìn Tomioka, giọng nói run rẩy khi anh dịch chuyển trọng lượng một cách khó khăn. “Anh ấy.....anh ấy ổn chứ?”

Ánh mắt của con quỷ dõi theo Tanjiro đến Trụ cột đang ngủ. Anh ta nhìn trong sự hoài nghi khi đôi mắt của con quỷ dịu lại, một chút gì đó giống như sự yêu mến thoáng qua trên khuôn mặt của nó. "Nó ổn", con quỷ thì thầm, giọng nói của nó giờ đã nhẹ nhàng hơn. "Chỉ là tự làm mình mệt mỏi thôi."

Trước khi Tanjiro kịp phản ứng, Tomioka-san cựa mình, mí mắt rung rung mở ra. Anh chớp mắt, mất phương hướng trong giây lát, trước khi nhận ra khi anh nhìn xung quanh và những khuôn mặt quen thuộc.

“T-Tanjiro… Sabito…” cậu ấy khàn giọng, giọng khản đặc vì ngủ.

Chàng sát quỷ trẻ tuổi chớp mắt trước cái tên có phần quen thuộc. Tanjiro nhớ lại những câu chuyện mà Urokodaki-Sensei từng kể cho cậu: những câu chuyện về Sabito, một học sinh đầy triển vọng nhưng cuộc đời lại kết thúc trong bi kịch. Cái tên, khi được thốt ra, đã được bao phủ trong sự tôn kính buồn bã.

Tomioka-san chưa bao giờ nhắc đến Sabito, và Tanjiro, vì tôn trọng, cũng chưa bao giờ dám hỏi.

Ý nghĩ đó khiến anh giật mình - liệu con quỷ này, với vẻ ngoài thô lỗ trái ngược hoàn toàn với sự chăm sóc dịu dàng mà nó dành cho Tomioka, có thực sự là Sabito đã mất tích từ lâu không?

Ý tưởng này có vẻ gần như không thể thực hiện được.

Hoặc sẽ như vậy, nếu anh ta là bất kỳ ai khác. Rốt cuộc, sự tồn tại của Nezuko đã thách thức ranh giới của những gì có thể. Nếu con quỷ này là người mà anh ta tự nhận, thì Tanjiro là ai để chất vấn nó? Đặc biệt là nếu người này là người mà Tomioka-san quan tâm.

Thủy Trụ chưa bao giờ tỏ ra yếu đuối, nhưng giờ đây, nó lại ở đây, thoải mái và gần như sung sướng trong vòng tay của một con quỷ. Chỉ vài phút trước, sinh vật nguy hiểm này đã tỏa ra sát khí dữ dội đến mức khiến bụng Tanjiro thắt lại. Bây giờ, như thể anh đang ở trước một thực thể hoàn toàn khác.

Con quỷ tập trung toàn bộ sự chú ý vào người đàn ông trong vòng tay hắn, khóe mắt nhăn lại khi hắn nhìn vị Trụ Cột ngáp và dụi mắt cho tỉnh ngủ, nửa khuôn mặt vẫn vùi trong bộ kimono màu xanh lá cây.

Tomioka-san không dễ tin tưởng. Tanjiro chưa bao giờ thấy anh ấy mất cảnh giác cho đến tận lúc này.

Mặc dù có thể Giyu-san vẫn chưa tin tưởng con quỷ, nhưng anh ấy chắc chắn tin, và thế là đủ với Tanjiro.

Hơn nữa, nhiều tháng trước, trong đêm đen tối nhất cuộc đời Tanjiro, Tomioka-san đã dành cho cậu và em gái một lòng tốt và sự cảm thông hiếm có khi không có ai khác làm thế.

Anh ta có thể làm gì khác trong tình huống này nếu không đáp lại?

Sau khi đưa ra quyết định, Tanjiro khuỵu gối xuống. Cậu cảm thấy sức nặng của ánh mắt Sabito đang đè lên mình nhưng cậu lờ nó đi, thay vào đó quyết định tập trung vào đôi mắt đỏ và sưng húp của Tomioka. "Anh ổn chứ, Tomioka-san?" cậu hỏi, lông mày nhíu lại vì lo lắng.

