Mặt trời cố gắng yếu ớt chiếu những tia nắng cuối cùng trong ngày trước sự xâm lấn mạnh mẽ của đêm đen. Nước sông chuyển dần từ màu vàng cam sang màu đen ngòm trông đầy tăm tối và u ám. Dọc bờ sông, từng làn gió nhẹ nhàng vờn quanh đám lau sậy khiến chúng va đập vào nhau vang lên những âm thanh xào xạc khe khẽ. Một vài cây lau bị thứ gì quật ngã nửa thân mình ngả xuống mặt nước tạo thành những vòng tròn lan rộng trên mặt nước nối tiếp vô tận.

"Tìm thấy chưa?" Tiếng của một người đàn ông đang ngụp lặn dưới sông ngoi lên hỏi đồng bạn.

"Không thấy, chỗ này tôi tìm suốt nửa tiếng rồi những vẫn không thấy." Một thợ nặn khác đáp lại câu hỏi của người đàn ông. Sau đó anh ta đưa tay chỉnh lại chiếc đèn pin đeo đầu rồi tiếp tục công việc đang dang dở.

"Chị Tám, chị có chắc là hồi chiều thằng Hùng nó tắm ở chỗ này không?"

Thấy mấy người đàn ông trong xóm đi mò xác con bà Tám đã có dấu hiệu mệt mỏi. Người phụ nữ mặc áo vải thêu hình hoa cúc trước ngực hỏi bà Tám đang thẫn thờ bên cạnh. Nhìn bà Tám lúc này không khác gì một người đã chết. Đôi mắt bà thẫn thờ vô hồn, khuôn mặt trắng bệch làm nền cho bờ môi tím tái khiến cho người đàn bà ấy tuy là người sống nhưng cũng chẳng khác người cõi âm là bao.

Nhưng tuyệt nhiên người ta không thấy người mẹ rơi một giọt nước mắt nào. Có lẽ bà ấy làm gì còn nước mắt để mà khóc nữa, người mẹ sớm đã khóc cạn nước mắt từ hồi chiều rồi còn đâu.

Bà Tám mệt mỏi thều thào vài câu những không phát ra tiếng. Vì vậy bà chỉ có thể gắng sức gật đầu vài cái để trả lời cho có lệ. Linh cảm của một người mẹ nói cho bà biết, đứa con trai của bà hiện tại đang ngâm mình dưới dòng nước lạnh ngắt dưới kia.

Hồi chiều muộn khi mấy đứa trẻ ghé qua nhà hỏi thăm tin tức của thằng Hùng. Bà Tám đã linh cảm có điều chẳng lành xảy ra với con mình. Tệ nhất là mấy đứa trẻ còn quá non dại rủ nhau chơi trò chơi trốn tìm dưới sông. Khi không thấy bạn đáng lẽ ra chúng phải chạy về báo ngay với người lớn trong nhà đi tìm thì may ra còn có cơ hội. Đằng này chúng nó lại nghĩ con bà bỏ về nhà trước nên thoải mái nô đùa chán chê cả tiếng đồng hồ rồi mới về báo cho bà biết.

Nhìn mấy người đàn ông trong đó có cả chồng bà đang ngụp lặn dưới sông, bà Tám cuối cùng cũng không gồng nổi cơ thể mệt mọc quá độ mà ngất đi.

"Chị Tám...chị Tám?"

"Cô Tám ngất rồi...trời ơi...mấy chị mau lại đây xem cô Tám..."

"Trời ơi là trời, sao số chị tôi lại khổ thế cơ chứ!"

Mấy người phụ nữ đứng trên bờ hốt hoảng la hét gọi nhau khi thấy bà Tám ngất xỉu. Họ xúm lại nâng bà dậy, người bấm nguyệt, người lấy tay làm quạt để quạt gió cho người mẹ khốn khổ đáng thương.

"Cho chị ấy ngậm cái này rồi gọi mấy người dưới sông lên đi. Hôm nay không tìm được thằng bé đâu."

Thình lình giọng nói của một ông lão vang lên khiến cho mấy người phụ nữ giật mình, có người nhát gan còn hét toáng lên. Đợi đến khi họ hoàn hồn thì mới nhận ra chẳng biết từ bao giờ có một ông lão khoảng độ 60 tuổi đã đứng đó từ bao giờ.

Trên tay ông cầm một cục gì đó màu nâu đen, hình vuông và to khoảng gần bằng một đốt ngón tay. Thấy mấy người phụ nữ đơ người ra không có phản ứng gì, Phương Toàn nói tiếp:

"Đây là cao sâm, cho người bị ngất ngậm trong miệng sẽ giúp chị ấy mau chóng tỉnh táo lại. Mà mấy cô gọi thợ lặn dưới sông lên đi, giờ chưa tìm thấy thằng bé đâu. Người ta chưa cho lên, về đi không kẻo lại thêm mấy mạng người nữa bây giờ."

Mấy người phụ nữ rùng mình ớn lạnh, da gà da vịt nổi khắp toàn thân khi nghe thấy lời ông lão nói. Không hiểu tại sao, từ trên người của ông tại toát ra cảm giác an toàn khó hiểu, khuôn mặt ông tràn ngập hiền từ và đầy phúc hậu khiến cho người đối diện cảm thấy bình yên và ấm áp.

"Ông...ông là ai?" Một người trong số họ rụt rè hỏi.

"Cô cầm lấy cao sâm cho chị kia ngậm đi đã rồi tôi nói." Ông Toàn không trả lời câu hỏi ngay mà một lần nữa đưa cao sâm đang cầm trong tay về phía trước.

