01.

Trên triều hiện giờ, Đô thống Đàm Toái Trạng đang hô mưa gọi gió, lại có ý ủng hộ ra mặt cháu ngoại ông ta là Phụng Càn Vương Lý Nhật Trung. Đứa em trai cùng cha khác ông ngoại này của ta càng lớn càng tài hoa xuất chúng. Những năm gần đây, cứ hễ ta cùng cha xuất chinh thì nó lại ở nhà giám quốc. Có một đứa em trai như vậy đáng ra là chuyện tốt, nhưng ông ngoại của nó lòng lại đầy dã tâm, cuối cùng thành ra chuyện chẳng lành. Giờ mới thấy Thường Kiệt nói đúng, hồi còn nhỏ đáng ra ta không nên nghỉ chơi với Nhật Trung. Anh em nhiều năm khách sáo, có khi từ lâu đã thành người ngoài, giờ lại thêm gian thần đưa đẩy.

Ta không muốn cuối cùng sẽ đi tới kết cục thủ túc tương tàn, nhưng cũng không thể vô lo không phòng bị. Người đứng đầu hàng ngũ võ quan là Thái úy Nguyễn Quang Lợi xưa nay đều giữ thái độ trung dung, lại còn sắp tới tuổi cáo lão hồi hương. Kẻ có thể lôi kéo mà lại đủ sức đối trọng với Đô thống Đàm Toái Trạng hiện tại chỉ có mình Thượng tướng quân Dương Bình. Người đời nói chẳng sai, thương ai thương cả đường đi, ghét ai ghét cả tông di họ hàng. Ta thương Quân Dao từ nhỏ, vậy cũng nên bắt đầu thương cả họ nhà nàng đi thôi.

Vậy mà ta còn chưa kịp tính xem phải làm gì thì Thượng tướng quân Dương Bình đã tính hộ. Khi lời đồn Quân Dao đẹp tới khuynh quốc khuynh thành bắt đầu lọt vào tai ta mà không phải là từ cái miệng bép xép của Phan Đình, thì ta đã biết Thượng tướng quân Dương Bình đang bắt đầu tìm cách gả con gái vào Đông cung. Ta tự tính thì là một đằng, nhưng để người khác tính toán với ta thì lại đi một nhẽ. Chuyện cưới Quân Dao trong lòng vốn có chút chờ mong, giờ lại đâm ra hơi lấn cấn.

Đáng thất vọng hơn là trong bao nhiêu phương thức hay ho để nhét được mĩ nhân vào lòng ta, thì Thượng tướng quân Dương Bình lại đi chọn cách thông qua Tư thiên giám. Mười bốn tuổi đầu bị phán cả đời đau khổ vì tình đã khiến ta đây ghét cay ghét đắng đám người chuyên thò tay bấm độn. Tư thiên giám sinh ra vốn là để giúp thiên tử trị quốc, an định lòng dân. Từ khi nào thì lại trở thành công cụ để người ta tác oai tác quái?

Mùng một tháng Giêng năm Càn Phù Hữu Đạo thứ ba, ngay chính ngọ, vầng dương chói lòa bị bóng đêm nuốt trọn. Lần cuối cùng xảy ra hiện tượng nhật thực là vào năm Thuận Thiên thứ mười chín. Tròn một tháng sau đó thì ông nội qua đời. Lần này Tư thiên lệnh vội vã dâng sớ nói: "Trời sinh dị tượng, Đông cung tất biến". Ta thực nóng lòng chờ xem màn kịch Thượng tướng quân Dương Bình dốc công bày ra sẽ đặc sắc tới mức nào.

Năm ngoái mưa thuận gió hòa, vụ mùa bội thu, vậy nên Nguyên tiêu năm nay lễ hội đèn Quảng Chiếu được tổ chức vô cùng hoành tráng. Đài quảng chiếu cao gần ba mươi trượng được dựng lên sừng sững trước cửa Đại Hưng. Trên đỉnh ngự một đài sen khổng lồ, vòng ngoài tạo mình rồng uốn bảy tầng quanh lồng nhiễu, bên trong bày xếp vô số đèn nến đủ dạng đủ màu, dưới chân đài lại bố trí hệ thống cơ quan tự động quay. Từ xa nhìn lại, đài cao Quảng Chiếu trông chẳng khác nào thiên long bay lên chín tầng mây mà đỡ lấy sen vàng. Kế đài Quảng Chiếu là hai gác chuông cao mười lăm thước. Mỗi gác treo một quả chuông vàng. Bên cạnh đặt tượng nhà sư cầm vồ, trong gắn cơ quan, cứ cách một canh giờ là lại tự động đánh lên bảy tiếng. Đó là chưa kể đến mấy tòa thất bảo, núi vàng núi bạc, rồi mấy tòa Bạch Ngân, Điểu Vân, Tượng Xí,...