Thủy Trụ gật đầu, ngồi dậy với sự hỗ trợ của Sabito. "Tôi ổn", anh ta lẩm bẩm, má ửng hồng khi nhận ra sự gần gũi của họ. Mặc dù một phần trong anh ta thích thú với sự gần gũi, anh ta vẫn thoát khỏi vòng tay của Sabito, ngại ngùng trả lại cho anh ta chiếc haori của mình.

Giyuu kiên quyết lờ đi nụ cười nhếch mép và ánh mắt trêu chọc của người đàn ông cao hơn. "Chào buổi sáng, Dewdrop", Sabito gừ gừ, mặc chiếc haori vào. (Dewdrop: giọt sương?)

Giyuu chắc chắn rằng buổi sáng đã trôi qua, nhưng điều đó không ngăn được má anh nóng bừng lên vì biệt danh này. "Cậu đang làm gì ở đây vậy, Tanjiro?" Anh hỏi, tuyệt vọng vì muốn đổi chủ đề.

"Hôm qua anh phải về trụ sở. Khi anh không xuất hiện, tôi lo lắng và đã tổ chức một đội cứu hộ."

Giyu thở dài bất mãn. Đứa trẻ này. "Tôi có thể tự lo cho mình, Tanjiro. Việc giải cứu là không cần thiết."

Tanjiro liếc nhìn Sabito một cách thận trọng, môi mím lại trong sự bất đồng thầm lặng. Giyu không thể hoàn toàn đổ lỗi cho anh ta; tình huống này rất bất thường. Một con quỷ lang thang vào ban ngày là rất hiếm; một con quỷ thân thiện—trừ Nezuko—là điều chưa từng nghe thấy.

"Anh nói là tiệc tùng," Sabito nhận xét, đưa tay ra để giúp Giyu đứng dậy. Khi đã ổn định, Hashira phủi bụi bẩn trên áo choàng của anh bằng những động tác thành thạo. Sabito dựa vào tường hang, hai tay khoanh trước ngực. Nhìn chăm chú, anh nghiên cứu Tanjiro khi anh đứng thẳng dậy. "Chính xác thì anh đã mang theo bao nhiêu người cùng loại?"

Cậu bé bồn chồn dưới cái nhìn soi mói. "Ừm, chỉ hai thôi," cậu nói, một cách lo lắng. "Chúng ta chia ra để bao quát nhiều địa hình hơn," cậu nhanh chóng biện minh, bối rối trước sự không hài lòng rõ ràng của con quỷ. "Chúng sẽ đợi tôi quay lại trong nửa giờ tới. Nhưng, ừm, mặt trời vẫn sẽ mọc vào lúc đó. Bạn gợi ý chúng ta nên làm gì?"

Một thoáng ngạc nhiên thoáng qua trên khuôn mặt của con quỷ, nhanh đến nỗi Tanjiro gần như bỏ lỡ nó. Anh ta nhận ra rằng—sao anh ta không nghĩ ra điều này sớm hơn? Thái độ ngờ vực của Sabito có lẽ bắt nguồn từ thực tế là Tanjiro là một thợ diệt quỷ. Rõ ràng là anh ta không mong đợi được hỏi ý kiến. Anh ta có lẽ nghĩ rằng Tanjiro có ý định hạ gục anh ta khi anh ta ít ngờ tới nhất.

Chắc chắn là không được. Có vẻ như Tomioka-san vẫn chưa có cơ hội giải thích mọi chuyện với Sabito. Anh ấy có thể sửa lỗi đó.

Không báo trước, Tanjiro cúi đầu thật sâu, khiến cả Giyuu và Sabito giật mình. "Xin hãy tha thứ cho sự thô lỗ của tôi!", anh ta kêu lên thật to, giọng nói vang lên đầy chân thành. "Tôi là Tanjiro Kamado, một Sát Quỷ Nhân cấp bậc Kanoe và là thành viên của Quân đoàn Diệt Quỷ! Tôi trở thành Sát Quỷ Nhân để tìm cách biến em gái mình, Nezuko, trở lại thành người và truy đuổi con quỷ đã giết gia đình tôi!"