Người phụ nữ có chút sợ hãi liếc nhìn về phía ngón áp út tay trái đang quấn băng gạc của ông rồi cũng nhanh chóng đón lấy cao sâm bỏ vào miệng bà Tám.

"Tôi là một thầy pháp họ Phương chuyên đi trừ tà, mấy cô gọi tôi là thầy Toàn hoặc ông Toàn đều được." Dừng một lúc Phương Toàn nói tiếp:

"Trước 7 giờ tối, tất cả mọi người phải rời khỏi đây không là sẽ gặp xui xẻo lắm đấy, tháng cô hồn mà lại đi ra sông mò xác người chết khi trời tối thế này..."

"Hazzi...về đi... ba ngày sau đúng 5 giờ chiều mang theo di vật của người đã khuất ra đây gặp tôi, tôi tự có cách tìm được thằng bé. Nhớ phải là thứ gì người khuất mặt thường xuyên dùng khi còn sống như: quần áo hoặc gối, đệm...

"Vậy là thằng Hùng nó..."

"Sống chết có số cả rồi, tránh cũng không được."

Mấy người phụ nữ tin lời ông Toàn nói bởi vì khoan tính đến chuyện từ trên người ông toát lên dáng vẻ của một người hiền từ đức độ thì trong số họ cũng có người nghe danh tiếng của thầy pháp họ Phương tên Toàn. Tuy chưa có dịp được gặp mặt trực tiếp nhưng nhà ai mà chả cúng bái, ở đâu có thầy giỏi thầy tài là họ biết hết.

Sau khoảng mười phút, mấy người đàn ông cũng lục đục leo lên bờ. Có vài người xoa xoa cánh tay vì cảm thấy lạnh, họ đã tìm kiếm gần hai tiếng đồng hồ mà vẫn không thấy tung tích cái xác. Làn da do ngâm nước lâu trở nên trắng bệch và nhăn nheo khiến cho ai cũng nhìn giống như một con khỉ nước vậy.

"Anh gì mặc quần hoa ơi, chờ một chút." Phương Toàn gọi giật người đàn ông mặc chiếc quần cộc in hình hoạ tiết hoa cỏ trong đám người lại.

Người bị điểm tên có chút ngờ vực đứng lại, mấy người bên cạnh cũng theo đó mà dừng lại cùng anh ta.

Ông Toàn không nói thêm câu gì. Ông đưa tay vào túi âm thầm lấy một lá bùa được viết bằng mực đỏ giấy đen kẹp vào giữa hai ngón tay rồi đi đến bên cạnh người đàn ông. Sau đó giơ tay vỗ mạnh ba cái vào lưng anh ta khiến cho người đàn ông đờ người ra, mấy người xung quanh cũng ngơ ngác vì không hiểu ông Toàn đang làm gì.

"Được rồi, mọi người về đi. Nhớ nhắc người nhà nạn nhận cuộc hẹn ba ngày sau."

Nhìn bóng dáng đám người dần đi xa. Ông Toàn bình tĩnh cúi xuống nhìn lá bùa trong tay, những nét mực màu đỏ dường như có sinh mệnh uốn lượn như đang trói buộc một thứ gì đó. Đồng thời toả ra ánh sáng màu đỏ nhàn nhạt mà chỉ những người trong giới huyền sư mới có khả năng thấy được.

May mà ông để ý thấy có một con ma da đen thùi lùi bấu chặt trên cổ người đàn ông. Nó mang hình hài của một con người nhưng do không có mắt âm dương nên ông Toàn chỉ thấy một cái bóng hình người màu đen, có lẽ là một người phụ nữ. Cô ta bấu chặt hai cánh tay vào cổ người đàn ông, thân hình áp sát vào lưng anh ta. Nhìn từ xa trông người đàn ông như một người gù. Bị ma da bám vào người là nguyên nhân anh ta cảm thấy lạnh ơn so với bình thường.

Người này hợp mạng hợp số với ma da nên bị nó theo về, may mà ông phát hiện kịp thời dùng bùa phong linh phong ấn cô ta lại không thì chỉ ít hôm nữa thôi, người đàn ông sẽ chết không thể nghi ngờ. Mà nguyên nhân cái chết chắc chắn có liên quan đến nước.

Ông Toàn cất chiếc bùa vào túi áo sau đó quay người đi về. Đi được vài bước, dường như cảm nhận được điều gì đó ông quay mặt nhìn về phía lòng sông đen ngòm.

Một cặp mắt trắng dã không có lòng đen đang nhìn ông chằm chằm. Tuy chỉ để lộ ra nửa cái đầu lên trên khỏi mặt nước nhưng ông Toàn vẫn nhận ra đó là một đứa bé trai. Đứa bé không nói hay có bất cứ một hành động gì, nó cứ thế nhìn về phía Phương Toàn một cách chăm chú.

"Bên trái hay bên phải?"

Đứa trẻ ma ngó lơ câu hỏi của ông Toàn vẫn hướng cái nhìn đăm đăm về phía ông cho đến khi Phương Toàn nhắc lại câu hỏi "Bên trái hay bên phải" đến lần thứ ba thì nó mới chậm chạp xoay đầu về hướng bên phải, sau đó lặn mất tăm.

Ông Toàn thở dài một hơi não nề rồi quay lưng đi về nhà.

12 giờ đêm nay, mọi thứ mới thực sự bắt đầu.