Những năm trước, mỗi lần diễn ra hội đèn Quảng Chiếu ta đều điều động phân nửa số quân cấm vệ của Đông cung tới trực luân phiên ở cửa Đại Hưng. Năm nay cũng vậy. Nếu ta là Thượng tướng quân Dương Bình thì chắc chắn sẽ lựa chọn dịp này để ra tay. Trò hay phải thưởng thức từ xa, ta dắt theo Phan Đình đi dạo phường dạo phố. Cấm quân rút đi phân nửa, Đông cung trống không, rộng cửa đón kẻ gian lộng hành.

*

Độc chiếm ngao đầu là tiết mục được trông chờ nhất của hội đèn Quảng Chiếu. Không chỉ vì đây là màn múa được triều đình dàn dựng để cầu chúc phước lành cho dân chúng, mà còn bởi người biểu diễn luôn là người xuất sắc nhất trong lứa thanh niên ưu tú của Đại Cồ Việt. Từ năm ngoái thì Thường Kiệt đã được như ý nguyện, thầu trọn màn này. Đây cũng là lí do khiến cho nhan sắc của hắn được cả thành Thăng Long biết đến.

"Nghe bảo năm nay vẫn là Ngô Thường Kiệt múa Độc chiếm ngao đầu đấy."

Âm giọng thích thú lọt vào tai khiến ta tò mò ngẩng lên khỏi đống mặt nạ. Phía đầu kia quầy hàng là hai cô gái chạc mười bốn, mười lăm.

Cô gái lớn hơn tiếp lời: "Năm ngoái lúc múa xong chàng còn cười với em nữa cơ. Đến bây giờ em vẫn còn cất nụ cười của chàng trong túi đây này."

Rồi hai nàng cùng cười rộ lên. Chợt thấy ta chăm chú nhìn, bọn họ thoắt cái trở nên ngượng ngùng, bẽn lẽn. Cô gái cao hơn lấy can đảm tiến tới một bước, nhẹ nhàng cất giọng oanh vàng thỏ thẻ: "Công tử mua mặt nạ cho ai vậy?"

Ta mỉm cười, nhìn nàng sâu lắng: "Ta mua cho người thương."

Nàng bối rối vén tóc mai, thẹn thùng hỏi: "Là... là ai thế?"

Ta cầm lên một cái mặt nạ hoàng lân, dịu dàng đáp: "Là người đêm nay sẽ múa Độc chiếm ngao đầu ở tháp Nginh Phong, Ngô Thường Kiệt."

Dứt lời, ta quay lưng bước đi. Nếu còn tiếp tục đứng đó thì chỉ e sẽ phì cười vào mặt nàng.

Phan Đình trả tiền rồi tất tả chạy theo. Hắn cứ than vãn mãi không thôi: "Ông trời của tôi ơi, đừng trêu chọc con gái nhà lành nữa có được không. Người khiến cô nương đó sợ phát khóc rồi kia kìa."

Ta mặc kệ Phan Đình. Tịnh thân từ năm mười tuổi như hắn thì làm sao hiểu được thú vui của việc trêu hoa ghẹo nguyệt. Hơn nữa ta trêu ghẹo cũng có chừng có mực, chưa bao giờ làm ảnh hưởng đến mặt mũi hoàng thất. Nhưng Thăng Long phồn hoa đô hội cũng không thắng được mấy câu càm ràm của Phan Đình. Khi không còn mặc kệ hắn được nữa thì ta cũng mất hứng dạo phố dạo phường, vậy nên ta tới tìm Thường Kiệt. Còn nhớ Nguyên tiêu năm ngoái, trước khi múa Độc chiếm ngao đầu hắn cứ trốn biệt trong ngôi đình trên đảo Ngọc Tượng.

Đảo Ngọc Tượng là một gò đất lớn nổi lên giữa hồ Lục Thủy. Trước kia nơi này được gọi là Tượng Nhĩ, bởi có hình dạng giống tai voi. Khi ông nội dời đô ra Thăng Long thì người mới đổi tên thành Ngọc Tượng. Ngôi đình cũ dựng trên đảo cũng theo đó mà mang cái tên này.

Thường Kiệt luôn luôn chỉ cần dựa vào tiếng bước chân mà nhận ra ta. Có lần ta giả bộ đi bước thấp bước cao hòng đánh lừa, vậy mà vẫn bị hắn phát hiện rồi bóc mẽ: "Thái tử giả thọt y như thật."