Tanjiro giữ nguyên tư thế thêm một lúc nữa, để sức nặng của lời nói lắng xuống trước khi đứng thẳng dậy và nở một nụ cười rạng rỡ, đầy hy vọng. "Tôi hy vọng sẽ hòa hợp với anh, Sabito-san!"

Khóe môi Giyu giật giật, thích thú trước vẻ mặt sửng sốt của Sabito. Anh quan sát đôi vai rộng của người đàn ông cao hơn từ từ thả lỏng và đáp lại đôi mắt ngơ ngác của anh bằng một cái nhún vai nhẹ, như thể muốn nói: Tanjiro là một nhân vật có thể rất khó để tiếp nhận, nhưng cậu bé có ý tốt. 

Sabito thở ra một tiếng cười khẽ, lông mày anh nhướn lên trong sự pha trộn giữa niềm vui và sự hiểu biết làm nhăn nheo khóe mắt. Giyu cảm thấy nụ cười của mình rộng hơn, một luồng hoài niệm tràn ngập anh. Chúa ơi, anh nhớ điều này—sự hiểu biết không nói ra, những khoảnh khắc nhỏ bé của niềm vui được chia sẻ. Nó khơi dậy những ký ức về những thời khắc đơn giản hơn khi cuộc sống có vẻ nhẹ nhàng hơn và thế giới có vẻ nhỏ bé hơn.

Những đêm thu lạnh lẽo trải dài trong tâm trí anh: sự ấm áp của một chiếc chăn chung, những chiếc futon của họ được đẩy gần nhau, hơi thở hòa vào không khí mát mẻ, tiếng cười khúc khích kìm nén dưới lòng bàn tay của nhau để không đánh thức Urokodaki-sensei. Ánh sáng mờ ảo của những chiếc đèn lồng in những cái bóng chập chờn trên tường, tiếng sột soạt nhẹ nhàng của những tấm ga trải giường khi họ thay đổi tư thế, trao đổi những lời thì thầm thì thầm về những giấc mơ, bí mật và kế hoạch cho tương lai. Mỗi đêm, ẩn mình khỏi màn đêm nguy hiểm, họ được bao bọc trong nơi trú ẩn nhỏ bé của mình, nơi mọi cuộc phiêu lưu đều hứa hẹn sự phấn khích, và mỗi khoảnh khắc yên tĩnh đều là sợi dây gắn kết họ lại với nhau.

Thế giới đã bị giới hạn bởi nhau. Luôn luôn bên nhau, bên cạnh nhau, không bao giờ đơn độc. Bởi vì tất cả những gì họ từng có là nhau.

Giyu giật mình thoát khỏi những hồi ức như vậy. Anh đã không quay lại những ngày đó trong nhiều năm, nỗi đau buồn thường làm hoen ố những ký ức cho đến khi toàn bộ con người anh đau nhói—một lưỡi kiếm nóng bỏng, thiêu đốt xuyên qua xương sườn anh để chạm vào trái tim và tâm hồn anh, khiến anh trở nên trống rỗng và thô ráp. Nhưng bây giờ, trong khoảnh khắc này, nỗi nhớ lại có cảm giác vừa ngọt ngào vừa đắng cay.

Giọng nói nhiệt tình của Tanjiro cắt ngang màn hồi tưởng. "Tôi hứa sẽ làm việc chăm chỉ và chứng minh mình xứng đáng với lòng tin của anh!" Đôi mắt cậu bé sáng lên đầy quyết tâm, tư thế tràn đầy năng lượng nghiêm túc. "Một người bạn của Tomioka-san cũng là bạn của tôi!"

Miệng Sabito giật giật như thể không chắc nên cau mày hay mỉm cười. Sự nghiêm túc trong cái cúi chào của Tanjiro và sự nhiệt thành trong lời cam kết của anh khuấy động điều gì đó bên trong anh, khiến anh bật ra tiếng cười khúc khích nhẹ nhàng, không tin.