Lần này cũng vậy, ta vừa bước chân qua ngưỡng cửa thì hắn đã cất giọng hỏi: "Thái tử không đi xem hội mà tới đây làm gì vậy?"

Ta tới ngồi tựa lên bậu cửa sổ, phóng mắt ra hồ Lục Thủy ngập tràn hoa đăng mà than thở: "Một ngày có mười hai canh giờ. Trừ đi thời gian ngủ nghỉ thì còn tám. Vậy mà ngươi lại cứ dính lấy ta tới tận bảy canh giờ. Thường Kiệt à Thường Kiệt, ngươi biến bổn Thái tử trở thành tình địch của cả cái thành Thăng Long này rồi. Còn dám xuống phố thì ta sẽ bị đám đàn bà con gái nghiền ra mất."

Thường Kiệt vừa quấn nốt xà cạp lên cánh tay vừa nghiêm túc nói: "Thứ nhất là gần đây người rất hay bắt thần ngủ lại Đông cung, vậy nên không chỉ có bảy canh giờ. Thứ hai, Thái tử mới là người cứ dính lấy thần."

Cẩn thận ngẫm lại thì thấy hình như hắn nói không sai. Ta bèn ngồi xuống bàn nhấp một ngụm trà. "Ngươi hỏi sao ta lại tới đây ấy hả? Vì ta nghe nói con trai nhà họ Ngô cứ hễ xuống phố thì con gái lại xếp hàng dài cả dặm. Hôm nay bổn Thái tử muốn xem tận mắt."

"Lời đồn thì cũng đúng. Nhưng hai từ xếp hàng lại hơi sai."

Lúc đó Thường Kiệt không chịu nói rõ hơi sai ở chỗ nào. Giả như hắn chịu nói thì chẳng đời nào có chuyện ta nảy ra cái ý tưởng định mệnh ấy. Đại khái là tự nhiên ta lại muốn biết cảm giác của đệ nhất mĩ nam Đại Cồ Việt khi khiến cho bao thiếu nữ cuồng si là như thế nào.

"Này, cởi ra đi."

Thường Kiệt đang chỉnh trang lần cuối, nghe ta nói thì khựng lại, ngẩng lên nhìn.

Ta sốt ruột rút dây thao của hắn. "Hôm nay ta múa thay ngươi."

Rồi ta hào hứng tự lột phăng áo xống. Lột xong vẫn thấy Thường Kiệt đứng như trời trồng.

"Có cởi không thì bảo! Bổn Thái tử đem ngươi đi thiến bây giờ."

Hôm ấy, ta đeo mặt nạ hoàng lân, giả làm Thường Kiệt múa Độc chiếm ngao đầu. Bỏ ít công sức, đổ ít mồ hôi mà đổi được bao nhiêu là ánh mắt say mê của thiếu nữ. Nhưng vào cái khoảnh khắc tháo đầu lân, lòng rộn ràng bước ra đường lớn, ta mới thấu hiểu sâu sắc cái từ "hơi sai" mà Thường Kiệt nói. Đám con gái không hề xếp hàng dài cả dặm như lời đồn. Họ bâu lấy ta giống như ruồi bâu mỡ. Thái tử ta đây đã sống qua mười tám nồi bánh chưng, nhưng chưa bao giờ phải chịu cảnh xô đẩy ác liệt tới như vậy. Ta giữ rịt cái mặt nạ và ra sức vùng thoát trong nỗi kinh hoàng. Khi co cẳng chạy khỏi đám con gái vẫn lẵng nhẵng bám đuôi, trong đầu ta chỉ có một suy nghĩ duy nhất, ấy là sống như Thường Kiệt sao mà khổ quá, thực sự khổ quá.

__________________________________

Đô thống: một chức quan võ cao cấp của triều Lý.

Tư thiên giám: là cơ quan quan sát và chiêm nghiệm âm dương bói toán, các vấn đề địa lí và phong thủy, các hiện tượng thiên văn thời tiết, làm lịch, coi ngày.

Năm Càn Phù Hữu Đạo thứ ba: năm 1041.

Năm Thuận Thiên thứ mười chín: năm 1027.

Tư thiên lệnh: chức quan đứng đầu Tư thiên giám.

Ngọc Tượng: tên gọi cũ của đảo Ngọc Sơn trong hồ Hoàn Kiếm.

Hồ Lục Thủy: tên gọi cũ của hồ Hoàn Kiếm.

Dây thao: dây thắt lưng.