Ánh mắt anh chuyển sang Giyu, đôi mắt nai to tròn lấp lánh thích thú, nụ cười nở trên đôi môi hồng mềm mại. Làm sao anh có thể duy trì thái độ cảnh giác khi mặt trăng nhỏ bé của anh nhìn anh như vậy?

Tốt hơn nữa, làm sao anh ta có thể ghét kẻ giết quỷ đang đứng trước mặt mình khi đứa trẻ đó khiến anh ta nhớ đến chính mình hồi trẻ?

Quay lại với ánh mắt đầy hy vọng của cậu bé, quyết tâm của Sabito tan chảy thành sự thân thiện miễn cưỡng. "Được rồi, nhóc, cậu đã khơi dậy sự quan tâm của tôi", anh thừa nhận với một nụ cười miễn cưỡng. "Điều đó có nghĩa là cậu đã tự kiếm cho mình một danh sách dài các câu hỏi để trả lời sau phần giới thiệu táo bạo đó". Cậu bé gật đầu, có phần ngượng ngùng. "Nhưng", Sabito nói thêm, nghiêng đầu về phía Giyuu với sự pha trộn giữa sự trìu mến và trêu chọc, "nếu Giyuu bảo lãnh cho cậu, thì điều đó đủ tốt cho tôi ... cho đến bây giờ".

Nụ cười của anh biến mất nhanh như khi nó xuất hiện; ánh mắt anh, thép lỏng . "Nói như vậy, lòng tin là thứ bạn kiếm được." Anh dừng lại, đôi mắt nheo lại thành hai khe lạnh, khi những chiếc răng nanh sắc nhọn của anh lộ ra. Tanjiro nuốt mật đắng khi không khí xung quanh họ đặc lại với mùi ngột ngạt của cơn thịnh nộ dữ dội, khát máu. "Tôi biết đó là một con đường hai chiều," Sabito tiếp tục, giọng nói hạ xuống thành tiếng gầm gừ thấp, hung dữ. "Nhưng bạn cần phải hiểu." Mỗi từ được thốt ra với sự chậm rãi cố ý, biểu cảm của anh cứng lại với từng âm tiết. "Nếu bạn, hoặc bất kỳ ai khác, đưa ra lựa chọn khiến Giyuu gặp nguy hiểm, mọi cược đều bị hủy."

“Sabito!” Giyu phản đối, bị sốc. "Cậu-"

"Tôi hiểu rồi," Tanjiro ngắt lời, giọng điệu đều đều và buồn bã.

"Tốt." Thái độ của Sabito dịu lại. "Vậy thì chúng ta sẽ ổn thôi."

Sự căng thẳng tan biến và Tanjiro mỉm cười, nhẹ nhõm. Cậu chỉ tay về phía cửa hang. "Tôi sẽ quay lại và gom một ít gỗ để nhóm lửa trại trong khi chúng ta đợi mặt trời lặn. Tomioka-san, anh có thể gửi một con quạ đến chỗ Zenitsu và Inosuke, nói với họ rằng anh đã được tìm thấy và họ có thể quay lại trụ sở không?"

Cả Sabito và Tomioka-san đều gật đầu. Tanjiro cười toe toét khi quay trở lại theo cách anh đã đến. Anh không thể chờ đợi Nezuko gặp Sabito. Hy vọng rằng Hashira sẽ phản ứng tốt hơn với Sabito so với lần đầu tiên họ gặp em gái anh.

Có điều gì đó mách bảo anh rằng Tomioka-san sẽ không bao giờ từ bỏ.

Bầu không khí vốn căng thẳng và lịch sự nay đã chuyển sang bầu không khí dễ chịu hơn.

Giyu sưởi ấm đôi tay trên đống củi đang nóng khi Tanjiro háo hức kể lại cách anh và em gái mình đã vướng vào Hashira nổi tiếng và thế giới diệt quỷ. Những cử chỉ hoạt bát của cậu bé vẽ nên một bức tranh sống động về hành trình của mình, đôi mắt sáng lên với sự pha trộn giữa quyết tâm và hy vọng. Giọng nói của cậu mang sức nặng của những trải nghiệm, nhưng vẫn tràn đầy sự lạc quan không lay chuyển, không bao giờ ngừng khiến Thủy Trụ phải kinh ngạc. 

Một nụ cười trìu mến nở trên môi anh khi anh liếc nhìn Sabito, người đang lắng nghe với sự chú ý chăm chú, bị cuốn hút bởi câu chuyện của Tanjiro. Sự cảnh giác ban đầu của anh đã được thay thế bằng sự quan tâm thực sự.

Ánh mắt Giyu lướt giữa hai người, một tấm chăn ấm áp của sự mãn nguyện phủ lên người anh. Anh hít một hơi thật sâu, tận hưởng sự thanh thản của khoảnh khắc này. Mặc dù anh biết đó chỉ là sự giải thoát thoáng qua, nhưng đó là sự bình yên mà ngày xưa chỉ tồn tại trong giấc mơ của anh.

Sự trống rỗng đau đớn quen thuộc vẫn chôn vùi trong lồng ngực anh suốt tám năm dài giờ đã nới lỏng; những móng vuốt sắc nhọn nới lỏng sau một cú giữ chặt không ngừng. Mắt Giyuu bỏng rát.

Chớp mắt thật nhanh, anh chuyển sự chú ý của mình sang những thứ khác. Anh vẫn chưa tìm ra cách giải thích sự tồn tại của Sabito với Quân đoàn Sát quỷ, với Urokodaki… với Oyakata-sama. Anh sẽ dễ dàng vứt bỏ tất cả—cấp bậc Hashira, thanh kiếm, ngôi nhà của mình—nếu họ từ chối Sabito. Điều đó đáng lẽ phải khiến anh sợ hãi, lo lắng, nhưng không phải vậy.

Ngọn lửa cháy lách tách nhẹ nhàng, mặt trời từ từ lặn bên ngoài hang động ẩm ướt, và ngón út của anh vẫn đan vào ngón tay Sabito, như thể họ chưa bao giờ tách rời khỏi cuộc sống của nhau theo cách kinh hoàng như vậy.

Anh ấy dõi theo, say mê, những cái gật đầu thấu hiểu tinh tế từ Sabito, tiếng cười khúc khích thỉnh thoảng thoát ra khỏi đôi môi anh ấy, và cách sự chân thành của Tanjiro dường như dễ dàng thu hẹp khoảng cách giữa họ.

Giọng nói của Tanjiro, đều đặn và chân thành, len lỏi trong không khí, vẽ nên những cảnh chiến đấu và tình bạn được hình thành. Giyu cảm thấy hơi ấm ấm áp trong lồng ngực, trái ngược với cái lạnh của những đêm thu giá lạnh đã qua từ lâu.

Giyu cho phép bản thân mình lang thang trở lại với sự hoài niệm của những ngày đó. Của những mùa hè rực rỡ, nóng nực, bắt cá bằng tay không trong hồ, luyện tập dưới ánh nắng chói chang, và ăn dưa hấu chỉ để nhổ hạt vào nhau. Nhớ lại việc kìm nén những giọt nước mắt thất vọng dưới sự mắng mỏ của Urokodaki-sensei, trong khi vẫn nắm chặt lòng bàn tay đẫm mồ hôi vừa vặn hoàn hảo với lòng bàn tay của mình. Gặp phải những cái nhìn lén lút của đôi mắt màu hoa oải hương quyến rũ, điều đó đã trấn an anh rằng anh không phải là kẻ thất bại. Rằng một ngày nào đó anh sẽ trở nên vĩ đại. Rằng họ sẽ cùng nhau làm điều đó.

Luôn luôn bên nhau. Bởi vì không ai có thể chịu đựng được việc làm một mình. Bởi vì không ai có thể hình dung ra một sự tồn tại mà họ muốn.

Một sự ngạc nhiên lặng lẽ ập đến với anh ta như sự khôn ngoan của một con thủy triều đang dâng.

Những ký ức không còn đau đớn như trước nữa. 

Anh hy vọng rằng khi Sabito quay trở lại cuộc sống của mình, điều đó sẽ không bao giờ xảy ra nữa.